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「海軍戰艦護航，那說明漢洲此行船隊所載運的貨物，可能真的是傳聞中描述的那般，全都是珍貴的寶物。」維爾德富號船長卡西姆·福爾舔了舔嘴唇，眼裡露出貪婪的神色，「假如能將這兩艘寶船截獲，我們都將成為富翁。」

「這些西洋海盜，果然有些道道！」羅守劭轉頭看著那四艘西洋武裝商船越過己方艦隊的后翼，然後劃過一道漂亮的弧線，正在掉頭轉向，試圖從後面圍上來。

「為了避免國內同行的惡意競爭，公司正在努力向共和國政府申請，要求獲得獨家特許狀，以便在東印度地區，公司可以擁有司法權、貨幣鑄造權、保護貿易活動的軍事權，以及非法貿易船隻的檢舉權。我本人對此持樂觀態度，護國公（克倫威爾）對我們東印度公司開拓的海外利益，應該也是積極支持的。」

面對四艘明顯不懷好意的武裝商船逐步逼近，「揚武」號和「揚平」號戰艦已經下達了全面戒備的作戰命令，並將兩艘商船緊緊地護在左側，所有的炮窗已經打開，火藥、彈丸也搬運至火炮兩側，隨時準備給來犯之敵迎頭痛擊。

英國東印度公司成立到現在，其開展的商業貿易並不順利，主要原因是英國東印度公司目前的運作模式是，單次航行，單次籌資，單次結算。也就是說，準備遠航進行一次貿易，需要臨時籌措資金，然後根據銷售額等進行投資和紅利的分配。倘若某次失敗，就會造成對下一次的資金籌措造成巨大困擾。

正在向齊國船隊發起進攻的四艘武裝商船，有三艘是均隸屬於英國東印度公司旗下，還有一艘是來自利物浦的合資公司。

「破壞他們與莫卧兒帝國之間的商業合作！」

「是的，何先生。」梅涅茲總督微笑著說道：「莫卧兒帝國是一個非常強大的國家，他們擁有數以百萬計的軍隊，而且他們征服的腳步依舊沒有停下來，北方的坎大哈（今阿富汗一帶），西北的古吉拉特，南方的德干。哦，上帝，這個帝和*圖*書國正在不斷地朝各個方向擴張著。所以，我們最好不要試圖使用武力，來向這個偉大的帝國進行挑釁。」

「維爾德富」號的船長舉著單筒望遠鏡死死地盯著前方處於突出位置的兩艘戰船，臉上的難掩驚訝之色。

雙方隔著四五百米的距離對峙了近一個小時，隨後可能都意識到，彼此均無把握擊敗對方，便默契地互相脫離接觸，各自離去。

「船長，我想我們是可能遇到了那個漢洲的海軍護航戰艦！」維爾德富號大副德瑞克·布蘭卡德臉上也是一片凝重，「我們需要繼續發動攻擊嗎？」

雖然是以二敵四，但護航分艦隊官兵絲毫不懼，在艦隊指揮官的命令下，一板一眼地執行著海上作戰條例，準備再次盡全力搶佔「T」字頭位置，要將自己的側舷對準敵方的船艏，要擇機打斷對方的桅杆或者毀損他們的風帆……

「所以，海上的爭端，還需在海上解決！」護航分艦隊指揮官羅守劭沉著臉說道。

雖然，在坎貝灣海域附近只是發生一場未遂襲擊，雙方進行了一個多小時的武裝對峙，但英國東印度公司表現出的咄咄態勢，還是讓齊國水師官兵感到巨大的冒犯。在明知道有齊國艦隊護航的情況下，居然還敢迎面衝來，並徘徊游弋于艦隊附近，充滿了濃郁的海盜風格。

3月15日，印度，坎貝灣海域。

「船長，可是他們有兩艘海軍專業戰艦……」大副德瑞克·布蘭卡德再次提醒道。

此前席捲歐洲的三十年戰爭期間，英國充分利用中立國身份，海上貿易得到長足發展。1630年以後，西班牙成為英國最重要的海外市場，每年消費大量英國毛料。1646年西班牙海港畢爾巴鄂出入的商船有四分之三來自英國。

而荷蘭人則憑藉強大的海上力量，繼續蠶食葡萄牙勢力，印度西海岸的數個葡屬據點相繼落入荷蘭人之手，若不是得到漢洲齊國的支援，葡屬印度的統治中心果阿，以及孟買、卡和_圖_書利卡特（今印度西南港口城市科澤科德）說不定也會丟掉。

第一回合，雙方均未開炮，都在努力搶佔「T」字頭位置，以期利用己方優勢的側舷火炮。

然而，可能是做壟斷生意做習慣了，荷蘭人在不斷排擠葡萄牙勢力的同時，隱隱將矛頭也指向了英國人，這引起了英國東印度公司的高度緊張。因為，凡是荷蘭人染指的生意，英國人必然會被無情地擠出，這是他們數年來正在不斷重複經歷的噩夢。

昨日傍晚時分，船隊在途徑葡萄牙據點孟買附近海域時，側後方便有一艘輕快的武裝商船一直尾隨於后，意圖不明。考慮到即將入夜，護航分艦隊便未予理睬，沒有將其驅逐。

荷蘭與英國曾是半個世紀的盟友，是伊麗莎白女王竭力扶持的新教兄弟政權。1625年對西班牙的戰爭中，英荷海軍還曾組成聯合艦隊並肩作戰。

我們英國東印度公司真的要招惹這個國家嗎？

「我們可以先試試，或許有機會的……」卡西姆·福爾轉頭看了看「維爾德富」號右側的「聖海倫斯」號，發現它似乎沒有任何顧忌，船上大副和水手長正在疾聲呼喊著，指揮眾多水手努力地操縱著風帆和轉舵，朝前方的獵物撲去。

然而，好景不長，1648年西班牙與荷蘭簽訂停戰合約，結束雙方之間的戰爭狀態，荷蘭商船迅速重返伊比利亞半島，英國貿易的繁榮泡沫立刻迸碎。面對荷蘭人低廉的運費和利息，英國商船毫無競爭優勢，短短兩年間就喪失了大半以上的海外市場。

既如此，豈能不將場子找回來？

半個多月前，有從印度東海岸返回蘇拉特總部的商船帶回了一個令人誘惑的消息，漢洲人從本土駛來了四艘「寶船」，上面裝滿了驚人的財富。他們通過葡萄牙人的引薦，準備將這些大量的珍貴寶物出售與莫卧兒帝國皇帝。並藉此進一步獲得皇帝的青睞，加深他們之間的貿易往來。

英國東印度公司蘇拉特的商站隨即動員了四艘武裝商和_圖_書船，準備在那幾艘漢洲「寶船」離開他們的印度據點，前往第烏的途中，于附近海域將其劫持。但在蘇拉特商站中，不乏有持異議的，他們提出，若是貿然攻擊漢洲人的「寶船」，事後一定會遭到他們的報復。

不過，英國人很快意識到，相比江河日下的葡萄牙人，咄咄逼人的荷蘭人更有威脅，因此，在1635年，英國東印度公司單獨與葡屬印度媾和，因此獲得了出入葡萄牙人港口的特權。

「劫下他們的船！」

然而，上午十一點，船隊的右前方三里處，突然發現四艘武裝商船徑直衝了過來，船頭亦未懸挂任何標識。

「這是一種商業行為，更是一種民間的自發行為。漢洲應該不會就此發動他們的國家戰爭機器吧？」

帶著幾分狂熱和幾分僥倖，四艘被動員的武裝商船駛出了蘇拉特港口，在途徑第烏的海域附近游曳徘徊，等待傳聞中的漢洲「寶船」到來。

隨著「聖海倫斯」號的轉向，其餘三艘英國武裝商船隨即也跟著調轉方向，紛紛朝漢洲戰艦的右後方穿插而去。

終於，在正午前，準備狩獵的四艘英國武裝商船發現了從南方駛來的漢洲船隊，數量也是四艘，型制較大，船頭懸挂著他們特有的怪獸旗幟。

但令人意想不到的是，對方船隊當中，竟然有兩艘海軍專業戰艦護航！

「但是，在印度地區，除了國內同行的惡意競爭外，我們還要面對荷蘭人和葡萄牙人的威脅。」哈肯·布朗寧神情凝重地說道：「其中，尤以荷蘭人威脅最大。所以，我們沒有必要再去招惹漢洲人，並因此遭受任何損失。」

英國在波羅的海市場的貿易份額也急劇萎縮，1647年通過丹麥海峽進入波羅的海的英國商船有近130艘，此後就直線下降，1651年跌至20艘，而這一年總共有1000艘荷蘭商船進入波羅的海。

……

到了今日清晨，那艘尾隨其後的武裝商船已不見蹤影，這使得護航分艦隊官兵稍稍鬆了一口氣。ｗｗｗ.heｔｕｂoｏk•ｃom.ｃｏm倒不是怕了對方，而是擔心出現什麼意外，一不小心讓人鑽了空子，襲擊了被護持的商船。

3月20日，印度，第烏。

因而，在遙遠的亞洲，為了一道對抗葡萄牙，英國、荷蘭兩家東印度公司結成攻守同盟。1621年，英荷主動出擊，聯手封鎖果阿港，讓葡萄牙人船隻一年未能出入港口，損失慘重。英國人還應波斯王沙·阿巴斯的邀請，進入阿拉伯海，將盤踞霍爾木茲島一百余年的葡萄牙人驅逐出去。

突前的「聖海倫斯」號在接近齊國戰艦三百多米時，猛地向左打了一個轉，朝對方的右後方插去，顯然不想直面漢洲戰艦的側舷炮火。

「不不不……」葡萄牙駐第烏總督安東尼奧·特里斯·梅涅茲搖頭說道：「親愛的何先生，你們不能派出武裝人員去攻打蘇拉特。那樣的話，將會被認為是對莫卧兒帝國皇帝的冒犯。那裡，是莫卧兒帝國的領土，而英格蘭人只是寄居在那塊土地上，從事著東西方之間的貿易。蘇拉特，跟我們第烏、果阿、達曼等據有的城市，是完全不一樣的。」

而四艘英國武裝商船眼見著漢洲商船徑直駛遠，留下兩艘戰艦虎視眈眈地攔在後面，頓時有些猶豫起來。

3月18日，印度，蘇拉特。

因之，以這樣不穩定的充滿臨時性的運營模式，根本無法跟同時期荷蘭東印度公司成熟穩定的股份制模式相抗衡。英國東印度公司可以說一直走在公司模式的探索之路上。

1647年英國還幾乎壟斷西班牙的羊毛出口，三年後荷蘭就奪佔了80％的貿易份額。1647年之前的英國毛料幾乎是奧斯曼帝國最暢銷歐洲紡織品，兩年之後，就已經無法同荷蘭高檔毛料競爭，只能困守中低檔市場。

兩艘戰艦當即越過商船，排成縱隊，行駛在船隊的最前方，面對洶洶而來的海盜船，準備第一時間搶佔「T」字頭有利位置。

位於東印度群島南方的漢洲，是一個頗具實力的國家，他們曾與當地強大的荷蘭東印度公司發和-圖-書生過兩次大規模的戰爭，而且都將其逼和，其海上力量可見一斑。更讓人忌憚的是，漢洲距離印度並不遠，在沒有季風情況下，航程也不會超過兩個月。而我們英國東印度公司要想獲得支援，那就必須跨越大半個地球，耗時半年以上，才能從數萬里之外的歐洲，來到這遙遠的印度。

可是，若都留下來對付這兩艘戰艦，好像又沒什麼意義。總不至於搶劫人家的海軍戰艦吧？

若是分出兩艘武裝商船纏住對方的護航戰艦，然後以另外兩艘武裝商船去追擊逃去的漢洲商船，那麼留下來的船隻必然會被對方戰艦撕碎。

而護航分艦隊的兩艘戰艦則降下了速度，並調整著方向，準備迎接四艘西洋武裝商船的轉向攻擊。

「先生們，我認為你們撤出戰場，是一件非常明智的選擇。」英國東印度公司駐蘇拉特商站高級經理（英國東印度公司直到17世紀末，才于印度數個城市據點設置總督職位）哈肯·布朗寧說道：「我們現在要竭力避免非必要的損失，保持公司的可持續發展資本。目前，我們在印度的發展勢頭正趨向於好，經營利潤也開始穩步增長。但是，我們的競爭對手也很多，時刻威脅著我們的經營能力和持續發展前景。」

……

「哦，上帝！那些船的舷邊炮窗數目不下二十個！……難道我們遇到了海軍中的專業戰艦嗎？」

「奪取他們的貨物！」

「梅涅茲總督，你的意思是，蘇拉特仍舊處於印度人的治理之下，而英格蘭人僅僅只是在那座城市設立了商館，而且並沒有劃地自守，建立他們所屬的殖民政府？」何春茂大感意外。

兩艘印度商社旗下的商船在得到護航分艦隊的指示后，未做絲毫停留，越過艦隊，徑直朝北方駛去。

不論是漢洲人運來的高價值的商品，還是他們在莫卧兒帝國取得的商業突破，都讓東印度公司嫉妒得發狂。

因此，總的來說，不論是在歐洲，還是在印度，英荷之間的矛盾已然相當激化，就算是爆發一場戰爭，也在情理當中。