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她語氣微微一頓，接著說道，「但如今朝中重臣涇渭分明，各有所向，兩派之爭早已經熱火朝天，呈白日化之趨勢，再難轉圜。皇上也屢次對三皇子下了殺著，又接連暗算了我沈家的兩名頂樑柱，意在打擊三皇子，徹底絕了皇貴妃一脈的生路。那將來太子若是即位，既無手足相幫，又無忠臣可依，試問以太子的才德，如何才能擔當一國之君的重任？」

轉圜之法，並不是沒有，但真要做起來，卻有些有虧本心，只是如今這生死存亡的緊要時刻，便是只有一線希望，沈棠也是要緊緊抓住了的。

這時，沈棠卻忽然含著眼淚說道，「您說得很對，這些事情雖然都有跡可尋，但卻不過是我的推測，並未成為現實，也或者再過一段時日後，情勢卻又發生了變化。您確實犯不著為了這未知的險情，而違背了太學院數百年來的原則。」

他軟軟地跌坐在了黃花木太師椅上，一張寫滿了歲月滄桑的老臉正對著沈棠，但神思卻不知道飄向了何方，過了許久，他方說道，「我父親早喪，家境艱難，蒙恩師憐惜，領我回了方家，就住在了松鶴園內，本該埋頭苦讀，一心讀書，考取功名，榮耀恩師。卻不料，犯了情劫。」

「當時綠瑤還不是師兄的妾侍，在藏書閣當差，我時常去那借閱書冊，時日久了便就與她彼此相投，互生了情愫。那年嫂嫂生下了梅娘后便過世了，師尊見師兄整日喝悶酒，生活上也無人照料，便將綠瑤指給了師兄當妾，綠瑤與我一樣都是蒙受了方家的大恩，不敢有違，便忍著淚去了。」

但自己身為太學院的首座，難道要將向來與世無爭，置身世外的太學院，也要帶入太子與三皇子的奪嫡之爭嗎？

曹夫人微微嘆了口氣說道，「你外祖母去得早，你舅父倒還罷了，你母親可是我手把手地帶到了三歲，她雖然不是我生的，但感情上卻和我的孩子一般。因此我頭一次見了你和榕兒，便心生親近，將你們兩個當成了我的外孫子外孫女一般疼愛。」

他的神情忽然哀憐起來，他嘆息道，「我本以為只要好好解釋便能將事情化解，但綠瑤卻是個心氣高傲的人，師兄誣衊她腹中的孩兒並非是他的骨肉，她便決意要離開。我心中愛重她，不忍見她受這樣的委屈，又被師兄一激之下，就一時衝動帶了她走。」

曹文顯沉沉地點了點頭，臉上的表情既落寞又愧疚，隱隱地，卻又有些不平，他嘆了口氣，說道，「師尊一脈所傳的，都是聰明絕頂的人物，這些事我原以為一輩子都要爛在了腹中，沒想到卻還是被你知道了。」

曹文顯微微顫抖著，他不可置信地望著沈棠，見她神色凝重，眼神沉痛，毫不作假，方才艱難地點了點頭，「若果真如此，你說的卻還是有幾分道理的。」

沈棠猛地跪了和_圖_書下來，深深地朝曹文顯叩首磕拜，「請曹爺爺看在我們同出自淮南方氏的份上，請曹爺爺看在榕兒乃是您親傳弟子的份上，請曹爺爺看在與我那橫死的祖父私交不差的份上，答應了棠兒的請求，保住我沈氏四五百號人口！」

沈棠輕輕搖了搖頭，「景陽王與鎮西將軍交好，西疆的情形千真萬確無疑。至於西域王的動向，卻是由沈氏暗部所報，小女以此猜測西域王有著進軍我大周的野心，但我想這猜測八九不離十了。」

曹文顯頹然地跌在了太師椅上，過了良久，方才低低地嘆了一聲，說道，「說到底，這些不過只是你的猜測罷了。也許……也許遊牧散部只是循例挑釁，西域王也不毫無逐鹿大周的野心。」

她幽幽地嘆道，「這些陳年舊事，都忘了吧，以後莫再提及。芙兒她爹爹姓曹，芙兒也姓曹，這是不能改變，也無須改變的事實。」

書房內，當今太學院首座曹文顯沉著臉，一言不發地望著書案前垂首立著的沈棠，過了良久，方才沉聲說道，「太學院自從大周開國起，屹立到如今，整整走過了三百年。你可知，是什麼原因，才使太學院在皇子奪嫡和帝王交替中長存不倒？」

沈棠卻並不放鬆，繼續說道，「太子既無宗親支持，又無母家後盾，朝中對他死忠之人怕也數不出半個來，便是他能安然繼位，瑞王便會臣服？醇王便會折腰？景陽王便沒有任何想法？若要大周不亂，那最好的選擇便是三皇子殿下了。」

太叔公的臉上已經不復方才那般焦慮，他左思右想，深覺沈棠的方法甚是可行，只是能不能成卻還是個未知數，他點了點頭，「若是棠兒這回為沈氏解了這燃眉之急，那太叔公便敢保證，從此以後再無一人敢不服你！」

她將身子湊近了太叔公，對他耳語了一番，然後重重地說道，「事不宜遲，棠兒這會便去，若是事成了，那太叔公便就等著聽好消息吧。」

曹文顯的身子猛地一震，他顫顫巍巍地說道，「你……你說什麼？」

許是因為主人曾有過吩咐，因此老僕一見了她們來到，便急急地迎了進去，然後將門合了上去。

曹文顯的目光中帶著濃濃的愛意和感激，他囁嚅道，「好，好，以後再不提起了，都忘了，全部都忘掉。」

沈棠還淌著眼淚的臉抬了起來，她望著曹文顯點了點頭，「您也許不知道，芙姐姐的側臉與我娘親的一模一樣，我雖然並未有幸在我娘親跟前長大，但淮南家中卻有不少我娘親的畫像，我初見芙姐姐那日便就驚到了，心中生出了懷疑。後來我去問了當年隨著我母親陪嫁過來的孫嬤嬤，想必您還認得她，她跟我講了當年之事後，我便確定了我的猜想。」

在這大世家壟斷了政局的大周，無論文武都不甚顯，但文人的地和*圖*書位卻又與武將不一樣，文人可以書寫傳世的文章，受到世人的尊重，若是三皇子能夠得到曹文顯的支持，那等於就擁有了文人手中的筆。

她將目光移到了地圖之上，「醇王貪杯好酒，庸碌無能，早就厭倦了南疆的苦悶生活，若是西域王真的打了過來，想必他會棄城而逃，順勢正好永永久久地回了京城。而鎮西大將軍一邊要抵禦難纏的遊牧，一邊再去應付西域軍隊，怕是心有餘而力不足，更何況，皇上自來便不將鎮西將軍上報的軍情放在眼裡，總覺得以我大周泱泱大國，豈能讓遊牧散部給擊敗，不將此當作一回大事來看待，甚至還屢次剋扣鎮西軍的軍餉。曹爺爺，若是西域軍與遊牧散部聯合起來，攻打我西南，您覺得大周將如何，百姓將如何，太子將如何？」

曹文顯渾身一震，倏得便往後退了兩步，他踉蹌地問道，「你……你都知道了？」

學士巷幽深靜謐的巷子里，一輛馬車倏得停了住，從裡頭鑽出一個嬌俏靈巧的小丫頭來，正是碧笙。她身輕如燕地跳下了馬車，將車上的少女接了下來，然後叩響了門環，不多一會，便有一個老邁的僕人出來開了門。

她見曹文顯的眉間略有些鬆動，不由加緊地說道，「若曹爺爺是因為名正言順這四個字而有所猶豫的話，棠兒認為大可不必。您不曾聽過坊間的傳言嗎？莫說先皇后的上位絕不光彩，便是太子的出生也頗多蹊蹺，想來不日之後這段公案便能公之於眾了。若要這樣地論起來，皇貴妃娘娘所出的三皇子，不知道要比太子尊貴多少呢！」

她徐徐地走到了曹文顯的面前，沉聲問道，「曹爺爺，西域秘葯能出現在高手如雲的安遠侯府，自然也能出現在皇宮內院。您還能說，西域王對我大周毫無野心嗎？」

她清脆又略帶些嘶啞的聲音徐徐地在書房內響起，「也為了芙姐姐將來凡事都能有我和榕兒這兩個娘家人撐腰，請您答應棠兒的請求！」

他曾為了進太學院而奮鬥過，付出了比世家子弟更艱辛百倍萬倍的辛勞；他曾為了成為太學院的授業先生而奮鬥過；在付出了幾十年的心血后，他終於奮鬥出了結果，成為了太學院的首座，名滿天下，得到太下文士一致的讚譽，世人皆以能成為他座下弟子而為榮。

沈棠的頭垂得更低了一些，她恭聲答道，「太學院乃是文人學子做學問的地方，師尊們一心只讀聖賢書，立身嚴正，自醒自悟，從不與皇子朝臣結黨營私，私相授受，也從不捲入朝堂爭鬥之中。因此不管朝局如何風雲變幻，太學院卻始終能夠中立而不倚，屹立而長存。」

曹文顯的臉色越發沉重了，但他卻仍舊不敢輕易下決定，他想了想，低聲問道，「皇上雖非明君，但若是軍情緊急，他想來還是會站出來管上一和-圖-書管的。」

她指著最西邊處說道，「西疆遊牧屢次犯我邊境，皇上也曾說過要簡辦留公主的婚禮，將餘下的銀兩重做餉銀，撥給西疆將士，但據我所知，實際卻是沒有的。鎮西軍雖然強大，但遊牧族卻也不可小看，這是場曠日持久的戰爭，西疆的百姓還將繼續飽受戰亂之苦。」

曹文顯眉頭微皺，他抬了抬手，「太子乃是名正言順的儲君，三皇子要謀奪其位，這才是大逆不道，難道太子登位天下便就要亡了？百姓就要成為芻狗了？我看倒也不大見得。」

沈棠凝重地點了點頭，「不僅如此，皇上還被人下了令人迷失心智的毒藥，令他行事越發狠辣，越發凌厲，越發執拗，這樣的皇上早就已經不能讓人期待和依靠了。這消息棠兒能知曉，各大世家大臣之間想來也不是秘密了，那麼西域王和遊牧各部也必然能知曉，若是等到皇上大限之時，太子登基之後，三皇子及沈氏以及與之沾邊的各大氏族的勢力皆被削弱之後，西南再生戰事，那曹爺爺以為我大周將如何？」

她懷著一顆忐忑的心情回到了侯府，靜靜等著曹文顯這決定著未來命運的抉擇，她不惜違背本心做了這勉強他人之事，又揭了曹文顯心中那一塊最大的傷疤，甚至還利用了芙姐姐的身世做了文章，所為的就是得到曹文顯的支持，讓天下文士都跟隨著他的腳步，投入到三皇子的陣營中去。

曹文顯低垂著眼帘，面容看似平靜，但心內卻猶如掀起了驚濤駭浪，沈棠這番話自然是給了他極深的震動的，她說的沒錯，國家興亡匹夫有責，若是西域王北下，那這一路生靈塗炭，百姓民不聊生，自己這等手無縛雞之力的文人，便是想做些什麼，卻也無能為力了。

沈棠輕輕地抬起頭來，對著曹文顯說道，「若非萬不得已，棠兒又豈能明知不易為而為之，打攪了曹爺爺的清凈？但棠兒此來卻也絕非全然只為了沈氏的存亡，這事還干係著我大周的萬里江山，百萬臣民。所謂天下興亡，匹夫有責，曹爺爺身為文士中的領袖，難道要眼看著百姓為芻狗也要堅持置身事外嗎？」

沈棠的心血終於沒有白費，第二日午後，她便得到了曹文顯的迴音，他願意與沈氏結盟，站到三皇子的身後。

曹文顯沉沉地點了點頭，「你先回去吧，這事讓我好好地想一想，明日便會給你回復。」

她的面容悲凄，眉間鬱結，一雙晶亮的眼睛此刻卻蓄滿了淚水，「但我沈氏的瀕臨滅亡卻是近在眼前的事。前朝的護國公府乃是十八皇子的母家，也是與先帝奪嫡競爭最激烈的十八皇子最強有力的依靠，但先帝甫一繼位就將護國公府上上下下三百多口人以謀逆罪論處，嫡系無論男女都皆處以極刑，便是旁支也都難逃發配邊疆賣身為婢的命運。便是當年的汝陽王和*圖*書府，何等風光，但只是因為錯站到了恆王一邊，便被皇上奪了爵位封號，汝陽王和王妃雙雙自刎，但他們的子女卻也仍舊逃不出發配流放的命運。那還是都是與皇上一脈同枝的鳳子龍孫！」

那筆的威力有時候能蓋過刀劍。

她的神色一下子便柔和起來，掛著淚滴的小臉上現出淺淺的笑容來，「曹夫人跟著您離開的時候，便懷了祖父的子嗣吧？芙姐姐是小舅父的孩子，自然也是棠兒的表姐。方家還有芙姐姐這一條血脈，棠兒真心歡喜呢！」

曹文顯繼續說道，「我和綠瑤雖然都告誡自己，以後再不可懷有別樣情愫，只以禮相待，但言時容易做時難，終究是忍不住見了幾回，但我倆個卻始終保持著界線，恪守本分，所談所說，皆都沒有違背禮法之處，並沒有行什麼苟且之事。那回卻讓師兄親眼撞見了，又診斷出綠瑤已經懷了三個月的身孕，那時那景，師兄氣憤之下，便要將我二人逐出方家。師尊對我，也頗為痛心，因此便就同意了。」

曹文顯的目光閃動，身子幾不可察地挺直了一些，「既然你都知曉，為何還要來尋我說這為難之事？」

她語氣微頓，又指著西南角處說道，「西域王駕崩，將王位傳與了唯一的血脈洛林公主，洛林女王並不勝任朝政，因此便將王位禪于皇夫。小女聽說如今的西域王，可是個英勇善戰，又野心十足之人。他甫一繼位，便大力提拔武將，日夜操兵，我怕他手中的刀劍，直指的是我大周西南的咽喉。」

曹夫人輕輕地走到了沈棠的跟前，「這些事，其實我早就知道瞞不住你，但我懇求你，切莫再告訴他人了。你曹爺爺到如今這個地步，並不容易，這其中的艱辛，絕非你能夠想像的，若是……那就成了他人生中受人詬病之處。我不想，也不能讓他因為我而受這樣的委屈。至於你芙姐姐，那就更不必告訴她這個秘密了，她心思單純，知道得太多反而不好。棠兒，答應我，好不好？」

沈棠點了點頭，她該說的都已經說了，能做的也都儘力去嘗試過了，事已至此，曹文顯究竟會怎麼樣選擇，已經不是她所能控制的了。

沈棠盯視著曹大人，目光閃閃，「皇上這大半年來急於打壓沈氏，甚至不惜親手將三皇子殘殺，最大的原因是，皇上的身子已經虛空，日常以虎狼之葯維持著精力，但那等猛葯雖然讓他看起來精神不減，實則卻是在快速地消耗他的性命，皇上他歲月無多，短則半年，長也不過一年，便是大限了。」

曹文顯的眼皮微顫，震驚不已，「我大周向來國泰民安，邊境也一直平靜，遊牧族時常挑釁倒是屢有所聞，但他們不過只是些蠻夷，又怎能敵得過我大周的將士？棠兒所言，不會有差吧？」

沈棠的眸光微微一動，直直地注視著撫須沉思的曹文顯，然後徐和*圖*書徐地走到了他的書案旁邊，那裡掛著一幅大周廣闊的疆域圖，雖然並不十分精確，但大抵卻還原了大周的原貌。

沈棠淚眼婆娑地點了點頭，哽咽著說道，「我知道，我答應。」

「不要再說了！」書房的門忽然被一股大力踹了開來，曹夫人手中拿著一件輕薄的外衫面色冷沉地進了來，她見了跪倒在地的沈棠，眉間微微一蹙，伸手將她扶了起來，「地上涼，老爺他沒分寸，棠兒自己也不懂得憐惜自己嗎？」

她徐徐地走到曹文顯的身前，將手中的衣衫披在了他的身上，然後說道，「你為了芙兒她爹爹不肯有自己的子嗣，傾盡一生的心血去愛護他，教養他，雖然他命薄，但他活著的日子里，卻是享盡了歡樂，比起那些活得久長卻鬱郁不歡的人，不知道要好上多少。」

曹夫人伸出右手，輕輕地將沈棠眼角的淚水擦乾，然後溫柔地說道，「這些日子來，你身上的背負的壓力我們都知曉，也想著要替你分擔分擔，只是老爺他的身份確實有些尷尬，這事該怎麼做，還須好好合計合計。但你放心，你和榕兒既然像我的外孫子外孫女一般，又是我家芙兒這世上所剩不多的親人了，便是為了你們，你曹爺爺也無論如何都會想想辦法的。」

沈棠拿著信箋的手不由輕輕發顫，兩行熱淚從眼眶中奔涌而出，「這樣的成全，我會報答的！」

她接著說道，「正如曹爺爺所言，大周這百年來都不曾有過大的戰事，兵馬不肥，又無明君良將，西域軍直破西南，順勢北下，一路之上經過南疆，西昌，雲州，瓊州，然後便就是京城了。到時候國將不國，民不聊生，百姓生靈塗炭，曹爺爺以為文人學士安醒自身便就能夠躲開去嗎？」

沈棠長長地吐了口氣，「我也希望這一切都只是我的猜測。不瞞大人，我祖父過世之後不足兩日，祖母便得了中風之症，但追究之下，卻是人為。西域秘葯倉蘭草，將之磨成藥粉之後，只需要加上一點到茶水之中，像我祖母這樣身子本就不舒泰的，便會失智失語，渾身麻木，狀如中風。最可怕的是，那下毒之人，正要吐露真情之時，卻有一支淬了毒的箭從門外射來，那人當場便沒了氣息。」

沈棠並未起身，她看到曹文顯的表情似哀怨又似緬懷，完全沉浸到了回憶之中，不由便屏住了氣息，凝神靜聽著這段往事。

沈棠的睫毛撲閃了幾下，然後沉吟著說道，「曹爺爺定是知曉，太子並無帝王之才，既不能約醒自身，也不能駕馭群臣，若是將來即位登基，絕不是明主之象。若是朝臣鼎立支持，而兄弟間又和睦齊心，三皇子四皇子還有尚年幼的五皇子將來替他築圍，興許還能勉強當個守成之君。」

但隨之而來的，卻是曹文顯辭去太學院首座一職的消息，他就這樣離開了他幾乎奮鬥了大半生的太學院。