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柳榮道：「快去罷，回頭縣太爺出來，瞧見你拿你當賊辦。」

這日正歪在床上想著存些銀錢，將來找個小戶人家嫁了，買幾間屋取租，也可過得日子，就聽見媽媽叫她。本來不想理會，只是到手的銀子要送出去給別人，又有些不舍，慢吞吞爬了起來一看，卻是前些日子被她賣了的薛老三，穿著光鮮站在跟前，唬得她尖叫一聲：「鬼呀，不是我。」就往後一倒。

狄希陳與周師爺對看了兩眼，道：「你且去罷。」

薛老三放下心來，也笑道：「我今日還要到學堂去，改日閑了再請你吃酒。」

這一日艷陽高照，薛老三睡了一上午，中飯又吃多了，聽石先生在面前嘮叨破題，實在有些坐不住，摘了出恭牌出來偷懶，因想起結交的幾個朋友多日不見，就想出去走走。

李媽媽看她臉色發白，想是真的衝撞著什麼了，鬆了手道：「方才上來的是薛衙內，如何是鬼。」

就喊小板凳回家問素姐要了三十兩銀子，拿了周師爺的帖子，尋個嘴緊的衙役去贖了倩娘。又拿了五兩銀送她，周師爺親自看著人押到碼頭，找了個順路的船送了她回鄉，吩咐她道：「我們大人與人為善，不忍見你世家女淪落風塵，此去回鄉，你只說丈夫死了鄰人湊了銀子送你回鄉，不然在娘家也存不住身。」

那婦人咬了半日的牙，方道：「他不仁我不意，我就全招了罷。小婦人本是荊州人氏，十三歲跟著娘去廟裡燒香，教這個殺才綁了帶到長沙。他妝了是我兄弟騙婚，哄人家財禮錢，在長沙存不住身方才搬到成都來。」

吳十三笑道：「昨兒你怎麼走了？倒教人家倩娘埋怨我半日。」

待到提來四個人不人鬼不鬼的男女跪在下邊，狄希陳看了半日，也沒有看出那三個婦人的好來。

吳十三哪裡肯放他走，在門外道：「跟我去去就來，見個面人家也好放心。」兩個正說話間，正好素姐使了荷花送早飯到前邊給周師爺。吳十三見開了門就要進來拉薛老三，轉眼見了個佳人拎了食盒出來，就看得和_圖_書發獃，薛老三趁機脫身。他就問守門的柳榮道：「這個小娘子是府上什麼人？」

周師爺笑道：「十二。」

狄希陳道：「真是這麼著，就不好斷了。謝大人知道了可不好打發他。」

周師爺拾起這張白紙，折了十條格子，上邊也沒有抬頭，下邊也沒有落款，寫著：今日有人尋三弟，話里提到倩娘等他，此倩娘是否彼倩娘？

李媽媽聽說是個衙內，再看他傻不愣愣的樣子，這樣人的銀子不使，使誰的銀子？想了半日笑道：「有個新來的倩娘，乖滑無比，又有幾分顏色，就是她罷。」就笑嘻嘻進房拉了薛老三出來道：「官人別處坐坐罷，開席還早呢。」

周師爺搖搖頭道：「不記得了。」就命帶了這個婦人下去，另提了那兩個婦人，教周師爺拿了刑具一嚇，就全都招了。原來沈秀才真名沈二呆，讀書不成，就養成了遊手好閒的性子，好容易問人借了幾兩銀子娶了外地來的一個婦人為妻，誰知道成親不過一日，就教新娘卷了他家的細軟跑了。他不去報官，反到處鑽營，找了守寡的兩個表姐妹也學了人家放鷹。前幾年因表姐妹兩個年紀大了哄不得人，聽說同里謝家的小娘子美貌，就趁她跟家人上香時拿布袋罩了綁來家，教了半年如何哄男人，一路行騙到成都。因有蜀王府的管家到處買賣人口，都是撿那孤身的外地客商先騙光了錢再賣給他們，橫豎煮鹽場里折磨幾個月也就形銷骨立只有半口油氣。薛老三，本來只想騙些錢也就罷了，只是半個錢沒有到手，氣極了方才賣他。

周師爺笑道：「一來令表弟相大人已是太子跟前的紅人，二來此事牽著舍親，他積了軍功下個月就要赴京。蜀王雖不怕今上，卻怕將來新帝收拾他呢，所以要拿銀子買通咱們。卻是多虧令妻舅，教咱們都發了一注大財。」

周師爺已是預先審過，道：「這夥人拐的都是外地來的單身客人。」極力忍著笑道：「說賣人只得那一遭兒。」就叫人先提了那個男的到案前跪下。和*圖*書

就將眼睛看向薛老三，吳十三將他帶到房裡坐定，借口小解，出來尋著李媽媽道：「李媽媽，這是薛衙內，你將個有本事的來哄他些銀錢，發了財也分幾兩銀子與我使。」

狄希陳命提了他下去，又向那三個婦人道：「把他渾家提上來。」

薛老三被李媽媽帶著上了胡梯，進了一間極精緻的閣兒，小小一張矮几，邊上是兩個錦凳。靠窗是妝台，擺著極精緻的妝盒，半盞胭脂擱在鏡前，薛老三不由自主伸了手拿起來嗅。

周師爺開了窗看四下里無人，方道：「太子爺還好，他跟前有個太監總管劉謹，行事陰狠。聽說今上病得厲害，怕就是這一兩年的事了。」

薛老三滿腔的春情，見出來的是箇舊人，還有三分憐惜，誰知道佳人當他是鬼，想到鬧出人命來姐姐姐夫那裡不好交待，慌忙推開門，三步並做兩步逃走。

李媽媽道：「好容易請了來的金主呢，明兒我想法子請了他來，你小心待伺。不然老娘的板子可不饒你。」

卻說李媽媽捧了兩盞香茶上樓，不見金主人影，伸了頭看床里，只有她的愛將趴在那裡，氣不過拎著倩娘的耳朵罵道：「小賤人，客人哪去了？」

那婦人禁不得激，哭道：「我本是好人家的女孩兒，做這見不得人的勾當也是他逼迫，我若是不肯，就是拳打腳踢，小婦人吃不痛，只得依他。」

狄希陳聽了笑道：「原來你也是好人家兒女，你說了家裡父兄姓名，我派人送你家去罷。」

薛老三回家墜墜不安一夜，第二天清早門上來報說有個姓吳的朋友來尋他，提心弔膽磨蹭到門口，隔了傳桶道：「何事？」

李媽媽笑道：「好女兒，有客來呢。」就退出去掩了門沖茶。

狄希陳聽了謝文洋的名字覺得耳熟，問周師爺道：「這個名字我在哪裡聽說過？」

狄希陳這日正無事，坐在外書房與周師爺兩個下圍棋，輸得心浮氣躁，正好藉機不下，拿了條兒看了半日，丟給周師爺道：「你瞧瞧。」

狄希陳道：「你是哪家的女兒，何時和*圖*書教他拐了來的？」

過了幾日薛老三心定下來，想到沈倩娘的溫婉，心裏還有點痒痒，找了借口要出門。素姐曉得他不死心，命人悄悄跟了他。他到李媽媽家聽說倩娘教周師爺贖走，還有兩分捨不得，回了家長吁短嘆，不敢教姐姐姐夫知道。

周師爺想了想道：「前事不提，只說牧童這次罷。打他幾十板關幾年，將這三個婦人找官媒發賣到遠處。也還能保得他們幾個性命，不然，依蜀王府的行事，總要挖出這個害他們破財的根兒，哪有命在？」

倩娘含糊道：「他跟亡夫有幾分相像，想是我看錯了。」

那婦人忙道：「我小名就叫倩娘，家在江陵縣城，我爹爹姓謝，名文洋，字子正……」又將這些年來的行騙事實一一招供。

狄希陳道：「哪一遭是賣了人的？說來聽聽。」

素姐笑道：「你有志氣，很好。」

薛老三第二日果然就坐了小九邊上。不論是石先生還是祝先生，他一律春天不是讀書天，春日融融正好眠，還好他曉得支本書立在面前，睡著了又不打呼嚕，兩位先生也知道他是來混日子的，只照管小九跟紫萱兩個，旁人都是順便罷了。

狄希陳想了想道：「他們行事毒辣，怎麼反倒送錢給咱們？」

他悻悻的退到角門處，到底等荷花進了后宅，才魂不守舍的走到李媽媽處道：「我今日才瞧見了，縣太爺家隨便出來個使喚丫頭，都有十分顏色呢，難怪薛衙門瞧不上你家倩娘。」

狄希陳苦笑道：「我怎麼就這麼倒霉呢？若不是謝大人的侄女還罷了，若是，又有麻煩了。」

狄希陳心裏算算還有三年太平日子可以過得，過了三年劉謹當權到處搶錢，家裡的作坊只怕保不住，低了頭在那裡謀划。周師爺見他無話，就自去發落那起人，胡亂判了沈二呆四十大板監十年，打得發暈扔到監里，因他沒有家人打點，棒瘡也無人理會，囚了幾十日瘡毒發作就死了。那三個婦人交給官媒發賣，官媒見到倩娘如獲至寶，轉手三十兩銀子賣到青樓，那兩個婦人就賣到蜀ｗwｗ.ｈｅｔｕbｏｏk.ｃom.ｃom王府的煮鹽場做活。回頭到了縣衙，只將十二兩銀子交割，說賣給了過路的商人，休說狄希陳，就是周師爺也想不到官媒這般大胆。蜀王府的人果然查到沈二，聽說狄大人已是處置了，回去報與王爺知道。王爺笑了兩聲道：「還曉得擦嘴，咱們銀子沒有白送他。可惜明年就要走。」

薛老三咂嘴道：「我也是說說罷了，好個活動的人呢。」因看素姐臉又板了下來，忙道：「姐姐俺明日也去上學罷。九叔他日日上學，俺一個人逛起來都沒有意思。」

倩娘醒了哭道：「有鬼。」

薛老三接了笑道：「俺就沒有福氣考個舉人來家？」

周師爺勸狄希陳道：「這也是常事，從來欺上不瞞下的，這個媒婆是蜀王的人，就不要動她了。咱們自己把她贖出來送走就是。」

那個沈秀才磕頭如搗蒜，狄希陳不耐煩喝道：「你說罷。」

吳十三曉得他是縣太爺的小舅子，就有心引誘他道：「愚兄要去吃花酒，薛公子不如一起去湊個熱鬧？」

門子扯了一個年小些的婦人到前邊。狄希陳冷笑道：「你漢子已是都招了，說他行事都是你唆使的，好個狠毒的婦人！」

素姐又好氣又好笑道：「你的事，咱們家裡也只得四五個人知道，小桃花我都瞞著她呢。若是張揚的人人都知道了，你的臉往哪裡擱？」

笑道：「提了官媒來一問便知。」就命人尋了官媒來問她。那個媒婆滿不在乎道：「是賣了青樓，若不是長得弱些兒，也一併送了去煮鹽呢。」

到了書房裡喝茶歇息，周師爺方笑道：「知府謝大人家好像也是江陵縣人，名文翰字子彰。想來必是一族。」

素姐私底下將沈秀才的下場告訴薛老三，薛老三聽說他打了四十板，就要關十年，也還罷了，只聽說倩娘賣了，連聲叫可惜道：「燒得一手好菜呀，咱們買了帶回家使不好？」

倩娘本在公堂上聽狄希陳說要送她回家，卻是有些心動。誰料過了幾日被賣到這個去處，曉得這裏比不得在外行騙，就算家人尋來了，也不會認她，就死了和*圖*書心要做妓|女，打點精神，拿出苦練多年的本來迎來送往，好討媽媽喜歡，暗中存錢贖身。

沈秀才道：「那一日小人在茶館與朋友吃茶，因見一個二愣子在街口賭錢，看他是個不曉得事的主兒，就想哄他兩個錢使。誰知道他白睡了我渾家一夜，一個低錢沒有，小人一氣之下，才賣了他。」

倩娘喜出望外，拜謝了道：「小婦人省得。」

話說柳榮聽薛老三與陌生人說話，猜他在外邊不是嫖就是賭，再不然就是養了女人。就趁飯後無事回了素姐。素姐聽說裡邊牽涉到的女子名倩娘，因狄希陳說過已是賣了遠處，就寫了張便條兒叫人送出去給狄希陳要他再查。

狄希陳聽這兩個婦人說了半日，又撿關鍵的問題問了幾次，再提了沈秀才來問，兩下里比對，果然沒有差錯，就命退堂。

狄希陳倒是聽說過劉謹的，這個太監太出名了，順便就想起來他的主子小皇帝是十五歲登基的，順口道：「太子爺今年十幾了？」

到了門口柳榮攔他，他扯個謊道：「我去買塊墨就來的。」柳榮不好攔他，只得隨他去了。他尋到一個住的近的朋友吳十三家，正巧遇到吳十三要出去吃酒。

李媽媽還不死心道：「木頭美人怎麼能跟我家倩娘比。改日你再拉薛衙內來一會，管教他的銀子都跟我姓李。」

狄希陳因他消息靈通，就問道：「太子是什麼脾氣，連蜀王都有些怕他？」

薛老三久有去青樓見識一番的心思，好容易遇著良機，不捨得錯過，就將馬上回家的念頭拋到腦後，摸摸腰裡的小荷包里還有二兩銀子，樂呵呵跟著吳十三走。走了幾條街就看到一個大門，門口半截上馬石，推開了漆黑的門板，就聞到香風陣陣。再進去十來步就是一個天井，下邊廳里坐著一個花枝招展的婦人，見吳十三帶個愣頭愣腦到處亂瞧的公子進來，忙笑著接出來道：「春花房裡擺了酒，正等你呢。」

素姐見他求了好幾次，便依了，去自己的小書房尋了套筆墨硯台，又拿了兩本自己訂的大字給他道：「你此去能多識得幾個字也好。」