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船上無事，這時楊度才燒包地搖著紙扇，搖搖晃晃來頭等艙找孫元起。尚沒坐定，就出聲問道：「百熙，俗話說，『新官上任三把火』。你到了湖北，下車伊始，都有哪些打算哪？」

筆試也是題中應有之義，三人毫不慌張。拿來文房四寶后，他們或啜著茶水，苦思冥想；或不假思索，奮筆直書。

坐在次席的小夥子起身，眉毛一挑，說道：「學生劉師培，字申叔，江蘇儀徵人。生於光緒十年（1884），二十八年（1902）中舉。敝人讀過大人您編的教材，也曾親自編過一些中小學的教材。雖然說大人編寫的數學、物理學、化學等西學教材享譽大江南北，但敝人自信自己所編的倫理學、經學、中國文學教科書也是有擅長之處的。如果學生能有幸在大人幕下小住，定然不負前賢『切磋砥礪』之箴！」

在巡撫下面，有三個副省級幹部：

接著便是陳乾生。在他走近的那一刻，孫元起屏住呼吸，快速接過他的文稿。

時間已近午時，孫元起怕他們餓著，還讓僕人送上糕點；自己執著一本化學期刊，不覺看得入迷。

孫元起便道：「相比三位賢弟，孫某痴長几歲，便覥顏自稱為兄。愚兄此次去湖北，主要目的是改革學政、興辦學校。眼下朝廷剛剛廢除科舉，改學政為提學使司，湖北新式學堂還沒有大規模建立，全省教育仍是以私塾為主，總體形勢甚為嚴峻。今天就煩請諸和_圖_書位賢弟捉刀，替我寫一篇告示，文中闡述你們對於當前湖北教育的認識，以及將來的改革方案。」

三人聞言，無不大喜。

三人介紹已畢，正好僕人端上茶水。藉著這個間隙，孫元起略加思忖：這三個青年不知從何處趕過來，如果一口回絕，似乎不近人情；如果挑肥揀瘦，同來不同歸，走的學生必定顏面無光；如果都收下，像陳乾生這種邋遢之人，天天在自己周圍打轉轉，心裏卻又堵得慌！

在孫元起現有的五個幕僚中，林紓和三個青年都只能寫寫畫畫，真正能商量事兒拿主意的，算來算去只有面前這位。當下便反問道：「還不知皙子兄有何見教？」

又據說，中共第一次全國代表大會十三名中國代表中，僅湖北籍的就有五人。由此來看，湖北人民確實不太安分！

孫元起權衡再三，才說道：「三位賢弟所做的文章，愚兄都佩服不止。如果你們只是作為幕僚，愚兄覺得有些可惜。不如你們暫且寄居幕下，等湖北提學使司衙門、或者以後學堂有缺，再請你們充任公職，如何？」

都收下？怕自己養活不了這麼多人。拒絕一兩個？又覺得人才難得，放走可惜。

俗話說：「字如其人。」真是再貼切不過了！只見稿紙上真、行、草三體兼備，點畫不拘繩墨，自有一股子清秀狂放的意味在。文章寫得不如意處，則粗筆一塗；有些地方要加字，又在邊上補出，直和圖書寫到天頭地腳上去。更驚悚的是，他是白話文寫的：「湖北提學使孫，敬告全省底學生們……」在文中，他提出了幾個新穎的主意來，比如地方稅收財政補助學校、培訓私塾老師轉變觀念，足以讓孫元起眼前一亮。

孫元起心想：你這應該算是地域歧視吧？

楊度與孫元起如何計議，且不去細談。輪船在長江上行駛不止一日，終於抵達了武昌府的漢口碼頭。尚未下船，就聽見碼頭上鑼鼓喧天，老遠就能看見寫著「恭迎提學使孫大人」的碩大橫幅。想來是上海的湖北官宦早已告知自己的抵達時辰了。

「皙子兄的意見是？」孫元起虛心請教。

第二天，孫元起作別莉莉絲、托尼，以及兩位兄長，踏上江輪，沿著長江逆流而上。

孫元起不置可否，看向下一位。

孫元起暗暗點點頭：不愧是18歲就中舉的主兒，果然頭角崢嶸、意氣風發。曾文正公說過：「二十歲不狂是沒出息，三十歲還狂也是沒出息。」如此看來，這個劉師培倒是個人物啊！

楊度繼續說道：「關於湖北人，《詩經》裏面就有『蠢爾蠻荊，大邦為仇』的說法，漢代賈捐之則說他們是『聖人起則后服，中國衰則先畔』，民間謠諺『天上九頭鳥，地上湖北佬』更是播在眾口。這些都說明該地民眾狡計多端，輕佻易怒，難服王化。如果我們不事先做好準備，到岸之後突然讓湖北士紳來了個下馬威，和-圖-書以後很多事情就難辦了！」

最先交卷的劉師培，果然是初生牛犢不怕虎。孫元起連忙接過他的稿紙，仔細端詳：不愧是十八歲就能中舉人！儘管是最早交卷，可字跡工整，一手漂亮的小楷字就讓自己心生好感。文辭非常峻潔，有一股濃重的《春秋左傳》味道。只是文中的觀點沒什麼新穎的，主要鼓勵官紳創辦學堂、優先建立師範學校、推廣普及優秀教材、官費贊助出國留學等四條。

「……此次陳某從日本歸國，聽聞孫大人出任湖北提學使，不勝喜悅，覺得中國教育還是有希望的。所以冒昧前來，想跟隨孫大人左右，學習點知識。」陳乾生這時才說完。

排第三的為按察使，類似於政法委書記、分管治安的副省長，標配是正三品。

孫元起不知這班湖北官宦究竟會鬧出什麼幺蛾子，整整官服，便和楊度一行抬步走下輪船。

老早以前，孫元起還在學校讀書的時候，聽湖北同學說過一個順口溜：「奸黃陂，狡孝感，又奸又狡是漢川。三個漢川佬，比不上天（門）沔（陽）一個苕。」由此來說，湖北人民確實不好惹！

孫元起不忘仔細叮囑他們明天就要起航的事兒。臨別之時，每人贈送了五十兩銀子，孫元起一再叮囑道：「些許薄禮，不成敬意。請與諸位賢兄洗浴、更衣，畢竟在江輪上要呆上還幾天呢！」想來陳乾生這種聰明人，不會聽不出自己的弦外之音吧？

孫元起一和*圖*書愣：咱可是來湖北辦學校來的，幹嘛沒事「對付」他們啊？

楊度打開紙扇，擺出一副諸葛孔明的樣子：「這正是鄙人前來叨擾的原因！」

在改制之後，提學使排第二，相當於分管科教文衛體的副省長，普通的只有正三品，因為身上失去了「欽差大臣」的光環，見了布政使便低一頭，少不得磕頭請安。如今孫元起是帶著中央委員（學部右侍郎銜）的身份下去的，享受副部級（從二品）待遇。雖然排座次、念名單的時候，還在布政使之下，不過平時交往時，完全和布政使平起平坐，無形中省去了不少麻煩。

章士釗最後繳卷。儘管內容是老生常談，不過書法俊秀、文辭秀美、條理清晰，試卷簡直像一幅內容與形式兼具的藝術品，令人愛不釋手。

放現在來說，從中央下放一個常務副省長級別的領導，而且這個領導的親戚是國務院副總理（文淵閣大學士），深受最高領導人的青睞（慈禧太后和光緒皇帝），省市主要官員能不到機場迎接？

再一細打量，孫元起發現了更多問題：現在已經是五月中下旬，上海地處將江南，節候上屬於是初夏，普通人早就脫下春裝，換上長衫。而這陳乾生依然穿著夾衫，袖口、衣領因為長期不洗，埋汰得油光錚亮。腳上沒穿襪子，直接套近鞋裡。千層底的布鞋向來以耐磨著稱，在他腳上也被磨出了個指甲大小的窟窿。鞋面上污痕累累，早已看不出是什麼顏色和-圖-書來。

按照孫元起的理解，巡撫類似於後世的省長、省委書記，如果掛著中央委員（即加兵部侍郎銜），那就是正部級（正二品）；如果掛的是中紀委委員（即兼都察院右副都御史銜），那便是副部級（從二品）。

孫元起儘管不是潔癖，可也非常注重個人衛生。在學校，澡堂、衛生間、洗衣房歷來都是重點建設的服務設施。學生守則一再要求學生衣物勤洗勤換。如今見了陳乾生蓬頭垢面，心中頓時頗為不喜。

楊度「唰」地合上紙扇：「湖北人可不好對付啊！」

招聘幕僚，和今天的人才雙向選擇差不多，幕僚挑選東主，東主同樣也挑選幕僚。最常見的就是先面試，見面聊聊，看看是否性情相投；之後還有筆試，通常是寫一篇公文，看看幕僚是否稱職。招聘以後，兩者之間沒有任何的成文合同，完全憑口頭協議。東家看不慣，可以隨時解僱；幕僚覺著幹得不爽，也可以隨時辭職走人。

章士釗不待孫元起吩咐，接著起身自我介紹道：「學生章士釗，字行嚴，光緒七年（1881）生於湖南長沙。先後就讀於武昌兩湖書院、南京陸師學堂、上海愛國學社、東京正則學校。些許秀才功名，不值得在孫大人面前現丑。只是學生於古文一道略有心得，大人幕下如有書奏信簡的工作，小可定然可以勝任！」

排第一的是布政使，相對於分管財政稅收的常務副省長，副部級（從二品）。

對於迎接，這也慣例。