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「我是『廣識者』埃尼克，舊世界的緬懷者，理性是我的父親……我比最早的人類年輕許多，卻比任何活人都要年長。我信譽卓著，因為我從不撒謊；我有許多名字，但你可以叫我『艾文』……」

傑羅姆乾脆不說話，反正這傢伙不講完不會死心，再怎麼反駁都無濟於事，不如省點力氣回去好好睡一覺。

三分之一秒的空當，兩截細如蜂針的劍尖直奔雙目而來！此時敞開的提箱和紛飛的白紙幾乎完全遮擋了雙方的視線，懸空的皮箱被輕易洞穿，絲毫不能減緩對方出劍的速度。

「我等著呢，少廢話。」

「住在這裏么？」不知什麼時候，莎樂美走進來，取下兜帽，用絲巾面紗拂拭肩頭的雪片，汪汪呵著白氣跟在她身後。「你們這的……那個詞怎麼說？『天氣』嗎？——古怪極了……」

「不用轉移話題。老練的戰士也很看重運氣，因為他們明白，自信和勝利可以毫無關係。活人比鬼魂可怕，我不在乎凶宅的說法，但是生意跟欺詐可是兩碼事。沒說的，把價錢降低一半，交易總要有理有據。」

想到這裏，傑羅姆擠出個形式上的微笑。「原諒我的疏忽，我妻子旅途勞頓，所以開始才沒有向您引見……」

森特先生和它對視一會，搖搖頭，轉身回去睡覺。

一個身著緊身上裝頭戴風帽的男人出現在離他五步之外，傑羅姆注意到對方腳上穿的是平底無跟鞋，腰間顯眼的地方配一柄環狀護手的刺劍。不同於戰場上使用的武器，這種不開刃的劍容易折斷，唯一具有殺傷力的部分是尖銳的劍尖，在精通擊刺的專家手中，足以戳穿護身的索子甲，多見於決鬥或偷襲之類的場合。

保安摁住頭頂的傷口，啞著嗓子喊道：「快！搶劫、搶劫啦！」

看來，小時候不相信童話，長大后總要付出代價。

直率得嚇人，這點讓傑羅姆聯想起另一位懷特先生。他對莎樂美在生人面前露面說話稍有不快，轉念一想，總不能永遠不讓她見人吧！不如表現得大度些，主動向對方介紹，免得自己多疑小氣的性情暴露無遺。

傑羅姆沉默，艾文用均勻的語速說：「為了維繫力量均衡，我會對你施以援手，接下來的連串變動，都已在我計算之中。」

「粗野的壞蛋！除了壓迫只有一張臉的我，你還會什麼？！我要吐口水在你臉上！真是的，要是我有口水，早這麼幹了……聽好了！」石臉咳嗽兩聲說，「你需要錢，我給你錢，雖然我沒錢，可有人有錢。明天去找個名叫『西北風』的破地方，走進去，說『我是來搶劫的』。就這樣。」

「你將向我提供短時間的預言，是吧？」

直到對方停止自言自語，整理下衣領走進商會大門，看門人才鬆一口氣。接下來的問題就不歸他管了。

第二天中午，少量陽光透過濃密雲層投射下來，風雪暫時止息，房屋四周搭起了腳手架，不少人在頂上忙忙碌碌，大量衫木和石材堆放在木屋門前的空地上。通過吊索運到上層區，單隻運費已經不菲，加上拆除朽壞的木質材料、清運垃圾和修理漏氣的供暖設施，樂觀的估計，翻新也會花去他三分之一的積蓄。

石臉鄭重點頭。「看我口型：『我是來搶劫的。』」

傑羅姆被後面兩劍驚出一身冷汗，他確實低估了敵人的實力，只得手杖下挫，毫釐不差的用杖身橫著攔住敵劍，「喀啦」兩聲，花梨木手杖從中段剝裂開來，收藏其中的細劍劍脊堪堪擋住來劍。

由於太過無聊，森特先生決定下去逛逛。一通亂響，朽壞的頂蓋被揭開，霉爛氣味撲面而來，地窖入口處的石級又濕又滑，上面的青苔證明好久沒人探望過此地。小心下到底，裏面竟沒有多少灰塵，角落裡的蛛網蔚為壯觀，一直蔓延至五、六隻破木桶的頂端，覆蓋了地窖一半的牆面。

掏出懷錶看看，下午四點還不到，光線已經不允許繼續施工。腳手架沉寂下來，屋裡的工人在燈光照耀下最後休整著卧房和浴室，叮叮噹噹的聲響不絕於耳。

傑羅姆發現自己開始的估計還太樂觀了些，這些吸血鬼怎也不會放過榨乾他的機會。說著說著，無意中問一句：「當初這座房屋的造價大約有多少？」

「產權證明呢？」離開協會的財力支持，森特先生不得不好好考慮經濟來源的問題，這間屋若能賤價收購，倒是個低調藏身的好地方。

盛情難卻，傑羅姆只好把錢袋裝好，順便打開手提箱看一眼：裏面摞著兩捆標有「巴別度商貿聯盟」徽記的債券。雖然不明就裡，可「犯罪現場」畢竟無法久留，森特先生很快從大門出來，往自己住所相反的方向逃竄。

「等把我的『蝸居』整理停當，」傑羅姆臉上的諷刺表情連瞎子也能感覺到。「並且沒發生什麼古怪命案時，自然ｈｔｔps://m.ｈeｔubooｋ•coｍ.coｍ會選個大家都能接受的方式，去拜謁您的流星雨。」

傑羅姆止不住在心裏埋怨起朱利安，要不是這傢伙毫無理財意識、吃干抹盡的生活方式影響了自己，現在就不用為錢發愁……轉念一想，更深的憂慮其實時刻困擾著他。協會的追殺或早或遲總會落到他頭上，現在的太平日子不過取決於協會在埃拉莫霍山的戰況，一旦騰出手來，逃到天涯海角也逃不過協會的報復。

「他們都一個樣。」莎樂美低頭想想說，「如果你能像別人一樣平庸，早上醒來見不到你，我也用不著揪心了。」

敲敲門，森特先生自己推開房門，臉上掛著意外的表情，眨眨眼說：「原來您在這兒呢！待會我就去通知外面的人，不用到處亂翻了。剛才我還特意檢查一遍屋后的懸崖……得知您健康自在，哪還有比這更好的消息！」

當晚睡到午夜時分，傑羅姆被連串惡夢驚醒。從普爾呼林帶來的天麻藥丸效果良好，近一個月沒有做夢，傑羅姆半天沒能回過神來。冰涼的洗臉水讓他打個激靈，夜晚安靜得非同尋常，聽不到冬季的呼嘯風聲，兩隻貓也沒了聲息。走廊盡頭一陣噼啪作響，似乎有人踩在未加固的舊樓梯上，發出木板受力的響動。

剛開始，傑羅姆很不適應對方的說話方式。吉米·懷特先生似乎熱衷於講話時留個小尾巴，以便隨時更改講過的內容。無論開始時話題如何嚴肅，只需三五句，他准能把話鋒繞到無關痛癢的事上。就傑羅姆的觀點，懷特先生要麼獨處太久、習慣自言自語，要麼就是不喜歡被人打探隱私，總要提前封住別人的嘴。

細麻布緊身外套別一排暗灰紐扣，半圓披肩蓋過肩胛，小牛皮飾帶斜匝在腰間，右手邊最寬的一段製成一隻硬皮口袋，短筒皮靴配束腰長褲，手裡握著根裝飾用的花梨木手杖——對崇尚效率的商人而言，衣著還算體面。不過對方大理石般的蒼白面色令人多了幾分顧忌：除了逃獄的苦役犯，通常只有「法眼廳」戴面罩的秘密官員才具備這類特質。

「意思就是，有人向你吐口水的時候，你最多只能預備一塊手帕，對不對？」石臉一本正經地說，「現在好了，我會提前通知你哪個人想對你吐口水，你要做的就是早一步掌摑他……可別說我沒提醒你，對蓋然性的過多干預有可能引發因果鏈條的崩潰……呃，換成人能聽懂的說法就是：他的口水如果太多次沒能落到你臉上，你有可能最終被積攢的口水淹死。就這麼回事。」

「吉米·懷特，」老頭子把注意力集中到組裝望遠鏡上，抽空向立在一邊的傑羅姆作自我介紹，「叫我懷特就好。等咱們再捻熟一些，如果願意叫我吉米……」他把卡在鏡片台座里的手指用力拽出來，搖搖頭說，「……還是免了吧！說實話，我一直沒能真正習慣這名字。對一個老頭來說，被稱作『吉米』，你知道，就像稱呼小貓小狗似的。幸虧我沒有子女，搞不懂我父母當初怎麼打算的。告別單身生活確實不怎麼明智，當然不是說每個人都不明智……」

雙眼大睜，石臉空洞地發出嘆息，飄飛的蛛網定格在半空中，地窖像被拋進榨汁機的橙子，向各個方向變形扭曲……

一指多寬的劍脊，有如神助地保住了主人的要害，連出劍的男人都不敢相信自己的眼睛。從未失手的招數被人化解，使他的反射神經出現半秒鐘遲滯。傑羅姆一腳把刺劍踏在靴底，全憑直覺狂揮一劍，男人別無選擇，丟下武器坐倒在地，喉結上方仍被劃破一層油皮，現出淡淡一道傷痕。

「是這樣嗎？」

「不用擔心這點。」懷特先生大方地揮揮手，「最後的屋主是我一個朋友，沒有合法的繼承人……有錢的商人，要知道，總是到處播種。」老頭子搖搖頭，「大起大落，晚景凄涼，身後追著一群不知名的兒女……羅森的『新貴』們的確該改變下生活方式，不這麼市儈，下場總會好一些……」

傑羅姆看來還沉浸在剛才的眩暈中，自語道：「究竟什麼意思？」

※※※

「怎、怎麼回事？！」

「……咳咳，一開始房屋是為不願到海邊消夏的貴族準備的，最適合那些小地產主，幽靜別緻，貸款可在一年內償清。等第一位屋主獲罪入獄，房屋被充公拍賣，價格也就降低到有錢富商能夠接受的水平。當然了，第二和第三任屋主接連暴斃，房屋也缺乏日常維護，狀況越來越糟糕。等上一位所有人獲得產權——他是位『名聲在外』的批發商——房子已經成了冷門貨，競拍時只有兩個買主……算起來，加上上一位，轉手超過四次。像您這樣有膽識和魄力的買家太少了，藝術品被閑置，實在令人惋惜！」

「社交https://m.hetubook.com.com圈的提議可以作罷，我不確定應該在這住多久。」嘴上這麼說，心裏盤算著懷特的提議，傑羅姆承認自己有點被說動了。「客人總會受到歡迎，我妻子也需要個能夠聊天的對象，整天一個人獃著對她不公平。話說回來，」聲音透著寒氣，傑羅姆穩穩攫住對方的目光。「到過下面的都是些膽大包天的人物，這話我贊成。等咱們相互間的了解再深入些，你會發現我這人很好相處——只要『朋友』掌握好界限，除了落鎖的那一扇，其他門扉都是敞開的。」

房間里工人正忙著清理牆面，天花板也在重新加固，不時傳來重物墜地聲，灰塵和吱吱亂叫的耗子一併掉下來。工程師還特意帶了一對黑白相間的捲毛森林貓，讓現場氣氛更加活潑。

剛一進來，傑羅姆發現屋裡共有兩個人。

「不用不用，過幾小時天就放晴了，等中午太陽升高點，」懷特說，「很快就有機會再見！容我告退……」

即使被憤怒支配，杜松的冷酷訓誡仍在發揮作用，經過十幾秒心理鬥爭，殺意逐漸被羞愧取代。自己幾乎殺死一名無抵抗的敵人，這讓他直感到臉上發燒，謹慎地試試對方心跳，為防止男人被自己的鼻血窒息，只好把他側翻過來。收拾起散落的債務憑證，傑羅姆轉眼消失在小巷盡頭。

傑羅姆無言以對，只好安排她坐下，自己動手整理二樓卧室。

就在這時，敵人突然蹲伏，劍尖原樣分刺對方下體，速度竟比剛才快了一半！下落中的皮箱再次被洞穿兩個窟窿，落勢絲毫未減，可見對方劍速之高。這兩劍只論速度，比三度交手的「金面人」更加狠毒迅捷，當然大部分原因來自於兵刃形制不同。男人把刺劍的優勢發揮到極致，「貴金屬聯盟」的打手的確身懷絕技。

建築師吃驚地說：「您竟然不知道？！『巴斯克特凶宅』可是遠近知名……呃，確切地說，加上喝醉了從二樓陽台墜崖的我的導師，總共有四人遭遇不幸，願他們安息……」

一個聲音說：「堵上怪可惜的。」

傑羅姆一時沒反應過來，自己明明還沒開口，這人幹嘛這麼激動？出納員快速從櫃檯後面取出一隻錢袋，還照顧地打開旁邊的鐵門，「等什麼呢！快拿走啊！……還有這個！」把一隻手提箱硬塞給他，出納員選一個戲劇性的姿勢，自動暈倒在地。

懷特先生這方面似乎頗為精明，傑羅姆隨口問道：「難道只因為屋主自殺，房屋就荒廢了嗎？」

兩位紳士都是明白人，達成共識之後，有必要在形式上套套近乎。傑羅姆一本正經地向莎樂美介紹他的「好友」懷特先生，懷特極其謙遜地做了自我介紹，恰如其分地稱讚女主人的美貌。莎樂美像初次見面一樣，主動把右手遞給他。三個人相當融洽地談論一會兒天氣，客人表示還有未完成的工作，以後將會常來拜訪，過場走完，這齣戲也就順利收尾了。

懷特痛快地說：「價錢好商量。不過，讓我經常來作客吧！畢竟懂摩曼語的老師不多，說這種語言很容易引起密探的興趣，我這是為你降低風險成本。另外我還能教海峽對岸的梭羅語，等你妻子掌握了沙漠地帶的禮儀和口音，由我引薦她進入本地的社交圈，還有比這更完美的掩飾身份嗎？」

「你等會兒。」傑羅姆收起短劍，舉手在大腿上拍一巴掌。一聲脆響，果然很疼。

櫃檯後面戴單片眼鏡、前臂裹著皮套袖的，看來像個出納人員；坐在一盆弔蘭下面、臉生橫肉的，無疑是個保安。

看到傑羅姆連打幾個呵欠，懷特先生停止絮叨，言簡意賅地說：「他過世前把產權文件抵押給我，當作墊付貨款的一部分。這樣吧，明天我送一份租賃合同來，等你方便支付時再提轉讓的事。個人習慣，現金交易，紳士之間就不用公證人的信用擔保了。」

兩位紳士向女主人告罪一聲，就集體移動到比較隱蔽的廚房。四下無人，放下虛偽矯飾，傑羅姆直接開口道：「『巴斯克特凶宅』。我挺喜歡這個名字，你可真夠慷慨的！」

傑羅姆目送對方倒退出去，面色不善地說：「可真是一位熱心人吶！他兄弟的求知慾也如此旺盛嗎？」

森特先生聽得寒毛直豎，懷特這傢伙可能是他見過最無恥的奸商，把一座「遠近知名」的凶宅賣給不知情的買家……如果不是自己間接促成了這樁交易，他馬上就得跟懷特好好聊聊。

傑羅姆回想起來，自己五分鐘前曾詢問關於他兄弟、也就是另一位懷特先生的情況。不知怎的，對方說的話完全可以被忽略不計，除了有關婚姻、家庭的牢騷，他什麼也沒能問出來。

「暗中強敵環伺，劍已磨快擦亮，沒有盟友相助，你的時日無多。我在物質世界保留的『節點』十分有限，是求m.hetubook.com.com生本能指引你來尋求庇護。對你我這樣的存在，『巧合』總與幸運無涉。」

「就這麼定了。明天煩勞你找幾個木匠和泥瓦匠，如果天氣允許，三五天內收拾整齊應該沒問題吧？」

「呃，那好吧。」

傑羅姆脫下罩在大衣上的短雨披，把鵝毛似的雪片撣下來不少。雖然懷特有言在先，他不好意思多說什麼，不過僅就客廳的狀況而言，這座二層樓房足夠當作鬼屋展覽了。

傑羅姆乾笑一聲，「今天太晚了，不如有機會再聊，讓我送您一程……」

傑羅姆沒來得及分辯，對方已經拔出武器步步進逼，這哪是談判的架勢？！扳動提箱搭扣，舉手把一箱子紙片向對方投擲過去，傑羅姆馬上要抽出手杖中的細劍。

「搶劫！快來人……」保安霍然起立，腦袋直接頂在吊蘭花盆邊上，把自己撞暈了。

傑羅姆揉揉眼睛，活動下手腳，又打個呵欠。懷特先生看到對方抱歉的微笑，沉吟著說：「沒錯，長途跋涉很辛苦，不過我只有五、六個多餘的房間……兩個用作儲藏室，兩個一年沒有打掃，剩下的不靠窗，牆壁掛著露水。天吶！萬惡的關節炎！」他露出個深有感觸的痛苦表情，「神罰也不過如此！好像每一塊骨頭都在相互摩擦……提起關節炎，我這還有些特效藥，不少從事文案工作的……」

石臉皺眉說：「你就不能照顧我一下嗎？我除了做做鬼臉和說兩句言不由衷的廢話，整天就只能看蜘蛛結網，你好意思剝奪我拉長會面時間的權利嗎？啊？」

「呃，恐怕不太容易。這鬼地方一下起雪來沒完沒了，風大時加固屋頂的人可能被吹走……雨雪天氣加班要收取三倍酬勞，還不包括髮生意外需要承擔的額外開銷……」

不待他說完，懷特先生已經極有風度地握著女主人的縴手，在手背上輕吻一下，用純正的摩曼語說：「希望能有機會聽您親口講講地下的風土人情，不情之請，不會太過唐突吧？」

「先生，」指揮翻修的建築師踱步過來說，「根據您的要求，只裝修其中四個房間，大堂和其他部分只要確保結構堅固，保持毛坯狀態就行了，是這樣嗎？」

「奇怪，竟然留下活口。」藉著亮光端詳傑羅姆遺漏的一張債券，低啞的女聲自語著。

「這是什麼意思？！你必須解釋清楚……」

懷特說：「要不怎麼辦？你不是不知道，安頓你妻子是個棘手的難題，至少現在她還不能隨便露面吧？別人相信什麼鬼魂的胡扯，難道你也相信？我還以為到過下面的人都是些膽大包天的傢伙呢！」

櫃檯後面那人和旁邊的保安額頭見汗，沒等他說完，臉上就變了顏色。森特先生少有張口結舌的時候，現在卻真的說不出「搶劫」這個詞。

「哼哼，真是蹩腳的演出！」

「我不太確定這點。」

「噹噹」。

懷特聳聳肩說：「你應該跟我講講詳細情況，就算是銷贓，我也得多知道點才能幫忙。」

艾文出奇地沒作聲，眼睛在黑暗中熠熠生輝，良久之後，才開口說：「問問你自己，代價不是已經付出了嗎？」

老頭子神情不自然起來，含混地說：「迷信！越是有錢有勢，越是畏首畏尾！教會失勢才幾年，他們就信奉什麼氣運邪說……要是商品還包括『運氣』這類屬性，估價師應該統統餓死才對！」

傑羅姆若有所思的插話進來，「文案工作的確是場災難。我有個遠房親戚就以之謀生——為名人撰寫回憶錄。要知道，這行當的風險不小，他一半的僱主已經被監獄收押，另一半正接受審查……我寧願選個更安全的職業。算算時間，也該去看房子了。別為我擔心，我喜歡嚙齒動物。」

男人的陰損招數徹底激怒了傑羅姆，一想到剛才險死還生的經歷，不由得面容扭曲，提腳踏在對方臉上。這一下與格鬥技術無關，純屬發泄不滿，對方應聲躺倒，高挺的鼻樑以後恐怕很難見人了。

空中的蛛網悄然降落地面，「廣識者」隨著一陣暈眩感消散於無形。牆上的石臉嘆口氣說：「我從來不喜歡他，總是說來就來，給我造成很大壓力……我可憐的神經吶！你不會對他的胡話當真吧？」

「沒錯，就是這麼發音，把重音往後壓……對了！這個詞的意思是『蘋果』。蘋果是一種很難吃的果實，只有在無聊煩悶的時候，人們才會去啃它。什麼？『啃』的意思是……像老鼠一樣吃東西，錯不了。」

※※※

「你正處於因果鏈條中的薄弱環節，只要蓋然率的天平稍微偏斜，死亡不會對你網開一面。」

女人冷笑說：「行了，把他弄醒。這豬玀死不足惜，可任務還沒完成，現在滅口還嫌太早。」

「這麼說，已經有三個人在裏面丟了性命？」

長出一口氣，痛苦表情漸趨平緩，眼睛閃爍萬花筒似的瞳光，和*圖*書石臉用低沉嗓音開口道：

傑羅姆來不及取得武器，只能用花梨木杖身的側面拉偏刺劍劍鋒，上身後收，險險避過敵刃。

「慢著！難道你是……」

莎樂美坐在冷冰冰的房間角落，懷抱著枕頭和幾件衣物，下頜枕在手臂上一言不發，只是定定地看著傑羅姆。傑羅姆慢慢發現，寒冷破舊的房間變得生氣盎然，就算潮濕的壁爐生不了火，透過薄霧似的灰塵，綠眼睛還是令他感到絲絲暖意。等到相互擁抱著半醒半睡、牆角暗處傳來老鼠磨牙的聲響，他確信，這所破屋是他擁有過最接近「家」的部分。汪汪的鼾聲和懷裡莎樂美細長的呼吸，足夠讓他發出滿足的嘆息了。

說著打個呵欠，強迫自己停止疑神疑鬼。半夜遇到牆壁上神奇石臉的故事，差不多可以證明自己患了妄想症，不禁心虛地乾笑一下。

堵住裂開的窗戶，把舊床墊翻過來清掃乾淨，鋪好毯子被褥……汪汪四處嗅嗅，不時學幾聲蹩腳的貓叫，把床底下的雜物拉出來，擋住可能是老鼠洞的位置。

傑羅姆沒好氣地說：「你正賴在我屋裡，要走也該你走吧？」

「怎麼處理這一具？我還沒見過生烤活人……」

傑羅姆不假思索返身揮劍，厚厚蛛網被撕開一片，露出背後凹凸不平的石牆，牆上赫然刻著一張人臉，正對他擠眉弄眼！

「是這樣，」傑羅姆不耐煩地說，「當然是！」

看門人盯著門口那傢伙足有一刻鐘。

傑羅姆考慮幾秒，懷特既然和地下有聯繫，至少一半身份跟自己一樣不能見光。新來乍到，除了依靠他，就只能依賴地窖里的混蛋。想到這裏，傑羅姆開口說：「今天我去了『西北風』商會……」

「好吧，」石臉撇撇嘴說，「我承認你傻了，回去睡覺吧。」說完就閉上眼。

「『我是來搶劫的』……你確定？」

「嗯，這就是我想說的。」傑羅姆無奈地聳聳肩。

用力搖頭，傑羅姆努力把眼光放在當前，自己的生活總和「風險」脫不了干係，既然如此，看得太遠未必是件好事。

※※※

※※※

懷特先生考慮一會才回答。「我知道有個地方。雖然年久失修，二樓有不少嚙齒動物，雨雪天氣還會漏水……總算將就可以過夜。當然，你們一定不想住在比旅店還差的房子里，別介意，只當我沒說過。」

兩人架起暈倒的男人，由相反的方向離開現場。

「那當然。」懷特考慮著對方的說法，語氣頭一次顯得慎之又慎。「除了敞開的那些，落鎖的門不難分辨出來。」

懷裡抱著一箱子債務憑證，傑羅姆快步拐進一條小巷，平定一下呼吸，他只覺得一頭霧水，不知道自己剛才扮演的究竟是什麼角色。沒等他把氣喘勻，就聽見有人發出兩聲冷笑。

懷特聳聳肩說：「這裏的位置倒很幽靜，緊挨著舊神廟，二樓背面的窗口能看到架在懸崖上的『巴別度』浮橋、以及商業聯盟的高塔，除了破產自殺的屋主，其實也沒什麼歷史污點。可惜了這麼好的地段，以前還是搶手貨呢，現在卻無人問津。」

黑色提箱被猛丟在桌上，吉米·懷特挑起一邊眉毛，「奇怪的禮物，哪來的？」

「沒錯。」

「你不想知道。」傑羅姆說，「怎麼能『安全』地兌換這些？」

莎樂美往面露青筋的傑羅姆這邊瞥一眼，不冷不熱地說：「還以為遇到的是你孿生兄弟呢，你們在『各方面』都挺相像。」

幾分鐘后，這人提一隻黑色手提箱匆匆離去，看門人忍不住猜測他此行的目的，瞎想了一會，大門裡跌跌撞撞衝出一個人。那人頭面浴血，正是今天執勤的保安。

「我想，如果在上層區找到個臨時住所倒也不壞。」

「『貴金屬聯盟』對詐騙犯不會手軟！放下提箱，饒你性命！」

人臉眉骨突出，顴骨高聳，嘴唇寬厚，乍一看表情豐富，可仔細端詳片刻，整張臉似乎只是嶙峋石壁構成的錯覺，換個角度則完全隱沒在牆面中。傑羅姆懷疑自己出現了幻覺，試探著問道：「不是你在說話吧？……呃，怎麼可能嘛！真該好好睡覺……」

傑羅姆自言自語地說：「鬼地方，還是堵上吧。」

說話的懷特先生愣了好半天，目不轉睛地盯著女主人看。直到傑羅姆禮貌地咳嗽兩聲，他才回過神來，撓撓頭說：「摩曼語……原來如此。客人來這的路途可謂千里迢迢啊！招待不周，實在不好意思，明天我會親自監督施工進程，免得怠慢了貴客！」說完還躬身施禮，對象當然不是森特先生。

鞋尖踢到一條細鐵鏈，傑羅姆用短劍峰尖挑起來，很快發現鏈子盡頭連著把銹鎖，裂縫冒出絲縷寒意，難道下面是一座地窖？

矮壯那人聲音尖銳刺耳，好像時刻與人爭辯似的。「不錯的傢伙，讓給我殺！」

「嘴是你的，我不當真就是。」

牆上好似人臉的部分嘆口氣——乾和*圖*書笑凝固在傑羅姆臉上——只聽對方小聲說：「成年人實在缺乏想像力，除了自認神經錯亂，他們不敢相信常識以外的任何事——即便『常識』是相當白痴的說法……你需要抽自己一下嗎？我估計那一定很疼。」

女人說：「搞清底細再動手。硬來不易對付，偷襲更妥當。」

傑羅姆收回細劍，這才發現劍的尖端撞在牆上已然折斷，自己在暴怒中竟沒有察覺。石臉的建議差點令他抱憾終身，傑羅姆滿肚子惱火，瞧一眼暈倒的傢伙，幾次提劍亟欲結果對方。

樓梯咯吱作響，破碎的玻璃窗灌進來呼嘯寒風，舊窗帘隨風飄拂，眼神不好的很可能被嚇一大跳。

艾文把自己的開場白念完，不緊不慢地說：「要知道，時間足夠時，從容就是基本的禮貌。不要嘲笑儀式，它是價值的源泉。」

「……我無所不在，卻又只存於虛妄中；我觀察和紀念，直到塵囂歸於靜默，再為流逝鐫刻悼文，樹碑于繁星之間。」

那人若無其事地轉著圈，嘴裏念念有詞，似乎正反覆排練一句台詞，不時把目光投向「西北風貿易聯合會」的門牌。看門人越發不安，眼睛左右觀望，事情變得有點古怪，希望自己當班時別發生什麼意外就好。

懷特先生面不改色，向他微微欠身。「我剛想邀請兩位，到我的蝸居去看看新架設的望遠鏡，最近正有一場壯觀的流星雨掠過天琴座附近，晴朗的晚間觀星再合適不過了！」

正想放棄搜尋，一隻捲毛貓驀地從吊燈燈架上躍下來，落地無聲，回頭看他一眼，快步鑽入樓梯間底下的一道裂縫中。傑羅姆已經沒有睡覺的心情，湊過去觀察這道窄縫，如果貓能鑽進去，老鼠當然出入無阻，明天就該讓人把這裏徹底封死。

這時，一縷蛛網剛巧落在它鼻尖上。石臉露出難過的神情，努力撅嘴，收縮鼻翼，痛苦地跟遊絲周旋。下唇向外突出，不住往上吹氣，蛛網總算挪挪地方，爛葉子似的飄起來。

建築師笑笑說：「您問對人了。這座雅緻的兩層小樓由我的導師設計修建，那時我還是學徒工。材料用的是上等貨色，牢固簡潔。內部結構打破了一般兩層住宅的呆板樣式，幾個小房間所處的高度各不相同，閣樓和陽台的位置採光良好……」

懷特檢查一張相對完整的債券，吹著口哨說：「兌換？等你明白它們的來歷，也就不會存有幻想了。我不想裝出模範市民的嘴臉譴責你什麼，犯罪行為在這座城市跟賣淫一樣合法。不過，招惹『巴別度商盟』只有死路一條。它的名聲不如『貴金屬』或者『長途貿易』響亮，那是因為一半生意見不得人，另一半則為見不得人的部分打掩護。商盟抽取妓|女的皮肉錢，小偷的保護費，奴販的風險抵押。如果賣國可以盈利，它也會計算投向科瑞恩的利潤。」

「然後呢？你沒有關於『回報』的建議嗎？」傑羅姆冷淡的說，「如果我不能提供任何回報，你憑什麼對我網開一面？等價交換，我又拿什麼償還這一切？」

傑羅姆考慮一會，叮囑汪汪看好房門，緩步離開房屋所在的神廟區。等他返回自己的住所，正趕上晚飯時間。處理完一應雜事，房屋的狀況有了不小改善：二樓的老鼠被清理乾淨，晚間用不著擔心靴子會被咬穿；浴室總算有了水，壁爐煙囪也得到疏通，破損的蒸汽管道停止漏氣。總之，一天的工作成效顯著，現在屋主可以坐在爐火邊，一面品嘗紅茶，一面欣賞窗外的夜景了。

由於主樓梯處於檢修中，傑羅姆由後院的金屬扶梯登上二樓。剛進入小客廳，就聽到懷特先生正用古怪的方式說話。

二十分鐘后。

何況，明天的全部都屬於他。嘗過生活的滋味，誰還樂意去過朝不保夕的日子？把床墊下面的短劍往裡掖掖，劍柄傳來的寒意、讓傑羅姆感到如此陌生。

等他離開一分鐘后，巷子一側屋頂上躍下兩條人影。高挑的身影似乎是名女性，身手貓一樣輕捷；矮壯的影子則「砰」得跌落下來，掀起一片塵沙。

建築師取出預算表格，「這裡有點小問題，您選用的米黃鑲板最近缺貨，我們正好有一批切割妥當的雲石板，透光透氣，相當適合……」

莎樂美說：「我剛想起一件重要的事，那就是我不太方便離開這間屋。所以，只能請你倆挪個地方再聊。」

森特先生比較贊同他的說法，如果害怕所謂的鬼魂，面對惡魔時被嚇死也不出奇。

「我是來……咳咳，是來……」

傑羅姆聽了一會，對懷特相當個人化的解釋感到很不滿意。更令他不滿的是，這老傢伙顯然不是因為樂於助人，才來打攪自己的妻子。

傑羅姆再沒有睡意，悄然取出短劍，順著聲音傳來的方向摸過去。黑暗中，藉助戒指提供的夜視能力，一樓廳堂里的情況一覽無餘。別說人，連耗子也見不到一隻。