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「嗯。」馬憐再次點頭。

三進的四合院，在寸土寸金的京師已算寬敞，等沈溪進了主屋，裏面安安靜靜，什麼動靜都沒有。

本來沈溪想在惠娘和李衿處得到的溫馨，卻在馬憐這裏獲得。

晚飯過後，沈溪沒進書房，而是留下來陪一干妻妾坐下，他的話不多，不過這不妨礙他傾聽閑話家常。

雖然沈溪很注重跟身邊女人進行心靈的溝通，但很多時候他實在太累，不能每時每刻都保持很高的專註度。

馬憐說起男女之事，頭頭是道，沈溪沒有多少精力細想，只是搖搖頭道：「回頭再說吧。我先打個盹兒，醒來后便要回府，不能留下來陪你用飯了。」

沈溪道：「你是你，她們是她們……而且我並不認為那些女人應該闖進我的生活中來，她們是為皇帝準備的，與我無關。」

「不過這會兒我已沒有退路，朝中反對的聲音不能完全掃除，若真到了一人之下萬人之上，那時就會是我仕途的頂點，也是危機的伊始。」

等她將說本放下，丫鬟進來，在旁等候吩咐。

在這裏，沈溪不需要想馬憐性子如何，怎麼才能討得佳人歡心……因為馬憐永遠也不可能任性，清楚自己的定位后，女人往往都會變得極其現實，只需要不時在男人面前表達她的眷戀便可。

沈溪微笑著說道：「今天沒什麼事，出來走走，到你這裏來看看……前院很熱鬧，倒是你這后宅安靜得緊。」

……

不過沈溪更覺得周氏是沒心思顧念，這會兒還在琢磨當沈家大家長的事。

沈溪沒有理會這些嘰嘰喳喳的女人，自行往後院去了。

若是惠娘能進沈家門，何至於要犧牲她自己跟兒子相聚的機會？

馬憐問道：「能不送嗎？」

他當然明白，這請求不會是楊一清主動提出，更多是來自謝遷的授意。

馬憐搖搖頭：「人都不在，有什麼胃口？」

馬憐的身份，註定她不可能會用女人本身外的本事吸引沈溪。

「老爺！？」

……

「……夫人，晚飯已備好，您隨時可以用餐。」丫鬟輕聲細語。

離開惠娘居所的沈溪，沒有急著回府。

「是什麼？」馬憐問道。

「來過，匆忙坐了一會兒，就走了。」馬憐語氣中帶著幾分失落。

婦人道，「這兩天會把畫像送來，你先看過，有機會也給大人看看，若大人沒什麼意見的話，隨時可以給你送過來……這院子也需要多一些人氣。」

背後有一個靠她悉心籠絡才能立身處世的家族，這讓馬憐背上一些心理包袱，對於一個聰慧有思想的女人來說，壓力很大。

女人多了，完全沒有精神方面的交流，沈溪會覺得自己胡作非為，還不如經營好眼前的情感，讓自己的注意力可以多放在正事上。

……

沈溪見過惠娘后，已不指望這個執拗的女人回心轉意。

外邊街道上三更鼓敲響，沈溪仍舊在書房埋頭寫東西，無人前來打擾。

回到府宅，得知午後楊一清來過https://m.hetubook.com.com，知道其來意是想讓他協助駙馬崔元儘快履職。

「但奴覺得不夠。」

這次馬憐沒有出言反駁，沉默著不做聲，又好像暗中鬱悶。

「功高蓋主……到我這身份和地位，其實很多事已難控制，一旦權力到了頂峰，自然就會跟皇權發生衝突，皇帝不可能永遠信任一個人，畢竟朱厚照也算是個有主見的皇帝，難道他會將權力完全放出來，讓大臣威脅到他的皇位？」

沈溪將手輕輕落在馬憐額頭上，馬憐嬌軀一顫，猛地驚醒過來，等看清楚眼前的人是沈溪，定了定神，趕忙從榻上起來。

沈溪搖頭：「既然給了你，你就有資格處置，就算一把火燒了也沒人管。」

「但若我真什麼都不做，大明總歸還是大明，歷史進程沒有得到扭轉，將來仍舊可能會上演外夷侵佔中原的一幕。」

……

「……娘說了，這個年過得很好，家裡各房，不管是誰都要聽從她的吩咐，現在沈家又擰成了一股繩。就是四房那邊有些凄哀，六叔長期滯留在外，不得音訊，希望相公您能多問問六叔的事……」

接連送走沈溪和嫂子，馬憐突然間很失落。

日落時，院子來了一位拜訪者，卻是馬憐的嫂子。

說話間，馬憐雙臂環著沈溪的脖頸，就像個撒嬌的小姑娘。

等出了後院，天色已經完全暗下來，婦人道：「現在你大哥一切順利，以後咱家興衰都放在你一人身上……外面的事你不用擔心，只管琢磨如何才能討好大人。還有些東西不方便直接送來，也會跟那些女人一併送到。」

尹文和謝恆奴到底是后加入這個家庭的，對於沈家過往的恩怨知之甚少，而她們現在的心態也更像是無拘無束的少女，沒那麼多勾心鬥角的東西。

女人的心，海底的針，總歸會想很多很多，對於沈溪來說就像天書般難以理解。

這也是身為外宅女人的無奈。

沈溪嘆了口氣，慵懶地道：「還是要看時間是否合適，我現在沒那麼多閑暇，家裡的事我都很難管，更別說沈家那更大一攤子了……娘想怎樣，由著她吧。」

「你一個姑娘家，別太拘謹，若是扭扭捏捏就跟大人身邊其他女人一樣，沒什麼特別的地方，如何固寵？再就是……希望你能早些懷孕，以前可能要防著，不過這次給你送來女人後，你的顧慮就沒有了，總歸有人幫你固寵便是。」

……

不過對於馬憐或者惠娘，乃至謝韻兒來說，她們的想法卻完全不同。

小院內婆子和丫鬟已增加至十二人，平時未必都會過來，但過年總要分潤些好處，該來的都來了。

被謝韻兒白了一眼，林黛不再說下去，不過她這話一下子就把沈家兩代人的恩怨都說出來了。

馬憐有幾分失落：「就怕大人一口回絕，同時胡思亂想，對兄長前程不利。」

不過從另外一個角度來說，沈溪在馬憐這裏少了情感包袱，只需將其和圖書當作純粹的女人看待便可。

……

馬憐道：「兄長在外領兵打仗，功勞不小，得了軍功后其實兄長沒更多想法，就是想繼續留在爺身邊，多一些建功立業的機會……若只是奴，怕伺候不好爺，就添置幾個人，讓爺多幾分到這裏來的雅興。」

婦人背了個竹簍，裏面裝的並非什麼家常東西，在馬憐面前放下並掀開遮掩的褥子，從裏面拿出幾個小木匣，道：「這些都是你大哥專門為你置辦的，全是金銀玉器，留給你裝扮，必要時也可以用來救急。」

林黛皺眉，不滿地問道：「老爺不是在休沐嗎？」

二人繼續前行。

夜深人靜，沈家已徹底安靜下來。

婦人道：「這就你多心了，女人是送給大人的，大人不喜歡最多只是把人送走，要是不送，你永遠無法知道大人的喜好……對於你來說，一切不都是為了籠絡住沈大人的心？」

馬憐在送走沈溪后，心中異常失落，短暫的相聚便當是過年，短暫的興奮過後，又要獨自面對空蕩蕩的屋子。

不知為何，他忽然想起近來少有見面的馬憐，竟有了幾分眷戀，索性讓人將轎子停在街口，帶了幾名隨從，往弄巷去了。

馬憐抬頭望著沈溪，喜滋滋地道：「昨夜夢裡還惦記著爺，以為這些天您不會過來，誰知今日便能見到……沒什麼準備，爺在這邊應該停留不了太長時間吧？」

寫著寫著，沈溪擱筆沉思，思慮下一步動向。

沈溪有些詫異，睜開眼，低頭看向馬憐：「為何我沒聽說？」

「或許找個姐妹回來說說話，會開心一些，總比那些丫鬟好，姐妹間可以商量一下怎麼伺候爺，只要她們心向著我便可……」馬憐不無悲哀地想。

「我哪裡有資格怪責她？說到底還是因為我在這段關係上沒有處理好，不然的話她也不用如此糾結了。」

惠娘和李衿更像是為沈溪斂財的職業經理人，情義佔了很大的部分，相互都需要尊敬。而馬憐則純粹是作為禮物送給沈溪，更像個中看不中用的花瓶。

對於獨居的女人來說，夜晚是最寂寞難熬的時候，她回到屋裡，拿起桌上擱著的一本書，沒精打采地翻閱起來……那是沈溪老早給她送來用來解悶的武俠說本，她已經看過幾遍，初時興緻盎然，多看幾回也就索然無味。

「哦。」

這也是他為何不想多找女人的原因，不是他不好美色，完全是因為沒有那麼多精力。

……

除了男人的憐惜，似乎沒有更好的辦法維持自己的生活，於是乎女人也顧不上爭寵，只能拚命為自己找尋增加吸引男人關注的籌碼。

……

馬憐道：「家裡那邊現在日子很好過嗎？需要這麼大手大腳花銷？」

「怎麼了？」

沈溪倒顯得無所謂，搖頭道，「如果只是小門小戶，關起門來斗也就罷了，現在沈家五房人全都遷到京城來了，若還在意以前的事，那就家不成家……咱分出來過倒是無所謂，爹娘總歸還是和_圖_書當自己是沈家人，老娘還想著學當年的老太太，當沈家大家長呢。」

婦人沒好氣地道：「以前你還是姑娘家時，對這些首飾都很喜歡，現在看起來你似乎不是很中意？沈大人給你的東西很多嗎？不過想想也是，跟著貴人，以後你有的是福享……對了，大人年前可有來過？」

到了後堂右邊的卧房，只見馬憐還在睡夢中，抿著嘴唇，憨態可掬，沈溪不由多了幾分憐惜。

馬憐點點頭，道：「提倒是提了，可大人交待，不必讓馬家費心。」

不管有意無意，她們都在爭寵，知道自己無法長久籠絡住一個男人的心，越是怕失去，越知道舍與得其實就在一念之間。

沈溪突然起身，「我還有點公事要做，不能陪你們了。」

說話間，婦人起身往門口走，不打算帶走竹簍。

「爺將心思都放在朝政上，沒多少精力應付女人，今兒是大年初一，爺對我寵愛有加才會抽時間過來，怕是他內宅的女人都未必能見上一面。」

沈溪心想：「到底她處在囚籠中，有這樣的想法和表現不足為奇，要讓她改變心境，非常困難，我不能操之過急。」

大過年的，街道上沒什麼人，他坐在轎中，撩開窗帘看著外面，心中突然升起一種寂寥的情緒。

除夕夜家中提審犯人，鬧得那叫一個雞犬不寧，大年初一他又在外奔波一天，到晚上一家人終於可以坐下來補個團圓飯。

馬憐爭辯道，「若是好，還是讓兄長送來，或許爺能看上呢？這男人總不會覺得女人多，若是不喜歡，爺不碰她們便是……若是以後這裏少了爺的羈絆，就怕奴以後就要長久守著孤燈，爺也不忍心不是？」

「話是這麼說，但天底下的男人誰不希望佔有更多女人？」婦人扁扁嘴道，「人都已經接到京城，再過幾日便可送來，不過還是要先問過沈大人的意思……總歸要先打好招呼打，不能好心辦壞事……這可就是你的差事了。」

沈溪笑了笑：「年初三就要開工，哪裡算休沐？我一個人兼著兩部尚書，公事繁忙，以後家裡的事盡量由你們來做主，我真的沒那麼多精力看顧。」

等丫鬟退出房門后，馬憐想到沈溪的離開，以及自己未來的身份等等，又多了幾分失落，一時間鬱結於心，難以釋懷。

「夫人在裏面午睡，老身這就進去給夫人說……」婆子正要往裡走，沈溪卻一擺手示意她不必進去。

謝韻兒當天見過周氏，周氏對於兒子沒去拜年沒什麼不滿，或許是知道沈溪位高權重，要做大事，現在周氏也學會了「體諒」。

謝韻兒沒再說什麼，她不說話，林黛等女也不敢隨便插話。

「那倒也是。」

相比于惠娘和李衿的溫婉含蓄，沈溪必須要保持幾分矜持。而在馬憐這裏，他卻根本不必有什麼避諱。

婦人又道：「能來見你一次不容易，這院子外邊有不少人保護，看來大人對你很看重……你這院子里丫頭不少啊和_圖_書，就沒發現有姿色能給大人暖被窩的？」

沈溪明白外宅女人的辛酸，也試著想辦法彌補，但許多時候都收效甚微，因為他的感情不能分成很多份，也沒法長時間陪伴在誰的身邊，女人對於感情的羈絆需求也不盡相同，這碗水他怎麼都端不平。

「既想當一個權臣，又想跟皇帝相安無事，世上可沒有那麼容易的事，倒還不如領個勛貴的爵祿，一輩子高枕無憂，甚至將爵位世代傳下去，讓沈家可以興盛個幾百年。」

「他要是喜歡，就讓他自個兒留著。」沈溪淡淡一笑，說道，「難道我還缺他送的幾個女人？這院子里有你就足夠了。」

馬憐的情緒不高，輕輕頷首：「知道了。」

沈溪聞言眉頭一皺，仔細打量馬憐，雖然這個女孩在很多事上有主見，但涉及這種事，就變成了逆來順受的弱女子。

……

謝韻兒問道：「那該怎麼回復娘那邊？」

沈溪並非無情，而是他要兼顧的事情太多，以至於沒有多少精力放在某一個女人身上。

在很多事上沈溪只能遷就惠娘，因為從某種角度而言，惠娘的選擇也是對沈泓的一個「交待」。

「……爺幾時給奴找個姐妹呢？」馬憐突然輕聲問了一句。

至於謝遷的用意，沈溪不想揣度，更願意把心思放在家裡人身上。

馬憐似不敢相信自己的眼睛，用力抹了抹，隨即俏臉上飛起一抹紅雲，大概對沈溪突然襲擊有些不太適應。

婦人駐足回首，微笑著說道：「你以為我圖你那點兒東西？錢財只是身外物，你大哥現在滿腦子想的都是怎麼巴結好沈大人，手頭能挪出來供你籠絡下人的銀子不多……全留給你吧，我在外邊有吃有喝，日子過得還可以，你若有什麼需要，記得讓丫頭出去通知一聲，咱在京城總歸有點家當……」

她說的話非常隱晦，丫鬟不知該如何揣摩及應答，而馬憐也沒有解釋，擺擺手道：「你們先退下，這裏暫且沒你們什麼事了。」

馬憐學會了自我安慰，想到這裏，心情終於好了一些。

不過隨即心境又稍微一沉，「爺總歸是做大事的，怎會有太多的兒女情長？非要以很多姐妹來固寵？本來就已攤得很薄的情義，再分潤下去，不知輪到我身上時還剩下多少？若再過幾年，連子嗣都沒有，將來沒有入沈府的機會，那我就只能在這樣的院子里孤獨終老。兄嫂總歸指望不上！唉！」

……

婦人笑了笑，「怎麼，怕在沈大人跟前失寵？這些個女人說到底都是你兄長送來的，全都聽你的話，你不喜歡可以立即送走，就看你怎麼把控了。」

謝韻兒最後望著沈溪說道。

馬憐微微側過身，望著沈溪英俊的面龐：「奴怕自己伺候得不好……聽說爺之前得到一些番邦美女，為何沒送到奴這裏來呢？」

婦人輕輕一笑：「等你親眼見到就知道了，多說無益。還有，若是大人長久不來，你也派人說一聲，有時候光靠你自己不行，你就算https://ｗww.hｅｔｕｂoｏｋ.coｍ•ｃｏｍ聰明慧黠，也沒法做到面面俱到。」

沈溪道：「說起來，家中那些長輩，我還真有很多年沒見過了。」

「那我就不多留了。」

林黛突然插話：「那些人以前對我們很不好，現在看到我們發達了，不但讓家裡人跟著相公當差，現在還想綁著老爺，一起來振興沈家，也是給他們臉了。」

馬憐羞喜地低下頭，「老爺取笑了。上午有人送了五大口箱子過來，全都是絲綢布帛之類的東西，奴用不了那麼多，便讓她們整理分類，然後統一進行分配，未曾想被老爺看到……若是老爺不肯給，奴只管收回來便是。」

馬憐明白，自己的競爭對手並不是沈家內宅的女人，因為她的身份跟那些女人天差地別，完全夠不著邊，她擔心與自己爭寵的，恰恰是那些留在沈溪身邊，上不得檯面，進不了府門，隨時都會被沈溪棄如敝履的「外宅」。

玉人仍舊用她的痴纏表達對沈溪的深深眷戀，對於一個自卑自憐，認為沒有什麼價值，而且連子女都沒有，生怕將來失寵的女人來說，沈溪便等於她的一切，不但寄託了她未來所有的希望，更有馬家崛起的希望。

馬憐疾步跟上，問道：「外面院子有些年貨，嫂嫂喜歡的話，可以帶部分回去。」

沈溪閉著眼，腦子裡恍恍惚惚，一副心不在焉的模樣。

「我到底應該當一個大明的忠臣，還是當一個逆臣？只要皇位一天在朱家人手中，我所做的一切都可能隨時被人顛覆，而且就算一切都成功，也不過是給他人做嫁衣裳罷了！」

馬憐想了想，道：「聽說兄長準備給爺送幾個可人兒過來，都是從江南找的絕色佳麗……快送到京城來了。」

「是，夫人！」

馬憐靠在沈溪懷中，像一個孤立無助的寵物，她只知道如何討好主人，時刻都在擔心失寵而被遺棄。

婦人道，「這次你大哥從江南找回來的女人，姿色上佳，且都有才藝傍身，色藝雙絕，過來后均以你為尊。這些女人可用，但也要防著點兒，身為女人總要多些心思，得了大人的寵幸倒不算什麼，能讓大人多來那才叫本事……不過若是她們中間有誰自作聰明開罪大人，就是你管教無方。」

謝韻兒表現得或許還不明顯，而在惠娘和馬憐這裏，都開始為增加姐妹而煩惱……就連一向拘謹的惠娘，也試著將隨安和東喜送到沈溪身邊。

「早早睡了吧。」

「……老爺，家裡那些長輩，都想見見您，說是找個機會，在爹娘那邊院子設宴，請您過去。」

到了馬憐住的地方，婆子開了門，前院很熱鬧，今天到吏部衙門前沈溪指示熙兒送一批過年的東西到這邊，足足五大箱，大概馬憐不是很喜歡，乾脆讓院里的女人自己去分。

婦人則顯得很關切：「年前我跟你說過，要給大人送來自江南鍾靈毓秀的丫頭的事，跟大人提了么？」

「記著那些陳年舊事做什麼？」

馬憐搖搖頭：「都是普通的粗使丫頭，沒一個順眼的……」