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梁儲苦笑：「在你離開京師時，陛下派人將之押送京城，但到底以何罪名論罪？貪贓枉法？」

朱厚照早就知道周氏要來，他跟周氏不算陌生，以前到沈家時就見過，而當日丈母娘入宮還是他一手促成。

蕭敬臉色異常難看。

謝韻兒笑了笑：「定是陛下有大事要跟您商議……相公最近很忙吧？」

沈亦兒許久沒見到老娘，見面后拉著母親的手，一番嘰嘰喳喳，不知不覺就快到天黑。

梁儲嘆了口氣，最後無奈道：「看來只能如此，就怕陛下一直拖著不決。」

沈溪堅決地道：「在下會推辭。」

沈溪語氣仍舊平和：「事情跟娘沒關係，涉及朝政，娘還是莫要多問為妥。」

「你！」

周氏有些發懵，不太明白朱厚照的用意，但還是堅持：「皇上，時候不早，以後有的是機會一起聚餐……或者您可以帶著皇後去府上，老身會好酒好菜款待。」

蕭敬笑容略有些諂媚，臉上皺紋更深了，「這不謝閣老走後，朝中大小事務，涉及地方民生，全看梁中堂的意思……不過，涉及軍務之事，還得仰仗您哪！」

沈溪有些詫異，問道：「蕭公公來之前，可有去過兵部，或是見過王尚書？」

朱厚照于臘月初七這天動身往宣府，在此之前京師已接連晴了幾天，冰雪消融，當天他沒讓任何人送行，一行出京師后才發回諭旨，督促朝中人打理朝事，但諭旨中多次提到沈溪，隱有百官唯沈溪馬首是瞻的意思。

以梁儲的想法，內閣必須要有自己的態度，票擬不能空著，但現在沈溪的意思卻明擺著讓梁儲踢皮球。

「這……」

臘月十二，梁儲主動來找沈溪。

……

小擰子緊忙去扶。

蕭敬趕緊擺手：「老朽沒有絲毫誇張的成分，這也是朝野共識，文政問梁中堂，武功之事非要以沈尚書的意見為準。陛下平日便如此說……」

「嗯。」

謝韻兒這才意識到可能自己問太多了，連忙道：「相公，有件事不知是否該跟您知會一聲……娘今日早些時候進宮去了。妾身剛從小山那裡聽說，小山去那邊送東西，沒見到娘，從下人口中打探到些情況，回來告訴了我。」

周氏道：「憨娃兒，你跟皇上是怎麼回事？為何皇上讓為娘回來勸勸你，讓你別那麼擰？」

周氏一聽眉開眼笑，嘴上如此說，心裏卻不知有多興奮。

沈溪點了點頭：「蕭公公有事但說無妨。」

沈溪送蕭敬出門口后回來，太陽已掛在西山上，時間已晚，他不會再去吏部衙門。

謝韻兒見到沈溪，放下書，迎上前施禮。

「……之厚你看，南京兵部王尚書退下來后，以兵部唐侍郎行尚書事，如此是和圖書否太過草率了些？長此以往南京必出亂子不可！你看是否有必要讓陛下重新委命尚書？還有魏國公和魏公公被押送到京師來，案子該如何審？」

蕭敬差點兒就要跟沈溪翻臉，畢竟他跟別人不同，他的資歷決定了不需給沈溪面子，謝遷在朝已算老資歷，其實蕭敬的資歷比謝遷還要老，又是先皇委任的顧命大臣之一，身份尊貴。

「嗯？」

梁儲很為難，因為這些事的處理，朱厚照沒有通過朝廷，更像是一意孤行。

這種案子，審了比不審麻煩事更多，還不如像當初外戚張氏兄弟那樣，直接來個懸而未決，皇帝的面子得以保全，朝廷上下還不會有非議聲。

沈溪道：「娘，你知道具體是何事？」

梁儲雖然也不清楚內情，卻知曉此事跟沈溪及其家眷失蹤有關，但現在沈溪和家人都平安無事，就算朱厚照真要整頓江南官場，也得「師出有名」。

沈溪語氣恭敬：「娘有事嗎？」

朱厚照不耐煩地道：「希望你別有什麼妄想，朕能用你回來當這個司禮監掌印，也是採納了沈尚書的意見，別到最後你跳出來跟他作對，那就違背他跟朕的意思了……行了，事情就此打住，朕先去歇著了。」

蕭敬道：「沈尚書何須避嫌？」

朱厚照笑著道：「老夫人有禮了……你們快扶老夫人起來。」

「沈尚書，老朽本不該來見您，這內侍跟外臣間總歸有許多避諱，此番卻不得不來，畢竟關係朝廷安定。」

……

朱厚照皺眉打量蕭敬，道：「蕭公公，朕都說了此事不可勉強，你作何非要堅持？就算朕真的讓沈尚書負責此事，也沒打算讓他親自領兵……沒聽他說嗎，一去就要兩三年時間，還是說你另有目的？」

「多謝提醒。」

周氏一時間沒明白過來，皇帝為何要在她面前談及兒子。

……

蕭敬打量沈溪，很不情願，畢竟他也算領皇命而來。

對他來說，最近這些日子的確有些疲累，在朝廷中樞做官，尤其還是六部之首，方方面面的事他都要管，一時間他竟然有種身心俱疲的感覺。

周氏還算盡職盡責，從宮裡出來她先不急著回府，而是去找沈溪。

蕭敬憂心忡忡，趕緊回去找人商議。

周氏眨眨眼：「真這麼兇險？那憨娃兒，咱還是別去了，贏了也落不得好，還不如就像現在這樣，安安心心在京城做官……打海外那些蠻子成也沒大功，敗了就徹底沒了。當娘沒說過！」

周氏當即臉色變得很難看，道：「娘怎麼就不懂了？你是娘生下來的，你有本事那也是娘賜的，你跟皇上間有什麼解不開的結？不是說這世間皇上最大嗎？你怎麼不聽他和*圖*書的話？沒錯，娘是認不了幾個字，但為人處世的道理卻比你通透，你不聽娘的話聽誰的？難道聽你爹的嗎？」

朱厚照笑了笑，一擺手，馬上有人送周氏出宮。

蕭敬非常驚訝，心道：「陛下怎會如此想我？」

蕭敬笑著回道，「沈尚書切莫著急把事推開，涉及軍務自然應該由兵部處置，但此等事卻非要您出馬不可。」

沈溪道：「蕭公公不妨請示陛下，看陛下如何態度，若蕭公公僅以個人身份讓在下屈服，會破壞朝廷規矩，在下在其位謀其政，絕對不會壞規矩……蕭公公請回吧。」

周氏大概知道皇帝是講客氣話，進宮前她很得意，但見了沈亦兒問了有關皇帝的情況后，感覺情況很不妙……這個閨女在宮裡任性妄為，她發現朱厚照跟自己女兒的夫妻關係並沒有那麼和諧，在這種情況下她不會做那非分之想。

蕭敬見過沈溪后，連忙回去跟朱厚照回稟。

……

只是這次比之前一次出京師時表達更隱晦一些。

……

沈溪道：「這案子內情也非在下所知。」

周氏腿腳靈便，身體康泰，自己便從地上爬起來，也不懂得避忌，目視朱厚照，笑著說道：「皇上身子骨可真硬朗，千萬要照顧好龍體……哎呀，天色不早，老身這就走了。」

朱厚照道：「老夫人生了個好女兒啊，她如今母儀天下，回頭朕打算廢了東皇后，以令媛為正宮皇后。」

「參見皇上。」

朱厚照回頭瞪了二人一眼，嚇得兩個太監跪下來磕頭，等額頭皮都磕破了，這才笑著對周氏道：「府上一定是要去的，朕答應過皇后時常出去走走。這不，朕準備了一些禮物，已叫人送到府上去了……還有件事，最近朕沒跟沈卿家見面……」

蕭敬嘆息：「陛下對於出兵佛郎機之事思慮良久，如今即將動身前往宣府，京師這邊應該有個較為妥善的布置才是……讓南京方面統籌出兵事項，是否太過草率？」

蕭敬前來拜訪，卻並非是傳旨或商議公事，而是以私人身份來訪。

「你們都先出去，為娘有話對他說。」周氏先把家裡的女眷和孩子屏退，這才拿出跟沈溪對話的架勢。

說話間，周氏期待地望著兒子，她也很好奇到底是什麼原因才讓皇帝的態度顯得略微低聲下氣，這是她一路怎麼都想不明白的。

周氏不想小擰子碰自己，如今她有了身份，覺得「男女授受不親」，哪怕知道小擰子是個太監也不想讓小擰子接近自己。

沈溪問道：「蕭公公是替陛下來傳旨？」

沈國公府。

……

蕭敬跟沈溪接觸不多，以為對方客套一番，沒料到竟如此直接，連一句敷衍話都聽不進去ｗｗｗ•hｅｔｕｂooｋ•ｃoｍ•cｏm。

周氏雖然沒聽懂，但還是點頭哈腰：「老身明白。」

周氏沒料到沈溪竟真會跟她直言不諱，稍微琢磨后道：「這是好事啊，皇上最信任的就是你！他幫他打仗，鞏固大明江山，咱沈家也可世襲罔替，永遠富貴下去。」

「呵呵，那感情好。」周氏笑著順著皇帝的話往下說，卻不知她這話有多犯忌諱。

蕭敬臨走前既像是提醒，又像是在警告，「陛下對您的恩遇乃千古罕有，沈尚書就算不思報陛下知遇之恩，也該為大明貢獻所有力量，而不是像現在這般，推三阻四，朝中事該由誰負責，並非明面規矩可定，自有它的規律。」

蕭敬有些驚慌失措：「並非此意，陛下並未讓老朽前來，不過是老朽察覺近日兵部上奏關於出海作戰之奏疏，到內閣未得妥善票擬，陛下又多次問及，老朽實在沒辦法，只能前來求助。沈尚書身為閣臣，更乃大明股肱，不應在此事上坐視不理吧？」

朱厚照走後，京城一切風平浪靜，好像朱厚照在哪兒，對朝廷並無影響。

蕭敬橫了沈溪一眼，卻還是欠缺跟沈溪正面衝突的勇氣，帶著一股灰溜溜的心態離開。

朱厚照身後的兩個太監聽到周氏這麼「樸素」的話，忍不住笑起來。

「相公出去送客了？」

說完朱厚照神色不虞，說是去歇息，但蕭敬知道朱厚照就是去找樂子，聽戲喝酒解悶去了。

沈溪微微點頭，道，「乃是宮裡的蕭公公。」

沈溪搖頭：「朝中事務不太好向你解釋，總歸他來有目的。」

蕭敬一副情非得已的模樣，上來便訴苦。

沈溪笑道：「叔厚兄為何不請示陛下？此案乃陛下欽定，若我等做得不妥，陛下豈非要追責？」

「嗯？」

「噗哧。」

當然不全是按照朱厚照的吩咐來勸兒子，更重要的是她想來顯擺一下，自己可以隨意進出皇宮，作為皇后之母風光無限，再也不用看兒子臉色行事。

沈溪正色搖頭：「旁人或不需避嫌，在下卻非避嫌不可……在下執領吏部，涉及官員考核，再加上于內閣兼差，很多事自顧不暇，無心思量非職責範圍內事務。」

有關出兵佛郎機之事，到臘月後，又平淡下來。

……

蕭敬心想：「那也算馬到功成？一場不大的戰事死了幾萬人，還鬧出那麼大的亂子，若是真讓沈之厚領兵，或許輕而易舉就勝利了。」

沈溪雖然對周氏看不過眼，但這麼多年都忍下來了，沒必要在小事上撕破臉，孝道無論什麼時候都是要講的。

梁儲一怔，半天後他才明白沈溪說的是什麼意思。

上來便是一通恭維，說得好像朝堂離了沈溪就不行一樣，但沈溪卻知ｈttｐs://wｗｗ•hｅtuｂoｏk•cｏm.cｏｍ道，這不過是蕭敬說來堵他的嘴的，當即眯起眼來：「這就是蕭公公前來的目的？」

沈溪搖搖頭：「陛下要出兵海外，想讓兒子替他張羅一下。」

「知道何事還用問你？說吧，你跟皇上到底怎麼了？咱兩家不分彼此，從民間關係來說，那是你妹夫，別是你看人家年輕，欺負他吧？」周氏道。

沈溪神色嚴肅：「在下何意，相信那日在乾清宮，蕭公公聽得很清楚才是……出兵海外需要長時間籌備，而陛下給出的期限僅為三年，也就是說三年後陛下便會派兵揚帆出海……此事並非在下負責，若過多牽扯其中，勢必引發朝中人非議，在下焉能不避嫌？」

「咳……沈尚書該明白老朽前來的目的。」蕭敬咳嗽一聲，然後正色道。

沈溪道：「此戰勝算極小，即便勝利也耗費巨大，娘認為兒應該承擔起責任，最後把失敗的責任攬在身上？」

蕭敬小心翼翼，生怕惹惱朱厚照不好收場，但朱厚照卻沒有他想象中那麼生氣。

沈溪笑道：「無礙，宮裡跟平常地方無太大區別，娘到底並非初來京師，就算有做得不妥之處，相信宮裡人也不會加以怪責。」

沈溪道：「蕭公公過譽了。」

說著，沈溪拿出不客氣的態度，「故蕭公公所請，恕在下難以從命，此事更多還是要聽從陛下意思行事。」

「不用不用！」

周氏驚訝地問道，「勝算不大？這是什麼意思？你不是在戰場上從來沒敗過嗎？還有你解決不了的事？」

「沈尚書，做人應懂得分寸。」

謝韻兒道：「妾身就怕娘不懂宮裡的規矩，冒犯裡邊的貴人。」

謝韻兒這才稍微放心，不再提及周氏之事。

等回到書房，謝韻兒端了參茶過來，此時正一臉嫻靜地坐在書桌旁看書。

周氏聽了沈溪的分析后，也算「識相」，不再跟沈溪廢話，張羅著回家去了。

……

……

到了沈家，周氏等了半天才見到沈溪，還不是正堂，而是後院。

蕭敬怒氣沖沖地質問：「若陛下讓沈尚書全權負責此事，您持如何態度？」

蕭敬趕緊解釋：「老奴只是覺得很多事應該由沈尚書做最合適，這也是人盡其才考慮，並無他意。」

當然，這也跟她南戲看多了，有些忌諱太監這種大反派有關。

「哦。」

「那怎麼好意思？」

沈溪語氣冷漠。

沈溪並未當回事，道：「娘可能是入宮去看亦兒了吧。」

隔著老遠周氏便往朱厚照跟前跑去，見面后直接跪下來磕頭，儼然如戲台上唱戲那般。

沈溪臉色帶著些微怪異的冷笑：「出兵海外，海上行程十萬里，風土人情完全不同於大明，疫病橫行，頻遇颶風，這種仗敢打嗎？」和*圖*書

周氏入宮，儼然如劉姥姥進大觀園，好生把沿途景緻給看了個過癮。

蕭敬送走朱厚照，心中非常驚駭，心道：「沈之厚在陛下面前到底說了什麼？回京陛下先讓我去見他，現在又說是他推舉的我……沈之厚會甘心讓我這樣的老人回來主持朝政？還是說他覺得我回來，一切盡在他掌控中？」

現在朱厚照當了甩手掌柜，把事一推，人往宣府去了，沈溪又不想牽扯進去，梁儲覺得自己可沒有給國公定罪的權力。

……

沈溪道：「此案，應該由刑部草擬上奏，至於票擬便以准允提案便可，具體落實時司禮監自會請示陛下……案情重大，難道司禮監就能自作主張？」

朱厚照道：「朕早就料到會如此……沈尚書堅持不想在此事上出力，朕能如何？不能一有什麼事，就靠他，當初平寧王之亂時朕就親自去了，不一樣馬到功成？」

朱厚照以為周氏是那種一點就透的聰明人，笑著說道：「那朕就不耽誤老夫人出宮了……來人哪，送老夫人出宮，用朕的馬車送老夫人回府。」

周氏拿了沈亦兒「賜」的宮廷御用之物，讓幾名太監捧著，正要出宮，剛出交泰殿，就見前方朱厚照帶著小擰子和兩名太監過來。

「呵呵。」

「陛下，沈尚書到底最懂行伍之事，尤其涉及海戰，由他負責再合適不過。」蕭敬提議。

沈溪搖頭：「在下不明白。」

回到京師后，蕭敬組建了自己的幕僚團隊，而他的能力遠並非張苑、劉瑾之流可比，只是他沒有野心而已。

沈溪道：「也許不決，反而是好事吧。」

朱厚照笑道：「老夫人剛來，著急走作何？咱們一起用膳吧？」

沈溪為了避免被人說僭越，乾脆在朱厚照走後就沒有再過問內閣事務，畢竟他非首輔，每次去內閣都不像做事，更像是視察工作，梁儲和靳貴在大部分事情上都會尊重他的意見，使得他說什麼都會以他的意見來照辦。

不想朱厚照卻很堅持：「朕早就跟皇后說了，要留老夫人在宮裡用膳，老夫人請吧。」

朱厚照笑道：「有些事呢，朕希望沈卿家能多參与一下，老夫人乃明理之人，不妨多去勸勸沈卿家，再者您可以時常入宮來，跟皇后多團聚，說說話，如此皇后在宮裡也不至於太苦悶。」

等周氏走遠，朱厚照望著她的背影呢喃：「她真明白了嗎？哎呀，居然忘了跟她說，勸皇后早點跟我圓房之事……瞧我這豬腦子！」

他本以為自己拉下臉來見沈溪，婉轉表達皇帝之意，沈溪定會賣他這個面子。孰料沈溪未在此事上做任何妥協，完全是拿出一付公事公辦的態度。

「什麼？」

但此時，他發現沈溪「油鹽不進」，只能起身告辭。