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「太好了！」阿賽亢奮地蹦了起來，腦袋差點撞上車頂，「這就是緣分，約納兄！想甩開我都不行呢！」

馬車穿過奇形怪狀的黑色都市，轉過一個巷口，眼前出現一望無際的荒原，東方人伸手向前一指：「那裡，約納兄，一直向東就能到達吠陀首都摩睺羅伽，我此行的終點。上次經過的時候我並未進入那座城市，不知現在被梵天搞成了什麼樣子？」

第八瞿維什提的覆滅毀掉了成千上萬的家庭，扎既然不願提起這段古老的傷心往事，約納與阿賽自然就保持了沉默。馬車走到弔橋中央緩緩停下，三座弔橋在此處交匯，一棟白黑半白的屋子凌空建設在深淵之上，隨著峽谷底部吹來的勁風不停晃動。「這是瞿維什提聯合執政官的官邸，現在還沒到辦公時間，從這裏穿過可以節約不少時間。」車夫三身藏在車頂介紹說。

幾分鐘后，黑壓壓的人群出現在路上。這很明顯是吠陀的一支正規軍，身披黃布、裸著右肩的光頭戰士身上掛滿琳琅滿目的垂珠與瓔珞，手持長刀、長矛、巨錘和鐮刀，隊伍中夾雜著承載輜重的巨象和駱駝，兩個比巨象還要雄壯的身影像肉山一樣緩緩前進，俱俄尖兵環繞左右，七名苦工拉著裝滿頭顱的血腥板車，——那正是兩名魔神檀那婆。

馬車駛下道路，在荒原里顛簸行進了一段距離，一望無際的吠陀荒原生長著雜亂的野草，沒有合適的遮蔽物，利切指示m•hetuｂoｏｋ.com•ｃoｍ三身藏停下馬車，「摘星者，布下屏障吧。」

約納獃獃地望著協會總部的異形建築，先入為主的想法在漸漸改變，誠然這棟大樓並不符合傳統審美，但若仔細端詳，那分明是一具精巧至極的機械：纏繞樓體的管道像蛇一樣蠕動伸縮，細密的紋路擴張、收縮，優雅地傳遞著能量；一隻巨大的錶盤嵌在大樓頂層，時針、分針、秒針、三個太陽的日相儀與月相儀滴答轉動，透明錶盤後面，無數精密的齒輪天衣無縫地契合在一起，在擺錘的驅動下流暢地轉動著；樓梯上的每一塊金屬板都可以打開並轉動，組成一面閃亮的鏡子，無論在任何時刻都能將陽光反射至樓頂的擴散板上，給整棟建築提供充足的照明；看著六根噴出濃濃白霧的煙囪，約納懷疑這棟奇怪的建築會不會根本像一具魔偶一樣，隨時可以拔起腿來到處行走？

「沒事，在我的屏障後面連聲音和氣味都傳不出去的。」摘星者笑道。

「你要亮出自己的身份，保准被他們像皇帝一樣供著，埃克巴塔納男爵大人。」阿賽嘿嘿笑道說。

相較於寬闊深邃的大地傷痕，輕便馬車顯得渺小無比，清晨時分弔橋上並沒有多少行人與車輛，車輪轆轆碾過橋板，足足十分鐘才到達對岸。一大早，瞿維什提右鎮的蒸汽機械就開始砰砰作響，氣溫起碼提高了七八度的樣子，在黑色的建築群中穿梭m.ｈetｕbｏoｋ.ｃoｍ.ｃｏｍ了一會兒，一座宏偉的玄武岩建築出現在眼前，從審美的角度說，這棟外表纏滿詭異管線、貼著金屬外殼、打著無數鉚釘的半機械建築連半點美感都沒有，但全世界沒有一個人敢對它報以輕視之心，因為六層樓高的建築物頂端刻著一行字：蒸汽傀儡術士協會（總部）。

想起羅斯小姐的訓示，占星術士略有一絲猶豫，但看著東方人笑容燦爛的臉，他無論如何生不出半點懷疑，「是啊，阿賽！又要麻煩你一段時間了！」

「有時間的話，真想好好參觀一下呢……」占星術士感嘆道。

正在這時，兩匹馬發出嘶鳴，車子的速度明顯下降了，扎的二代分身彙報道：「摘星者在高空看到有大部隊正朝這個方向行進，我們要暫避一下。」

這次羅斯·羅斯似乎沒有多聊幾句的心情，世界逐漸明亮起來，約納回到了馬車車廂中，「睡著了嗎？」東方人瞟了他一眼，「你似乎做了個夢呢。」

「大陣仗啊，真的要開戰了嗎？」阿賽聲音微弱地念叨著。

阿賽笑嘻嘻地拍打著17歲少年的肩膀：「別客氣別客氣，跟你在一起總有好玩的事情出現呢。對了，這塊逆鱗已經被血滋養得恢復了元氣，現在可以還給你了，反正現在我的甲軀也足夠駕馭『饕餮』，不需要使用這把匕首了。」他抽出血色匕首遞了過來。

「……我收到了。」約納只得這樣回答。

約納正心懷和圖書恐懼地望著檀那婆，根本沒注意到一根細細尖尖如同蚊子嘴的黑色空心針正緩緩接近自己的腳踝，牛皮靴子與長褲之間露出的皮肉因為危險來臨而自動顫抖著，黑得要流出毒汁的空心針距離皮膚只剩下半寸的距離。

忽然間身邊的一切褪色了，靈魂獨自在黑暗中緩緩上升，這是聆聽者傳達指示的信號，約納已經逐漸習慣這種景象，鎮定地等待羅斯·羅斯做出指示。

兩匹六蹄健馬高速奔跑著，從清晨直到中午時分，速度都未下降，「醜臉」利切指示如果馬匹不用休息的話就繼續趕路，車上人簡單吃一點乾糧就好了。阿賽早有準備地掏出一袋點心：「你瞧你瞧，從旁遮普出發的時候就料定有這一天，哈哈哈！」

「當官也是一份危險的工作呢。」東方人評論道。

「請聽好，這是我接收到的第三條指示。」蘇卡薩峽谷執政官毫無感情地發言：「兄弟會在南大陸的所有戰力全部傾巢而出，已經通過關卡來到了吠陀境內，你們沒有時間停留，必須躲避這股無法抗拒的恐怖力量。另外，兄弟會雖然在吠陀境內沒有支部組織，但一定有間諜和暗殺者存在，你們的行蹤已經被俱利伽羅中的卧底泄露，接受俱利伽羅的幫助，就等於與梵天為敵，你們身後追躡著兄弟會的陰影，面前橫亘著吠陀的極端勢力，而身邊，隨時可能出現暗殺者的鋒利爪牙，除了幽靈的保護者之外，不要相信任何人。聽好提和圖書示：東行到達摩睺羅伽，與俱利伽羅的主要力量匯合，他們正在醞釀一場全面政變，摩睺羅伽是風暴的中心，或許也是唯一暫時平靜的地方。到達太子城之後，下一條提示會出現。你是否切實接收到了這條提示？」

東方人「啪」地一拍手：「喔！這樣隨時隨地可以上廁所了，真方便！」

「你是否切實接收到了這條提示？」與以往一樣，聆聽者冷冰冰地重複道。

「摩睺羅伽……」距離這座城市越近，耶空的形象就在心中變得越加鮮明，那是沉默的南方夥伴曾經戰鬥過的地方。約納不禁對流落他鄉的故友們心生惦念，他悄悄握住衣袋裡的雞蛋形通訊器，隨著黃金之城巴克特里亞變得越來越遙遠，哈里瑪雅親王與他取得聯絡的可能性就越來越低，在上次斷斷續續的溝通中他切實聽到了玫瑰騎士與龍姬的名字，只是不知道夥伴們如今正在何處？

「遵命。」穿黑色緊身衣的小個子走到車前揮舞手臂，空氣明顯地被扭曲了，遠方的景物看起來朦朧不清。約納好奇地繞到車子正面，發現從道路的方向望去整輛馬車憑空消失了，明明近在咫尺的馬匹、車廂和人影都融入藍天碧草的背景當中。他試著伸手觸摸，空中果然多了一道肉眼看不見的空氣牆壁。

面目平凡的男人微微頷首，一條黑線從他袖管里穿梭而上，沿著窗戶爬上車頂。片刻之後，他的二代分身出現在窗外：「已經傳達了，三身藏說全速趕m.hetubook.com.com路的話，今天子夜之前就能到達。」

高烏遮尊者忽然抬起眼皮，眼中的精光一閃而逝。占星術士瞧了瞧血匕首尾端的逆鱗，點點頭，將匕首收進鹿皮包。

作為距離蒸汽傀儡技術發源地埃克巴塔納最近的大型城市，瞿維什提從火山之國對外開放的時刻起，就成為無數虔誠求學者的聚集地，在吐火羅與佛國韋達開放邊境的和平年代里，來自大陸各處的異鄉人背著沉重的背包徒步穿越國境線，從瞿維什提出發前往埃克巴塔納尋求炙熱蒸汽的夢想。協會順理成章在座擁有天然活火山地熱資源的城市成立，戰爭之城因蒸汽傀儡術士而繁榮，但強大的術士沒能阻止城市在一次次戰爭中毀滅。在五大行會中，蒸汽傀儡術士協會是唯一命運多舛、總部遭到多次毀壞的一個，同時，也因這種反覆毀滅與重建而具有其他行會所缺乏的新興活力。

吠陀首都摩睺羅伽因城內的摩羅太子陵而得名「太子城」，這一點約納是明白的。「我知道了，羅斯小姐，但你說不要相信任何人，也包括阿賽嗎？他一直在照顧我，絕對不可能是敵人啊……」占星術士不禁發出提問。

約納搖搖頭：「不，是新的指示。我們的目的地是摩睺羅伽，請告訴利切先生和車夫，我們一直向東到吠陀首都去。」

一隻乾瘦的手指出現了，「噗」，毒針輕輕刺入手指肚當中，約納若有所感地回過頭，看到高烏遮尊者渾濁的目光，和車夫三身藏汗流滿面的臉。