0%

經過漢代的推恩令和大新朝的各種政策消弱打壓，舂陵劉家，已經降為地方普通中等大戶。每年各種稅賦和徭役，像數座高山一樣，壓得全族的人都喘不過氣來。如果劉縯這代再不出一個官員，給家族帶來減免賦稅和徭役的好處，可以預見，用不了二十年，舂陵劉家就會被徹底壓垮。然後變成一個個小門小戶，被貪官污吏隨便欺凌。甚至有一部分人會失去田產宅院，淪為別家別姓的奴僕。

「伯升兄不必客氣，咱們進門去慢慢說，這太學裡邊的道道，可多著呢。恐怕三天三夜都說不完！」終於成功抓到了一夥有實力的護衛，陰固心中好生得意。然而，嘴巴上卻依舊客客氣氣，臉上的表情也越發恭敬有加。

「剛才，剛才怕賊人從牆頭翻過來，就過去幫了把手！」陰福不敢隱瞞，強忍住傷口處錐心的疼痛，小聲解釋，「然後，然後不小心就挨了一刀。還好，沒砍斷骨頭。」

「不會免費，不會免費！」陰固老臉微紅，卻繼續巧舌如簧，「伯升兄和你身邊眾弟兄這一路上的吃喝住宿，在下全都包了。幾位傷號的求醫問藥費用，也全歸我陰氏負責。救命之恩不言謝，伯升兄今後若是有用到陰家的地方，儘管開口。只要力所能及，我新野陰氏上下，絕不皺眉！」

誰料那陰固性子極為無賴，見劉縯始終不肯接自己的茬兒，又扭著屁股追上前，滿臉堆笑地提議：「伯https://m.hetubook.com.com升兄，伯升兄慢走，且聽在下把話說完。在下雖然只是個區區庶士，好歹也是個官身，在長安人脈頗廣。將來令弟在太學就讀，萬一有什麼雜事需要辦，只要派人帶句話，在下絕對不會置之不理。況且舍弟陰方在太學裡頭，也頗負聲望。說實話，入太學就讀只是第一步，此後的擇師，分科，歲末大小考，以及將來能否被朝廷挖掘發現，委以重任，裡邊曲折甚多。咱們都是新野同鄉……」

為了家族的將來，也為了弟弟和朱祐等人的前程。劉縯沒有資格再清高，只好跟同行的旅伴們打了個招呼，先安排鄧晨帶著其中幾名毫髮無傷者，去半個時辰前跟「馬賊」交戰的地方，收攏戰死同伴的屍體。然後帶著其餘輕重傷號及劉秀、鄧奉和嚴光，邁步走進了陰固所借宿的莊園。

他長得魁梧偉岸，衣服上還帶著未乾的血跡，含怒發問，殺氣頓時蓬勃而出。把個陰固嚇得「蹬蹬蹬」接連倒退五六步，雙手擺得像風車一般，大聲叫喊：「伯升兄不要誤會，千萬不要誤會。在下，在下並非是有意打探你的消息。在下，在下的三弟陰宣，乃是棘陽縣丞。數日前在客棧里與伯升兄曾經有過一面之緣！他知道伯升準備前往長安，也佩服伯升兄的本事，因此特地建議在下追趕伯升兄，一路同行。只是，只是追來追去，沒想到反和*圖*書追到了伯升兄前頭。」

「老爺，小人在這兒……」一個虛弱的聲音傳來，有氣無力。緊接著，從停放屍體的空地旁，走過來一個鬚髮花白的老漢，看年紀，足足有六十幾歲。滿面愁苦，步履蹣跚，胳膊上還扎著一條白麻布，有殷紅色的血跡，正沿著麻布的表面不斷向外滲。

「還不是空口白牙，就想讓我等給你做免費護衛？」鄧奉正在附近收集馬匹，聽陰固越說越玄奧，忍不住開口戳穿。

「沒事就好。」陰固聽得很不耐煩，四下看了看，繼續問道：「咱們家的人，戰死了幾個，傷了幾個？」

「你去給家中修書，讓新野那邊給死者家屬每人發五吊錢，兩石麥子。順便請三老爺幫忙下海捕文書，捉拿那些棄主逃命的家奴。」陰固眉頭一皺，非常熟練地做出處置決定。「至於受傷的，無論輕重，包括你在內，去賬上支兩吊錢，結伴回新野休養去吧！」

五吊錢，兩石麥子，就是一條命！大夥身份低賤，沒資格替戰死者跟主人討價還價。那些剛才見勢不妙拔腿逃走的傢伙，也活該下半輩子活在被官府捉拿的恐懼里。可有傷在身者，無論傷勢輕重，每人兩吊錢打發回家，這也忒刻薄了些！要知道，此地距離新野已經有上千里路，大夥在路上又要請郎中診治，又要吃飯住宿，甚至還有可能因為有人傷勢加重而不得不停下來照顧。兩吊錢，有可能連司隸部都走不和*圖*書出去，便花個精光。剩下的大半程，幾百里路，大夥就得一路乞討，才有機會活著回家！

「這，這……」管家陰福愣了愣，臉色瞬間變得一片雪白。

「嗯！」劉縯皺著眉頭，低聲沉吟。

莊園的主人趙禮已經傷重身死，其兒子、女婿們，正在圍著屍體大放悲聲。其餘戰死的家丁、護院屍體，也被驚魂初定的佃戶和奴僕們，抬到了空地上，以待陰家和趙家莊的新任主事者辨識過身份之後，決定如何下葬，及如何撫恤其身後的家人。一群失去了當家頂樑柱的婦孺，則跪在屍體旁，悲號不止。整個莊子，都被籠罩在了一片愁雲慘霧當中。

「伯升兄有所不知，聖上擴大辦學的初衷，雖然是唯才是舉。對《詩》、《書》、《禮》、《義》、《春秋》五經，也是一視同仁。但人有五指，長短尚且不齊，何況儒門五經之輕重乎？」陰固在官場打滾多年，于揣摩別人心思方面，是何等的經驗豐富？稍加察言觀色，就知道自己已經找到了劉縯的罩門兒，趕緊向前湊了兩步，繼續口如懸河，「而負責傳授五經者，雖然都是博士。內里卻又被暗中分為兩國師，四鴻儒，三十六秀才，七十二公車，三百六十韋編。令弟若是熟門熟路，入學便被拜入兩國師或者四鴻儒門下，日後必將前途無量。若是投錯了師門，稀里糊塗找了個『韋編』做學問。非陰某故意危言聳聽，即便讀出來，也就是個白首窮經的命，一輩子都難出頭？」和圖書

「陰宣？」劉縯眉頭輕皺，立刻想起了當日岑彭身邊那個大腹便便的胖子。「原來是你陰縣丞，草民先前倒是失禮了。子虛兄，咱們後會有期！」

當初那個與岑彭一道設計坑害馬氏兄妹的棘陽縣丞陰宣，在劉縯心中可是沒落下半分好印象。而之後為了掩護馬武脫身，劉縯還又與馬三娘聯手，一把火燒掉了死胖子陰宣的小半個家。如今馬三娘就在隊伍中，並且此後很長一段時間還要託庇于劉家羽翼之下，試問劉縯怎麼可能，還願意跟陰宣的弟弟有過多交往？當即，甩甩袖子，就準備一走了之。

陰固全家後半程的安危，全系在劉縯與一眾豪傑身上，因此，哪裡有功夫再管趙家莊的「閑事兒」？見自己進了門之後，所有人都只顧著哭哭啼啼，根本沒人過來幫忙招待救命恩人，心中便湧起了幾分怒意，皺了皺眉，沉聲問道：「管家呢，管家陰福在哪？」

這也是他說服了族中長輩，千方百計為劉秀、鄧奉和朱祐三個，弄來太學就讀資格的緣由所在。鄧氏和劉氏數代聯絡有姻，鄧奉如果太學讀書有成，將來像岑彭那樣做了官，絕對不會對劉家的事情置之不理。而朱祐自小受劉家的照顧，讀書上學和_圖_書和各種日常開銷，全是劉縯帶著兄弟姐妹們從牙縫裡擠出，以小胖子朱祐的為人，他日一旦有了出息，自然會千方百計給與劉氏回報。至於自家弟弟劉秀，那更是全族的希望所在。讀書好，頭腦聰明，做事沉穩，只要給與足夠的空間，早晚會一飛沖霄。

「聽，聽清楚了。小人，小人這就去，這就去安排！」管家陰福被嚇得打了個哆嗦，趕緊躬身行禮，然後倒退著向後走。不小心，兩行淚水伴著血水，重重地濺落在地上，發出刺眼的紅。

說實話，他打心眼裡不願意跟陰固這種人交往，然而對方剛才所說有關入學就讀只是第一步的言辭，卻讓他無法選擇忽視。

「你怎麼也受傷了，傷到骨頭沒有？」陰固皺著眉頭看了管家陰福一眼，臉上不快的表情越發濃郁。

「回稟老爺，戰死了四十四個，其中二十六名家丁，十八名健仆。重傷十五個，輕傷三十七個。還有，還有六名家丁和十一名僕人不知所蹤！」管家陰福，剛才一直在忙著統計損失，收集屍體，安置傷號。聽自家主人陰固問起，趕緊如實彙報。

「怎麼，你沒聽清楚我的話么？」陰固臉，立刻又像棺材板子般落了下來，瞪了一眼管家陰福，厲聲喝問。

「啊？」劉縯被說得倒吸一口冷氣，雙腿再也挪不動窩。趕緊轉過頭來，衝著陰固深深施禮，「子虛兄，今日多虧遇到了你。否則，劉某必會稀里糊塗，就誤了舍弟他們幾個的前程！」