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都是說著一樣方言的父老鄉親，劉秀當然不願意看到有人在自己面前生生餓死。於是乎，儘可能地拿出錢財乾糧，去救助沿途那些老弱婦孺。可是很快，他就悲哀的發現，光憑著自己和馬三娘，根本救不過來！無論前一天晚上，兩人親手散發出去多少銅錢和乾糧，第二天上路後走不出五里路，就必然在路邊看到新的餓殍。並且大多數凍餓而死的，都是女人和孩子。有些屍體胳膊少腿，傷口還在淌血。于屍體不遠處，便有餓紅了眼睛的男子架起了篝火，用石片或者瓦盆，賣力地烹煮肉食。

而老漢，卻再也沒有第二次爬起來。任由自家孫兒狗娃的聲音，在身前響起，「爺爺，爺爺，你不要死，你不要死。我不吃糰子了，我不喊餓了。我有木酪，我有木酪……」

宛城在復陽西北，而劉秀的故鄉舂陵，卻在復陽的西南。因此，二人約定了三個月之內，無論有事沒事都務必一唔之後，便在某個岔路口揮手告別。

「老丈！」劉秀不忍心看到此人在自己眼前死掉，翻身下馬，從地上將其攙扶起來，先餵了兩口水，然後將一個粟米糰子用水潤了潤，輕輕遞到了此人嘴邊。

李通思鄉心切，跳上馬背一溜煙就沒了影。劉秀也是迫不及待地想與家人團聚，沿著官道走得匆匆忙忙。然而，即便是無暇分神旁顧，他也忽略不掉沿途的荒涼。雖然比豫州境內某些被土匪和官兵和-圖-書反覆劫掠過的地方稍好一些，但是，好得非常有限。只能說尚未斷絕人跡而已。至於人的模樣，一樣是形容枯槁，彷彿一陣風來，就能將他們成片的吹倒。

「現在說這些還為時過早。但小弟定會將次元兄的話牢記在心裏！」沒想到自家哥哥威望如此之高，居然能讓李通納頭便拜。劉秀笑了笑，鄭重點頭。

劉秀被罵得臉色鐵青，卻不敢追上去將罵人者一刀砍死。而馬三娘，雖然脾氣向來火爆，這會兒所想的，也只是趕緊找個東西把耳朵堵起來，眼不見耳不聞為凈。

一路行來，越走，目光所及之處，越是荒涼。即便是洛陽、汝南這些有高城深池保護的地方，大多數百姓也是衣衫襤褸，形容枯槁。而新蔡，復陽等防禦空虛之地，被土匪和官兵反覆洗劫，已經徹底成了一片廢墟。

「造反？就你？」馬三娘側轉頭，皺著眉，絲毫不看好李通的前途，「能過得了你哥那關？恐怕還沒等舉事，就被他扭送到岑彭面前，然後拿你的腦袋當做他的晉身之階。」

常言道，兵過如梳，匪過如篦。被梳子篦子反覆掃蕩之後，尋常百姓之家，還算剩下得了幾粒糧食。於是乎，擺在他們面前的道路，瞬間就剩下了兩條，一條是帶著全家老小成為流民乞丐，另外一條，則是也成為土匪的一員，抄起簡陋的武器，去洗劫其他無辜的人。

人各有志，李通和劉秀等和*圖*書人雖然覺得惋惜，卻不能勉強。只好目送賈復離去，然後先進了城內補充路上需要的乾糧、衣服，找客棧休息一晚，第二天繼續揮鞭向南。

「我得先見了家兄再說！」劉秀早就知道李通想拉自己一起扯旗，笑了笑，輕輕搖頭，「家兄如果只是想繼續做個田舍郎，我就跟三娘兩個遠走他鄉。如果家兄也有起兵拯救天下蒼生的念頭，我當然會留在他身邊助他一臂之力。」

忽然間，他全身力氣消失殆盡。高舉著菜糰子的右手，猛地落在了地上，瞬間將糰子摔了個稀爛。

「糰子，糰子！」一群和狗娃模樣差不多的兒童，蜂擁而至。眨眼之間，就將摔爛了的菜糰子搶了個精光。

「不要吃木酪，不要吃木酪。吃糰子，糰子！」老人左手和腿腳配合，在地上爬了數步，氣喘吁吁地繼續叫喊。「吃，吃，吃糰子。糰子比木，木……」

不遠處，一個小孩兒麻木地轉過臉來，目光中充滿了懷疑。因為飢餓，他的身子又瘦又小，然而肚子卻很大。手裡端著一個破碗，裡邊有白白綠綠的湯汁，緩和_圖_書緩流動。

不遠處的流民們，立刻投過來一片直勾勾的目光。彷彿馬上要吃掉粟米糰子的不是老漢，而是自己。而那老漢，聞到了久違的粟米味道，眼睛里突然就有了亮光。一把搶過剩下的飯糰子，踉蹌而去。

劉秀手上的皮膚雖然粗糙，卻被老漢的手指甲畫出了一道深深的血印。刺痛之下，看向老漢的目光中，頓時就湧起了幾分慍怒。然而，就在此時，老漢又一個跟頭栽倒于地，仰起頭，艱難地喊道，「狗娃！狗娃！開飯了，開飯了，爺爺給你找來了吃的。爺爺給你找來了吃的。」

饒是劉秀見多識廣，也看得心驚膽戰，幾度掩目。而繡衣御史李通，則乾脆指著一片片廢墟破口大罵，將王莽本人以及當初推王莽上位的那些鴻儒，追溯了祖宗八代。唯獨馬三娘，因為早年間一直掙扎在赤貧之家，對看到的景象反而不覺得有多奇怪。有時聽李通罵的刺耳，就搖搖頭，笑著奚落：「你光是罵有什麼用，還能將他們罵掉一塊肉？！有本事，就自己提刀造反，甭老想著在背後慫恿別人出生入死，自己到時候坐享其成！」

如此一來，官兵和義軍拉鋸之地，就迅速變得十室九空。劉秀、馬三娘、李通三個走在路上，往往大半天都見不到一個活人，只有成群的野狗瞪著通紅的眼睛，跟在大夥的坐騎之後，默默地等著他們開始拔出兵器自相殘殺，以期能在最好時間和圖書衝上去啃噬一頓熱乎的屍體。

「他是他，我是我，我們哥倆已經分家多年了，如何能混為一談？況且以他的本事，如何能阻擋得了我！」李通撇嘴搖頭，七個不服八個不忿，「倒是你們倆，文叔，別嫌我多嘴。如果你不及早做出決定，早晚成為他人口中之食！」

餓紅了眼睛的男子們像豺狗一樣逃散，站在二十幾步之外，衝著劉秀和馬三娘兩個，破口大罵。他們手中沒有兵器，胯|下沒有戰馬，胳膊和大腿也因為飢餓使不出太多力氣。因此，他們不敢也沒本事跟拿著刀、騎著馬的人拚命，卻恨不得劉秀和馬三娘兩人立刻被天打雷劈。

這，已經等同於變相承諾，他肯定會扯起義旗了。以劉縯的脾氣秉性，怎麼可能會在亂世當中甘心繼續種地扶犁？當即，李通的臉上就露出了笑容，在馬背上坐直身體，鄭重向劉秀許諾，「文叔，如果伯升兄真的肯帶頭舉大事，定要知會於我。李某願為帳下一卒，任憑你兄弟驅策。」

劉秀心中暗叫一聲不好，急忙拉緊韁繩躲閃。而那名白髮蒼蒼的老漢，雖然沒有被戰馬撞到，卻如同風中的羽毛一樣，輕飄飄向後倒了下去，從始至終，都沒發出任何聲音。

吃屍體者固然可恨，但是，他們卻並非本性兇殘。是官兵和義軍好漢們，將他們搶得沒有任何食物果腹，只能靠同類的屍體來苟延殘喘。此刻真該殺的，是那些草菅人命官兵，和打家劫舍和*圖*書的「義軍」，她縱然號稱勾魂貔貅，卻不能，也沒勇氣，對著一群已經被逼上絕路的受害者舉起鋼刀。

在他們看來，只要是騎著馬，或者拿著刀的，就都不是好人。就是因為這些騎馬拿刀傢伙來了，他們才會變得一無所有。就是這些騎馬拿刀的傢伙，號稱要救他們於水火，卻拿走了他們最後一捧糧食，最後一塊碎布，讓他們從安居樂業的小民，變成了一群吃屍體為生的野獸！

不能動刀，就只能掩面而去。劉秀和馬三娘兩個，不約而同地加快速度，希望儘快將眼前的慘劇甩在身後。然而，還沒等他們走出二十步遠，忽然間，有個白髮蒼蒼的老漢，一頭朝他的戰馬沖了過來。

既然已經確定了彼此志同道合，劉秀和李通之間的關係，就又迅速親近了很多。接下來走在路上，二人越聊越是投機，從天下興亡，講到歷朝政治制度，再從六國覆滅的教訓，講到秦朝和漢朝的得失，每天都意猶未盡。不知不覺間，就一起走出了豫州地界，沿著破舊不堪的官道，迤邐抵達了復陽。

「李某正有此意！」李通被她擠兌的滿臉通紅，甩了下馬鞭，高聲回應，「我這次回鄉，一定會糾集同道，扯旗造反。否則，也不會一路上遇見任何豪傑，都勸他不要再登朝廷這艘爛船。」

「你們怎麼能吃人！」劉秀從空氣中傳過來的味道，分辨出餓急了的男人們在煮屍體，縱馬過去，一刀砍翻了石片和瓦鍋。