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「是啊！子張兄，明人不說暗話。前隊再傷筋動骨，咱們下江軍也未必招惹得起。」三當家張卯立刻長身而起，衝著馬武輕輕拱手，「所以，大當家不是不想幫忙，而是愛莫能助！」

「是啊，子張兄，伯升兄，還有次元兄。連貴部都輸給了甄阜，我下江軍怎麼可能在老賊身上討得到任何便宜？」王常立刻接過話頭，繼續苦笑著補充，「所以，王某猶豫再三，覺得，覺得，與其帶著弟兄們去棘陽冒險，不如好好在這裏經營，等著爾等過來匯合！諸位放心，只要貴部肯來，我下江軍肯定騰出半個宜秋聚，供貴部修整。糧草輜重，只要我下江軍有，就不會少了貴部分毫！」

「有多大本事，端多大的飯碗。馬王爺，小孟嘗，我們真的不是不幫忙，而是實力太差，去了反而會成為拖累！」

「突突，突突，突突突……」燭台上的香燭，聲音忽然變得極大，光線也亮得扎眼。

前面幾句話，說得都是下江軍最輝煌的戰和圖書績，在場眾人誰也沒勇氣否認。而後面三句，則句句如刀，直接戳向了張卯等人的心臟。將後者問得一個個面紅耳赤，紛紛低下頭去，端起酒盞掩飾尷尬。

四當家臧宮見不得自己人吃虧，連忙起身幫腔，「次元兄，不愧是繡衣御史，這話說的甚是犀利。然而，我下江軍以往的戰績再輝煌，又如何跟貴部能比。貴部自舂陵起兵以來，半個月內連克五城，連名震荊州的岑鵬，都被你們打得全軍覆沒。我軍不過是趁著魯嚴老兒輕敵，才勉強將其擊退而已，真的不敢妄自尊大，把自己排在貴部前頭。」

「有什麼好考慮的？我軍雖然吃了敗仗，甄阜老賊那邊也不好受。」馬武聞聽此言，立刻大笑著打斷，「速去，速去！顏卿你帶人殺過去，剛好可以趁著甄阜眼下實力虛弱，要了他的老命！」

「是啊，咱們下江軍實力最弱，自保能困難……」

「子張兄，若真的有把握要了老賊性命，在下會豈會和*圖*書拖到現在？」王常嘆了一口，苦笑搖頭，「就怕瘦死的駱駝大過馬，我下江軍總計三萬多弟兄，看似聲勢浩大。然而，此刻真正能拉上戰場跟官軍廝殺者，恐怕只有一小半兒。在自己熟悉的地方，憑著城牆和高山死守，也許還能跟官軍掰一掰手腕。主動出去跟前隊廝殺，老賊的實力跟貴部交戰之時損耗再大，恐怕滅了我下江軍也易如反掌！」

「各位何必如此妄自菲薄？」李通聽得心頭冒火，手扶面前矮几，長身而起，「想當年，貴部與嚴尤相爭，雖然屢戰屢敗，卻始終沒說過一個『怕』字。近年嚴尤老邁，被昏君調回長安。貴部立刻再度崛起，先克安州，再掠隨州，旋即又大敗荊州牧魯嚴，以雷霆之勢攻下宜秋聚，旌旗所指，無不披靡。怎地輪到我等前來求助，就忽然實力變得弱不禁風？！莫非這兵敗之傷，也會像風寒一樣傳染？我軍被甄阜打得傷筋動骨，連累貴部也痛得直不起脊樑么？」和圖書

「是啊，是啊，我等缺糧少餉，鎧甲器械也樣樣不全。怎麼可能幫得上別人的忙！」

「你？！」沒想到王常變得如此貪婪，馬武忍不住火冒三丈，「你把頭縮進殼裡，難道就高枕無憂了？宜秋聚到棘陽，不過一日半的路程。若我軍敗了，甄阜與梁丘賜又豈容你在此地立足？到時候前隊大軍蜂擁而至，恐怕你也落不到什麼好下場！」

類似的話，劉秀先前在城門口，已經說過一次。但是，這會兒經由柱天大將軍劉縯之口，在聚義廳當著所有人的面兒正式向王常提出來，效果卻完全不同。

「顏卿，當面馬某初上綠林山之時，就佩服你的英勇。那時候的你，何曾說過一個『怕』字？」聽王常非但不肯出兵幫忙，反倒打起了舂陵軍的主意，馬武氣得拍案而起，「當年你發現大當家忌憚與你，便主動請纓，令千余名弟兄下山，另闢基業，再不回頭。後來遇到嚴尤，明知不是他的對手，也咬著牙跟他周旋，從沒主動m.hｅｔｕbｏｏｋ•cｏm•cｏm服過軟。怎麼才兩年未見，你竟然變得如此怯懦？跟我記憶中的那個王彥卿，完全判若兩人？」

先前對劉秀的話，下江軍眾人可以搪塞敷衍，可以胡攪蠻纏，甚至裝傻充愣。而現在，他們卻必須給出一個答案。成，則下江軍儘快開拔，前往棘陽。不成，則雙方一拍兩散，從此之後，再無任何瓜葛！

「子張兄，何必拾人牙慧？！」王常撇了撇嘴，臉上的笑容迅速變冷，「這話，文叔老弟說過，伯升也說過，王某不敢說其不在理。然而，王某帶著下江弟兄前往棘陽，就真的能力挽狂瀾么？若是王某所猜沒錯，此刻王匡、王鳳，還有陳牧、廖湛四位，恐怕已經在鬧著分輜重散夥了吧？！老實說，如果棘陽那邊，只是你馬子張，還有劉伯升這位小孟嘗這樣的豪傑，王某也許早就帶著隊伍趕過去了。也的確相信唇亡齒寒這個道理。眼下多了王大當家和陳、廖兩位，呵呵，王某隻怕自己去了，非但救不了貴部和自家，反而會死和*圖*書得更快！」

周圍幾個平素跟張卯關係近的下江軍將領，紛紛起身，將自家實力一貶再貶。

「伯升兄，實不相瞞。在下早就聽聞了你兵敗的消息！」沉默良久，在一片期盼、憂慮或者懷疑的目光當中，下江軍大當家王常終於開口，「自打消息傳到這邊那一刻起，在下就一直琢磨，該不該發兵前去相助……」

「往事不堪回首，不堪回首。」面對馬武冷嘲熱諷，王常毫無感覺，笑了笑，繼續懶洋洋地擺手，「當年是當年，現在是現在。當年我沒吃過什麼虧，難免氣盛。而現在，才知道當大當家沒那麼容易，凡事不能光想著自己。貴部如果肯來，王某一定會掃地相迎。貴部如果想退進山中，王某也願意捨命為貴部斷後。至於馳援之事，切莫再提！」

就像萬石海水潑上了火堆，聚義廳內的氣氛，頓時急轉直下。

門外的寒風，則變得更加猛烈，在樹梢和窗角等處，發出一連串哀鳴，「嗚嗚嗚，嗚嗚嗚，嗚嗚嗚嗚……」聲聲急，聲聲催人老。