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姚百戶有些驚訝：「你？你才幾歲？能行嗎？」

明鸞笑笑：「頂多也不過就是再受幾次罰罷了，有什麼大不了的？如今是他理虧，長輩們要是怪我，只管把他方才說的話報上去，瞧瞧長輩們又會怎麼說。」

九市百戶所一見柳同知就傻了眼，堂堂五品官要去見一群瑤民，還不肯多帶幾個官兵護衛，萬一出點事可怎麼辦？姚百戶有些無措地向聞訊趕來的萬千戶求教，萬千戶是個粗心的，哪裡想得這許多：「找幾個身手好的護衛在柳大人身邊就是了，能出什麼事？又不是兩國交戰，把話說清楚了就成。柳大人既然敢去，自然不怕那幾個瑤民。」

明鸞對章放在千戶所里的經歷一無所知，離了那裡以後，她就和崔柏泉迅速駕車返回九市去了。一路無事，到家的時候，太陽才剛剛西斜。

章寂見了二兒子，便問：「如何？可曾見到萬千戶？」

明鸞被章敞吸引了注意力，等她醒過神來，發現百戶所備戰多日，卻還遲遲沒有傳來官兵與瑤民發生衝突的消息，城中柳同知那邊也沒有新消息傳來時，已經是陳氏受傷的十日之後。她心中訥悶不已，思前想後，便借故去尋崔柏泉打聽消息。

明鸞不以為意：「您怕什麼？您要真的跟江達生有私情，早在三年前章家剛出事時就跟父親和離了，若是怕名聲不好聽，那在我們家來到德慶安頓下來后，也該開口了。可您一直熬了三年，若是到現在才說，那之前受的苦又算什麼？傻子都知道那是不可能的。父親是自己鑽了牛角尖，別人卻不是笨蛋。為什麼要避開呢？正是要直面相對，才顯得您問心無愧呢！」接著又壓低了聲音小聲道：「要是您果真與父親和離了，只要您以後能過得好，我還更高興呢！」

這謠言事實上不知經過了幾個人的嘴，已經被誇大歪曲了，可惜章敞罵老婆女兒與被父親責備的事是許多人親見親聞的，因此很多人都信以為真。偏偏村裡的三姑六婆去看望受傷的陳氏時，陳氏還托其中慣與人做媒的一個婆子留意合適的姑娘，打算給丈夫納妾，進一步證實了傳言的真實性。章敞一時名聲大壞，他鬱悶得不行，連門都不敢出了，只能躲到屋后菜地邊讀書。

柳同知頓了頓，笑道：「大人放心，下官只是將事情與他們說清楚，關鍵還在於大人懲惡揚善，為他們出了這口氣。若果真能將這群瑤民勸服，也是大人之功，下官怎ｈttｐs://www•hｅｔｕｂｏｏｋ•ｃoｍ•com敢逾越？」

瑤民那頭沒能得到消息，只是對官兵忽然中止了行動感到迷惑不解，他們已經做好了備戰，不相信官府是有心放過他們，都以為是針對他們的陰謀，正打算要先下手為強。幸好這時，封川縣的瑤民聚居區來了幾個人，是過去四姓十八家在封川時有交情的幾個瑤民，柳同知特地派人請了他們過來，充當使者，向四姓十八家傳信，表達官府的誠意。四姓十八家對此半信半疑，甚至覺得這幾個朋友是受了官府的蒙蔽，聽說那個欺壓他們的土典史已經被撤了職，卻沒被處死，越發覺得不滿。

一名親兵對姚百戶耳語了幾句，後者便放緩了神色：「既如此，你就去吧。」

被父親當著女兒的面劈頭大罵，章敞顏面大失，偏又無言以對，只得灰溜溜地瞪了女兒一眼，往屋後方向去了。他在家一向很少做重活，挑水劈柴什麼的，他做來必然一塌糊塗，為了自己的臉面著想，還是老老實實去澆菜地、餵鴨子比較好。如今陳氏卧床養傷，家裡就少了一個重要勞力，註定他是不能再像以前那樣清閑了，就算心裏再不情願，也只能放下身段。

崔柏泉道：「我這幾日也有留意，聽說是打不起來了。新千戶的人選已經定下了，不是姚百戶，萬千戶還召了姚百戶過去，教訓了一通。聽百戶所的人說，這場仗多半是打不成了，知州衙門那邊好象已經派人去官圩查問此事了呢。」

「他似乎十分歡喜，還說兒子原該早些報給他知道的，順手賞了兒子一匹馬。但後來的事兒子就不知道了，他好象召集了幾個親信進屋去商量。兒子在衛所里待到後晌，只看到他帶著人去了同知衙門，但同知衙門並沒有動靜。」章放頓了一頓，「不過兒子回來的時候，看見萬千戶的兩名親兵飛馬往百戶所那頭去了，不知是否與其事有關。」

章敞表顯得有些神經質，兩眼直盯著妻子：「不行，你要給我說清楚！當年我們全家流放嶺南，你跟周合說你生是章家人，死是章家鬼，不肯離去，我那時候就想，以前的事不追究也罷，既然你願意留下來陪我吃苦，我就跟你好好過日子。可如今那個人又來了，這算什麼？！你無論如何也得給我一個說法！」

明鸞忙道：「難道是柳同知做的？那真是太好了，希望這場爭端可以和平解決！」

章寂見狀m.hetubook.com.com便誤會了：「沒見著？還是他不肯發話？罷了，這也沒什麼，就算丟了這個差事，我們家在柑園的分子也沒人可以搶走，那些小人利欲熏心，註定了只會落得一場空，不必理會！」

「兒子今天……見到萬千戶了，但沒有提起這件事。」章放猶豫過後還是決定實話實說，看著父親吃驚的神色，他壓低了聲音，「父親可還記得……昨兒我跟您說的……三丫頭提的那件事？」

明鸞目送他離去，眼中不屑之色一閃而過，轉頭進了屋，又換上笑臉：「今兒去了分號，那裡的夥計說，一時半會兒的拿不出什麼好葯來，但會馬上送信去廣州總號的。這一包是我跟藥鋪掌柜討來的，聽說是全德慶治骨傷最管用的藥膏，就算是腿骨斷了，只要塗了這個，也包管能好呢！咱們且聽著，先試試再說，怎麼樣？聽掌柜的說，這葯還能止痛，省得您晚上睡不著覺了。」

新知州呵呵笑著，說了幾句客氣話，大手一揮，便命柳同知去九市了。

章放應了。

章放猶豫了一下，沒有直接回答，只是遲疑著要不要將事實告訴父親。

章寂皺皺眉：「都已經過去了，又提起來做什麼？三丫頭已經認了罰，你就別添亂了。陳家待我們不薄，你三弟妹一直以來也是安安分分的，如今她受了這麼大委屈，別的小事就別計較太多了，不然將來見了親家，我也沒臉！」

陳氏神色十分淡漠：「相公想要什麼樣的說法？我還是那句話，我既然入了章家的門，就不會改弦更張。江家大哥是受了我父母請託，前來擔任千戶之職的，他會適當地照看章家人，但除此之外，便再無其他。這些話我已經反覆說一天了，相公還有什麼不滿意的？還想要什麼說法？」

「沒事。」那人戴著斗笠，低了低頭，看不清眉眼，很快就繞過她離開了。明鸞只能瞥見他膚色白晳的下巴，心裏覺得這人說話聲音怎麼怪怪的，但這個念頭只在她腦子裡打了個轉，便被她迅速拋在了腦後。

「給我閉嘴！」章寂喝斥媳婦，皺著眉囑咐明鸞：「你人頭最熟，快去幫著打聽些消息。」又叫過兒子章敞：「你也回百戶所去問問，看究竟是怎麼回事！」

消息傳到章家時，章家人都大吃一驚，宮氏直接就哭開了：「這可怎麼好啊！萬一那些瑤民不講道理，把人殺了可怎麼辦？！」

「越發胡說了！」陳氏瞪了女兒一眼，心裏卻有些www.hetubook.com.com不是滋味。連十歲的女兒都能看得出來，丈夫卻執意質疑自己，如何不叫人灰心喪氣？她以往的種種堅持，如今看來都彷彿成了笑話一般，不惜違背父母意願留在章家，甚至拖累了娘家族兄，到頭來卻是這個結果，她還有什麼臉面去面對父母親人呢？

陳氏就著她的手看了看那葯，聞了聞，輕輕點頭，又微笑著說：「你方才又算計你父親了，這又是何必？當心叫長輩們發現了，你就有了不是。」

落在人群后的崔柏泉卻擠了上來，對姚百戶道：「百戶大人，我原在山上看守林場，與那些瑤民打過照面，若大人信得過我，就算我一個吧。」

「唔……」章寂沉思片刻，道，「事情既然已經說了出去，再多說也無益了。接下來……且看後續如何吧。你只管照常行事，若是姚百戶問起你為何進城，你也只說是為了咱們家差役的事。」

章寂眯了眯眼：「萬千戶聽了這事兒以後是怎麼說的？」

明鸞替陳氏換了葯，便出去挑了水，幫周姨娘做了晚飯，卻沒跟家裡人一塊吃，而是端了自己母女倆的份去房間，只說是要侍候母親用飯。章寂也沒攔她，反而還囑咐要她好好侍候陳氏。

崔柏泉卻皺眉道：「官府這邊是有了行動，只是不知道瑤民那頭如何。」

陳氏幽幽地看著他：「江家大哥的終身大事，自有他自己做主，與陳家不相干，與章家更不相干。我何德何能，竟能決定外人的婚姻大事？」

章敞正對女兒瞪眼呢，聞言連忙收了眼神，急急去了。明鸞先回房收拾了幾件可能用得上的東西，心神不定地出了門，才拐過角，便差點撞上一個人，忙向他道歉：「對不住，沒撞著您吧？」

她跟崔柏泉告了別，直奔陳氏的房間，到了門外，正好聽見陳氏在跟章敞說話：「我不明白相公的意思，該說的我都說了，相公若不信，我也無可奈何。」明鸞皺皺眉，停下了腳步。

他話還沒說完，姚百戶便打斷了他的話：「你也要去嗎？很好，那就交給你們倆了，若是柳大人有丁點損傷，你們就給我提頭來見！」

姚百戶愁眉苦臉地回到自己人身邊，神色不善地盯了章放一眼。章放猶豫了一下，沒吭聲。

明鸞聽不下去了，大聲咳了兩下，見驚動了屋裡的兩人，方才走到門口處，沒進裡頭，卻先提高聲量道：「父親，您這是在做什麼？母親受了重傷，可經不起您這般折騰！您要是不高興，就拿ｗｗｗ.hｅｔｕbｏok.ｃｏm.ｃｏｍ我撒氣好了，別再逼著母親了。她的腿傷要是有個好歹，這輩子都站不起來了！」

聲音傳到堂屋的方向，沒一會兒功夫，章敞剛剛開始數落女兒：「胡說八道些什麼？你母親受傷卧床，你卻一天不見人影，委實不孝……」章寂便在堂屋檐下罵兒子：「沒事又折騰你媳婦做甚？！昨兒我說的話你都忘了？！水缸的水挑了沒有？後園的菜地澆了沒有？柑園巡了沒有？鴨子餵了沒有？柴劈了沒有？！家裡已經少了一個勞力，你整天閑晃沒事做，也不知道幫幫家裡，養兒子是做什麼的？！要是只懂得吃白飯，就給我滾回后屋讀書去，少折騰別人！」

柳同知連忙道：「他們也是被那前任土典史騙得多了，才覺得不安罷了，只要與他們好生說清楚就行。大人不必擔心，待下官親自走一趟。」

「是，我們離城遠，因此不清楚，原來新來的知州大人一直在想要尋點事鬧一鬧，好顯顯威風。可惜柳同知與古通判一向小心，公務上完全沒有把柄可以給他抓，他又不熟悉政務，還要依靠柳古二人，因此不敢做得太過。萬千戶行事粗心些，做事難免有紕漏，便成了現成的靶子。萬千戶是要高陞的人了，去的還是都司，不想在最後關頭出什麼岔子，可知州大人要是找不到更好的靶子，他就脫不了身！」章放咽了咽口水，「兒子原本擔心，要是攪和了圍剿之事，會得罪了姚百戶，日後他要是成了德慶千戶，兒子的日子就難過了。可如今新千戶已經定了人，又是受了陳家請託而來的，姚百戶的盤算註定要成空，兒子還有什麼可怕的呢？」

章放心頭髮悶，板著臉應聲去了。他與柳同知算是熟人，後者見了自然歡喜。於是柳同知、章放與崔柏泉一行三人便離開官兵大部隊，往瑤民躲藏的山林方向走去。

崔柏泉笑了笑：「小的家裡世代習刀，別看小的年紀不大，刀法還過得去。」

吃完飯，涮了碗，明鸞很自覺地拿著陳氏親筆抄寫的《女誡》到堂屋裡跪著大聲誦讀去了，才讀了一半，章放就回來了，他在堂屋門口張望了明鸞幾眼，對前來問他是不是先吃飯的周姨娘擺擺手，便尋老父去了。

新知州有些猶豫：「這怎麼好？那太危險了吧？雖說事情要是做成，柳大人便是首功。」

「是！」崔柏泉看了章放一眼，往柳同知那邊走去。柳同知還認得他：「你不是常常與章家孩子在一起的那個少年么？好，不錯，有點膽氣！htｔps://ｗｗw.ｈｅtｕbooｋ•ｃoｍ.cｏm」

「不對……不對！」章敞煩躁地在屋裡來來回回地打轉，「事情怎麼可能就這麼簡單？！他若沒有不可告人的心思，又何必來這種小地方？！他是為了你，一定是為了你！父親與二哥他們說我胡思亂想，誤會了好人，但我心裏清楚得很，他至今都還不曾娶妻，就是因為還惦記著你！」他猛地衝到妻子床邊：「要想讓我相信你們是清白的，除非他先娶了妻子，來了這裏以後，也不見你一面，否則我絕不會相信的！」

對章敞的窘境，明鸞只是冷眼看著，該行的禮照行，說話時也十分禮貌，但除了表面上的禮數，就再不與他進行私下交流了，連日常的功課也轉而向陳氏請教。而陳氏對章敞更是十分冷淡，卻又讓人覺得二人相敬如賓，挑不出錯來。章敞越發鬱悶了。

如今不但在村裡，連九市鎮上的人都知道了，章家小夜叉雖然脾氣不好，但對父母長輩是極孝順的，可惜她父親不好，居然嫌棄溫柔賢惠的老婆和孝順閨女，對她們動轍打罵，見家裡有幾個閑錢了，就想要納幾個妾回來坐享齊人之福，為此章家老爺子對兒子又打又罵，他都還是一副冥頑不靈的模樣，把老爺子氣得幾乎吐血，實在太不是東西了，等等。

章放改變決定的事，明鸞一無所知，她只是一心留在家裡幫忙幹活、照顧受傷的陳氏，連山上都少去了，儼然是個乖女兒的模樣，無論是在家裡，還是在外人面前，都時時刻刻把好話掛在嘴上，說要如何如何孝順父母長輩等等。她如今算是想明白了，做得再多，也不如嘴上說得漂亮有說服力，她就算為家裡拼死拼活，只要言行有一點不合規矩，便仍舊是家人眼中的逆女，既然如此，她何不在嘴上多花些心思？想當年沈氏能騙倒那麼多章家人，不就是因為表面功夫做得好嗎？

章放深吸一口氣，心一橫，上前向姚百戶自薦：「百戶大人……」

消息傳到德慶城，新知州感到有些不滿：「我倒想把罪人處死，可他是瑤民公推的撫瑤官，瑤民不許，我能怎麼辦？能把人撤掉，已經很難得了！果然是刁民，本不該寬縱了他們！」說罷便想撒手不管。

陳氏有些不自在地移開了視線：「你這傻丫頭，雖然母親問心無愧，但這種事天天拿出來說，也是丟臉得緊。咱們避開還唯恐不及呢，怎能主動報上去？」

「瞧您說的，兒子不是這個意思。」章放湊過去，小聲耳語了一番。章寂聽得一驚：「你真跟萬千戶說了？！」