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馬掌柜便笑說：「二爺放心，過了今日，這事兒就算解決了。江千戶家裡的蘭姑娘是我老婆認的乾女兒，過兩天她會親自來給大姑奶奶請安，大姑奶奶原就認得她，想必彼此也好說話。日後你們有什麼難處，若是我侄兒辦不了的，只管跟蘭姑娘說去。」

於是他便有些僵硬地道：「我如今在百戶所里做抄寫的活兒，還算順利，並不打算換地方。」章放連忙替他解釋：「是我託人給他安排的差事，當初好不容易才打通的關節，才做了不到一個月呢，忽然便說要走，有些說不過去……」

但接下來馬掌柜又提出：「江家大爺近日有些煩惱，他帶來的親兵都不是本地人，辦事有許多不方便之處，正需一個熟悉本地事務的人幫襯，最好是能讀會寫、讀過幾年書、腿腳又靈便的人，可以順便做些抄寫文書的活兒。草擬公文自有師爺負責，只是師爺年紀大了，一般的抄寫活兒需另找人做。這個活不好找外人，聽說姑爺的學問極好，也曾做過類似的活計，不知……」

馬掌柜笑道：「一年到頭什麼時候不忙？再忙也要分清楚事情輕重。大姑奶奶的傷是要緊大事，我無論如何也要來看一看，若是只派小子們來，叫我如何放得下心？正好，再過幾個月貢柑就要收穫了，趁如今時間還早，我過來瞧瞧各地果樹的長勢如何，若能早些訂下一批果子，到時候也省了事。有了這麼個好理由在，便是總號的夥計們也無話可說了。」

陳氏的神色卻變得有些微妙：「這件事……其實我還真不好說，當年紫蘭本是許了人家的，她未婚夫婿就是我們陳家的下人，只因那人接連喪了父母，要守孝，後來還生了重病，婚事才會一拖再拖。曾有傳言說是紫蘭八字太硬，未過門就剋死了婆家人，後來到底怎麼樣了，我也不清楚。她歲數本就比你江叔叔大了兩歲，若果真終身有靠，也是件幸事。」

章寂捻了捻鬍子：「家裡的境況是越來越好了，江千戶那頭，你不必放在心上，有人照應固然好，沒人照應，我們家裡該怎麼過還怎麼過。陳家安排人來，本是一番好意，要照應也不在這種小事上，你們切不可認為人家沒處處為你著想，便存了怨懟之心。」

章放聽了喜出望外：「當真？那就太好了！家裡的房子當初新建時，因為缺銀子，只能修了茅草頂，夏天雨水多的時候總是漏雨，既有了銀子，好歹先修個瓦頂再說。」

她當著章家其他人的面也是這麼說的，見她如此淡定，章敞的臉和-圖-書色不由得發紅。宮氏則乾笑著問：「既是舊識，也該去見一見吧？往後也好多來往。」

章寂便道：「這半年裡，多虧了老周與貴商號的幫襯，我們家裡越來越寬裕了，種的瓜菜和養的鴨子都賣了個好價錢，我們正商量著，年下把家裡房子的屋頂修一修呢。當真沒什麼難處，若果真有需要，我自不會與親家客氣。這幾年我們沒少受親家的恩惠，要是再扭捏，就太過矯情了。」

陳氏莫名地看了他一眼：「相公這話說得古怪，我能有什麼想法？又為什麼要不痛快？江大哥這麼大歲數了，既然耽誤了親事，總該有人照顧他日常起居才是。紫蘭我是認得的，最是細緻不過，有她照看江大哥，父親與母親知道了，也能安心。不過江大哥也該娶房正經妻室了，他已是千戶，平日官場應酬往來，紫蘭不好出面。」

章放乖乖認了錯。

章寂對此很是贊同：「這話是正理。那就這麼著吧，往後要是見了面，問聲好就行了，不必太過殷勤。」

明鸞聽到這些時，心中先是暗暗唾棄一番，接著又覺得自己唾棄得很沒道理，畢竟自家娘親已經嫁人了，又是一門心思要做賢妻的，那江達生婚事無著，難道還不許他喜歡上別的女人嗎？她便將這件事悄悄告訴了陳氏。

明鸞聞言側目以對。

馬貴精瘦精瘦的，膚色有些黑，穿著毫不起眼的布衣裳，看起來果然是一副老實模樣，只是眼神透出幾分機靈勁兒。明鸞從前在廣州茂升元見過他，認得他是曾經幫章家女眷整理房屋的夥計之一，只是那時候年輕些，如今顯得老成許多，便沖他笑了笑。馬貴咧嘴還了個笑，露出兩排潔白的牙齒。

過了些日子，千戶所那邊又有消息傳來。原來江達生上任是帶了家眷的，他雖未娶妻，卻有內眷，日常生活起居都由一個女子照應，聽人稱呼那女子為蘭姑娘，但人梳的卻是婦人髮式，瞧那穿著打扮，也不象是一般侍女。有傳言說，那其實是江千戶的妾。江千戶自幼父母雙亡，參軍又早，沒有長輩為他做主，軍中事務又繁忙，他便耽誤了親事，故而先納了一妾主持內務。江達生對這個女子十分信重，不過有好事者當面向他詢問其身份時，他卻只說那是內管家。

她覺得省心，章家其他人卻不覺得省心。江達生遲遲不表態，讓他們有些無所適從，不知該如何處理跟他的關係。不論他與陳氏的傳聞，他身為上官，卻又是姻親家的世交，他們該主動去結交呢？還是靜待和_圖_書對方先示好？章家人其實還是拉不下臉面，擔心對方冷淡，會害得自家叫人笑話。

宮氏雖有些不甘心，見公公發了話，又被丈夫瞪了一眼，只得悻悻作罷。

馬掌柜愣了愣，笑道：「好說，好說。不過是江大爺需要尋個可靠的人抄寫文書，我以為姑爺閑著，才出了這個主意。姑爺既然已經有了差事，自然該找別人了。」

章放看了章敞一眼，見他面色微沉，知道他只是半信半疑，心中暗嘆一聲，重新換上了笑臉，對馬掌柜道：「正是這個理兒呢。我們聽說江千戶來時，心裏也十分高興，只是想到日後見禮，又不知該如何招呼他，正覺為難。見你來了，必然是帶話來的，我們全家人都鬆了口氣。」

她還在猶豫，那邊廂馬掌柜便放了個驚雷出來：「前些日子，夥計下東莞收海貨時，見了親家大奶奶一回。親家大奶奶瞧著似乎不好了，求我們的夥計幫著傳封信給北邊的親家大爺，說是絕別信呢！」

章放因這件事被扣了三個月的錢糧，雖然是跟其他人一樣的處罰，甚至還有不少人罰得比他重，他心裏還是很不舒服，回到家后便抱怨開了，懷疑這江達生到德慶來，並不是照應章家來的。

但章家其他人卻又另有想法，章敞總覺得江達生在陳家面前說是要照應章家，其實心裏對章家有怨，是特地來報復的。而宮氏則特地跑到陳氏房間冷嘲熱諷，說她傷得不是時候，不然就能早早到江達生面前去賣好了。陳氏一律當成耳旁風，只管埋頭做針線。她如今要卧床養傷，許多活都做不了，只好專心做起了針線活，除了從鎮上幾家大戶那裡接的綉品外，便是章家人秋冬季節要添的新衣，做得飛快。

伴隨著這種消息的，還有種種來自千戶所女眷們的閑言。據說江達生的小妾初到德慶城時，有些水土不服，他還親自為她去請大夫，連她喝的葯也要一一過問，顯見情份很不一般。

陳氏的反應倒是十分淡定：「那蘭姑娘我也認得，本名應該是叫紫蘭的，原是江家家生子，對主人家十分忠心，一向是在江大哥身邊侍候起居。江大哥參軍后，聽說紫蘭就一直留在陳家，也不曾嫁人，拖著拖著，便成了老姑娘，許多人都覺得惋惜呢。我沒聽說江家大哥將她收房的消息，但若是真的，倒也是好事。」

江達生是上司，章家人卻只是普通士兵，頂多也就只有章放這個總旗，也跟千戶差了不是一級半級。若他前來拜訪長輩，確實不好見禮。這個理由倒也說得過去和_圖_書。

「家裡還沒到吃不上飯的地步，用不著你操心。後園菜地的瓜菜差不多能收了，柑園裡放養的鴨子前些日子送到城裡，賣了個不錯的價錢，兩筆進項算起來足足有十多兩銀子呢，你那點錢糧算什麼？到了年下，咱們家還有餘錢可以給家裡每個人都做一件新衣服，再修一修房子呢。」

這就算是跟江達生搭上了線。明鸞在旁聽了，心裏就想：恐怕江達生本人也知道陳氏與他關係尷尬，為了不引起章家疑心，才會特地讓那個紫蘭出面跟陳氏聯繫吧？這樣也好，陳氏與江達生完全沒有直接接觸，也省得章敞成天在那裡疑神疑鬼的了。

然而，江達生什麼動作都沒有，他只是象一個再普通不過的千戶那樣，做著新官上任后應該做的一切，熟悉當地民情，熟悉軍務，拜訪當地官員，四處巡視各地衛所，哪怕是到了九市百戶所，到了章放面前，也絲毫沒露出半點親近的意思。姚百戶在任內練兵不力，致使百戶所的士兵操練時出了紕漏，連姚百戶與幾位總旗、小旗在內，全都挨了新任江千戶的訓斥，章放也不例外。

章家人也覺得挺滿意，讓女眷之間建立聯繫，又有馬掌柜這一層關係，誰也說不出閑話來。可見那江達生是個懂規矩的，也不象是對陳氏有什麼不軌圖謀的模樣，他們總算能安下心了。至於章敞？他開始覺得江達生也許真的對陳氏死心了。

見過陳氏，又介紹過分號的新任負責人，馬掌柜便拉著侄兒與章家眾人聊起了家常，問起他們的近況。章寂微笑著與他們搭話；章敞在旁聽著聽著，欲言又止，卻又始終開不了口；最後章放看不過去了，便主動提問：「馬掌柜特地來為三弟妹送葯，實在叫人感激，其實這點小事你隨便打發個夥計來就得了。總號的生意一定很忙吧？」

章放乾笑著應和：「是啊，說來那事兒我其實只是受了池魚之災，沒什麼，真沒什麼……」

好吧，也許陳氏對江達生真沒有什麼男女之情，才會這麼淡定地談論這種事，她還是不要把那個男人定義為陳氏的初戀情人比較好，單純地視為外祖父母的世交之子，會比較省心。

明鸞點頭：「也對，您既然沒有這個心，那江千戶娶誰為妻，納誰為妾，都不與你相干。而且他也過得挺不容易的，若是能有一個知冷知熱的伴侶，也是件好事。只是周爺爺為他說了半天好話，只說他對您多麼一往情深，結果原來是納了妾的，叫人心裏有些不是滋味。」大概在古人心裏，堅持不娶和-圖-書妻就已經是深情的表現了吧？

人們只當他是含糊應對，畢竟未娶正室，便先有了能管家的妾，對日後說親十分不利。消息傳出后，便有德慶本地的大戶蠢蠢欲動，想把女兒嫁他，只是觀察的時間長了，發現他脾氣耿直，做事又嚴厲不肯徇私，對身邊親近的人要求更高，若是親兵中有人違反軍令，罰得比一般士兵更重。原本有心的人家便開始猶豫了，不知這麼一個三十歲又看重小妾還略顯迂腐的老男人，值不值得他們將嬌滴滴的女兒嫁過去。

馬掌柜笑道：「這樣就好。其實江大爺心裡有數，他有心照應你們，但礙於他初來乍到，萬事不知，又怕做得太明顯了會惹人閑話，反連累了章家，因此才特地將府上二爺與其他軍官一視同仁。畢竟兩家的交情不好太過張揚了，他又是晚輩，若是前來拜訪老爺子，彼此反倒尷尬，日後也不好相處。」

明鸞心裏也在想：沈氏這回又想耍什麼花樣？！

因此，江達生到達德慶后，除了章放因為本身的職權之故，要隨其他軍官一道前去拜見外，章家無人有所動作，既沒有去拜訪，也沒有打招呼，甚至沒叫茂升元分號的夥計傳達一聲問候，就連章放去拜見時，也沒單獨跟他說過一句話。所有人都似乎在等待著，想知道江達生接下來會採取什麼行動，如果他與陳氏是清白的，那一切好說，也不至於壞了章陳兩家情誼，但如果他賊心不死，那麼目前已經過上安穩生活的章家便不再需要他的照看了，畢竟家門名聲大於一切。

明鸞斜了章敞一眼，撇了撇嘴，忽然心中一動，想起一個人來，卻又猶豫不決。

「哦，當然是見過的。」馬掌柜拍了拍自己的腦袋，「瞧我，方才一見大姑奶奶，瞧了她的傷，我就把什麼事都忘了。來前江家大爺曾囑咐過我，叫我給親家老爺、二爺與姑爺賠個不是。前些日子，為著九市姚百戶犯的錯，把府上二爺給罰了，江家大爺感到很不好意思。只是其他人都受了罰，又不好單饒二爺一人。他想問問親家老爺，二爺被扣了三個月錢糧，府上可有什麼短缺的地方？若有難處，請儘管說。」

章敞覺得自己臉上火辣辣的，好像被什麼人打了個耳光一般，沉默了半日，扭頭走了。明鸞衝到門口看著他走遠，方才回到床邊問陳氏：「母親，你對江千戶跟那個紫蘭的事真沒想法？」陳氏頓了頓，露出笑容：「你覺得我會有什麼想法？少胡亂琢磨了，我是已嫁之身，若有一絲想法，都是大逆不道。」

對於江達和-圖-書生的到來，章家人的心情都有些複雜。他是陳家人特地安排過來照應親家的，本來章家上下都對此感到高興，偏偏章敞又揭破了陳氏曾經與他有曖昧的往事，這麼一來，章家人心裏難免不是滋味了，既高興有人罩著自家，能給自家帶來好處，又擔心對方對陳氏余情未了，會做出有礙章家清名的事來。同時，他們也覺得自家好象在依靠外頭的男人對自家媳婦的感情圖謀好處，這實在是太打臉了。

等到時間進入了九月之後，從德慶城的茂升元分號來了幾個人，拉著一車東西，領頭的儼然便是廣州總號的馬掌柜。見到他來，章家人不知為何都齊齊鬆了口氣。

章敞的臉色又黑了下來。明眼人一看就知道這是專門為他準備的閑差，但叫他去做江達生的親兵？他知道親兵是什麼差使，在軍營裡頭，為主官端茶倒水、疊被洗衣、傳話跑腿，全都是親兵乾的，跟小廝長隨差不了多少，江達生這分明是要折辱他！對方果然不懷好意！

章放乾笑幾聲，又試探地問：「馬掌柜來時想必經過德慶城了吧？不知可曾見過……見過新來的江千戶了？」

章寂一聽，臉就黑了：「她這回又想搗什麼鬼？！」

然而，當三房一家私下相處時，章敞忍不住問妻子：「你當真對江達生納妾之事沒有想法？你不去見他的妾，是不是心裏不痛快？」

馬掌柜此行主要是為陳氏送葯來的，他還帶來了自己的親侄子，介紹給章家人：「我侄兒馬貴，今年也有二十一歲了，如今調到德慶來主理分號事務，親家老爺日後有什麼事要辦，只管吩咐他。他雖笨笨的，勝在老實，手腳也算勤快。」

陳氏卻道：「雖是舊識，一來如今時過境遷，身份有別，見了面反倒尷尬；二來她是新任千戶大人的內眷，我們卻只是尋常軍戶，貿然前去拜訪，未免讓人覺得有攀高枝兒的嫌疑，還是不要見的好。」

章放訕訕地：「兒子哪能不明白這個道理？只是家裡本就不富裕，如今又沒了三個月的錢糧，兒子擔心家計罷了……」

章寂卻板起臉教訓他道：「這才是正理。他既要掌這一地軍政，怎可不上心？既然上了心，那有百戶所練兵不力，自然該訓斥。他又不是專門沖你去的，將你與其他人一視同仁，方是正道。即便他有心照應我們，也不可能在這種小事上徇私。否則，所有人都挨了罰，獨你受優待，別人會怎麼說？」

章敞的臉色有些僵硬：「我們家一切都好，什麼都不缺，江千戶罰我二哥也是應當的，說什麼賠不是。」