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章寂見幾個孫兒說話已涉及長子的醜事，忙咳了一聲，扯開話題道：「你們那個二娘袁氏，倒也不是個蠢人，沒叫這點子錢財糊了眼，知道了秘事，還願意告訴你們，讓你們自己拿主意處置那些財物。」

明鸞又另起了話頭：「大姐姐方才說，沈昭容下月初就要嫁進石家了？怎麼這樣趕？姑祖母大年初一那日病倒了，如今還起不來床呢，這麼趕著辦婚事，難道是打算沖喜？石家人對這門親事也太執著了，沈昭容居然也願意？」

本來章寂前幾天已經上書，為亡故的三子請辭官位，想著好歹把那妄冒誥命的閑話給壓下去，但皇帝卻無論如何也不答應，說他在德慶落難時，章敞也曾助他不少，對他有恩情，如今章敞雖死了，但不能因人死就忘了恩典，總要為亡者的後人著想才是。對於有人議論陳氏妄冒的事，他也說，陳氏並非有了誥命才得以進宮的，原是他與皇后想見親家長輩，才特地請了她進宮，那誥命服飾是為了她進宮方便，才讓人送到南鄉侯府去的，至於封的官職，原本就只是給章敞一人，旨意里完全沒提其妻如何。外人不知內情，才會胡亂說嘴，當不得真。

原來大年初一那日，明鸞與陳氏在宮中與沈昭容衝突了一場，沈昭容名聲掃地是不用說的了，偏又有一起子好事的人，議論著議論著，就轉而議起傳聞中其他人來。除了明鸞母女倆，連在場的幾家夫人小姐也有人拿了來說事，有說夫人品行好不好，是仁厚恤下還是刻薄待人的，也有說哪家小姐美貌，哪家小姐跟別家小郎有首尾的，但議論得最多的，卻還是陳氏與明鸞母女兩個。

文龍望向章寂：「祖父，我瞧石家姑祖父的意思，是定要做這門親了，也不顧姑祖母反對。如今姑祖母病得這樣，只怕沈丫頭真成了她孫媳婦，她老人家反而病得更重呢！」

元鳳想了想，嘆道：「我看三嬸這是心病，如今外頭的議論我也聽說過些，三嬸本就心細，想不開也是有的。」

明鸞心中大奇，便接過她手裡的信，和圖書見它厚厚一疊，也不知說了些什麼，拆開來將最上頭的一張紙打開看了，臉色頓時一變。

明鸞對上祖父章寂的眼，祖孫倆默默交換了一個眼色，很有默契地垂下了眼帘。

文龍也嘆道：「正是這話。比如昨日這件事，若不是二娘警醒，誆沈家丫頭說了實話，又從母親處探得了她的心意，這些財物自然神不知鬼不覺地落到了沈丫頭手裡。我倒是不在乎銀子，只是母親送出去的首飾裡頭，還有祖母的物件，怎能叫沈丫頭得了去？本來二娘截下財物，完全可以將事情瞞了，兩邊糊弄過去，也不告訴我們，她就能獨得這些東西，可她卻向我們兄妹開誠布公，可見其為人真誠。」

明鸞對此一概當沒聽見，要是怕人議論的，她當年在德慶時也不會出面做那麼多事了。嘴長在別人臉上，別人說什麼，她是控制不了的，就算做得再完美，處處都叫人挑不出錯來，還有人會覺得這樣太假呢！她何必為了別人的兩片嘴皮子，就讓自己過得不痛快？

那張紙上只有一句話：請姑娘高抬貴手，大恩不敢忘，必有回報。署名是曹澤民。

祖孫四人又聊了一會兒家常，章寂乏了，要歇個中覺，文龍便吿辭出去，說要去瞧兩個弟弟的功課如何了，明鸞便帶了元鳳往自己院中來。

因皇帝與皇后透露了口風，已定了要將章明鸞許給懷安侯的，無論世人是否知道懷安侯與皇帝的真實關係，都清楚那是個宗室子弟，還與皇帝甚為相厚，他們便開始為這門親事惋惜不已。尤其是門第不錯又有女兒的人家，只覺得皇上瞎了眼，怎麼給親近的同族兄弟尋了這麼個夜叉做老婆？京中多的是嫻雅美貌的好女兒呢！

明鸞意外地看了看她，又去瞧坐在對面的文龍，見他也是漲紅了臉，滿面羞愧，不由得好笑。章敬與沈氏這樣一對父母，居然能生出這麼一對老實天真的兒女來，還真是叫人意外。

明鸞笑道：「外人能不知道我們章家與沈家是鬧翻了的？石家明知道這一點，還要娶咱們的仇和圖書人做媳婦，也怪不得我們了。更何況，我們不過是礙著姑祖母罷了，可石家人如今為了攀這門親，連姑祖母的性命都不顧了，我們還跟他們客氣什麼？！大姐姐，趁早兒離這些骯髒事遠些，省得日後沈昭容順著竿子爬上來，不認你做娘家的表姐，反認你做婆家的表妹了！」

這時細竹面色古怪地走了進來，彎腰在明鸞耳旁道：「後門有人傳信給我哥哥，讓哥哥轉交給姑娘您，說是急事，眼下正在後門等回話呢！」

文龍啞然，元鳳有些遲疑：「好歹是姑祖母娶孫媳婦，若是外頭人知道了……」

明鸞心道這可未必，如果安國侯府富貴至極，連元鳳這個未出閣的小姐，一年裡做衣裳打首飾，都能花上千兩白銀，袁氏作為當家人，手裡能掌握的銀子肯定更多！她根本看不上那點東西，反而借這件事，徹底收買了文龍元鳳兄妹的心，還順便離間了人家母子之情，多劃算！傻子才會貪那點金銀財物呢！

但她不在乎別人議論自己，卻惱恨別人議論陳氏。

元鳳委屈地直哭，文龍便解釋道：「母親平日深怨我與妹妹不孝，哪裡願意將體己給我們？那些財物也不都是從府里得的，倒有不少是她在杭州時，底下人孝敬她的，父親沒心思占她這點便宜，也不許喜姨娘生事，因此母親才攢下些體己。不過人家也不過是白孝敬罷了，無論母親說多少話，父親都不答應，還明令底下人不許聽從呢，因此也沒人敢照母親的吩咐行事。外頭人知道她是個不管事的，也就不再送財物來了。我與妹妹出自富貴鄉，父親平日雖管得嚴些，但二娘待我們兄妹極好，零花盡夠，我們從不曾愁過銀子，也看不上那點子財物。母親既要給沈姑娘，就由得她給了也罷。」

元鳳哽咽著點頭：「可不是么？沈丫頭自小便是個固執的人，若她拿不到東西，日日在府後等著，外人看了不象，皇上知道了，更要生氣，沒得節外生枝。倒不如花點銀子打發了她，只當是打發上門來打秋風的窮親戚得了。和*圖*書母親那點首飾，算上銀子，也不過是千把兩，再添幾幅尺頭，也是有限的，再說，這大頭也不是我們出，原是外頭的人孝敬的。我們家裡，光是我一個，每年裡光是做衣裳打首飾，就不止千兩了。平日里族人們有難處，上門來求助，二娘與我隨手打發的，也有幾百兩，這點算什麼？她要嫁入國公府去，若只拿這些做嫁妝，我倒要瞧瞧她是不是好意思見人！」

元鳳臉一紅，知道自己傷心之下說錯了話，把父親的底給漏了，不由得訕訕地，小聲拉著明鸞的手道：「你別生氣，我也知道那樣做不好，可那是我父親，我又能如何呢？」

元鳳進屋坐了，見屋裡頗為冷清，不過是有兩個丫頭侍候茶水罷了，正房那頭也是靜悄悄的，便壓低聲音問明鸞：「我聽說三嬸與四嬸都病了，這是怎麼回事？四嬸倒也罷了，她本就身子不好，三嬸卻一向強健的，怎麼也病倒了呢？可是正月里累著了？」

章寂悶聲道：「她男人兒女俱要結這門親，我有什麼法子？如今全家上下都只瞞著她一個，打算等新媳婦過了門，再緩緩稟告。我知道了他家人打著這主意，昨兒還跟你姑祖父說，就怕新媳婦才進門，就能氣死了太婆婆！趁如今他家忙著辦喜事，不如趁勢將白事的家什伙兒也都置辦好了，也省得到時候忙亂！你姑祖父聽了，也只是乾笑，該幹什麼仍幹什麼。我都氣得不行，回來就把他家送來的喜帖撕了，到了那一日，我斷不會過去觀禮，你們也不許過去吃喜酒！」

元鳳便勸明鸞：「不如跟三嬸說一說吧，都是因為三叔去得突然，三嬸未能重回章家，才引出了後頭這些事。倒不如請祖父出面，跟族長好好說說，仍舊把三嬸記回族譜中就好。三嬸名正言順地仍舊做章家媳婦，日後要過繼嗣子養活，也方便多了。不然你將來出了嫁，娘家沒個親兄弟扶持，三弟五弟又小，總不是辦法。」

且不提沈昭容如何備嫁，文龍元鳳兄妹倆心裏受了委屈，在母親跟前不敢露出分毫，又考慮到袁氏正和*圖*書安胎，不好煩了她，便往本家來訴苦。

不過袁氏下了幾年水磨功夫，文龍元鳳對她早已信服，明鸞知道自己就算說出來，他們也不會相信的，也就不多這個嘴了。

元鳳臉色白了一白，便鄭重點了頭：「孫女兒謹遵祖父吩咐。」文龍看她一眼，也跟著說了。章寂這才緩了語氣：「正是要這樣才好。」

元鳳忙道：「二娘待哥哥與我一向極好的。她生於書香門第，本不是那等眼皮子淺的人。雖然母親行事，總叫人……」她頓了頓，嘆口氣，又繼續說道，「連我這個親生女兒見了，臉上都臊得慌，但二娘從不說什麼，只是憐惜哥哥與我，反而常常在我們面前說母親的好話。母親不明白她的苦心，還總是罵她，我心裏實在難受得緊。」

那些人覺得明鸞性情太過激烈了些，說話行事也不饒人，不是仁厚知禮的閨閣正統做派，又是在鄉下流放了這麼多年，荒廢了教養的，據說連喝茶與端坐的規矩都沒學會練熟呢，相貌也平平，個子雖高，卻嫌太硬朗了些，少了幾分溫柔。跟沈昭容拌嘴的時候，一言不合就動手了。那沈昭容雖人品不堪，禮數倒還周全，在人家一向是溫柔嫻雅的，被她推攘揉搓了一番，都不成人形了，可見其力大無比，生性兇殘……

章寂無奈，只得無功而返，回到家裡，陳氏反而跪著向他哭訴，說三老爺生前一直盼著能光耀門楣，如今皇上有恩賞，怎能因她一人，就讓三老爺遺願落空呢？再三請章寂打消了請辭的念頭。那天她回了自己房間后，就稱起病來。

明鸞聽得暗暗撇嘴，皮笑肉不笑地道：「我倒不知道大伯家裡這樣富貴，當初還未搬回來前，我們幾房人都在你們家住著，大伯還總是說家道艱難，求祖父把公中的產業都交給他打理，好貼補家計呢！原來只姐姐一人，一年用在衣服首飾上就要上千兩，怪道家道艱難呢。我如今家常還穿著嶺南時做的衣裳，實在是比不得大姐姐。」

明鸞皺皺眉，不置可否，又問元鳳：「今天過來，是不是仍舊吃了晚飯再走和*圖*書？」元鳳道：「母親正病著，家裡又只有二娘看家，我怎能放心？一會兒就回去的，不過哥哥倒是可以留下來多陪陪祖父。」

元鳳哂道：「她有什麼不願意的？她幾個姑姑，除了今上之母做了太子妃，別人還沒能攀上國公府呢！她已越過了兩個姑娘，還有什麼不願意的？從前她總妄想能有更大的富貴，如今既然事情不成，自然要退一步的。以她如今的名聲，還是個出族的女兒，便是沖喜媳婦，也抬舉她了！」

明鸞聽她這麼一說，就添了心事，笑了笑道：「我也覺得是累著了，其實並沒什麼大病，就是不耐煩出門，也不耐煩見人。原本只是不肯出去見親戚，如今連家裡的人也不願意見了。我覺得她這樣不是辦法，還想過兩日請了舅舅舅母到家裡來吃飯。母親卻不肯，說舅舅舅母正月里一定忙得很，別擾了他們的正事。我就奇怪了，正月里衙門又不辦差，舅舅在京里也沒幾家親友，正是空閑的時候，能忙到哪裡去？」

明鸞一挑眉，想著難道是朱翰之來信了？眼中倒露出了幾分喜色。細竹卻又搖搖頭：「不是北邊來的。」

章寂聽了他們說的話，只是生氣，直拿拐杖用力點地：「你們就不該給她銀子首飾！你們母親從嶺南回來時，是凈身入的府，哪裡有什麼體己？這點東西還不是她中飽私囊得來的？便是有皇上賞賜的東西，也沒幾件能給那沈丫頭的，你們母親要將體己給人，也該給你們兄妹才是！哪怕是便宜了身邊服侍的丫頭呢，也不能叫外人得了去！若是你們母親悄悄兒行事便罷了，偏又叫你們知道了，你們不說把東西截下來，居然還倒貼些去，真真蠢死了！」

明鸞嗤之以鼻：「那些人也太閑得慌了，見議論沒有品行的沈昭容議論久了，沒了新鮮感，就把我們家也拖下水了，趕明兒他們鬧出點事來，我也要到處宣揚去，叫他們嘗嘗這個滋味才好！」

明鸞心裏也清楚她這是心病，勸了無數回，見她還是那樣，也無計可施。陳氏以前就很在意物議，這種事總要她自己想開才好。