第四卷
第74章 卡爾的新發現
「老夥計，你沒找到後半截矛桿嗎？」
泰德·平克頓臉色微變，握著煙斗，望向漸漸西斜的太陽。
卡爾是回來了，然而它嘴巴里空空的，啥都沒有。
「看來留給我們破案的時間，已經不多了。」
平克頓先生也笑罵著站起身來。
在這短暫的觀察期間，喬安還注意到一件稀奇事！
時間已經快到下午四點，卡爾出去遊盪了將近一個半小時。
「但願如此。」
泰德·平克頓摸了摸儲物袋，手中多出一支銅殼望遠鏡。
為了填飽肚子，巨蛤蟆必須捕捉更大的獵物，比如野獸和飛鳥，由此進化出適合咀嚼肌肉和骨骼的發達牙齒。
這時，一隻水鳥撲棱著翅膀，降落在蘆葦棒上，扭頭以尖尖的喙嘴剔著自己的羽毛，卻沒有留意，就在十五尺外的草叢中，一頭巨蛤蟆已經盯上了它。
喬安和平克頓快步走下土坡，眼巴巴望著警犬由遠及近的身影，然而他們眼中的期待，卻迅速化作失望。
「卡爾回來了！」
喬安連忙追了上去，輕撫警犬後頸，安撫卡爾冷靜下來。
「平克頓先生，您看到什麼了？」喬安低聲問。
「雖然我還無法據此認為兇手是按照特定的時間周期作案，但是不排除這種可能性，更巧的是……今天距離哈雷爾·蘭開夏遇害的那一晚，恰好也是第21天。」
「這小子，跑出去一個多鐘頭了才回來，真是讓人好等！」
它們看起來像是巨大的蟾蜍，個頭比成年人類還要高出一大截，濕滑的灰色脊背隆起疙疙瘩瘩的腫瘤，分泌出令人頭皮發麻的褐色粘液，腹部呈乳白色，隨著呼吸節奏，時而鼓脹，時而平復。
但是剛才捕獵水鳥的那隻巨蛤蟆，上下頜居然都生有排列緊密的尖銳牙齒！
多年探案積累的職業經驗，使泰德·平克頓嗅出
和-圖-書一絲危險的徵兆。「三位受害者都是單身來到溫泉療養地的男性旅客，遇害當天也都是在黃昏時分離開『歡樂宮大酒店』，不知何故，孤身前往荒郊野外。」
通常而言，青蛙和蟾蜍的一大區別就在於前者的牙口發育的還不錯，可以吃「骨頭」比較硬的食物，比如各種螺類和小鳥；而後者根本沒有真正意義上的牙齒，只能捕食軟體動物或者昆蟲。
他迅速檢查貼身佩戴的轉輪手槍，確認彈倉已經裝滿鉛彈，過後提起手杖，大步追向已經跑出老遠的卡爾和喬安。
他透過望遠鏡觀察水草叢中的動靜，過後臉色有些古怪。
喬安驚訝地挑了挑眉毛，透過望遠鏡仔細觀察這些巨蛤蟆，目測數量不下十多頭，在水草叢中圍成一圈，一律屁股朝向圈內側，看上去就像正在執勤放哨的侍衛。
「卡爾這是怎麼了？」喬安不明就裡。
偵探先生抽著煙斗，從容不迫地分析道。
剎那間https://m.hetubook.com.com的愣神過後，喬安立刻將望遠鏡轉向巨蛤蟆的口部，只來得及看見它那尚未合攏的嘴巴里有小小的陰影在抖動，顯然就是剛剛被它以舌頭吸住的水鳥，連慘叫都來不及，就被這怪物一口吞下肚。
「那咱們就快走吧！卡爾不會白白跑出去那麼久，一定是在沼澤深處發現了疑點！」
「你自己看吧。」
喬安眼中難掩興奮，快步跑向警犬那邊。
喬安一直專註地盯著那隻巨蛤蟆，然而還是沒能看清它的捕食動作，只覺得眼前一花，那隻水鳥已經憑空消失，只剩它剛才置身的蘆葦棒還在風中搖曳。
卡爾在前面帶路，跑跑停停，時而低頭嗅探。
「說來也巧，我發現第一起案件和第二起案件之間，第二與第三起案件之間，當中都間隔著21天。」
「似乎是在催促我們……快跟它走。」
喬安精神一振，連忙跳了起來。
「平克頓先生，您剛才的話提醒了我！根據文獻記載
和圖書，沼蜍人使用的曆法，跟我們人類通用的曆法很不一樣，不知出於什麼緣故，沼蜍人的『一個月』……只有21天。」
循著卡爾怒視的方向望過去，水面上生長著無邊無際的濕地植物，高挺的蘆葦和香蒲宛如密林，低矮的水蔥和燈芯草見縫插針。
泰德·平克頓強忍著失望問警犬。
偵探先生將望遠鏡遞給好奇心旺盛的少年法師。
滿眼濃綠的茂盛草木，遮擋了喬安的視線，看不清草叢深處究竟隱藏著什麼危險事物，以至於令卡爾如臨大敵，不惜穿越泥淖往返奔波，大老遠的把他和平克頓引領到這裏來。
這是巧合，還是存在某種規律？
喬安也是心神不寧，隱約覺得，今天晚上就要出大事。
喬安最初傾向於前者。
一陣風吹過，水草紛紛隨風偏頭。
喬安只能認為，這些巨蛤蟆的食譜，已經不同於它們那些體型更小的遠親。
巨蛤蟆頭部靠近水鳥一側的眼球，微微轉動，而後悄無聲息的調整蹲姿，將寬
https://m.hetubook.com.com闊的大嘴對準那隻站在高處的水鳥，突然張開大嘴，口中閃出一道紅光。卡爾晃了晃腦袋，似乎認為這件事無足輕重，轉身朝來處跑出幾步，又回頭沖主人和喬安低吼，眼中滿是急切。
就在這時，背後傳來犬吠聲。
喬安的眼神本來就不錯，視線透過手中這支「八倍鏡」，很快就注意到草叢深處趴伏著許多龐大的黑影。
平克頓先生撫摸著布滿胡茬的下巴，低聲呢喃。
但是轉念之間，喬安又想起一件事，不由打了個寒顫！
兩人一犬，徒步在泥濘的沼澤地里跋涉了將近一個鐘頭，快到太陽落山的時候，卡爾終於停下腳步，朝前方茂密的草叢發出低吼，顯得有些緊張。
「近兩個月來，包括哈雷爾·蘭開夏案在內，這片濕地周圍總共發生了三起相似的案件。」
在水草搖曳的短暫空隙里，喬安的視野變得格外開闊，終於看清那群潛伏在草叢中的怪物的全貌。
喬安和平克頓緊跟在警犬身後，自東向西，深入沼澤。