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這句話有點鋒銳，權仲白卻只能吃個正著，他本來靠在梳妝台邊上的，這會也煩得站不住了，走到蕙娘身邊坐下，不知不覺，就拿起她的手把玩。「叔墨要去江南，我自然沒有居中作梗的道理。可他讓我去和長輩們分說，卻大不好。他沒有別的意思，長輩們卻未必沒有別的想法。」

老爺子唔了一聲，倒是若有所思，「這動作，有點過分急迫吧，才三個月，就這麼著急要拔除你的人了？這種事，肯定是上峰來做更為名正言順，她和你溝通，其實已是犯了忌諱。」

「其實，能有如此自知之明，也算是聰明人了。」她笑得肚子上肌肉陣陣發緊，只得一邊揉著，一邊帶些乏意地道，「他說自己沒有城府，那是真的沒什麼城府……」

這一次，蓮娘倒是真箇多心遷怒了，她受丈夫那兩巴掌，蕙娘根本不曾得知，連知道都不知道，她哪能算出叔墨會是這般反應？何蓮娘在安廬犯著天大的委屈呢，她這邊廂也是一無所知，只顧安安閑閑地陪著老太爺，在焦家後花園里散步。

這多少是有點賭氣了，老爺子但笑不語，半晌才問，「何家那個小姑娘，沒給你添什麼麻煩吧？」

何蓮娘這才省起：二嫂這次回來，任務是很繁重的，除了回焦家探親以外，還要去王家坐坐，探她親妹妹焦令文。轉過天來就是中秋佳節了，當天晚上，夫人要帶她進宮赴宴，過了中秋，還有鄭家壽筵，更要給宗人府遞牌子，進宮去看婷娘……

「我就是覺得，現在是如墜五里雲霧，四周鬼影幢幢。可以依靠的人，又不能完全信任，可以信任的人，卻又不適合依靠。」她輕輕地嘆了口氣，「難道真要把票號交待出去，同仲白去向廣州，才能真正高枕無憂嗎？」

老人家自從退休致仕，這大半年來少見賓客，除了王尚書時常上門請安問好，並還有幾個京中多年的門生亦不曾斷了往來，往常那些削減了腦袋往焦家鑽的人口，如今都不知何處去了。泰半幕僚謀士，也都自尋了前程，有重投科考，巴望進仕途一博的，有收銀返鄉，預備買田置地，下輩子做田舍翁的。只有幾個多年的老交情，或是年紀到了，已經白髮蒼蒼、行將就木，或是別有懷抱，無意功名亦不想回鄉的，還在焦家落腳，焦家待之也一樣殷勤，老太爺得閑有這些老朋友做伴，也都不覺得寂寞，靜坐修道習拳養生，八十多歲的人了，反而頭髮轉黑、紅光滿面，看著哪有一點大病過的樣子。

權叔墨也是老實，何蓮娘任何一句話都原原本本給轉述出來了，現在再經由權仲www.hetubook.com.com白的口轉給蕙娘聽，蕙娘又是好氣又是好笑——這真是純然的蓮娘口氣。她道，「其實蓮娘有這個想法，也不為過。季青都還沒有成親呢，我們又一臉與世無爭的樣子，這位置在她看來，自然是非叔墨莫屬了。再說，爹也很配合么，立刻就給叔墨在軍隊里謀了出身，軍事，本來就是我們這樣人家出身的正道。她的想法，自然也就更多了。」

婆婆要媳婦管家，媳婦難道還能說一聲『我懶怠管』？蕙娘當時含糊過去了，晚上就和權仲白商量對策，「這可怎麼好，接下這個擔子，還不知什麼時候能回去呢。」

蕙娘一邊思忖，一邊就慢慢收整了笑意。「不過，你不是一貫主張追求自我，蔑視權位的嗎？叔墨和你志向類似，你應該儘力成全才對，怎麼，你就只想要自己的逍遙，反倒不管弟弟的意願了？」

何蓮娘十一二歲的時候，就曉得為哥哥說好話，替父親討好老爺子了。沒有特別的事，她會這麼著急上火地想要把府內大權歸屬給坐實了？蕙娘有幾分愕然，再一細想，也不禁拜服，「是孫女兒想得淺了，恐怕蓮娘的自信背後，也藏著些說不清道不明的恐懼吧。」

「這還用你說嗎？」何養娘欣慰地笑了，「早就讓人出去盯著了，可二房那位嬌小姐，一早就出府回娘家了。夫人就是要把對牌給她，怎麼也得等她回來吧，那可是要緊東西，哪能隨意就撂在人家屋裡了？」

「沒想到這十幾年間，票號的發展腳步，居然這麼迅速。這最後幾年，隱然已經有些剎不住腳了。」老爺子不要任何人攙扶，雙手倒背，悠然在花陰底下一條精心盤繞成的鵝卵石路上赤足繞圈，「也是心思沒往那上頭放，否則，前些年還能發句話，讓喬家人悠著點，別鋒芒太露，招來皇上的顧忌。」

就中委屈，何養娘哪裡分辨不出來、倒是要比她奶女兒更早就起了懷疑，她和聲勸慰蓮娘，「您也別多想了，您是新娘子，哪能就隨意出去拋頭露面了？再說，姑爺還沒有個功名呢，您又沒有誥命，跟著入宮赴宴，也不合適吧……」

她的眼淚又下來了，「養娘，二嫂、二嫂她坑我！」

「不必多說了。」老人家卻道，「更不要解釋什麼，你是掌權者，掌權者從來無須解釋。只有我們來聽從你的安排。」

這兩巴掌，權叔墨是用了些力氣的——也是蓮娘嬌弱，居然就被打得起不來床了，第二天她就稱了病，把總對牌交還到歇芳院去，自己是萬事不管，有來回事的婆子都被擋了和*圖*書駕，全打發到權夫人那裡去了。

權仲白的臉色也不大好看。「今兒三弟找我，倒是把事情都說清楚了。」

「拖拖就拖拖。」老爺子不以為意，「有些事得快刀斬亂麻，有些事，你拖一拖反而好。只要是人，行事沒有不露破綻的，這一點，對任何人來說都適用，只差在破綻大小罷了……」

權仲白一驚，「你是說——」

這大家大族的，哪個子弟會輕易對妻子動粗？蓮娘這般做作，未嘗沒有引婆婆、太婆婆發問的意思，雖說具體緣由也不好怎麼說明了，可權叔墨少不得落一頓訓斥，她自己管不了相公，長輩們倒管得著吧？小姑娘捂著臉頰，憤憤地靠在床頭，只等權夫人打發人來看她，至少也給請個太醫……可這如意算盤，到底也還是落了空，歇芳院的反應相當平淡，權夫人收了總對牌，輕描淡寫地問了來人幾句，便道，「既然病了，那就好生在安廬休養吧，家裡的事，有我和她二嫂呢。」

不愧是老爺子，再複雜的局面，他幾句話，輕輕鬆鬆就給點撥出了一條可行性很高的路子。蕙娘思來想去，也尋不出什麼破綻，她不禁就笑道，「那這也得在家裡才能查啊，看來，這又得往後拖了。這次去沖粹園，不把老二生出來，我是不會回來的。」

何蓮娘真是氣得牙疼，少不得又是淚飛頓作傾盆雨，口口聲聲，嚷著要回娘家告狀，要和權叔墨和離。好在她養娘是個曉事的，作好作歹，還是給勸了下來，「嫁出去的女兒，潑出去的水，姑爺就是打了您兩巴掌么，您上哪都沒處說理去。就是寫信給老爺、太太，那也是只能讓長輩們添堵。大少爺、二少爺雖在京里，可您怎麼和哥哥們說，您是為了什麼事和姑爺鬧生分？這事兒不能明說！好姑娘，做人家的媳婦，委屈的時候有的是呢！咱們只把眼淚往肚裏咽……」

她說著也動了情，「苦著苦著，可不就苦慣了？」

人走茶涼，現在的老太爺已不是首輔，份子也跟著孫女兒陪出去了，最重要一點，從前相交莫逆的喬老太爺已然仙去，他再說話，喬家人也未必肯聽。蕙娘道，「天家對票號的覬覦，也是隨著發展的腳步與日俱增，令他們參股監管——」

她鼓起腮幫子，噗地一聲吹熄了案上油燈，又在黑暗中指著權仲白哼了一聲，抽出手來，翻身就上了床。

何蓮娘背後編排二哥，雖說是人之常情吧，可這麼當面說出來，對她的形象肯定是有影響的。權叔墨一定要有話直說到這個地步，可見為人處事是差了一籌。他的作風，平時當然有所流露，也https://www.hetubook.com.com就難怪國公府很多事情，都根本不叫上他，看來，在這場世子之爭中，所有人也都清楚，他不過是個過客。

他腳步矯健，未幾已在花下繞了一圈，又繞回了蕙娘身邊，蕙娘柔聲道，「那我現在就安排您，給我出出主意，指點指點我，為孫女兒審視審視，這段時日，我行事有什麼不到的地方。」

蕙娘簡直快笑暈過去了：國公爵位，那可是世襲罔替，超品出身，焦老爺子辛勞了一輩子，也算是位極人臣了吧，可焦子喬就頂多隻能恩蔭一個貢生，真要入仕，還得十年寒窗，考出來從七品、八品開始打熬。這麼一個力保自己一系血脈永享富貴的位子，權仲白不屑一顧也就算了，權叔墨居然也是毫無想法，兩人還擱那推讓呢！這『孔融讓梨』的一幕，發生在現實中，怎麼就如此滑稽？

這個理由找得好，權仲白的眉頭舒展開來了，他只仍有些在意蕙娘得留下來管家的事，「現在三弟妹不肯管，你卻無從推脫了——」

蕙娘抬起臉來，祖孫兩人心照不宣，相視一笑。老爺子又道，「你男人已經和我說了，皇后這事，壞就壞在孫侯未能及時回京，當年安排時，也沒想到就中竟有如此變化。這件事，是我有些疏漏了，不過你也安心，孫家人我很了解，你們儘管放膽去做，不論是孫侯還是孫夫人，心裏都是很明白的。萬萬不會意氣用事，再結你們家這個大敵。當務之急，還是把朝廷入股監管的章程給遞上去，一旦這件事開始廷議，皇上于情于理，幾年內都不會對票號出手，這兩件事就算是掰扯開了。」

「話雖如此，可叔墨性子過分直接，不說話也就算了，這一開口……」權仲白沖她攤了攤手，「他說他很有自知之明，有話就必須要說，決無法保守秘密，因此對國公位毫無想法，沒奈何媳婦不聽話……他已經打算去江南住幾年再說了，還請我向爹說項。我和他互相推辭了半天，害我一下午什麼事也做不成。」

還說要和蓮娘多套套近乎，聽聽她這幾個月在府里當家時的見聞呢，才回國公府，蕙娘就傻了眼了：頭天抵步，第二天三房就痛快利索地交了權稱了病，要不是蓮娘昨晚和她一頓嘀咕，盡展野心，她還當蓮娘不過是權夫人手中的傀儡，見她想要退出紛爭，老人家一發急，就立刻把大權要重交到她手上呢。

雖說想去探望蓮娘，但一來，蕙娘也是隱隱綽綽地得到了一些風聲，二來，她的確是忙得不可開交，真抽不出空來。第二天起來，立刻就到王家去探文娘，得知文娘過得稱心如意，和-圖-書事舅姑恭謹，舅姑也疼愛她，和弟妹處得和和睦睦，兩人倒和親姐妹一般——又再親眼看過王家諸親戚，她方才放了心。又去阜陽侯府上拜訪阜陽侯夫人，還有權仲白的幾個舅舅，都得親自拜見。緊接著就到了中秋，她又要和權夫人按品大妝入宮朝賀，當晚皇家私宴，皇後點名邀了她，她怎能不進宮應酬？還巴望著能抽空和婷娘說幾句知心話呢。

不過，這暈厥的原因嗎，卻又是喜事——就是中秋那天下午，燕雲衛自廣州快馬加鞭送回了消息：孫侯船隊，已航自菲律賓，現在呂宋港口，補給休息。

「也不是沒這麼想過，不過——」蕙娘話才說了一半，就又咽了下去：老人家擺明車馬，是不想管也不敢管這幫派的事，免得橫生枝節，耽誤了養老，現在更是主動閹割，把私底下的家兵都給交割到他手上了。一些具體而微的分析，已經不能請老爺子指點了。

權仲白哪能不明白？他做扶額狀，「以後小二要知道他是因為你不想管家才懷的，還不知會怎麼想呢！」

言之成理，何蓮娘再悲苦，也只得罷了。讓丫頭們給上了葯，她自己坐在床頭，沉思了半晌，又命養娘，「媽媽去打聽打聽，娘手裡的對牌，可送到立雪院沒有。」

不過，事已至此，不論蓮娘出於什麼動機，態度驟改已是既成事實，權夫人順水推舟，便讓她留下來過年，「知道你這幾天也忙，忙過了再來接對牌吧。何氏這孩子，年輕稚嫩，還擔不起大任，勉強支撐到你回來，這不就急著卸擔子了？」

「你行事已經很成熟了。」老太爺站住腳，才一坐下，蕙娘便跪下身子，低著頭為爺爺穿襪穿鞋，老人家輕輕拍了拍她的頭頂，「這種思路，我也挑不出什麼毛病來。增股桂家，這想法的確很老到，除了你和喬家明說的那些，還有一重好處，是他們所不曾想到的，這你不必明說，爺爺我也能猜得出來。」

「還是以前的脾氣，」蕙娘又攙起了老爺子的手臂，「簡單活潑，挺討喜的。滿心以為大房去了東北，我們二房又回沖粹園去了，這家裡就是她的天下。迫不及待，已經要把家務給接過來了。」

——至於權仲白有沒有跟上去么，這個只能說，所有人都要睡眠，即使是權神醫，那也是人不是？他也要睡，那自然也只能乖乖地跟著上床啦……

蕙娘也是深知其中道理，她忍不住笑了，「你以為叔墨就沒有別的意思？要不是你出面分說，恐怕他還不那麼容易能走得了呢。」

「辦法也還是有，但就得看運氣了。」蕙娘也嘆了口氣，她扳著手指給權仲白算，「我上和*圖*書回小日子，是在若干天之前，這次回來，總得各處忙上半個月的，下回小日子就在其後不久……傻子，明白我的意思沒有？」

「家裡就這麼幾個人，能害你的主子，除了老三就是老四，餘下老五和他娘，沒有這個動機的。你搞清楚何家那個小丫頭顧慮的是什麼，怕的又是什麼，只怕這個謎，十分里也就破了有七分了。」老爺子伸了個懶腰，「家裡澄清了，就沒什麼不能互信的。到那時候，再把你的事沖長輩們挑明，用權家的力量來查外部，那就省力得多了。」

「你們也算是爾虞我詐了，你也不想想，你要是不願意接位，那長輩們可不就要使勁磨礪他嗎？他不讓你表態，哪能那麼輕鬆就去江南。」蕙娘說，「依我看，你還是挺著別開口吧。叔墨真正要想過去，肯定會去磨娘的，那是他親媽，兩人什麼話說不得？我們幫他，娘心裏還不知怎麼想呢。」

「哪那麼多廢話，」蕙娘不耐煩了，「愛生不生，我不管你，我反正要去睡了！」

個中道理，卻也簡單：家裡這個位置，肯定要有人接的，現在權仲白居長，底下兩個弟弟可能有些想法，也算是潛在的敵手了。現在權仲白出面把一個敵手安排到江南去了，好么，看來你小子對這個位置還是有意思的嘛。將來讓你接位的時候，你再說你不想干，那誰信啊？你不想干，那你把一個個對手都送走了呢？還那麼積極，親自出面說項……

當時困擾蕙娘的三個問題，現在兩個都已得到解決，可第三個也是最棘手的那個問題：神秘幫派對宜春號的覬覦，老太爺卻不正面提起，而是徐徐地又道，「你想要一支自己的人馬在手，辦事也能方便一點，這是很自然的事。只是這就不必問桂家索要了吧？我們自己家人雖然還不多，可也有些武林人投靠過來，都是走慣江湖、黑白通吃的老辣之輩。人都是會老的，與其放在咱們家閑養，將來等喬哥長大，他們已經老邁不堪驅使，倒不如打發到沖粹園去，給你做點雜活。你想查什麼，指揮他們去辦，多少年的老交情了，總是比別人家手裡拿來的新兵要方便一些。」

不過，這一次入宮，卻是人還在半路上，就被截了下來，直接打道回府了。反而是權仲白，本來能在家裡過節的，又要匆匆穿戴，進宮去服務了。蕙娘才聽說此事，便知道是宮中有人突發急病，不過究竟是誰，癥狀又是如何，她還是第二天等權仲白回來了，才知道詳細：很可惜的，發病的乃是皇后，她暈厥過去了。也是因此，皇上才臨時取消了宮中一切慶祝活動。