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這話倒的確不假，權仲白意思，也讓蕙娘不要過問外事，專心地做完整個月子，好好將養身體。橫豎現在也的確沒有什麼大事，為求一擊奏效，不浪費時間，他們是等許家人過來，才預備綁架喬十七。這種事總也要有個機會，不是說綁就綁的，等蕙娘月子做了一大半，桂家的江湖好手，才尋了個天衣無縫的機會，一舉將喬十七擒下，送到了蕙娘事前就備好的一處宅院里。此後手段，就自然有許家人施展了。

幾句話，便輕輕鬆鬆把關係拉得近了，她也知道焦、楊兩家關係尷尬，便不提娘家，而是從權仲白這裏攀交情。蕙娘不禁暗自點頭：庶女出身，又是續弦，再沒有人比她更明白京城社交圈的勢利。楊七娘能不聲不響地把世子夫人的位置坐穩，雖然在廣州興發出許多事來，可京里貴婦們，提到她時還都能稱一聲好，這就能看見她做人的工夫了。一樣是興辦善事，她那個族姐，便得了『妒忌誥命』的外號，論名聲，差她不知幾籌。

蕙娘笑道，「等我做完了月子，再看看能不能回府來住，幫著娘管管家吧。」

雖說都是京城名門媳婦，但蕙娘從前不大出來應酬，她定親前後，許世子又攜家眷往廣東去了，因此兩人要說見面，也就只是在多年前楊閣老大壽上打過一個照面，卻是連話都未曾多說幾句——許少夫人當時已有了身孕，在偏廳照料了一會老家來的親眷，便出去休息了，並沒到蕙娘的屋子裡來。可彼此的傳聞，卻一直都有聽說。蕙娘固然是風口浪尖的人物，執掌宜春票號，坐擁敵國富貴，一言一行，都惹來眾多姑娘家模仿。便是這許世子夫人，也決不是一般相夫教子的賢妻良母，她在廣州，又是收集海外書籍，找人翻譯了進上，又是開辦義塾，形式和從前所有義塾都不一樣，除了識字以外，專教賬房、木工、舟工、織匠等實用法門，甚至還引進織機，兼著培訓造織機的工匠、用織機的男女工等等，硬生生把那西洋來的紡紗機，變作了廣式織機，現在已在兩廣推行開來，正往江南傳播。還有林林總總，許多善政，都是利於民生、開啟民智的好事，在兩廣一帶，她的聲名甚至並不弱於丈夫，將軍府的客院里，還有好些學者慕名來投，就連楊善榆，也對這個族妹提供的便利環境蠢蠢欲動，要不是火藥諸事難放，只怕是早往廣州過去了。

不過，就算是面對這奢靡隱露的環境，許少夫人亦是絲毫不落下風，隨口贊了幾句，都贊到點子上，可雖品鑒得出財勢，m•hetｕｂｏoｋ•cｏm•ｃoｍ但卻並不為財勢所懾，唇邊含笑，氣度雍容，對這些身外之物，似乎滿不在意——雖低調柔和，但在明眼人這裏，只一個照面，便顯示出了她的不凡。

這喬十七也是個硬漢，按權仲白的說法，「我也是旁觀過的，據說許家的刑訊手段，講究頗多。甚至包括審訊的時間，都是有門道的，一關進去，立刻拿大燈照著，餵了鬆弛神智的葯，那人便很渴睡，可被燈光照耀，卻又睡不著。就算食水給足，並不多加虐待，光是不讓睡覺，很多人就撐不過三天。而且到後來神智暈眩，那是問什麼答什麼，連說謊的力氣都沒有了。」

她聲音清亮冷涼，給人以特別的印象，說著便盈盈起立，竟是毫無世子夫人的傲氣，要給蕙娘福身行禮。

又悄聲告訴蕙娘，「老大家的柱姐雖還茁壯，但栓哥命就薄些，去年年末得了肺病，藥石無效，開春夭折了。好在過去兩年間，幾個侍妾又為他們添了幾個兒女，族長做主，把其中一個最長的抱到林氏名下養。」

權仲白也做此想，因此到這個地步，兩夫妻都不怕是抓錯人了，便任由那許家的好手，盡情地施展手段，等他什麼時候招了，再指派個沒和他照過面的心腹過去審他，也就是了。

兩人互相品度了幾眼，還是許少夫人先開口微笑道，「小七此番求見，亮明了有求於人，不但冒昧莽撞，而且有欺負嫂子實心的嫌疑，承蒙嫂子不棄，竟能見我，雖是看在瑞雲的面子上，小七先已謝過她了，但不當面和嫂子陪個不是，心裏也不安得很。」

她面上微微一紅，倒多了一絲俏皮，又有點不好意思。「聽說嫂子乃是女中巾幗，甚至和皇上都有買賣在做，說不得，我破了臉，求嫂子為我開開口，想把他給要過來了。」

此時已是五月初，正當端午，又是盛夏，蕙娘正猶豫要不要回府過節時，許家送了帖子來：也難為許少夫人等到這個時候，才上門來找她談天。

「四五年沒有回來了，總是要多住一段日子。」許少夫人和她又各自坐下，她拿茶水潤了潤唇，也是有幾分感慨，「這才幾年，已有滄海桑田之嘆。我去探二姐時，還聽她提到子殷大哥，感激之意，溢於言表。我們家姐妹幾個，現在倒有一大半都欠了子殷大哥的恩情。」

她就像是絲毫都不知道權季青和二房的紛爭，待蕙娘一如既往，一點破綻都挑不出來。蕙娘也不知是她城府工夫好，還是真被權季青瞞在鼓裡，畢竟兩房現在雖然鏖戰連篇，權季青可能甚至發動和圖書人來，想要在她這個即將臨盆的孕婦做文章。但在面上，卻依然是一團和氣，毫無痕迹。權季青始終未能奈何得了二房，二房也一直都沒有找到對付他的證據。

「家裡沒這個規矩。」權夫人搖了搖頭，卻毫不猶豫地否定了這個提議，「國公爺也不會點頭的。」

就權瑞婷那富態相，蕙娘很懷疑她能有多受寵，但現在情況變化，世子位十成到手了九成，她沒必要再顯擺架子，倒過來拿捏婆婆，因此只含笑道，「有機會，一定勸仲白幾句，只是他性子倔，若瑞婷沒什麼要緊事尋他，也不必一定要見，為了這事和他拌嘴，可不大值當。」

她赧然一笑，清秀面龐上，忽地溜過了一絲狡黠，「明人不說暗話，我也不瞞嫂子。這些工匠在我意中，是有大用的，只要十個裡能有一個頂用，不說生髮出無窮財富，就是他所帶來的新技術，都不知能令大秦的科——大秦的手工技術，進步多少。二姐夫哪怕帶回來上萬人，我也打算都包攬下來，只要能有一項可以推廣的知識、技術，便不算虧。」

因有張夫人提醒，蕙娘雖然心態變化，已經不那麼排斥哺乳，但卻也不肯多奶乖哥，免得歪哥一問之下，就要吃醋。她奶了乖哥幾日，便把他交到了乳母手上，乖哥的養娘，是姜福的妻子，為人也一向謹慎，她同廖養娘關係處得不錯。這一批新成親的大丫環，因沒有孩子，全沒趕上乖哥這一撥。倒是綠松傳出喜訊——新年休了十多天的假之後不到一個月，她便有了身孕。

張夫人也是有眼色的人，看蕙娘和權夫人神色，便不多提，轉而贊道，「都說老爺子當時已經病危，沒想到熬過了這一劫，反而精神越好，也是八十五的人了，還是那樣矯健，倒真有幾分修道中人的意思，看來，竟是百歲可期！」

一個外國工匠，能當什麼事兒？蕙娘還以為她要把餘下的那些工匠全都包走，這個她卻不大想答應，蓋因她和許少夫人、皇上，打的都是一個主意，也是看重了他們的技術潛力。她眉頭一皺，先不說答應不答應，倒是有點好奇，「此人究竟身懷什麼絕技，值得你如此看重？除了這瓦特兩字以外，還有沒有別的線索在呢？」

當時還在說栓哥的身世問題，現在孩子人都夭折了，想來也的確令人感慨，蕙娘和權夫人唏噓了一番，權夫人又笑道，「這樣也好！橫豎回了東北，愛怎麼納妾生兒子，都隨他們了。他們人丁旺盛，對我們也是好事。」

蕙娘也沒想到，許少夫人居然真把話說得這麼白，此時她和_圖_書的來意，已經是昭然若揭，她只不動聲色，聽許少夫人續道，「沒想到，皇上也不知是受過高人指點，還是也意識到了這些工匠學者的作用，居然搶先一步，把人都給包去了。而外子忙於戰事，我一介女流，也無從向皇上要人，雖然六姐正在宮中，但此等事務，便不去麻煩她了。本來，這也不是什麼大事，一來，海船還會再來，二來，小七在銀錢上看得倒淡，若能把這些工匠帶來的技術發揚光大，則在皇上手中，倒比在我手裡要強得多了。」

「小七所知有限，」許少夫人眉頭蹙起，慢慢地搖了搖頭，「只知道他姓瓦特，現在應當還很年輕……別的事，便不知道了。」

都是有本事的女兒家，蕙娘又從權仲白、權瑞雲口中，聽說了她的許多事，對許少夫人的性子，多少也先有幾分了解。兩人拉著手問過了好，她便暗中揣摩許少夫人的形容：雖然許家、楊家都是殷實人家，她身為世子夫人，銀錢上也絕不至於短缺，但少夫人打扮得清雅樸素，頭上只得幾樣玉飾，若非衣裙剪裁得體，用料名貴，幾乎和一般富戶家的小娘子無異，倒是和蕙娘富貴天然，事事無須用心，也盡善盡美的風格，有極大的不同。

說了半日，又回到了瑞婷身上，「現在宮中情況變化，正是婷娘出頭的好時候。只可惜仲白性子太倔，對瑞婷十分疏遠，國公和我的意思，你還是相機勸一勸，這也不是光為了我們，也是看在瑞婷的下半輩子份上。」

老太爺偏心乖哥，自有一番道理在，權夫人和蕙娘心底都是門兒清，蕙娘笑道，「當時老爺子不是還沒有致仕嘛……」

眾人談說了一番，也就散去，權夫人和蕙娘略略訴了訴苦，「自從何氏去了江南，家裡大小事情，只能由我來做主，多少年沒這麼操勞了，要不是有你那些精靈的管事媳婦，這個年，還真過得慌亂呢。」

可這喬十七，就硬是撐了有半個月之久，連乖哥的滿月酒都過了，他人已搖搖欲墜了，卻還是什麼都不肯說。蕙娘此時，反而知道他必定是有問題了，要知道所謂屈打成招，便是人有時候到了絕境，真是寧可拿後半生來換一時的休息。喬十七為了睡覺，只怕沒罪都要編出來，他一個京城分號的掌柜，肚子里會沒有兩件陰私事？能挺到現在什麼都不說，可見此人非但很有來歷，而且心裏也一定守護著很多秘密，也是自知一經泄露，必定就留不下命來了。

權夫人等的就是這一句話，得蕙娘吐口，她登時眉開眼笑，「仲白他爹也是這個意思，現和*圖*書在家裡人口少，大家要住在一起才熱鬧。再說，季青也到說親的年紀了，你這個做嫂子的，少不得幫我參贊參贊，給他說上哪戶人家為好。」

這孩子懷得順、生得順，也是因為體重比當時的歪哥要輕好些，才堪堪五斤，也沒歪哥元氣那樣充足。權仲白說是她這一次孕期也持續視事的關係，也有這孩子不如歪哥霸道的意思，他未能太好地吸收母體養分，先天元氣，就沒有歪哥那樣足了。蕙娘聽著，心裏倒是有點愧疚：雖說是不得已，有些事少了她就沒法做，但到底還是有虧待了次子之感。她為褒獎小寶寶，便給他起了個小名叫做乖哥，以示他和歪哥不同，比較懂得心疼娘親。

「那小七也就不客氣了。」許少夫人盈盈淺笑，又思量了片刻，才不疾不徐地道，「這一次上京，其實也就是為了此事前來。說來，也是小七緣法不夠，當面錯過了寶山。」

「據說一個人十天沒有覺睡，就一定會死，有些硬漢子，到第七天上還是不肯開口，便讓他睡兩個時辰，再於凌晨濃睡的時辰潑醒，這一下為了睡覺，他們可是什麼都說了。若在飲食上再剋扣些，再強硬的好漢，頂多也只能撐到第五天。」

到底是生產過一次，這一次就要順得多了。雖然也遭受了痛苦，但產程要快了幾倍，蕙娘因怕權仲白留下陰影，不到萬不得已，不想他親自接生，權仲白由頭至尾，也就承擔了一個在旁鎮場子的作用。才堪堪過了兩個時辰，待產道開了十指，產婆稍微一推肚子，一陣劇痛中，權家二房次子便滑了出來，權仲白將他一拍，那口黏液吐出來，臍帶一剪，他就哇哇大哭，被抱下去擦身了。蕙娘這裏連會陰都未剪，就有產婆過來善後了。

「哪裡的話，」蕙娘亦忙含笑起身，扶住許少夫人，縱心底也許還有一絲火氣，至此也要消融不見，「兩家是通家之好，什麼事情不能開口。倒是我這裏俗事纏身，硬生生讓弟妹多等了一個月，我心裏才要過意不去呢。」

她雖然親自趕赴千里過來，但自始至終，語調都不疾不徐，如冷泉慢沁，讓人聽了，心緒不禁都要舒緩下來。「只是這人到了京城之後不久，聽我們家四郎、五郎說起，他們去船上玩耍時，曾見到一名外國工匠，名喚瓦特的，正在擺弄一個大鐵坨子。後來又輾轉聽說，這鐵坨子是會冒氣兒的，這一聽說，我坐不住了。雖說個中因由，無法對嫂子明言，但此人身懷一項技術，卻是關係重大，往大了說，甚至關乎日後寰宇局勢……小七雖是個女兒家，但卻也不敢怠慢ｈｔｔｐs://ｍ•ｈeｔｕbｏoｋ.ｃｏｍ•com，這不就親自上京，想求見嫂子。若此人在嫂子手中，說不得豁出臉面，也要討要過來，若在皇上那兒……」

從小一道長大的侍女，如今也成家生子了，蕙娘心裏實是為綠松高興，她也知道保胎、養胎的要緊，便親自許諾綠松，「你只管放心生產，等你回來以後，我還有要緊差事給你。」給她放了長假，家中事務，暫由石英攬總，石英也知道機會難得，打點精神，倒把沖粹園上下打理得井井有條，半點都不用蕙娘操心。

都是在富貴圈打滾的人，隨便攀攀，都有交情在。蕙娘也很好奇：許少夫人有什麼事要求到自己頭上來。而且這一求，還求得這麼急，甚至連她本身回家省親，似乎都是為了這件事所找的借口。因此兩人又說了幾句閑話，她便道，「大家親戚，沒什麼話不能直說的，弟妹儘管開口，我能幫忙的，決不會推諉。」

她咬著下唇，瞥了蕙娘一眼，又道，「還有就是，他擺弄的那個大鐵坨子，應當還有一個名字，就叫做蒸汽機。」

反正生了孩子，總有那些禮儀要做，洗三滿月，都是題中應有之義，才出生的小寶寶，禁不得顛簸，洗三就放在沖粹園辦了，權家只來了個權夫人，焦家卻是闔家出動，連老太爺都來親自添盆，順理成章，就充當了攪盆的長輩。阜陽侯夫人來探視蕙娘時，便心直口快，「當時歪哥洗三，老太爺可沒過來。從這小名來看，似乎也有點偏心乖哥的意思呢。」

「哪裡是沒什麼要緊事呢。」權夫人嘆了口氣，卻也不強求，「算了，等你做完月子再說吧。還在月子里，也不必就為這些事費神起來了。」

蕙娘當時還說，要和林氏互通消息呢，只是大房回到東北以後，只給長輩們送信，對她卻是別無二話。她也就漸漸地淡了這一顆心，現在林氏沒有兒子，已不可能繼承國公府的爵位，她對大房的忌憚倒淡了許多，便主動開口，「現在家裡，也的確是太冷清了一點，要是爹能點頭，其實把大哥大嫂接回來住，倒也不錯。他們在東北住了幾年，應當是收斂了性子，更成熟得多了。」

她先從事情開端說起，「聽說票號還想把分號開到歐洲去，想必嫂子也對歐洲局勢瞭然于胸，那裡現在正在打仗，美國蠻荒之地、暗潮湧動，也不是什麼樂土。倒是我們大秦，從宋元時起，在歐洲那群蠻夷心中，便是淌金流銀的天堂。之前二姐夫出海時，我便和他叮囑，若是有去到泰西一地，那處又不太平，則可以趁火打劫，將些工匠、學者攜來此處，也算是把歐洲的奇技淫巧，給帶回國內來。」