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那閃光從極遠處亮起，本不算明亮，卻彷彿帶著某種魔力般具有強烈的存在感，哨兵一開始還以為是自己產生了錯覺，但很快他便看到了第二道閃光的出現，緊接著閃光又變成了恆定的光輝，在遠方升騰起來……

在磐石要塞當了多年指揮官的馬里蘭一向在防禦戰的領域頗為自信，但直到接觸了塞西爾人，他才彷彿打開新世界的大門般找到了防禦戰的真諦——

面對一個謎團重重，目的不明，控制著聖光大教堂的古代忤逆者，同樣忤逆者出身的卡邁爾勸高文要提高警惕，保持距離，而作為南方教會大牧首，力主推行新聖光教義的萊特卻認為對方可以合作，這樣的局面是高文之前沒有想到的。

「還未發現——我們已經將北部防線推進到斜林道口一帶，沿途設置了觀察哨，但並未發現異象，」指揮官馬里蘭嚴肅回應，「現在我們正在開闢南部的戰場，並正在建設第二條鐵路線，或許會有些發現。」

這道由數座山脊和大量高低錯落的台地組成的關隘是通往東境的最大門戶，它曾經的主人是塞拉斯·羅倫公爵，那位東境守護者就是從這道壁壘中衝出，對索林堡雷霆一擊掀開了王國內戰的序幕，而它如今的主人是塞西爾軍團——強大的魔導機械化部隊佔據了這裏的山脊和高台，以鋼鐵防線迎擊著那些嘗試衝破封鎖、進入東境的狂亂晶簇。

魔網終端機上空的全息畫面泛著輝光，高文的聲音聽上去略帶干擾：「有發現平原上出現什麼大規模異象么？」

平原邊緣，索林堡東部，群山關隘，戰爭之雷轟鳴不斷。

「立即接通聖蘇尼爾，」這位指揮官高聲說道，並緊接著轉向自己的下屬，「安佩爾騎士，立刻派出一支偵察部隊，去光芒升起的地方查看情況——ｈtｔps://m.ｈｅtubｏoｋ•coｍ.cｏｍ切記不可大意！」

山脊之間，雷鳴陣陣，利用工程法術製造出的岩石掩體中，魔晶軌道炮正從山岩和樹木間探出它們的加速軌道，伴隨著一道道閃光，將致命的炮彈送往遠方；高地之上，火舌噴射，碉堡內的重型燃燒器不斷焚燒著山道，將那些僥倖逃過火炮轟炸的晶簇怪物化為灰燼。

通訊結束，馬里蘭微微呼了口氣，隨後來到覆蓋著護盾的窗前，注視著這道鋼鐵防線，注視著防線外的焦土平原。

哨兵手中拿著軍用望遠鏡，這新式望遠鏡在原有光學結構的基礎上還增加了增強視野的法術狀態，進一步提高了普通人使用它時的效果，在望遠鏡產生的清晰視野中，哨兵的視線正緩緩掃過遠方的一片廢墟。

最終，他微微點了點頭：「或許，我們可以和她有限合作。」

在鐵王座停靠的「站台」後方，一座石質山脊頂部，一座用金屬框架建造起的哨塔正在風中佇立著，哨塔周圍浮動著護盾的微光，哨塔頂部用於通訊和中轉信號的水晶裝置則在機械結構的帶動下緩緩轉動著，在水晶裝置下方，一間覆蓋著鋼板的小屋內，哨兵正警惕地觀察著平原方向。

維羅妮卡/奧菲利亞這個「非人之人」潛在的隱患他很清楚，將這樣一個謎團重重的人接引到自己的事業中必然意味著一定的風險，但她的價值也顯而易見，對北方教會的接收、改造等工作更是迫在眉睫的事，利益和風險之中，他需要一個平衡點。

但巨鹿本身卻好像根本沒注意到這些可怕的傷口和變異，它只是靜靜地站在化為廢墟的城鎮邊緣，彷彿一具無魂的軀體一樣。

高文終究不可能在這麼短的時間內，僅憑有限的情報就信任一個謎團重重的忤逆者和-圖-書，但他同樣沒辦法在情報不足的情況下直接拒絕對方，思慮再三之後，他決定和奧菲利亞·諾頓達成有限的合作——如果那位忤逆者願意配合，願意在一定程度的監視下行事，願意共享一些知識和情報的話。

高文頗感意外地看了萊特兩眼。

除了視野中時不時出現胡亂奔走的晶簇怪物之外，看起來一切正常。

它最主要的防禦方式，是粉碎所有靠近者。

馬里蘭很快便也觀察到了平原上出現的光芒，現在它已經徹底恆定為一道朦朧的光束，並散發著強烈的存在感，而在光芒浮動之中，又有詭異的惡意和瘋狂之感不斷傳來。

畢竟，高文自己也對奧菲利亞充滿了好奇，他很好奇這位古代忤逆者這些年在聖光教會裡到底在做些什麼，好奇那龐大的忤逆計劃中還有多少內容是卡邁爾不知道的，而一個如此千載難逢的情報源此刻就在聖光大教堂里……他實在不想錯過。

「是。」

他看向萊特：「說說你的理由。」

在充斥著各式各樣魔力的戰區里，僅僅出現一些光芒並不值得大驚小怪，但哨兵在注視那光芒片刻之後突然產生了一絲心悸——他竟從那光芒中感覺到了一股如有實質的惡意！

最好的防禦就是進攻，一如白騎士們流行的一句話：最好的治療就是提前幹掉攻擊者。

「……不，還有第二點，」萊特繼續說道，「如果她的身份是真的，那不管她目的如何，至少她確實是『忤逆神明』的人。在這條背棄神明的道路上，我們能找到的志同道合者不多，因此哪怕只是臨時同路的人，也顯得非常珍貴。」

「從實際出發，我們不能放著北方教會不管，」萊特認真說道，「信仰問題很容易演化為激烈矛盾，過去兩年來聖光教在擴張過程中和其他和-圖-書教派的衝突對立就是個例子，這是擺在眼前的問題。我們姑且不考慮維羅妮卡殿下有什麼目的，她目前掌握著白金權杖是事實，北方教皇和主教團全數隕落也是事實，僅從這些，她就有合作價值——她能幫我們控制局勢，否則北方教會的動蕩很可能變成一場災難。」

鐵王座外，山岩之間，一道帶著優雅弧度的金屬軌突然探出並指向戰場，伴隨著低沉的嗡嗡聲，一道刺目而恐怖的白色光束劃破黃昏晦暗的天空，越過鐵王座、武裝站台、前線壁壘和碉堡群，緩緩掃過平原，掃射戰場。

高文思索起來。

在這位指揮官身後，覆蓋著強化護盾的水晶窗外正呈現出一片被炮火和燃燒器燒焦的大地，林立的哨塔和武裝站台泛著金屬和水泥的質感，在魔晶軌道炮發射時的閃光中被一次次映亮，而武裝站台的轉運裝置已經連接到鐵王座上，從白沙地區運送至前線的新一批戰車正從鐵王座的運載段卸車，準備接受機械學士的調整並投入戰場，一大批從康德地區抽調來的士兵也下了車，那些全副武裝的黑甲戰士正在武裝站台上集結，接受各自指揮官的檢閱。

鐵王座·零號的戰術段內，指揮官馬里蘭正站在魔網終端前，向畫面中的高文匯報著戰況：「新一批戰車已運抵前線，索林堡防線已得到鞏固，東境安全。」

承載鐵王座的軌道系統已經延伸到索林堡邊緣，防線也就推進到了索林堡邊緣，在這連通東境和聖靈平原的群山腳下，無數臨時碉堡、哨塔、火炮陣地以及鐵王座共同組成了堅不可摧的防線，然而這道防線卻不是以堅固的牆壘和護盾來抵禦敵人，或者說，不僅僅是用堅固的牆壘和護盾來抵禦敵人。

「是的，我正要報告——這是最近兩天出現的情況。那些晶簇怪物的ｈtｔｐs://wｗｗ.hｅｔuｂook.ｃoｍ•cｏm進攻頻率在加快，烈度也在上升，甚至會出現大軍團衝鋒的情況，要依靠設置在山上的四座校準者光束炮才能肅清——而這種大軍團之前在晶簇怪物們陷入狂亂之後已經很少出現了。」

哨兵收回視線，揉了揉眼睛，但就在他準備將視線轉向另一個方向時，一道異樣的閃光突然映進了他的視野。

鐵王座防線西南方向，覆蓋著廢土焦痕的索林堡廢墟附近，大地已然開裂，一道被聖潔光輝籠罩，卻又充斥著混亂氣息的龐然身影緩緩走出了地面上的裂口，靜靜地原地佇立著。

遙遠西部的前線戰事稍稍平息了，但這場蔓延三分之一個聖靈平原，將安蘇腹地重創的戰爭本身還遠未結束。

刺耳的警鈴聲瞬間在鐵王座的戰術段中響起，馬里蘭猛然抬起頭，並聽到了山頂哨兵傳來的通訊：「長官！西南方向觀察到不明閃光！閃光帶有超凡力量！」

「這可能就是某種預兆，萬物終亡會製造而又失控的最強『怪物』應該已經開始活動了，」高文飛快地說道，「繼續密切關注平原情況，發現任何異象第一時間報告——另外提醒進入戰區的裝甲突擊隊，一旦遭遇詭異強大的、難以抵抗的敵人，不要死戰，第一時間撤退，確保情報為最優先。」

絲毫沒有猶豫，哨兵立即拍下了距離自己最近的一個按鈕。

這座覆蓋著黑色裝甲和厚重護盾的移動堡壘正緩緩靠近預定位置，伴隨著機械裝置運轉聲響，列車各處的斥力節點紛紛鎖定，將整輛車穩穩地停靠在軌道上，而列車武庫段的主炮則同時開火，伴隨著幾聲尖銳的嘯叫，重型軌道炮發射的魔晶炮彈呼嘯著劃破空氣，落向遠方。

短暫停頓之後，他接著說道：「我們要把正確的信仰觀念傳達給世人，這個過程或許免不了暴力，但不能依和_圖_書賴暴力。世人眾多，信仰則源自內心，我們終究是要把大部分人變成朋友，而不是變成死敵的，所以我們必須分辨出誰是可以拉攏的，誰是沒辦法拉攏的——在我看來，維羅妮卡殿下，或者奧菲利亞·諾頓就屬於可以拉攏一下的人，至少現階段有拉攏的必要。」

「僅僅從價值出發么？」

而在關隘中央，在層層的碉堡、牆壘、哨塔之間，則是這座防線最核心的堡壘和指揮所——強大的裝甲列車，鐵王座·零號。

看樣子坐上大牧首這個位置之後，這位「牧師」先生真的成長了很多，當他傳教的目標從零星個體變成了一整個群體，他看事情的眼光也變得跟從前大不一樣了。

……

這是一頭體型龐大的巨鹿，有著光鑄一般的鹿角和水晶打造般的雙眼，純凈的光輝環繞在它身邊，光輝中隱隱約約浮動著聖潔的聲響，然而這巨鹿的身體卻猙獰可怖，望之令人生畏：它的皮毛大片開裂，污濁的血肉翻卷著在皮毛之間蠕動，大量或焦黑或潰爛的傷痕遍布在它四肢，傷口周圍還可看到腫脹畸形的結構，它的每一塊肌肉，每一寸皮膚都在不斷鼓動、顫抖著，就彷彿那些血肉結構是由無數的錯亂因子強行拼湊起來，此刻正掙扎著想要分裂一般。

強大的閃光穿透車窗，映照在馬里蘭臉頰上，同時也將戰術段車廂內部照的格外明亮，通訊器中的高文皺了皺眉：「剛才那是虹光炮？怪物攻勢很猛？」

……

那種虛幻的氣息並不能產生實質的影響，但卻足以讓馬里蘭瞬間提高警惕——他意識到，那說不定就是高文所指的「異象」。

分清矛盾的主次，分清對立群體的性質，分清誰是必須打倒的，分清誰是可以爭取的……這些知識他確實曾跟身邊的人都提起過，而萊特顯然已經做到了嫻熟運用，信手拈來的程度。