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「『御前試合』便是老中大人這一主張的產物。簡單來說，就是讓參与這試合的人比試下學問與武術。」

「沒人，你坐吧。」

不論是坐姿還是喝茶的姿勢，都透著一股優雅的氣息。

緒方與阿町結伴穿過這條繁華的商業街，來到一條人流不那麼密集的街道后，緒方找到了一個非常好的問話對象——一名正坐在前方不遠處的茶屋外的長凳上的老武士。

……

嘴唇被口紅染成不忍直視的樣子。

緒方和阿町現在正置身於一處商鋪林立的商業區中，所以人流量高得嚇人。

所得到的回答，統統都是——快了，快了，你再等等。

到處只看見人，人聚成山，人匯成海，人堆成牆。

阿町現在的模樣，像極了那種剛對化妝感興趣，但因為對化妝還不熟練，所以畫出了非常一言難盡的妝容的年輕女孩……

「篩掉一批學問不足的人後，餘下的人再比武術。」

那桌客人總計有4人。

掃興的是——離緒方和阿町不遠的一桌客人的嗓門相當地大。

「上忍也好、中忍和下忍也罷，他們統統不足為懼。我們需要提防的，就只有他們的首領——炎魔，以及他們的四天王：瞬太郎、極太郎、幸太郎、真太郎而已。」

「總之——今天大家就都行動起來吧。」

中原伸出2根手指。

只見房門處站著一名化著不得了的濃妝的女子。

緒方算是明白為什麼從昨夜開始就頻繁聽到江戶本地人埋怨江戶城中的浪人變多了——這些多出來的浪人，想必都是看中了「御前試合」的獎金，聞風而來。

但大家也只是側目瞅了阿町一眼而已，並沒有用看珍奇異獸的目光去打量阿町。

他們不僅說話聲音很大，笑聲也同樣很大。

「我們不是來玩的哦。」緒方忍不住用無奈的語氣對似乎把注意力都放在觀賞江戶的繁華上的阿町這般說道。

唯有緒方和阿町還留在旅店內，遲遲仍未出門。

「其中一項主張，便是『振興武家綱紀』。」

「除了我，還能是誰？」

經過昨天整整一夜的靜養后，阿町也已經恢復如初，臉色變得紅潤，不再像之前那樣因頭暈、噁心而慘白。

「第1場比學問。只有通過這場學問比試的人，才能進入第2場比試——比試武術。」

倒不是緒方和阿町他們二人雞婆，只是因為阿町需要化妝，所以要花費的時間長了些。

「你是……阿町嗎？」

這名老武士就這麼獨自一人坐在茶屋外的長凳上，靜靜地端著杯熱茶在那小口小口地喝著。

可見在江戶，這種還不擅長化妝，把臉畫得亂七八糟的女孩肯定很多，要不然大家肯定不會是一副見怪不怪的模樣……

只可惜沒能從中原那問出些什麼，據中原所說——江戶最近風平浪靜，沒有發生什麼大事。

走到老武士的跟前後，緒方便禮貌地朝這名老武士這般問道。

這條街上的人們就是這樣擠著、鑽著、挨著，一點點地向前挪動身體，緩慢前行。

明明他們之間什麼話也和圖書沒有說，但長時間相處所培養出來的默契讓間宮和牧村瞬間讀懂了琳讓他去幹什麼。

這4人所操著的口音和出雲方言有些像，緒方猜測這4人應該是出身自出雲周邊的地區。

「據阿町小姐所提供的情報，不知火里擁有24名上忍，52名中忍，139名下忍，忍者數量總計為215人。」

看了一眼頭頂那高懸的太陽后，緒方決定先跟阿町去找家飯店解決下今天的午飯。

雖說昨夜入睡前開了個相當短暫的「卧談會」，花去了不少時間，但這一夜緒方還是睡得非常香甜。

「為了實現這一目標，老中大人已經于這3年來提出了諸多主張。」

「嚯~」在聽完緒方的轉述后，阿町揚了揚眉，「為了鼓勵大家習文練武而設置的試合嗎……感覺很有意思呢，也不知道獎金有多少呢。」

「不好意思，請問您旁邊有人坐嗎？」

間宮朝門口走去，牧村朝窗戶走去。

兩條眉毛被描成難以形容的形狀。

「為了鼓勵平民們一起多多習文練武、強健體魄，『御前試合』對參與人員不做限制。」

為了迅速拉近二人的距離，緒方主動做起了自我介紹，說他是從出雲那來的浪人，名叫真島吾郎，為了磨礪劍術而雲遊四方，昨天才來到江戶。

簡單地道了幾句寒暄后，琳清了清嗓子：

「不過我想應該是不會有多少平民會參加這『御前試合』的。」

「哦哦，『御前試合』啊。」中原笑了笑，「真島君，你不知道『御前試合』倒也正常。」

「伯公，你今天就跟著我一起行動吧。有你跟著我，和那隻地頭蛇談起生意來，肯定能少去許多阻力。」

「……真是不得了的妝容啊。」緒方感慨道。

在中原的話音落下后，緒方輕輕地點了點頭：

在從中原的身上套取著和「御前試合」有關的情報的同時，緒方也以旁敲側擊的方式，詢問著江戶最近有沒有發生什麼值得一提的事情。

如果是在琳和阿町所居住的那單人間開會的話，他們連坐的地方都沒有，只能統統站著。

「只記得數額不小，這高額的獎金將不少人都引來了江戶。」

但現在不行。

此時的阿町，穿著緒方買給她的一件淡紅色的和服，沒有著襪的雙腳蹬著雙和現代地球的人字拖很像的非常方便行動的草鞋，與緒方結伴走在江戶的一條繁華的街道上。

「稍微有點自知之明的平民都不會參加。」

望著順著被拉開的房門，含笑緩步走到他身前的「濃妝怪」，緒方用錯愕的語氣反問道：

但可惜的是——在接連找了數人後，這些人也沒能說出緒方目前所不知道的事情。

「人可真多啊……」

「我知道。」阿町道，「我也有在認真尋找說不定會知道『御前試合』的詳細情況的人啦。」

阿町的衣服原本只有2件——1件他們不知火里的女忍制服，以及1件阿町在叛逃不知火里、逃到京都后，在京都買的那件浴衣。

「那這『御前試合』大概什httｐs://m•heｔｕｂｏｏk.ｃｏm•ｃom麼時候開始？」緒方接著問道。

「當然——這也是阿町小姐離開不知火里之前，不知火里所擁有的總戰力。」

「獎金具體是多少，我就忘了。」

「10天後。」中原不假思索地說道，「報名截止到7天後。」

「只不過因為這『御前試合』是第一次舉辦，再加上幕府似乎也沒有很好地對其進行宣傳。」

「據我所知——在這2場比試中取得良好名次的人，都能獲得並不低的獎金。」

「為了讓武士們振作起來，老中提出了『振興武家綱紀』的主張，鼓勵武士們習文練武，向以前的武士們看齊。」

是緒方目前所待的這間大房間的房門被拉開的聲音。

緒方這種和阿町的關係十分密切的人，都難以認出她來……

阿町是不知火里的叛忍。

「我之後會好好考慮的。」緒方苦笑著敷衍道。

琳的安排簡單明了。

這種看上去很有修養的武士，才像是那種對「御前試合」懂很多的人。

緒方的話音剛落，老武士便微微一笑：

這條街道就像一條河床堆滿了泥巴，淤堵情況相當嚴重的河流，河水只能在這一堆堆泥巴中艱難地向前流動。

「間宮，緒方一刀齋，你們幾個今天就上到大街上，去問問路人們『御前試合』究竟是怎麼一回事吧。」

「看來我化的妝很成功嘛。」

雖然在告別中原后，緒方和阿町二人一直都在積極找尋著新的情報。

身上穿著得體、乾淨的衣服，放置在身體右側凳子上的打刀也是從刀鞘再到刀柄都乾乾淨淨，一看就是一個平常很勤于打理自己的佩刀的人。

就在緒方準備起身去提醒那4人注意自己的音量時，緒方的餘光突然瞥到壽司店的門帘給一把掀開。

「那『御前試合』說不定藏著什麼有意思、對我們很有用的情報。」

「緒方一刀齋你就和阿町小姐一組吧。」

江戶終於得以在天亮之時，向緒方他們展示出了它完全體的繁華。

琳主動攬下了尋找不知火里的新根據地的任務。

此人剛鑽入壽司店中，緒方便聽到隔壁那桌客人發出小小的驚呼：

「對參與人員所用的武器也不做任何限制。」

二人找了處還空著的位置、點好想吃的壽司后，便一邊等待著壽司端上來，一邊有一搭沒一搭地閑聊。

因為阿町的衣服很少，所以在離開京都、前往尾張的這一路上，緒方除了給阿町購買了1柄脅差和1柄懷劍之外，也順手給阿町買了幾件新衣服。

望著緒方那副錯愕的模樣，臉上浮現出滿意之色的阿町點了點頭：

……

待間宮和牧村重新坐回位置上后，琳正色道：

託了這些濃妝的福，阿町那姣好的五官已被攪得一團亂。

見聊得差不多后，緒方將話題一轉：

現在若想在大街上大搖大擺地走，阿町就非常有必要在自個的臉上也進行偽裝。

「所以我們要做的第1件事就是：找到不知火里的新根據地的所在。」

讓阿町站在一旁等他回來后，和_圖_書緒方便快步朝這名老武士走去。

「走吧。」緒方一邊說著，一邊轉身朝街心走去，「我們接著去找找更多的情報。」

此時的阿町把頭髮挽成了現在於女性之中非常流行的島田髻。

緒方先去了一間專門賣女性化妝品的店，買來阿町要求買的各種化妝品。

呼！

而阿町選擇的偽裝形式，便是——化妝。

「目前，幸太郎已被緒方一刀齋所斬。」

阿町也同樣很討厭在公共場合——尤其是在飯店中大聲喧嘩的人。

而這妝一化便是半個小時的時間……

在緒方和阿町決定和葫蘆屋結盟后，他們就已經將各自已知的所有和不知火里有關的情報全數共享。

「感謝。」

……

「你在武術比試上用槍還是用劍都無所謂，不對所使用的武器與武術流派做任何限制。」

這名老武士的年紀看上去似乎已經有5、60了，頭髮已白了近一半。

琳的氣色也同樣很好，她的暈船癥狀想必也和阿町一樣盡數消散了。

……

「中原君。」緒方追問道，「這『御前試合』有『御前』這個前綴，該不會是要在將軍面前展開比試吧？」

眾人排成一個圓形在緒方他們的房間的榻榻米上坐定后，琳便清了清嗓子，率先說道：

「畢竟論學問，論武術，平民哪可能是武士們的對手。」

……

像不知火里現在大概所擁有的戰力、他們擁有一種名叫「夜叉丸」的特殊藥物等事情，在場眾人統統都一清二楚。

「普天之下，不會有誰不愛錢的哦。」阿町學著緒方剛才的語氣回應道。

間宮和牧村他們在重新回到他們的位置上時，順手用手中的刀敲了敲頭頂的天花板，確認了天花板上也沒有人偷聽。

間宮和牧村各提著他們的刀，朝不同的方向走去。

第一次看到如此繁華的景象的阿町，左顧右盼，用好奇的目光打量著周圍的一切。

與阿町匯合后，緒方便將他剛剛收集到的所有情報轉述給了阿町。

「中原君，你知道『御前試合』嗎？我昨天在來到江戶后，就一直聽到有人在聊什麼『御前試合』。」

緒方待在他與間宮他們所居住的那大房間中默默等待著阿町化好她的妝。

「至於第2件事情，就是去查查那『御前試合』到底是怎麼回事。」

有什麼人順著被掀開的門帘緩步走入壽司店內。

緒方的運氣不錯，離他們所居住的旅店不遠的某處，就有一間專門賣女性化妝品的店鋪。

雙眼被畫上相當誇張的紅色眼影。

替阿町買來她要求的這些化妝品后，阿町便把自己關進了她的房間內，開始化妝。

阿町不僅將她離開之前，不知火里所擁有的忍者數量分享了出來，同時將他們不知火里的四天王的名單也一併分享。

琳將視線轉到緒方和阿町的身上。

間宮、牧村、淺井、島田他們4人也都緊隨其後，在做好出門的準備后，以兩兩一組的方式散去不同的方向，尋找著和「御前試合」有關的情報。

套盡中原身上所有可套的情報后，緒方告hｔｔｐs://m•hetubooｋ.ｃoｍ•cｏｍ別了中原，前去和躲在不遠處的阿町匯合。

緒方昨夜睡得非常好，連夢都沒有做一個。

「怎麼？」緒方用半開玩笑的語氣反問道，「你看上獎金了嗎？」

因為這4人的聲音實在太大，導致緒方要集中精神才能聽清阿町都在跟他說些什麼。

「啊，吉原里同心怎麼來了……」

「除了尋找和『御前試合』有關的情報，你們也順手打探一下江戶最近有沒有發生什麼值得一提的事情吧。」

阿町臉上那厚厚的妝容，引來不少人的側目。

「沉溺於享樂，而忘記了習文練武。甚至還出現為了享樂，而不惜將家傳寶刀給賣了的荒誕現象。」

「單獨行動可能會遭遇到什麼獨自一人無法解決的危險，所以你們兩兩一組進行行動吧。」

看間宮他們的氣色，他們昨夜肯定也都休息地不錯。

雖然大家都熟知這些情報，但大家仍舊一臉認真地聽著琳的講述。

這幫人一邊吃著壽司，一邊大聲地攀談著。

這名老武士一看就是一名有良好修養的人。

「不知火里現在所擁有的戰力肯定比阿町小姐離開之前所擁有的戰力要少。」

「彌八和勝六郎一組，九郎和七兵衛一組。」

在緒方轉頭看向那桌客人後，阿町也跟著一起將不悅的實現投向那4人。

「我們目前只知不知火里的新據點搬遷到了江戶，但究竟是在江戶城的何處，我們還不得而知。」

「所以流傳度並不廣，江戶要舉辦『御前試合』的這一消息，據我估計，大概也就只在關東地區有所流傳而已。」

不得不說——阿町的這妝化得相當成功。

沒有一人有異議。

「武士也好，平民也罷，都能參加這『御前試合』。」

「畢竟光是上忍、中忍就被緒方一刀齋在二條城中砍了不少。」

託了前段時間的海上航行的福，緒方早就習慣了和間宮他們一起擠在同一屋睡覺。

望著前後左右密密麻麻的人群，阿町發出低低的驚嘆。

「真島君你應該多多少少也聽說過吧——松平定信大人於3年前的天明7年上任成為新老中后，一直積極致力於幕政改革，希望以此壯大幕府的力量。」

也算是明白為什麼他和葫蘆屋的眾人都不知道「御前試合」的存在了——因為流傳度還不夠廣，只有關東地區的人知道「御前試合」的存在。

「打探下江戶最近發生的大事，說不定也能找到一些有趣、有用的情報。」

二人檢查了一番房外，確認沒有任何人在門外或窗外偷聽后，向琳點了點頭，然後重新坐回到他們的位置上。

「查不知火里的新根據地在何處——這事就由我來負責。」

「之所以叫『御前試合』，純粹只是為了好聽而起的一個名字而已。」

「真島君你可以試著去參加一下哦。」中原用半開玩笑的語氣說道，「獎金什麼的，暫且不論。若是能在這一文一武兩場比試中獲得較高名次的話，那可是不得了的榮譽啊。」

「雖說四天王目前少了一位，但仍不能掉以輕心。」

「你們這幾和*圖*書個不方便拋頭露面的人，記得做好偽裝。」

昨夜傍晚進入江戶城時，阿町一直趴在緒方的背後，把臉埋進緒方的背中，全程沒有抬起頭過，外人連阿町的臉都見不著，所以阿町昨夜進城時不用做偽裝也無所謂。

只有緒方他們所居住的那6人大間才有足夠的空間容納他們開會。

坐到這名老武士的身旁，隨意地點了杯茶水后，緒方開始跟這名老武士套著近乎。

「10天後先比學問。」

好不容易找到一個合適的目標的緒方主動出擊。

「老中大人認為武士們都墮落了。」

因為阿町表示她想吃壽司，緒方便就近找了家裝潢還算不錯的壽司店。

「我和江戶這兒的1隻地頭蛇有點交情，在江戶查不知火里的新根據地的具體|位置，這種事找那隻地頭蛇准沒錯。」

「看大家的氣色，大家昨夜都休息得不錯啊。」

「畢竟不能排除那個炎魔在這段時間新提拔了一位身手不錯的忍者做新的天王的可能。」

這老武士也是一名健談的人，見緒方主動跟其攀談，老武士也積極地回應著緒方的每一句話。

「那怎麼可能。」中原呵呵一笑，「將軍大人哪會有那個閑工夫啊。」

緒方並不喜歡這種在公共場合講話很大的人。

「實在是太成功了……」緒方忍不住鼓了幾下掌。

中原剛才的那番話，算是解去不少瀰漫緒方腦海中的迷霧中了。

……

緒方趕忙循聲望去。

最快做好出門的準備的琳和源一，率先出發，前去尋找琳剛才口中的那江戶的地頭蛇。

在那4人的大笑聲再一次地蓋過阿町的聲音后，緒方忍不住微微皺起眉頭，轉頭看向那桌客人。

……

「畢竟這是老中——松平定信大人於今年開展的新活動。」

據阿町所說，她要化一個連她父親看了，也認不出她來的妝容。

「『御前試合』分2場。」

琳向間宮和牧村二人使了個眼色。

時間轉眼之間，便來到了中午。

現在半小時過去了，仍未看到阿町從她的房間內出來。

「總之——先再次溫習我們目前已知的情報吧。」

翌日一早，琳便讓眾人集合於緒方他們所居住的那6人大間之中。

這半個小時的時間，緒方已數次去敲阿町的房門，詢問阿町到底化好妝沒。

琳豎起2根手指。

江戶白天時的景象，和緒方昨夜看到的景象，根本不能相提並論。

枯燥地等了足足半個小時，就在緒方思考著是否要再次去敲阿町的房門，詢問阿町到底化好妝沒時——

在不知火里將他們的根據地搬至江戶的當下，阿町十分有必要像緒方、間宮他們這兩個幕府的在逃通緝犯一樣進行面部的偽裝。

因為現在已是飯點的緣故，壽司店內近8成的位置上都已經有了客人。

「我們目前要先做2件事情。」

……

緒方一直認真地聽著、記著。

經過簡單的交流后，緒方得知這名老武士姓中原，是一名在江戶土生土長的江戶人。

看到前方有一點空隙了，就鑽上去填補它——這條街上的人們都是這麼移動的。