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「明元帝幼年失母，尤為憎恨後宮妃嬪相爭。」崔落花不慌不忙地回答，「假使身為候選的元妃在後位空懸時死去，可能會讓他將整個後宮里的女人視為兇手，拋開她們另覓皇后。」

皇帝神色微嗔，真寧不敢造次。但素盈卻看得出，他那目光和藹，好像在說：女孩兒而已，由她去，能怎樣？

那些意氣風發的皇后們，也曾經被青色愁緒籠罩嗎？

宮廷的秋意，不是來自萬里清澄的碧霄和由綠轉黃的樹梢，而是來自一人獨坐時，偷偷溜上手指足尖的冰涼。

素盈正從宮女懷裡抱過皇孫睿歆，沒有把這話放在心上，一邊逗睿歆發笑，一邊沖崔落花眨了眨眼：「先生，你知道我小時候會說的第一個字是什麼？」不待崔落花回答，素盈就道：「是『爹』。大約我娘為了討他的歡心，只教了我一個字。」她又問：「你猜，阿壽開口說話的時候，會說什麼？是『娘娘』，還是『娘』呢？」

素盈只得又欠身告罪：「是妾失於管教。」她頓了頓，輕輕一笑：「妾可不信陛下當年也是這樣。」

素盈心道：奏章全由宰相檢閱，篩選后交由皇帝勾敕，這套祖制人盡皆知，不知道小公主故意提起來，要做什麼文章。

素盈驚覺手足麻木，才發現自己又呆坐了很久。她緩緩站起身踱到窗前，火紅的石榴映入眼中，陡然勾起惆悵。是誰說過：縱有滿地流霞，難擋一天涼意？那人說出這話的時候，遇到了什麼呢？素盈深深吸氣，把無用的傷感拋到腦後，向珠簾之外望了一眼——她靜坐出神時，女官們都悄悄退到簾外，即使與素盈最親近的崔落花，也不敢發出聲響打擾。

真寧不滿地嘀咕了兩句，拿起她的木偶，說：「父皇，你看這個木偶好玩嗎？我提著他的線，他又提著兩個小木偶。要是這麼玩上一百年，他也許會以為自己才是別人的主宰，忘了有我在。」說著，她在那個大木偶頭上用力敲了敲，威嚇道：「不許得意！改天我自己去提那兩個小木偶的線，你別以為我不會。」

見皇后駕到，真寧冷淡地行了禮，又埋頭去翻奏章。素盈故作詫異地向皇帝望了一眼，卻見他只是微微一笑，淡淡地說了一句：「真寧，不準胡鬧了。」

潘公公微笑著一低頭，由素盈躡手躡足邁進玉屑宮。

銀白色的綉線已經不能像往昔那樣耀眼，但隨著她指尖輕觸，每一個角落裡的白色藤蔓都活躍起來，整塊青緞還是被它們牢牢掌握……素盈嘆了一聲，「既然有這種手段，何必舍易求難？」

崔落花知道素盈要去探病，小聲提醒道：「真寧公主一早拿著好幾個菊花燈，去求聖上題畫。這時候恐怕還在玉屑宮盤桓呢。」

素盈剛才就發覺她趁人多時溜了出去，她並ｈeｔuｂｏｏｋ•cｏｍ.cｏm不打算問崔落花去了哪裡，只向外面道：「叫秋瑩來，隨我去一趟玉屑宮。」一名宮女忙退到門邊，吩咐廊下的小宦官去召王秋瑩。

崔落花識得貨色，向素盈道：「這是明元皇帝時，宮中針黹女奉旨所制。後來輾轉落到您祖母惠和公主手中。」她含笑道：「從上面，可以看到當時的整個宮廷呢！」她說得玄妙，素盈潛下心來細看，片刻之後暗暗吃驚：花朵雖然形態各異，細看卻能發現它們的排列位置似曾相識。

素盈由他走出去幾步遠，用不高不低的聲音訓了那名女官一句：「不可失敬！」自己心裏也有點惱了吳太醫。走到玉屑宮門口，見到守在門邊的潘公公，她才展開微笑，輕聲問：「聖上這時候做什麼呢？怎麼連公公也被趕出來了？」

崔落花頓了頓，繼續說：「明元帝時常強調他最恨後宮當中有人死於非命，如果再度出現，一定與皇后失察有關。貴妃封后之後，三十二年後宮太平。這在素氏的後宮堪比神跡。她的夫君與她相敬終生，她死後，眾臣議謚號時也備加推崇：溫柔聖善，恭敬鮮言。」

迎面那塊繡花青緞是平王的供奉。數日之前，平王將它送入宮中時，神色分明得意：「這原是要當作傳家之寶的，聽說宮裡需要藍緞，臣借這機會聊表心意。上年頭的東西想必更能辟邪。」

一向視事平淡的她，口氣中也充滿崇拜，素盈不禁對她所講的故事更加在意。

「娘娘，是吳太醫。」崔落花在素盈身後壓低聲。素盈這才看見對面走來的老太醫，她打起十分精神，含笑接受太醫拜禮。然而吳太醫看到王秋瑩時，卻露出一絲明顯的倨傲。

潘公公在宮中侍奉了兩代帝王，儘管眉發皆白，一雙眼睛還是炯炯有神。見皇后發問，他連忙躬身回答：「剛剛畫完了燈籠，這時候正跟公主說話。」

素盈身後一名伶俐的女官當即取笑道：「這樣好聽的話，老太醫該在小公主面前多說三四遍。回娘娘的問話，可不是這種答法。」語調里特意強調了老小二字，笑話吳太醫恭維一個小女孩兒。吳太醫訕訕地笑了笑，卻還是不透口風，唯唯告退。

素盈奇道：「什麼話這麼要緊？連公公也聽不得？」

素盈聽得越發驚異，悄悄退到門外，向潘公公沉聲道：「有勞公公。」潘公公提高嗓門咳一聲，進去通報。素盈側身問崔落花：「公主近來還往宮外偷跑嗎？」

崔落花想要說些什麼，袖子卻被王秋瑩輕輕地扯了一下。誰都沒再說話。

「是真寧把公公轟出來的吧？」素盈笑吟吟道：「我倒要聽聽她在聖上面前說什麼了不得的事。公公且別通報。」

素盈沒放在心上，並不覺得一塊邊角褪色的織物有何www.hetubook.com.com稀奇。三尺寬的緞面一鋪開，素盈便為自己眼拙略感慚愧：上面無數流金溢彩的花朵，彷彿在一剎那盡數綻放，熱烈而炫目，美得奪人心魄。雖然上了年頭，仍可看出手法精湛。花型不過寥寥數種，然而姿態各異，爭奇鬥豔，枝蔓縱橫卻是繁而不亂……不難想像，當年這是一幅多麼引人注目的傑作。

崔落花摸了摸那幅青緞，「當今聖上的祖母，懿靜皇后素如慎——娘娘手中的，正是那個女人的遺物。」 崔落花將青幔一卷，背面有墨書三字。字不大，然而筆鋒飛揚，氣韻不俗。「入宮八年有此成就，想必懿靜皇后也很自負。」

素盈將它掛在宮中，直看至華燈初上。欣賞本該是一件愉快的事，但緞上金絲銀線勾勒的花蔓，在燭影搖動時閃閃發亮，彷彿交織咒語的藤蘿，讓人看了心悸。素盈嘆服完美的手工，但還是沒看出玄機，那晚心裏有份惦念，睡得也不踏實。夜半她若有所感，披衣就著月光再看那層層疊疊的藤蔓，霎時瞭然。

素盈點點頭，帶著眾女官再走進去時，心裏已經有了打算。

崔落花轉臉向素盈笑笑，「臣的老習慣總改不了，又在娘娘面前多嘴了……」

「原來是宮圖。」她一邊說，一邊指著青緞中央那朵獨一無二的紅花，「此處是丹茜宮。向西的三朵稍小的紅花、白花是凝芳宮、凝華宮、耽翠宮。那些更小的花，無非是各宮各院——」說到此處，素盈驟然停頓，忽然想：為何妃嬪寢宮顏色有別。

素盈吃了一驚，屏息聽她還要如何大放厥詞。皇帝溫柔地笑了笑，「真寧，宰相是國之柱石，不可對他放肆。」

「每個皇后都有各自的手段，這不足為奇。最重要的是，她們都知道如何成為夫君需要的人。」崔落花垂下眼睛，放低了聲音又道：「不這麼做……她們就會從九霄之巔墜落。」

見崔落花怔住，素盈狡黠地笑了笑。恰好王秋瑩這時候進來拜見，她便擱下這話不提，懷抱睿歆去探望卧病的夫君。

玉屑宮是康豫太後為妃之時的寢宮，多年來一直閑置。皇帝卧病後貪圖清靜，索性搬入其中常住。他的一舉一動向來要被人揣摩，入居玉屑宮而不是丹茜宮，又讓後宮之中平添許多猜測。欽妃拜見時提過幾次，暗示素盈勸皇帝移居丹茜宮養病。素盈反而以為丹茜宮事務陡增，不是養病的地方，在皇帝面前絕口不提移駕之事。她每日往來兩宮之間，殷勤侍奉，漸漸眾人也就習以為常。

「懿靜皇后。」 素盈冷笑了一聲，「那些女人，只是不能從她手中奪得丹茜宮，也不敢在她的注視下勾結，只能麻木地活到鶴髮雞皮。沒有覬覦的對象，當然就沒有無謂的死亡。」

北國秋季www.hetubook.com.com的氣息一如既往，讓人忍不住畏懼即將來臨的冬天。素盈在殿宇之間的光影中穿行，總想要伸出手去，抓牢越來越淡薄的陽光。她能夠感覺到：她已經開始懷念過去，懷念那個從別人言談中聽到、讓她有點點嚮往的宮廷。聆聽時，她只需要遐想，不必承擔它的分量。當宮廷日復一日變得清晰，她也漸漸失去了所有興趣。

皇帝對這件事似乎並不深思，看了崔落花一眼，點頭道：「那就讓崔氏去吧。」

真寧把奏章推到一邊，湊在她父皇身邊說：「事情都讓宰相做完了，父皇做什麼呢？」皇帝沒回答，輕輕摸了摸她的頭髮，又低頭看書。真寧咯咯笑著把父親的書奪來藏到身後，又問：「至聖至明天祐皇帝，只能看宰相想讓您看的東西，聽他想讓您聽的話，這有什麼好玩的？」

約在十余天前，皇帝十分信賴的一名僧人說，皇帝起居之處需用藍色帳幔，取一個「攔」的諧音，方能將病魔驅散。為這似真似假的治病方法，玉屑宮四處懸挂深深淺淺的藍色綢緞。每次素盈走入，總覺得彷彿突然墜落在冰涼的藍色湖水之中，身心都不由得一顫。

第二天素盈已不覺得這卷綉幌美麗，漠然對崔落花說：「這圖上繡的也不是宮院，而是宮院的主人。原來，明元帝的後宮里，也是這樣紅白花開，派系分明。」

崔落花說：「明元帝的第一位皇後年紀輕輕就因病駕薨。第二位皇后之選，皇帝起初屬意於凝芳宮的元妃——所以在這副圖上，她是另一朵紅花。」

崔落花見她僵住，輕聲提醒道：「娘娘看到的不是『宮廷』，只是『宮殿』而已。」一句話讓素盈啞口無言，呵一聲：「如此蹊蹺的東西，我倒要仔細欣賞。」

這一刻恍惚被真寧清脆的聲音喚醒。素盈推開面前的綉幔「步天歌」，向前走了兩步，無聲地佇立在一扇木屏風後面。屏風上鏤雕十六個字：「敖不可長，欲不可從，志不可滿，樂不可極」。第一次看，她覺得崇拜。第二次看，她覺得悲哀：一個人被剝奪了七情六慾的人，該是多麼疲憊。第三次以及後來的每一次，漸漸成了習慣，不再多看，反倒發現另外一些內容：從第三個「可」字望過去，剛好可以看見皇帝的床頭，且不易被他看清。她現在總是在那裡放慢一步，飛快地斜一眼：如果他睡著，她會輕輕落足；如果他半躺著看書，她會微笑而入；如果他在檢視奏章，她會目不斜視地等在一旁。

潘公公連忙賠笑：「娘娘折煞小人……」

「可是自從皇后駕薨，凝芳宮不斷出事，大多是微不足道的小事：宮中數十盞燈次第爆裂燈花，嚇人不輕。宮中更漏無端溢水。書籍圖冊原本好好的，轉身再看時，卻變成了無字無畫的https://www.hetubook.com.com白紙。香爐里的香是按規矩添的，與其他宮院沒有差別，到了凝芳宮卻發出辛辣的氣味和可怖的聲音。夜裡脫下來的青色衣服，第二天清晨忽然變成很難看的苔色。衣料的手感如昨，花紋、裁減分明是原先那一件，連細微處的針腳都一模一樣，唯獨徹底變了色……不論怎麼責罰宮人，怪事還是層出不窮。沒有一件事可以歸咎於無辜的元妃，但明元帝迷信，以為不吉利。漸漸又有流言說是先後作祟，人們開始懷疑元妃與先後之死有關。不過這個指控無法查證，不了了之。耽擱了兩三個月，最後冊立為後的不是元妃，是貴妃。」

「步天歌？」素盈靜靜念出了聲。

尚未走回丹茜宮，她以目示意，女官們便慢下腳步，刻意落後，唯獨崔落花與王秋瑩緊跟在側。她們三人遙遙領先數步，素盈低聲問秋瑩：「你看聖上氣色如何？」見秋瑩搖頭，她無可奈何地嘆了口氣，沉下臉又道：「崔秉儀明日就去公主那裡——務必弄清楚她出宮到底結交了什麼人，好大的膽子！現在敢攛掇她在聖上面前議論宰相的長短，日後還不知道做出什麼事來。」崔落花諾諾答應，素盈又道：「眼看她也要十四歲。差不多該物色一位持重可靠的駙馬了。」

素盈正等這個機會，垂下眼睛佯裝思忖一番，抬頭笑道：「從前教導公主的崔氏，是如今丹茜宮崔秉儀的姐姐。妾小時候也受到崔秉儀教導，受益匪淺。她應該對公主大有裨益。」

素盈心頭一顫，忽感凄涼：人們都在看那瑰麗無匹的花團，看那意氣飛揚的「步天歌」，卻沒留意到，青色是多麼寂寞冷清的顏色，無論什麼樣的花和歌，都填不滿那些空缺。

吳太醫在宮中行走多年，應付旁人的疑問十分老練，委婉地回答：「大凡病人的心情，總是宜散不宜悶。今日有真寧公主侍疾在側，勝於藥石百倍。」隻字不提皇帝的病，分明不願素盈與王秋瑩知道。

崔落花指著綉幌上象徵元妃的單薄脆弱的紅色小花，說：「讓她宮中的燈花爆裂，更漏溢水，圖文杳跡，薰香變質，衣衫失色……比毒她、咒她、陷害她更難。這些事務分掌在不同的宮司手中，但貴妃能讓他們一起發作。她不只是一朵漂亮的白花，也是綉卷上所有銀色藤蔓的中心。」

素盈看了她一眼，又默默向前走了幾步，忽然駐足遙望長天。一直看了好一會兒，她才神情寥落地說：「崔秉儀，能夠步天的人，真的能夠在九霄之巔放歌嗎？我不信。『步天歌』只有三個字，是因為提筆的人，心裏也唱不出真正的慶歌吧……」

真寧見父親的心思都放在睿歆身上，乖覺地抱起玩偶和燈籠告退，走到素盈身邊時，撲閃著大眼睛問：「娘娘，您的哥哥最近要回來了。可heｔｕｂoｏk.ｃoｍ•ｃｏｍ是我不明白——『執送京師』是什麼意思呢？」

提及「駙馬」二字，崔落花目光閃爍。素盈厲聲道：「有什麼話，說出來。」

今天他還是在看經書，真寧公主坐在他床邊的腳榻上，竟然在翻弄奏章。幾盞畫了菊花的燈籠丟在一旁，一盒棋子散落滿地，系著紅線的木偶滾落在真寧腳邊，床上、地上到處是翻亂的奏章。素盈擰緊眉頭，留心聽她說些什麼。

「全是宰相看過的。」真寧把手裡的奏章隨便一扔，又從身邊拿起一本。

「她眼中的宮廷，不是一座座宮殿，而是處在人世之巔，枝蔓交錯的九層天——這裏大多數人只能看到自己所在的一層，不完全知道下面的事，更無法全然了解上面在發生什麼。那些由下而上攀爬的人，踩著花蔓搭成的樓梯，常常走不穩。但她做到了，不僅走上頂峰，還透徹地俯瞰九天。」她停了一下，又說：「即使如此，她也沒有忘記克制自己。曾經有人告訴我，她本打算在背面做歌，但只寫了三個字就停筆——畢竟，這隻是建在絲綢上的階梯，走得安靜一些，不會錯。」

素盈故意問他：「聖上今日精神可佳？用了什麼葯？可曾按時服用？」

「比真寧更小的時候，我也對母親失敬，以為自己是天潢貴胄，而她只是皇帝的一個女人。」皇帝臉上露出暖意，但對往事並不多提，說：「真寧身邊，還是缺一個管得住她的人。」

素盈愕然，她卻笑嘻嘻地走了。皇帝見狀寬慰道：「十來歲的孩子總是這樣，公主們又比皇子更不懂收斂。」

素盈心想：不知皇帝拋開整個後宮選了她，又是為什麼呢？

素盈笑吟吟抱著睿歆走上前，交到皇帝懷裡，讓他看看他的孫子平安無事。她曾經有那麼一刻以為，他隔一日要見一見孫兒，是因為卧病中無聊。後來就明白，他只是不放心在這當口上把皇孫的安危交到她手上。她心裏有點羡慕公主：病榻上的這個人，從來不低估素氏，但不提防自己的女兒。他活著，真寧是集千萬寵愛的公主。他有朝一日駕鶴西去，她什麼也不是，真寧還是公主……

素盈道聲「不妨」，又慨嘆：「這位娘娘也是個人物。」

崔落花忙答：「空穴來風的事而已，不敢混淆娘娘視聽。待有定論，再向娘娘稟報。」

她父皇看也未看她一眼，猶自讀自己的經書。

素盈一面命人將奏章整理好放到一旁，一面慢慢陪他隨便聊幾句。見皇帝被真寧糾纏半晌，已經不勝疲憊，她不忍再讓他勞心費力，當宮女奉上湯藥，她親自侍奉皇帝喝過之後，就起身告退。

「偶爾。」

「我想看洵哥哥寫的——不知道他近來好不好。」真寧說得清脆響亮，素盈當然知道她要借題發揮，果然聽她又大呼：「在這裏！洵哥哥一直在打勝仗，快要回來了吧？」