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只見丹茜宮外寬敞的方場上鋪了紅氈，搭起七色彩帳，當今聖上與皇后攜帶太子公主以及幾位后妃各坐在不同顏色的帳中。選女們跪在帳前十步開外的地方，被叫到名字后便上前拜見。

「副衛尉為何在這裏？」素盈向信默笑道，「難不成在看選女們？」

宮中有一點身份的人，包括素盈的姐姐麗媛和柔媛，看著素盈時，都讓她聯想起素颯看軒茵時的神態——笑容可掬，親切隨和不言而喻，甚至有時候顯出推心置腹的樣子。但一轉頭，眼角眉梢就藏不住不屑一顧的痕迹。然而睿洵的眼睛和她們不同。他看她的眼光，是看著一個同他一樣活生生的人。

丹嬪請了麗媛、柔媛和素槐，並沒有叫素盈一起過去。

「可是宮裡的人不一樣啊。」

眾選女都道：「娘娘多心了。」

信默不好意思地低頭笑笑，嘆了口氣說：「奉香不知道么？咳——奉香不是外人，我就不兜圈子——奉香的妹妹，似乎曾經和我有過婚配的意向。」

她說得誠懇，信默收斂容色向她微施一禮：「奉香說的對。信默差點犯錯——那我這就離開，免得別人妄自揣測。」

其實，很久之前，素府就流傳一個隱秘的傳言：當年參選的五位小姐只有三姨娘生下的兩位健康，是因為她們的母親在其他三位小姐的飲食中投毒，逼她們嫁人。至於熬過這一劫的五小姐素絡，最後不明不白地死在宮中，也和日後被封為麗媛柔媛的大小姐、二小姐有關。

七月，宮中熱鬧起來——專門安置選女的宮苑一早收拾乾淨，為教育選女而特意挑選的女先生們也陸續入宮。愛湊熱鬧的宮女向參与擇女的宦官宮女們打聽今年的情況，私下評判哪個會一鳴驚人。

素盈幽幽地說：「早晚都會一樣的。」

素盈在流泉宮外等了片刻，素槐果然出來。

素槐含笑看了看素盈，道：「姐姐一向溫和，從不說傷人的話，即便這香有什麼不好，她也不會說的。自然還是娘娘的評論公正。」

又攀談一會兒，選女們陸續告辭，唯獨素槐像是有事，磨磨蹭蹭不走。最後只剩她一人，皇后問：「素槐，你有什麼事嗎？」

有一次素盈在宮中侍奉，恰好素槐到丹茜宮，還有幾位選女也在陪皇后閑聊。

素盈聽得驚疑不已，「我怎麼沒聽三哥說起這些？」

素槐連忙說：「正要請娘娘賜名。」

他的目光炯炯，素盈被他看得發窘，忙道：「我要走了！」她提步跑開一丈地，忍不住回頭望，見信默還在那裡站著。素盈跺了跺腳，怪他不夠果斷，又m.hetubook.com.com往前走了兩步，再回頭時，信默已走了。

皇后聽她這樣說，也不推辭，讓素盈拿過香爐，當即燃起來。

提到「調香」，素盈又有些傷心：萬萬沒想到自己最得意之作，竟是為妹妹作嫁衣。

丹嬪派了一個小宮女為素槐引路，素槐推辭了幾句沒有帶那宮女——素家的女兒朝思暮想的就是進宮，沒有一個不知道宮中的道路，又何須別人引領？

睿洵動了動嘴卻什麼也沒說出來，只嘆了口氣，揮手讓素盈走了。

素盈跟著他來到東宮時，睿洵正在桌邊看書。她一來，睿洵就把書放下說：「今天父皇賞賜許多香料。我並不喜歡擺弄這些——你拿去用吧。」說著把桌上的綢包袱攤開。

素盈感激地望了望他，黯然垂頭道：「哪個宮都是一樣的。」

見素槐遠離流泉宮，素盈便緊趕幾步走到她身旁。

素槐滿臉歉意，拉起素盈的手親昵地說：「姐姐不知道：淑文殿那些人沒有一個不想法巴結皇後娘娘……妹妹沒有特別的手段和她們爭，雖然學了調香，也不像姐姐這麼精通，只好借花獻佛——姐姐要真憐惜我，就求姐姐別怪罪。」

睿洵見她神情落寞，雖然不知前因後果，但也猜得出她在宮中並不舒坦。

素盈詫異地看著他，取笑道：「怎麼？副衛尉難道一直守在這裏？你怎麼對流泉宮的事這麼清楚呢？」

選女們入宮之後便要在淑文殿受教。內容無所不包，既有宮規、文章、音律、繪畫，也有騎射、兵法。這些東西選女們在家都學過，然而那些都不算——只有在宮裡學得好，才能脫穎而出。

姐妹倆又說了幾句，便各自走開。

素盈知道這種事情沒有自己的份，原本就沒期盼，倒也不失望。然而她們可以無所表示，素盈身為下位女官卻不能默不做聲。她在自己的住處備了薄禮，估摸著丹嬪那邊的小聚該散了，才出門往丹嬪的流泉宮慢慢走。

素槐自覺失言，忙把話岔開：「盈姐姐，這些話我們以後再說，今天時候不早，我還要趕緊回去呢。」

素盈察覺到素槐眼神不像平常，脫口問：「什麼報應？」

終於，那些紛繁的頭緒漸漸消褪，夜風吹著她的一頭冷汗，格外涼爽。

皇后看了素盈一眼，對素槐說：「這話可不對了！你姐姐師出名門，在宮中這些日子配的香料讓上上下下都讚不絕口。你該讓她評價才是。」

不多幾日，丹茜宮就變熱鬧——許多選女拜見皇后，用不同的方式獻殷勤。有時幾個選女不期而遇，彼此也都是客和-圖-書客氣氣，沒有什麼冷嘲暗諷，也沒有特別的親熱。素盈不得不佩服她們受到的教育，那種教育讓她們的表現幾乎無懈可擊。

皇后「咦」一聲，沖素盈笑道：「這香味不比你調配的差。」

素盈心裏不快活，敷衍她幾句，悶悶不樂地回自己的住處生氣。哥哥今日不在東宮，她不知這個委屈跟誰說。

「奉香？」信默看到素盈神色陰沉，不知她在想什麼。

素槐盈盈一笑，從懷中取出一包東西，說：「奴婢配了一付香料，知道宮中唯有娘娘是品評香料的箇中高手，想請娘娘鑒賞。」

素槐連忙搖手：「爹爹不讓說！這話傳到琚大人的耳朵里，多不好！要是讓人知道我們家是為了救命才跟他家聯姻，這不是羞辱人家么？」

「還好有三哥一直照應。」素槐的神情蕭索，說：「姐姐托三哥帶回家的香，也幫了大忙。三哥和姐姐的關照，素槐一輩子都不會忘的。」

素盈默默地垂下頭。皇后又說：「嗯，這香味幽深無際，令人有出塵之想……可有名字？」

素盈微笑著向他點點頭，看他走了幾步，又走回來，對素盈說：「信默在這宮裡的日子不短，能聽得出誰是真心實意、誰是虛情假意。奉香一向對信默坦誠相待，信默自然不會忘了奉香。」

那小宦官搖頭，「奉香人過去就行了。」

不知為什麼，她隱隱覺得素瀾生病和素槐有關。

素盈以為自己聽漏了，更加仔細地看那些選女們上前拜見帝后。果然，素槐很快就落落大方地低頭走上前，行了一個完美的大禮。

素盈無意間一抬頭，恰好撞上他關切的目光，心頭的某個地方忽然一酸，雙眼中淚光瑩然。

所以素槐才會說素瀾的事情是報應——老天爺讓三姨娘的第三個女兒也體會這噩運。

素盈又看帝后及眾妃嬪的反應：皇帝無動於衷，皇后始終笑意盈然，眾妃嬪也都不露聲色，只有丹嬪眉開眼笑，向素槐親切地點頭。

這天晚上，選女們被安頓好之後，丹茜宮就出話：按慣例，今夜後宮眾妃嬪可邀請選女敘話，不得擺宮膳、酒、點心，用茶只限第三等。

宮中有這習慣，無非因為眾選女在後宮多有親戚，難得相見，若是不容小聚恐怕不近人情。可宮中一向對飲食十分節制，怕妃嬪們一時高興亂了規矩，又怕選女們亂吃東西鬧出什麼毛病無從查證，所以對她們的飲食也有規制。

好個父親！想必他看到信默年輕有為，他日必然鵬程萬里，便貪圖這位快婿，看信默與素盈的婚事不成，就打算在素槐落選的時和_圖_書候把她嫁過去——反正白府也不知道與信默議婚的是哪位小姐。

可素盈卻覺得，做這件事情的不是老天爺，而是她最小的妹妹素槐。

還沒走開幾步，一個小宦官追上她，說：「奉香，東宮請你過去。」

「素盈，」睿洵輕聲說：「要是在丹茜宮太艱難，不如到東宮如何？」

到七月十四這天，百里挑一的七十名選女一起入宮，宮中不禁止觀望，素盈也跟眾人一起去看新鮮。

「還沒有。」信默順口回答：「不過應該快了。」

這種教育長達三年，三年之中也兼帶審查選女的身體狀況和品性，判斷她們是否能為國家誕下體貌健康、聰明正直的皇子。三年之後，合格的選女們便有機會侍奉皇帝。有特別原因被排除此列的選女則充實女官行列，替補那些因為年老而遣散出宮的前輩們。

雖然他什麼也沒有說、沒有做，只是寧靜地與她相視片刻，但素盈卻覺得釋然：至少宮中還有一個人會用這樣的眼睛看著她。

「奉香又說笑！」信默含笑把臉別過，問：「奉香是去找丹嬪娘娘么？」

她是怎麼做到的呢？素盈提心弔膽地想，生怕錯怪妹妹。

「咱們家難道有什麼邪氣？」素盈嘆道：「上次就折損了三個姐姐，這次又讓素瀾給撞上了。」

素盈吐了口氣，忽然冒出一個念頭：「好羡慕素瀾……好想回家。」

「那素瀾好起來了沒有？」

不一會兒，她便聽到素槐的名字，可到最後也沒聽見素瀾被叫到。

皇后見人多熱鬧，一時高興，就說：「我看你們彼此之間十分融洽，忽然想起一個故事，說是三國時候，有位將軍攻城掠地，搶了另一個城城主的愛妾。那名女子貌美如花、傾國傾城，在將軍身邊有專房之寵。將軍的姬妾們深深嫉妒她，便對她說：『若是你時常在將軍面前涕泣，他一定認為你心懷故土，對你格外敬重。』那女子便聽了她們的話，時常在將軍面前垂淚。將軍憐她這份心意，對她更加疼愛。過了些日子，姬妾們便聯合起來，把那女子勒死，懸挂在房樑上——將軍只當她傷感過度，懷節而死，哪裡知道其中的奧妙？所做的也不過是厚葬了她而已。」皇后說到這裏，看了看屏息斂容的眾位選女，笑道：「我見你們和和氣氣的當然高興，宮中女子感情好是一件大善事。只願你們的感情別好到一起干那些傷天害理的事情。」

周圍昏暗，素盈越走越心驚，倒不是怕黑，而是怕了自己的心事。

素盈認得他一身東宮服色，連忙答應，又問：「可要帶香料、香爐和*圖*書過去？」

素盈聽罷心中一顫，又不能表示出來。一直等素槐告辭，她才找個借口告退，追上素槐，笑問：「妹妹這是什麼意思？」

皇后想了想，說：「就叫『凌雲霄』吧。沒想到你調香料也是好手。」

素盈勉強笑笑，拭去眼角的淚痕。

素盈仔細端詳她，發現她神情比從前開朗了許多，柔聲問：「阿槐，這些日子忙壞了吧？」

她的心情豁然開朗，向東宮道謝，抱起那塊沉香。

「那是自然。」素槐輕輕一笑：「她們是親姐妹嘛！要怪就怪我們家風水不好——七姐臨選的時候像上頭幾個姐姐那樣病得厲害。爹爹請人來看，相士又說她只有嫁人一條路。七姐只想嫁聖上，哪兒想過其他人？她寧死也不嫁人，想要學絡姐姐那股犟勁兒，卻沒絡姐姐那麼好的運氣——眼見一天天撐不下去，她娘才著急，要爹爹給她找個好人家。爹爹想讓她嫁到白家——就是盈姐姐差一點嫁過去的那位公子。可她眼界太高，臨死還要挑三揀四，最後和琚大人的二公子訂了親，這才好轉。」

「盈姐姐的手藝我一向放心。」素槐笑道：「果然還是姐姐有心，盼著我與眾不同。」

婉微和令柔同她並不知心，而且素盈覺得她們行事鬼祟，不知有什麼不可告人的秘密。加之素盈身體遲遲不完全康復，上次又在茶中發現不知名的東西，於是疑心她們有意加害，對她們也是提防多於坦率。況且令柔是個多心的人，自從素盈因東宮送點心一事言語有微小的唐突，她反倒疑心素盈對她有成見。

素槐笑嘻嘻回答：「姐姐離家之後，奴婢就求師傅傳教，這些日子也學了不少。」

素槐冷笑道：「我看這是報應。」

「什麼？！」素盈瞪大眼睛：素槐從小就為進宮做打算，何時有過嫁人的意思？

她越想越怕。「停下！停下！素盈，不要這樣想了！」她這樣對自己說：「那是你的妹妹啊！」

素盈搖搖頭：「不，我是來看看妹妹從流泉宮出來沒有。」

宮女中有認得素盈的，向她道喜，素盈匆匆地道謝，忙細看這個妹妹：素槐換了裝束，像是變成另一個人似的。選女們都上佛妝，難免面目不明、不易分別。她的佛妝卻嬌媚精巧，更顯得眉眼秀氣，笑靨可愛。她原先在家時頭髮披散，這時一頭長發向腦後挽起，露出白皙纖細的脖頸，別有一種成熟韻致。

「好起來了。」素槐訕訕地說，「又活蹦亂跳地在家裡撒潑呢！嫁給宰相的次子有什麼不好的？」

素盈閉目休息片刻，心情還是不能平靜，這才覺得自己在宮hetｕbｏoｋ•cｏｍ•ｃｏm中舉目無親。她唉聲嘆氣，更覺得屋中陰森壓抑，便往屋外散心。

很快，一絲幽香從爐中散逸。素盈鼻子靈，心中立刻一沉：那正是她送給素槐的香料。

幾乎所有的選女都不會安分守己地度過這三年——默默無聞的下場是可悲的，必須脫穎而出。她們會利用已入宮的親戚為她們構建的人脈，彰顯自己最好的一面。

素槐儀態萬方地退下去，素盈又等了好久，就是不見素瀾的影子，她這才相信：那最有希望的妹妹竟然落選了。

素盈一一辨認，但選女們都梳了宮人髮髻，臉上又上著金色佛妝，一時半會兒也認不出自己的姐妹。

素盈緊緊地握了握她的手，又問：「為什麼不見素瀾？她沒進來，想必麗媛和柔媛大失所望吧？」

信默又說：「姑姑曾經為我向貴府的某位小姐提親，可自姑姑提起之後，這件事情一直沒有下文。前些日子家父向令尊問起此事，令尊才說，沒想到那位竟然進宮了……這是我和她無緣。可是……哎，奉香也知道，人總是有一點好奇之心。」

「我以為是誰呢！原來是盈姐姐。」素槐微笑著拉起素盈的手，「怎麼不早點過來說話？一路偷偷跟著我，害我以為是什麼人呢！」

素盈側目望著遠處宮殿上的琉璃瓦，不住冷笑。

她是怎麼說的來著？「姐姐托三哥帶回家的香，也幫了大忙。」——那香里含有一種讓人神思放鬆的藥材。單是這樣，並不足以傷害素瀾啊！

睿洵並沒有問她緣由，只是用那樣的目光默默看著她。

素盈見包袱中是整塊的水沉香，大如枕頭，她知道這東西珍貴，連忙推辭。睿洵笑道：「東宮送你東西怎能拒絕？我是看這宮中再沒人有你這調香的功夫，才送你的。」

素盈撫額笑道：「你看看我，見了你太高興，把時辰忘了——阿槐，這是姐姐調配的香料，你拿去薰衣吧。這香在宮裡還沒人用呢！」

她走到半路，忽然看見遠遠的一個身影十分眼熟，走近一看，果然是白信默。

只聽司禮宦官向帝后二人報上選女們的名字——七十名選女俱是素氏，再無第二個姓氏。素盈和圍觀的宮女們一起留心細聽：這些宮女要向沒來觀禮的妃嬪女官們回報，看看她們是否有姐妹、侄女入選。而素盈也想知道其中有沒有自己的妹妹。

「副衛尉一向做事穩重，這時候怎麼犯糊塗了？」素盈小聲說：「素槐並不知道您與她的這些事情。就算知道……她是要侍奉皇家的人，知道這些又能怎麼樣？再說，在宮裡多一事不如少一事，這種事情讓人知道總是不好。」