第二十五章 烈火
在北洋，從小站練兵起始，誰不是由招兵募勇帖子引來的亡命漢？不是流氓，就是地痞，不是青皮二流子，就是搖膀子吃閒飯的窮光棍，再不然，是那些開山立寨，攔路劫財的強盜，想過過官癮的混世大爺，當然，其中也夾有極少數由於饑荒、水旱、兵燹，逼得流落外鄉，走投無路的農民——在一般意識裏，總把他們看成可憐兮兮的傻鳥。
「快將老人推開吧，」大狗熊說：「老爺子若是畏死，他就不會守在這兒炸橋了。……把這邊屍首清理了，咱們還得去找珍爺呢。」
窩心腿方勝就是這樣死去的。
窩心腿方勝這種計算，大體說來是對了的，江防軍雖改從東側渡過老黃河，先攻東面的側翼陣地，並且突破珍爺扼守的那一線，湧入鹽市的市街，但他們對洋橋口兩座巨堡的攻撲，卻一時一刻也沒放鬆過。
虛……無……無……啊！
小鬍子旅長的胳膊上裹著繃帶，帶端吊在他的頸子上，在一班護衛的簇擁下，以視察的姿態邁上河堆來，——當塌鼻子師長不在時，他是江防軍殘部的頭領，他雖然改不脫他那種故作威嚴的僵硬的姿態，但誰都看得出，他已經失了往常的那種鎮靜。
沒有一處地面是平坦的，總被一些血跡，一些炭灰，一些屍體，一些破裂慘愁的東西堆塞著。……較偏僻之處，激烈的巷戰曾不斷進行過，那是火起後，湧入市街的兵勇們反奔避火時，民團撲襲所造成的白刃拚搏，阻止他們奔離火場。
太陽升起時，地面上由溫濕之氣淫鬱成的霧雰上揚，絞入火後的藍黑色餘煙中，到處彌漫著，變成陽光也逐不散的霧幕，彷彿存心掩覆這市街全面的慘像。
年景不好呀！怨天麼，——天總是怨不得的。
也就在他們清理鹽市上這些屍骸的時候，有成百的老人和婦孺，不管混亂的局勢如何，仍從各地跋涉而來，到排列的屍場上去認屍；跺著足，搥著胸，喊天呼地的號咷著的也有；因認得親人，伏地哀泣得眼目盡赤的也有；部份體弱的老婦，受不得一路跋涉的勞頓和那種惡臭的屍氣的熏逼，幾度暈厥的也有；認屍落了空，變成半瘋癲，一路自說自話的也有；……千百種不同形色的哀痛，那樣的折磨著那些生者，使人見著了，便有著禁不住的辛酸和迷惘。
銅鑼聲在秋風裏擴散著，在荒野上迴蕩著；那些龜伏的寒傖的小茅舍，被高天映扁了的小村莊，都被這種急響的鑼聲震醒了，在許多看上去已經人煙稀少的地方，竟會在一轉眼間湧聚起群群簇簇的人來。這些終年扶犁站耙的人，在官府眼中一向是卑微順服的人，那樣的在一聲簡單的呼喊中彙聚了，沒有誰對誰去說什麼道理，沒有誰對誰去解釋什麼，闡明什麼。
另一個戰團橫陳在「如意堂」後院牆外面，靠近荷花汪的水邊。這些兵勇們最先從著了火的市街邊緣翻牆出來，想沿著那片江塘繞路撤回，誰知一出院牆，就遇上民團的截擊；有些死在岸上，有些躺在塘邊的淺水裏，凹地上彙成許多血泊，更散佈著一些零亂的、帶有血跡的腳印。……
「又是一個夠狡獪的傢伙。」一個隊長模樣的說：「最先他不向民軍洽降，因為他不願放棄撤往山東的機會，一心還想著升官發財，爭權奪勢的夢。結果才弄得這些吃糧的北洋老總，一個個進了枉死城。……如今他已跟民軍撕破了臉，又一手造出鹽市這本血賬，更不敢跟民軍再打交道，卻帶著餘部堅守在縣城裏，想等北伐軍來後，直接向北伐軍請降，真是一等的如意算盤！」
「走吧，哥兒們！」
「小鬍子旅長。」
若說是「兵敗如山倒」，這種迅速崩潰的情況，並非由於單純的戰鬥本身的勝負，而是這一群人內在的心理因素所造成的。一群驚惶逃竄，口口聲聲喊著「民軍殺來了」的傢伙，十有八九都還跟對方打過照面，經他們這麼驚呼駭叫的一渲染，就造成了一種可怕的氣氛，逼得在後面的人不得不拔腿先跑，這樣節節返奔，可說是自己追逐著自己，使一些原想挺住的人也挺不住了。
有幾具屍體，在死前曾經極力掙扎過，他們想必是渴欲衝出烈焰蒸騰的房子，但當倉皇奔突之際，卻被倒塌的樑木和碎瓦壓住，每個人都把手臂向前伸著，手指蜷曲，狀如鷹爪，彷彿要在面前抓住什麼，而結果任什麼全沒抓住；他們的臉上，刻著同一種受驚的神情。
並非是自己愛狐疑，——這會是真的麼？——這聲音是一生淒苦的經歷逼過來的，自己真是個渾人，也許有些事，還不及石二矮子聰明；自己從沒見過那些在遠遠的南方舉旗的革命軍，不知道那些領軍的人，是不是會像自己敬佩的關八爺那樣，都有著黑白分明的大義？都有著一顆顆滴血的仁心？風聞他們一路上勢如破竹朝北進，一路上收編了成千上萬的北洋兵，假如不能使這幫吃北洋飯升遷的傢伙們脫胎換骨，會不會也弄成「一泡雞屎壞一缸醬」呢？……那也許就難說了！——至少有一面新旗子，飄起一番新希望吧，路也不是一天踩出來的，可不是？！
「活人總該多受罪的！」
「也許會更久些，」一直沉默著的大狗熊點點頭，總有些心不在焉的樣子；不過立即轉過臉來，指著眼前一大片縱橫狼藉的屍體，緩緩沉沉的說：「你看著這些人屍吧，夥計！……即算是隔上十年八載，日子真的太……平……了，你能忘記今天，忘記眼前這種慘景麼？……至少，我這一輩子，是忘……不……了的……了！」
「散夥行不得，」另一個嚷嚷說：「一散夥，零散人槍朝哪兒去？遇上民槍就被吃掉，板上釘釘——挨的，與其叫人捉去活剝皮，不如閉上眼朝前闖。」
不管那些野蠅子飛起來亂碰人臉，他們仍使汗巾兜著口鼻，從殘肢碎肉遍佈的鹿砦缺口處走進去，先清除江防軍陣前的屍體，再掘開磚堡，去處理民團中陣亡勇士的遺骸。——最先跳進堡裏的大狗熊，發現方勝率眾據守的那座堡子裏，曾被手擲的炸彈多次轟擊過，內壁多處崩裂，上半壁全是黑色的灰化物沾染的痕跡，下半壁全是血斑血點和濃黏的血餅，上面沾著碎布、碎肉、人體的毛髮，差不多每塊的磚面上，都留有子彈和彈片摧缺的傷痕。……
在一瞬移來的陽光之下去審視那些人屍，他的感傷才真是屬於自己的。人這玩意兒一面渴盼太平治世，卻又緊抱著貪欲和血氣在製造著亂世。細看這些血氣已經離身的人臉，一張張不是滿安靜的麼？！雖說死前驚怖和痛苦的遺痕尚沒脫盡，至少他們都那樣本本份份的睡著了！不再圓睜兩眼，用盡粗卑俚俗的髒話責罵民伕；不再仗恃槍桿和刀刺，濫行捕殺善良；不再欲望著高門裏的財富，將軍高懸的賞格，欲望著矮屋的土娼，燈影昏黃的小賭局，和酒樓上的劣酒；更不再懷著驚懼走上火線，呵呵的從顫直的喉管裏擠出一份乾啞的殺聲，去刺殺那些和他們原是同根並蒂的鄉民。
抗爭並沒有結束，更大的戰雲，捲壓在鹽市北的沙原上。經過鹽市的阻塞和大火圍殲，江防軍損失了一半以上的人槍，餘眾仍然繞過火場，設法在鹽河上架設浮橋，爭先搶渡，他們付出這樣慘重的代價，才奪取了鹽市，通過這道狹窄的瓶頸，所以一旦浮橋架妥，他們就像一窩驚鳥，沒命的各自飛逃了。
那麼就出去走走吧，推鹽雖苦，也得推呀！人，就是這麼的，為了活命麼，再苦的事兒也得咬著牙去幹；總不是昧著良心，殺人放火作強人呀！好，幾年鹽車推下來，見識多了，才知世上不那麼單純，世上有兩種人，一種是人，一種卻是專門吃人的人。……把夢連渣兒全給掀翻了也罷，兩眼不看天，祗看眼面前，總想積些掙些兒，回家安穩一冬天，煮麥糠，烤紅薯也行，沒木柴，一盆牛屎火暖暖手腳也行，祗要不再去冒命迎風踏雪闖關卡，養歇它十朝半月就夠了，可是這多少年了，連那點兒心願都是鏡花水月，哪還敢侈談什麼承平？！
「各團打散了撤也行！」一個校級軍官說：「免得惹眼，大夥各碰運氣吧。」
尤其是沙窩子戰後，他變得沉默深沉了。人活在世上算是什麼呢？他不能不苦苦的思索這個，人走在江湖上，見過的人臉多過山根的石頭，……神道嘴裏的因果循環是欺世愚人的，自己就敢這麼說，就像八爺那樣的漢子，講義氣，論仁懷，普天世下能找出幾個來？人人若肯信得他，及早拉槍援鹽市，方德先方爺他們也不會死得這樣慘了！……
彭老漢急了，便在混亂的蟻戰般的人團中放聲暴喊說：「那各地來的鄉隊民團全聽著！我是民軍司令彭老漢！……江防軍祗要丟槍受編，請甭枉……殺！」
而這些分散在各個角落上的、奇異淒慘的場景，是根本無法掩覆的，當北洋軍逞威耀武不可一世的時辰，沒有誰會想到他們終有這樣的了結。
「你弄岔了，……正因司令有計算，他就不會為解決小鬍子去攻打縣城，你想想，縣城的平民百姓有多少？一場火打下來，會有多少傷亡？！咱們全是受過兵燹的人，人命總不是蟻命啊！」
他們的愛和憎，卻是極為分明的。
就憑著這種簡單的直接的言語，在大片的荒涼中把人們像筋脈般的連結起來，結成無數在地平線上捲動的襤褸的雲。不分你是李家莊，我是五里集，他是三叉河，祗知道大夥兒都是命運相同的人。在往日，連聽著土匪毛賊都哆嗦的，連殺隻雞都手抖心驚的，也都捲了進來……。
「那倒沒什麼，等到把這些屍首清完，跳下河去，好生洗把澡，敢情就聞不著了。」
沒有人答話，那人的言語把他們推進更深的思索；說話的人也沒等著誰答覆什麼，他仍然那樣皺著眉，叼著煙卷兒，透過眼前的煙霧去望那片在陽光下閃燦的金沙……「也許咱們迷裏馬虎的，作的孽太多了……」他又在自言自語的說。
「瞧，小鬍子來了！」
他們跟著收拾軍械的車輛去遠了。
在帶著病象的污穢的地面上，埋屍是一宗最棘手的事情。在眾多已經開始腐爛的、面貌模糊或是腫脹變形，甚至四肢殘缺的屍體中間，想辨認出一些必須辨認的死者如戴旺官老爺子、窩心腿方勝、鐵扇子湯六刮、各家鹽棧的棧主、沙河口的珍爺……等人，尤其是煞費周章。離開這兩處地方老遠，無論在上風或下風處，都嗅得著一股令人胸脹的腐爛的屍臭，更走近一些，便會覺得頭暈目眩。但這些屍體必需及早料理，大夥兒祗有搖著頭，忍耐著，去做這些搬運、掩埋的事情。
儘管這樣的憂悶著，但他還得領著那些鄉民渡過鹽河，到沙窩子裏去，收拾那座更大的戰場和更多的屍體。他一時還沒有功夫https://www.hetubook.com.com去尋找那位在他心眼裏唯一能回答他心底疑問，並能解開他心頭憂悶的人。
在西線上，彭老漢在黃昏前就開始收容江防軍攜械來歸的散勇，不到天黑，經民軍繳械收留的就有近千人，那算是極端幸運的一群，他們由於一個人的仁懷，免除了這次巨大的劫難。其餘的數千兵勇，就沒有這樣的幸運，在暴怒中的民眾是盲目的，直感驅迫的人們從來不懂得寬恕，——悲劇展現在這片流沙遍佈的曠野上，既非是起始，亦非是終結，在這一民族的歷史當中，它祗是一度輪流不息的循環中的一度循環。
光從攻撲鹽市的經驗中，兵勇們就已經受到教訓，那時仗著人多勢眾，還有些依恃，有些銳氣，這如今，依恃沒有了，銳氣消蝕了，被圍的恐懼感經過風一般的耳語相傳，無形中增加了對方的聲勢，甚至在雙方接戰之前，民軍尚沒露面，江防軍殘部精神上已自行崩潰。
「我祗是個渾漢子，」他苦著臉說：「我也弄不懂。……總覺這些吃糧的死得有些冤，他們生時惹厭，死後再瞧，一個個真都夠可憐的！我想，該死的祗是塌鼻子、小鬍子等少數人。」
小蠍兒捉住一些扔槍的，用槍口指著他們，逼他們供出江防軍的塌鼻子師長在什麼地方？
就拿這回料理沙窩子和鹽市的事後來說吧，方德先方爺、戴老爺子師徒幾個、珍爺，這都是自己打心眼兒裏佩服的人，一個個求仁得仁，照理講，對他們自己倒沒什麼，可是自家總覺得他們不該落得如此下場，……仁人全是該死的麼？仁人若能警頑化世，為什麼這世上代代仍有奸邪？！也許他們是對的，自己也不敢斷定他們太傻，至少，讓我大狗熊在屍堆裏尋找他們的遺骸，破了腸、爛了肚的那種慘景，可嘆總是可嘆，傷心總是傷心的吧？人雖是幽冥異路了，誰敢說生時那份情義，少有毛髮之損呢？……些許屍臭，又算得了什麼？……
「我就巴望這個，」一個一直沉默著的年輕的兵勇說：「聽說北伐軍最寬厚，沒什麼俘虜不俘虜的，一反正，一受編，掉轉槍口打北洋的就是好弟兄，在南方好些省份，成千上萬的反了正，受了編，……咱們還朝哪兒逃？能跟小鬍子去當土匪去？！」
夢魅般的循環，不可解的循環，彷彿地面的浮沙一樣，總想把人們長久的溺陷下去；在那些被擊殺成碎塊的兵勇的屍身中，有一些也是從荒圮的荒野中來的，除了那套衣裳，他們跟那些報復者的生命經歷完全相同，同樣是悲劇，祗是他們鍥入得更深些，因他們終結在無理性的枉曲中。最可悲嘆的是當另一層沙煙，覆蓋了這裏所留下的腳印和血跡時，連這點兒枉曲都將被人們從記憶中剔出，歸入遺忘。
「蛇無頭不行啊！」
「可是小鬍子卻跑掉了！」另一個怨說：「該死的卻沒讓他死掉，不該死的卻死了一大片，這話……可又該怎麼說呢？」
有些屍體潰爛後的水漬印在沙上，雖經拖離，但沙上仍然有著一塊因潮濕而變成深色的、人形的痕跡，血水被沙粒吸收後，而一些較濃的血餅仍乾結在沙面上，變成深赭色，又蓋上一層糖粉似的風沙，看來很像一塊塊新製成的帶著糖霜的柿餅兒；有些屍體成了在沙中活動著的食屍蟲的新巢，屍體一經拖動，食屍蟲便驚惶無措的從死屍的髮茨間、耳孔裏、衣服中逃迸出來，拼命竄逸；有些躺伏在較漥處的屍體，臉頰上、毛髮上、背脊上，都已滿蓋一層厚厚的風沙，那些細小的沙粒，被濕氣、血跡黏濡住了，雖經拖動也不散落，使那些屍體像裝了金似的。
升起的太陽普照著這塊曾遭反覆蹂躪的土地，渡河的江防軍在小渡口東西兩側所搭建的浮橋上，川流不息的朝北方奔竄，灰藍色的人潮翻翻滾滾；有的一個人背著兩三桿步槍，有的一切都丟失了，空著兩隻手，一些無主的空鞍馬跟著隊伍跑，大部份由縣城拉來的民伕都潛遁了；殘餘的隊伍早已失去了原有的建制，不是隊伍，祗是一些疏疏密密的人團，你不知他是張三，他不知你是李四，大夥兒祗朦朧覺著——人多可以壯膽。
若按雙方真正的人槍實力，按照古往的戰例，民軍在沙窩子設伏，雖然居於絕對有利形勢，它使江防軍再遭重創是可能的，但還談不上圍殲。如果小鬍子調度靈活，把兵力集中，指向一點，民軍不可能擋受這種衝襲的壓力，必然會造成缺口，任他們大部份負創突圍。
民軍的小隊在檢查和搬運戰場上的遺械和各種散碎的物質，他們偶爾談及被困在縣城的小鬍子。
火把在各處閃亮著，燈籠在其中晃盪，人是血人，地是血地，觸目都是飛迸的鮮紅。那些被驚掉了魂的兵勇們雖然抗爭著，洋槍加上刀刺，全不及原始刀叉靈活，他們的舉動遲鈍笨拙，完全陷入捱打狀態。
每個人差不多都聽過南方的革命軍的故事，聽過他們平亂時的無畏，東征時的勇猛，聽過各地老民對於他們的殷望——開初總不能相信這些，歷朝歷代也他娘少有那種樣的隊伍，難道當兵吃糧還能當出兩種樣式來？！流傳各地的古老謠歌該不是新編出來的：「好鐵不打釘，好男不當兵」，「鐵打的營盤流水兵」，誰能拿捏這些話頭呢？
「北伐軍要是抄近路北上，沿著津浦線直撲徐州，也許會走在咱們前頭。」
從保鹽護壩起始，這彈丸之地一直陷在狂暴的風雨之中，那些無名的、為捍衛生存而戰的勇士們，以他們的鮮血，在這一段時光中寫出這一段壯烈的民間歷史，——儘管在傳統性的東方這一民族的史家意識中，民間歷史總被摒諸於正史之外，任它湮荒，任它散入荒緲的傳說，而那些當事者們卻從沒念及這些。他們不追求歷史的芳香，他們祗要合理的生存；而爭抗、死亡，這悲劇正是另一種生存的形式，起始的形式。它的一切難以言宣的道理，都蘊含在這種悲劇性的形式當中；留待後世人們去思想，去發現，或是去遺忘。
而搶渡的江防軍的殘部，一點兒也不知道這些，不知道幾十里寬長，閃著耀眼金光的沙窩子就是他們的葬身之處；在他們的心目中，一直把鹽市當成一座要命的關隘，祗要能活著闖過這座關隘，就應該前途無阻，一直撤入山東。
從鄉野趕來抬屍的人，多半是掛心鹽市的漢子，在防守鹽市的人中，有著他們的親朋戚友，鄰里相知，他們一面搬運屍體，一面留心尋找和辨認他們所熟悉的死者。
「我沒想到各地拉聚的鄉團鄉隊會像這樣橫衝直撞的胡來？！」當彭老漢接到報告時，蠻野的械鬥早已深入沙窩子的中心地帶，難以挽回了。他不得不跺著腳嘆說：「這樣打是最蠢的打法，……其實祗消軟困他們一兩天，要他們交出幾個禍首來，讓他們丟下槍開回縣城去，等著北伐軍來後受編，原是行得通的。」
而珍爺的屍體，雖經整天的搜尋，仍然無法找到，因為珍爺率眾據守的那座亂塚堆，最先被江防軍突破，在那兒，民軍的損失最慘，死事最烈。江防軍突破那兒之後，深恨民團力抗他們，便將那座陣地上的人，不論死活，一律用亂刀砍劈成碎塊，大狗熊能找到的，祗是一些腐爛的碎肉、布塊而已。
也許是屬於亙古的自然的悲哀吧，祗有經歷過劫難的人們才配領略吧？或者，至少是尚在呼吸著的目擊的人們才能懂得吧？——這片沙野原不屬淮上，它在千百年前，隨著奪淮的古老黃河流浪而來。每一把沙中，都有著歷史外的歷史，都有著騰捲如雲的問天的悲歌，它經歷千年萬載的歷史，從遠古的荒涼到今日的荒涼，……虛無……虛……無……。
無論如何，北伐軍就要渡江追擊了，後有追兵的滋味夠受的；如果前無阻擋，那也許還有苟延殘喘的機會，可是照眼前的光景看來，誰敢說面前就是坦途？！
「聽，聽前面的槍聲，可不是又幹上了？！」誰這樣尖聲的叫著，他們一點兒也不知道，在廣闊的沙窩子周圍，有多少憤怒的人群在圍困著他們？！從正午開始，雙方就接上了火，沿著每一方向的天腳，到處全響著密密的槍聲；……正因為江防軍的建制混亂，號令不行，正因為沒人摸得清沙窩子周圍設伏的情狀，槍聲一響，江防軍就變成一隻在熱沙上爬不動的烏龜。
「我倒不覺著，」另一個年輕點的說：「這場大劫難，沒死的全都該算有福的了，北伐軍來後，日子眼看轉太……平啦。」
「走！到沙窩子去啊！」
有許多兵勇伏在溝泓裏，連頭都沒伸一伸，一聽見雜亂的嘈叫，拖著槍就朝西遁，這些沒見對方像什麼樣子的傢伙，祗要遇著人，就喊說：「快退！快退！東邊……殺過……來……了！」結果就弄成「一個連環叮噹響，九個連環響叮噹」了。
鹽市上最多千把條槍，經過幾晝夜的拚戰，已經使人心悸，再加上那把大火，更燒寒了人膽；殘部中的兵勇們，都曾踩過血泊，踏過屍體，從那座餘煙嫋繞的荒墟中走出，對於那樣悲慘壯烈的民間所興起的抗爭，留下極深的印象，但他們一經搶渡鹽河後，恨不得把身後的一切全都扔在記憶之外，永世不再去回思。
在那一個戰團附近，地面是骯髒枯燥的，一些茅簷上落下的結成餅狀的草灰，油漆尚沒落盡的橫倒街心的廊柱；無人理會的行軍鍋灶的擔子；摔碎的碗盤、軍器；染血的刀刺、皮革，從奔逃的腳上脫落的鞋子；被倒塌的牆磚劈裂的木材；裹傷用的碎布、裹腿；一些燒變了形的鐵皮；不知從哪家門前落下的燒殘的招牌，……雜亂的，襯景似的紛陳著。
在活著的江防軍餘眾祗顧活命的情況下，火後鹽市的千百具人屍就沒人敢來收拾了；率眾守衛鹽市的幾個首領人物，像鐵扇子湯六刮，窩心腿方勝，戴旺官戴老爺子，沙河口來的萬世珍珍爺，也都混進無名的屍堆，而這仍然不是結束——是另一場更原始、更蠻悍的；對於北洋殘軍的圍殲行動，正在沙窩子四周開展著……
風聲仍在吟嘯著。
「不是聽人說過，戴老爺子的武術很高的麼？」沉寂了一陣兒，一個鄉民說：「亂兵怎會一下子就把他打死的呢？」
祗要在風緊的時辰，小小的沙粒們就會這樣的唱著，唱著它們世代相傳的，它們自己世界裏的歌。細細的悲吟，尖尖的哀嘯，禪續無休，輪迴無已，就是那支歌的節奏。它們那樣的唱過，在遙遙的往昔，遠遠的龍城，在古長城外，無定河邊，它們歌唱在戍樓的簷角，戰馬的鬣間，在貂錦重裘上，在餘光幽冥的眼睫中，同一樣的節拍，同一樣的聲音：
他突然有一種想喝醉酒的欲望，因而伸出舌尖，舔和*圖*書舔他被濃黑胡碴兒圍住的乾裂了的嘴唇。
那些灰藍色的點線在風裏牽開，一條，兩條，無數條，但他們在達到沙窩子的邊沿時，卻都停踟了，躊躇不定的簇聚在那兒，他們其中有人在沙地上發現了眾多腳印，還有雜亂的馬蹄踐踏的痕跡。
「等師部幹嘛？你還指望它發餉錢？……橫豎有人在前面擋頭陣，管它呢，咱們閉著眼跟著走就是了！」
在大王廟一側的巷頭，一座炭灰瓦礫滿布的圮牆背後，立著一具江防軍軍官的屍體，屍體曾被大火焚燒過，變成鍋煙般的焦黑色，一支斷折的樑木恰巧支撐住他的脊背，使他那樣的站立著，略帶著半分後傾的姿勢。
號音在遼闊的野地的風中播蕩著，帶著一種空洞慘切的韻味，忽強忽弱，忽高忽低，它使得一群群的灰影前蠕，逐漸埋進了沙煙。……雖說那些提心吊膽的兵勇們初進沙窩子時，並沒發現可疑慮的跡象，但他們心裏總覺得灰黯無光；曾經當眾誇下海口，大拍胸脯保證江防軍能北撤的塌鼻子師長，算是泥菩薩過江——連他自己也沒保住，嘴舌能翻花的參謀長，也跟著白賠一命，消息一經傳開，私底下，大夥兒更有葉落知秋的感覺，誰知一陣風會把這群人朝哪兒吹刮？！
「師長……他……他在撤出縣城時，遭人……擊殺了！參謀長沒出城就遭了刺，陳屍在洋橋北的廣場上。」他朝簇聚來的兵勇們說：「這真是霉星照頂，——聽說北伐軍已經由浦口北渡，也許會抄近路，先拿下北徐州，拿下徐州城，就封了咱們北撤的大門。瞧光景，咱們非速退不可了，真他媽特個巴子，一個鹽市就損了咱們一半兵，北撤，北撤，說得好聽，……我真不知該怎麼個撤法？我一個人挑不起這付壓死人的擔子。」
「能遇上民軍還有什麼話說？！祗怕遇著那些舞著釘鈀、鋤頭的鄉巴佬，不管三七二十一，先把你鈀個稀花爛，那你可就慘了！」
穿過雲層的陽光一忽兒亮，一忽兒暗，雲的影子像碩大無朋的鷹翼，在曠野上疾速的飛移著。運屍的牛車在鬆軟的沙地上滾得很慢，車上像豐收季積草般的，高高疊著那些屍體；但更多的屍體彷彿是運不完似的，左一堆，右一灘的亂陳著，運屍的鄉民們為了便於裝車，就倒拎起那起屍首的足踝，把他們像拖黃包車似的拖來放列在一起。
這卻是連彭老漢也沒有料想得到的。
那些屍體，各以不同樣式自然的陳列在那裏，彷彿他們從歷史的傳說中奔彙而來，重新顯示那些傳說，活化那些傳說，在秋天的蒼涼高緲的天空下，在火燒的廢墟間，把這一世代也同樣的歸入歷史的墓穴。——他們的慘死，與無定河邊、古長城外，一千年前或數百年前的那些陰魂沒有兩樣，沒有人知道他們為何要死在這裏？這原是一場不屬於每個兵勇的戰爭！
「來了，夥計！……」
大火黯下去的時候，鹽市的戰爭算是結束了！
從這一民族遠古的風中，吹來千千萬萬的傳言，暴力的、血腥的、持權的、把橫的、逞欲的、盲行的，從夏桀到商紂，從黃巢到李闖，再是無知的人們，也懂得恐懼，懂得憎惡，懂得厭倦，懂得摒棄。但儘管萬千人們恐懼，憎惡，厭倦，摒棄，他們卻仍一代代的被捲入這種不息的風暴中。無論是戰爭也罷，保衛也罷，報復也罷，他們都從沒想要這些，但他們卻必須穿過這悲慘的時空混合的大的荒涼……
這類的談論在跋涉中進行著，不光是兵勇，一些官長、什麼長全都參加議論了；塌鼻子生時，北撤祗是替他護送財錢，塌鼻子死後，小鬍子還把這批殘眾當作賭本。是他那個旅的，像押解人似的殿後，不是他那個旅的，全都驅在前頭，讓他們在突發的情況下伸著頭試刀。
小鬍子旅長揣摸得這一層，故此他用他親信的隊伍押住陣腳，把那些混亂的兵勇軀在前面，使他們和民伕們隔離。他深知在這種緊急混亂的時刻，江防軍等於一隻破桶，若不用鐵箍箍緊，讓它脫掉一塊板，那，所有的桶板就會散光了！
濕氣化成的悶熱，在過午後的沙層中蒸蔚著，尤獨在那些刀劈的沙塹底下和水沖的溝泓裏，連呼吸都受著壓迫；沙煙是黃沌沌的旱雨，刷刷鞭打著人臉和帶汗的衣裳，沙粒遇上汗水，便黏濡著，粘在人的汗毛間和皮膚的凹處，耳眼、鼻孔和牙盤裏，彷彿是另一種不潔的油垢。不鬆不緊的槍聲隨風走，和巨大的回音相連，嘩啷、嘩啷的，既難辨明方向，也難判定遠近。
沙煙在溝泓的脊背上貼地飛溜著，好尖好緊的秋風，不單一縷一縷的沙煙貼著地面啣尾追逐，連遼闊的高空的雲片也一片片的流逐著，迎接什麼似的，朝著南方。
在鹽市火後的荒墟裏，大狗熊領著百十個鄉民在分別的忙碌著；最先，他們得把那些屍體，按照他們所使用的軍械，所穿著的服色，仔細辨明他們是民團？還是北洋防軍？有些經火燒焦的屍體極難辨認，祗有根據他周圍的屍群，他身邊落散的遺物去細心判別；辨明之後，再把他們分別排列在兩處不同的地方，等待另一群人以牛車，手推車、繩床、鐵絲兜網、門板等把這些屍體運到荒郊去歸葬，如果是民團的屍體，就得經過洗刷和包紮，每屍單葬一穴，如果死者是北洋軍，那祗好草草的堆進一座座事先掘妥的大坑了。
「飯還不知怎麼開呢？！——夥伕翹了，行軍鍋灶全沒了！」
太陽又逐漸西斜了，他望得見自己孤獨的、洪洪然的影子，在屍陣中間獨舉著。這兒是單調荒涼的沙野，食血的流沙會隨風飛走，也沒有任何痕跡能在風中永遠的存留，自己的腳印很快就會消失，這兒沒有一莖綠草，沒有一棵樹，周圍更沒有一樣直舉著的、有生命的東西，祗有自己的宏大得有些奇幻的影子，一株植物般的獨舉著。
今天仍然是滴著血的，千百具那樣的屍體，使數里地都刮著一股惡臭的風，這種彌天的屍氣，把遠近的癩鷹全引來了，一隻，兩隻……又是一隻，兩隻……平伸著翅膀，安然自得的在高天上鳴叫著，那不像是鳴叫卻像是一串從空中拋擲下來的、邪氣的笑聲。不知什麼時候清醒過來，看看每個抬屍的人，又低頭看看自己，渾身上下不全都被屍身上的臭血染遍了，除了嘴上多口氣，簡直就跟那些腐屍沒兩樣了。
「人槍確實不少，」紅麻子臉苦笑說：「可是旅座，你要知道——缺少子彈的洋槍，使用起來還不及燒火棍靈活呢！咱們的兵亂放槍放慣了的，這回打鹽市，每槍不足兩排火，經這麼日夜一放，祗怕每支槍都成了空槍啦，您要不及早拿主意，槍支祗是空架子罷了。」
祗有大狗熊，彷彿不覺著一般。
「北洋軍北竄啦！抄傢伙去沙窩子堵殺喲！」
殺聲整夜不歇的滾沸在沙原上，無論是哪一個方向，哪一處地方，從遠至近，由近而遠，自天至地，都憂塞著這樣單調得令人厭倦的喊殺聲，而喊殺的人正是那些一向厭倦喊殺的人。
至少有廿多具兵勇的屍體，伏在他背後的雜物下面，另有五六具沒被火燒，卻為流彈擊斃的，勉強保持原有色調的屍體，伏在巷子出口處，一座較為完整的灰磚長牆腳下。
「說得好聽？！」一個飽有經歷的中年漢子掀了掀竹斗篷：「這種屍氣，不聞著則已，一旦聞著，任你一天洗八遍，它仍然釘在你身上，沒有兩三個月，你休想擺脫得掉它。」
大部份的江防軍，凡是陷在火場中的，沒有幾個活得出來，不論他生前是否已經掛彩帶傷，或是好腿好腳的，全都七縱八橫的葬身在那裏。在十字街頭的大王廟前面，以及「風月堂」、「如意堂」等原先妓館的圮牆外面，都有一道四五尺高的，以人屍堆成的屍牆，可見在火起之前，江防軍就有著嚴重的傷亡。
「他們正在渡河！民軍在前面頂著，雙方都還沒響槍呢。」
「對！」小鬍子旅長暗地裏盤算盤算他所帶的錢財，覺得不散夥他還可以保有它，一散夥可就慘了，便主張說：「一把筷子折不斷，好在咱們還有這許多人槍，前頭難道會再有一個鹽市不成？！」
「甭再說風涼話了，老哥！」一個紅麻臉軍官說：「咱們如今是筷頭兒翻過的拼盤，——整亂了它的丈人！誰還有心腸在這種辰光，在這種地方重新整編隊伍來？！我看，祗有請旅座帶頭，一把錐子朝北攮，攮到哪兒是哪兒，要不然，大家趁早散夥。」
而傷口的血紅喚醒了這份久潛的不甘！
一般兵勇們祗要抽著機會，沒有幾個不想開差的，不過到了這種辰光，民間積怨太深，單獨開差是宗極為冒險的事情，他們想開差，首先得要秘密結夥，找到一個熟悉當地情勢、地形、道路，飽具經驗的帶頭，一夥兒全都跟著他走，同時他們得跟當地老百姓取得連繫，得到保證它們安全的許諾才行，而那些看上去異常順服的民伕，正是江防軍崩潰的媒介。
虛……無……虛……無……
這兒沒有血泊，幾乎所有的血跡，都被慘切的沙風掩蓋了。乾燥的浮動的流沙最是貪婪，它們飽飽的汲飲了無名的人血，然後再隨著長風去半空流浪，一面飛逐旋舞，一面細聲的、鬼魂低泣般的唱著那樣的幽歌。
同一天的黃昏，大狗熊在北面鹽河上斷橋的橋口，認出那具端坐在輪椅上的戴旺官老爺子的屍體，他率著幾個抬著繩床去時，一隻癩鷹從那老人屍體的肩上飛起，一個鄉民喊出：「看，那輪椅上的，就該是戴老爺子了！」
「他們在哪裏？」
「我們不懂彭司令您的意思？」憤怒的群眾興起質問了：「北洋軍盤據這多年，我們哪筆賬上不帶血？這如今，正是他們惡貫滿盈，該遭活報的時刻，您當真還要放他們北上，去糟蹋山東？！」
「小鬍子防著咱們溜號，使出這種斷子絕孫的主意，自以為他的計謀得售了？……我早就盤算準了——遇上民軍就扔槍，這比開差還爽快些。」
議論是議論著，停踟仍停踟著，兵勇們沿著鹽河北岸的長堆分別麇聚著，在灌木叢背後，散落的林蔭下面，一些傍著淺沼的野蘆塘邊，躺著、臥著，毫無意識的用刀刺砍著泥塊，或是大睜兩眼，灰心絕望的看著雲；有些人扳開水壺塞兒，大口的喝著在縣城裏帶來的酒，有些人在淺沼邊濯足，細心的使舊棉花纏在草鞋的絆帶上，準備走長路，一個上了年紀的兵勇叼著煙卷兒，兩手抱著膝頭，呆呆的望著那片沙原。
他們這樣陳列著的時候，他們已不再是北洋軍閥捏在手上的棋子了。無數野蠅子嗡嗡的振著翅，在煙霧裏漫天流舞著，貪婪的叮吮屍身赤|裸的部份。
這還是一場空空的夢呢？！
若說鐵扇子湯六刮死得夠慘，窩心腿方勝可死得更為壯烈了；www.hetubook.com.com從江防軍猛撲洋橋口起始，方勝就沒離開過那座死扼著洋橋的巨堡，直到最後，堡後的鐵門仍然是緊緊鎖著，沒有被江防軍攻開，而堡裏的人卻都中彈死光了。大狗熊從那座巨堡的周圍，掃除了幾百具江防軍兵勇的屍體，卻仍有若干殘肢碎肉懸掛在堡外的鹿砦和鐵絲網上，任鳥雀啄食，更餵肥了那些營營作聲的野蠅子。……
虛……無……啊！……
彭老漢苦笑著：「盡力收容散勇，免得屠殺太甚，——瞧光景，也祗好這樣了。你們燃上火把，跟我到前面去，我要告訴那些鄉團，祗要對方扔槍，就不能憑一時血氣亂砍殺。」
方勝雖然在緊要關頭，炸斷了老黃河上的洋橋，使湧上橋面的江防軍送命，但他深知洋橋口是江防軍必攻之地，洋橋口的得失，關乎鹽市的存亡太大，他雖不敢說一定能守得住鹽市，至少死守這兩座巨堡，互為呼應，可以吸住當面的防軍，減輕東西兩側的壓力，同時，正面死守不退，可使兩側安心，藉以換取時間，好在鹽市放火殲敵時，反撲進去，不讓火場中的敵兵有奪路遁逃的機會。
他不能不防著這些，塌鼻子師長死後，他更惶恐小心了，尤其是從縣城拉來的這些民伕，不到廿里地，趁著鹽市攻撲戰正烈的時辰，紛紛潛逃，不但帶走了軍械物品，而且還誘引著甚多的兵勇開了差。
如今，它們仍在風裏流浪著，且唱著走過縱橫的屍身，走過那些把痛苦迷茫凝刻在額頭上的人臉，——那該是一部份人類歷史的真容，而沙風的吟聲就是配樂，說它悽愴也罷，哀愁也罷，它總是被確定了，再也無法挽回，無法更改的了。虛——無，虛——無……亙古的悲哀永續著，從過往直貫當今更通向未來。它不祗是一種空虛的哀嘆，無補於事的同情，它不是乞憐，不是哀呼，而是一種真實的昭示，人們必須懂得這種歌聲，並痛切深思，思想它的意義。
不錯，散置在西線上的民軍，確是按照彭老漢的意思，差人進沙窩子去說降，但在東線上，從鹽市撤出的小蠍兒的馬隊，卻衝進沙霧裏去，展開了兇猛的搏殺，整整一下午，雙方的情勢都在極度的混亂中。
「真是……」誰講了半句話，卻狠狠的吐了一唾沫，彷彿在埋怨什麼似的。
把外緣陣地收拾之後，轉去清理火窟中的市街，那份差事可就更苦了，因為那裏面江防軍的死屍太多，抬不勝抬，祗好放牛車去拉；而滿街的木材，木段兒，磚塊，瓦礫，必先逐一清除掉，才能放進牛車；有些橫陳在地面上的屍體，清理還較為容易，有些被埋在磚瓦木石下的屍首，必得要各處搜尋、挖掘不可。
然而，這畢竟是明天以後的事了！
小蠍兒和大狗熊分率著的那股人槍，曾被大股的江防軍壓至鹽市一角，在防守小鹽莊丘陵地的血戰中，親眼看著鹽市起火和陷落。而在那塊彈雨橫飛的狹隘地形中，小蠍兒的馬隊毫無用武之地，江防軍蜂湧而來的壓力，更逼使他無力救援長堆那一面危困的陣地，所以，當他們轉移到鹽河北岸開曠的平野上的時候，這一股帶著燃燒的烈火般憤怒的人槍，對著屠殺鹽市民團的江防軍殘部，表現出銳不可當的報復力量。
記憶喲，冷得像深秋夜的寒霜，哪還能覓得著一些溫熱來著？！常在寂默中喃喃著一些空空洞洞的名字，雷一炮、石二矮子、向老三、曾常和、魏小眼、胡大侃、倪金揚……再是仰臉朝天，千呼萬喚，也喚不回什麼來了，這一年抵得十年過，人也該老了十年啦！
虛……無，虛……無……
這場戰事，在形式上完全和鹽市的幾場戰事相同，祗不過當初的黷武者，氣焰業已消盡，而民間的氣勢，較前更為威壯罷了。
但這祗是理性的概念，唯有身歷的人，才會體味到實境的悲慘。……沙窩子戰後，民軍進圍縣城，彭老漢把清理鹽市和沙窩子兩處戰場的差事，託請大狗熊糾合民眾去料理，凡是去料理那兩處戰場的人，都能道出它的情境……。
「走吧，抄傢伙！」
拿北洋的副爺的眼光去摹想南方的北伐軍，沒人想得透他們究竟是怎樣的一支隊伍？！祗聽說他們個頭兒生得又矮又小，全是南方的小蠻子居多，臆想中，原該不是五省聯軍的對手的。孫大帥手裏的王牌軍，個個橫高豎大，典型的北方大漢，不單個個練得一手好刀法，論擒拿縱蹦也是一等一的，為什麼兩邊一對上火，北洋兵壓根兒不是價錢呢？！
另一些圍坐在樹下的，打開乾糧袋兒，捏些乾果，放在嘴裏費力的咬著，去填塞轆轆的饑腸，帶著油污和汗漬的槍枝仍夾在兩膝間，木托上部，隔著衣裳，仍傳來鐵質的冷硬的感覺；突然他們覺得，這些曾經被他們視為唯一依恃的軍器，變得分外可厭，往昔的依恃，反成為今天的累贅，……假如當初不那樣，用刀尖指向那些彎起的脊梁，用腰皮帶痛抽那些乞憐的笑臉，不殺豬牽牛，不逼使那些村姑投井懸樑，不仗恃槍桿兒去胡作非為，今天也就不會這樣的孤絕無助了！
有更多的鄉民到沙窩子來，幫著大狗熊收拾這些死屍，他們帶來更多北地的消息，說是從沙窩子遁脫的一部份北洋兵，多則走了百里，少則走了十來里，全被各地的鄉團鄉隊解決掉了。有些鄉鎮上，業已燒掉北洋軍制定的五色旗，換掛青天白日旗，聽說北伐軍很快就會推到淮上來了。那些鄉民一面忙著抬運北洋兵勇的屍體，一面嘆著說：「每亂一回，總要大火焚城，遍野橫屍，弄得淒淒慘慘的，這一回，北伐軍上來，朝後的日子……也許就會好過些……了……多少人日夜望著承平啊！」
這會是真的麼？
「殺……啊！」
小蠍兒的馬隊，就在這種情形下捲進沙窩子來；馬蹄撥起的濃煙飄過那些縮伏的人臉，一匹馬就會被猜成十匹馬，一個人也會被猜成十個人，巨大的殺喊聲像條魔鍊，把這一面的沉默鎖得更緊了。
「我知道。」小鬍子旅長說：「祗要再不遇上鹽市這般的硬火，空槍一樣唬得住人。……那號手，替我響號，準備在午前橫過這塊沙窩子。」
從死屍的情狀推測，他在被炸死之前，腿上、臂上、額上，已經連續三次受創，腿、臂是被子彈流貫的洞穿傷，曾以數道細布緊裹，但仍血殷體外，可見傷勢之重，流血之多，額部偏右受過中度擦傷，耳根破裂，部份頭皮及角發撕脫，反垂在耳上，可能其時情況已萬分緊迫，根本沒有再行裹傷的機會，所以頭部傷痕沒經包紮，迸灑的血跡，像雨點似的落在他的前胸、肩膀和後背上，使他身上穿著的藍色長衫變成紫衫。
沒有壯威的鼓號，沒有善奔馳的戰馬，沒有軍械，也沒有什麼樣的旗幟，因他們從不是戰士，祗是最原始的圍獵者，他們不是開赴火線去作戰，祗是去圍獵一隻曾經噬人無算的虎狼，他們沒有什麼樣的戰歌，祗有直通歷史的如沸如騰的吶喊，每一朝代的暴君，都曾恐懼過的吶喊，從四面八方的遠處，直向沙窩子滾撲而來。
一隊民軍開進來清理槍械，列隊行經他們的面前。
年輕人轉向大狗熊，扯著他的衣袖，認真卻有略帶幾分信不過的神情問說：「您說，屍氣當真有這麼凶嗎？竟會幾個月不離鼻孔？！」
任誰也可從那些跡象上判斷出來，江防軍對於這兩座巨堡的攻撲，最少使用一團以上的兵力，但至少也有半數被殲於陣地外圍，可見攻撲的猛烈和防守者力拚到底的決心。
「老天，甭讓咱們再碰上這種事兒了！」誰說：「讓咱們活著走路吧！」
他望著他們的面孔，他知道，也許就在這一方屍陣中，在兩天之前，有著他親手殺死的人在內，但如今他一點兒也不恨他們，祗覺得他們和自己一樣，都值得悲憐。
「我說過我不懂的。」大狗熊憂悶的說：「有一天，我若再找到八爺，我必得問問他！假如小鬍子這類人，等北伐軍來了就反正投誠了，是否也會給他個番號，換湯不換藥，還讓他當旅長？！……我總覺得，天下總叫少數幾個人弄壞了的時刻居多，一泡雞屎壞一缸醬，永遠沒錯兒的，可不是？！」
雜編的隊伍甭談，單祗江防軍這幫人就不願意了！隊伍一進沙窩子，就一團一簇的分散了，沒有誰能控制得了這種離心離德的混亂情勢，小鬍子旅長雖先有安排，可是到了時候，誰也不聽誰的，——就連他自己的隊伍在內。
「我祗是說這種屍臭和髒血，弄得人直是想吐，胃裏攪得厲害，腦殼又暈暈的可偏吐不出什麼來！」原先說話的那人說：「真是難受死了！」
「你們瞧著吧，這樣走下去，不出三天，人就會走沒了！」
常這麼哭笑無常的自問著，偏偏想死比想活還難，活著算得是福麼？誰要這麼說，不摑他兩隻耳括子也得啐他兩口唾沫。
及至彭老漢喊叫著，搶上前去攔阻，亂刀閃動中，那人已經變成幾大塊鮮血淋漓的碎肉了。
「既已打起來了，民軍如何處置呢？」
「我不想放過他們其中的任何一個，」他說，他的眼有些紅，有些濕：「我為什麼要放過他們？」他用手指點著遠遠的鹽河；鹽河那岸的荒墟，緩緩的說：「我親眼看見那座鎮市的大火，我身上、心裏，全帶著許多塊脫不掉的傷疤，北洋軍欠下這一方的血債，太……多……了！若依我自己的性子，絕不會饒過他們！……民軍不是官府，血債血償還它個公平。可是俗語說得好，『冤有頭，債有主』，欺凌人的並不是那些兵勇，我想，能招降他們，就不必大肆殺戮了！」
這城市沿著堆脊東西走向的大街，所有的街房店屋都被大火焚燒過，露出嶙嶙的骨骼，一根根已燒成焦黑魚鱗狀的樑木，肋骨似的斜張著，猶自吐著餘煙；街心和橫巷中，到處都是殘圮的砂包與鹽包壘成的防彈壁，堆積著大量的碎瓦殘磚，一塊塊都帶著火烤煙熏的痕跡，數不清有多少具屍體，點綴著大火後的街道。
被大火焚過的鹽棧的棧房已經完全不成棧房的形象了，祗有幾棍燒剩的糊木柱，像一些長短不齊的鏽錐子似的立在地上，勉強還可辨得出來；鬼神壇前的石碑卻仍好端端的立在那裏，很像一個驚呆了的漢子，在愕然環視四周的景象。
一個挺著尖木的漢子，怪嘯如雷，端著那支尖木在灰色人群來回亂撞，至少有十幾個兵勇，被他的尖木洞穿胸腹。有一個丟了硬帽的兵勇從側面來，先射了他一槍，跟著又補了他一刀，和_圖_書那人彷彿沒覺著一般，橫起尖木祗一掃，便把那兵勇掃得直跪在地上，丟開槍支，雙手捂著斷折了的胸肋，嘴角和鼻孔一起朝外滴血。……另一個兵勇已經乖乖的扔開槍，被三四把單刀逼得跪地求饒，哀叫說：「諸位在鄉在裏的叔伯大爺們；我當兵吃糧幹北洋，全是被……逼……的呀！」
正當他要舉槍潑火，把那群人坑殺在一處沙溝裏時，他的胳膊卻叫人扳住了。
民軍雖然在沙窩子周圍撒布下一面巨大的羅網，但他們祗是把江防軍殘部軟軟的兜截著，並沒有立即吊起網角，收網撈魚。因為彭老漢司令不願用過激的行動，刺|激那些兵勇冒險反撲，他願使用比較和緩的方式，分別瓦解這支殘軍。
一個突出在塘邊水面上的頭顱，臉額已經露出發霉的樣子，皮膚上面，像生銹般的生著黃黑交錯的斑點；岸邊的一棵老柳樹臨水的曲幹上，橫擔著另一具大仰著身軀的屍體，那人在中彈前曾負過火創，滿身的衣裳都是糊窟窿，臉上留著一綹綹的黑色的炭灰，嘴唇腫脹，朝外翻凸著，手臂和胸膛上都叫火舌燒烤出許多斑疹狀的膿皰，皰頭已經潰爛了，凝出黏黏的黃水。
人一落在那種寸草不生的平闊的沙野上，人也就顯得分外渺小了。一步一個深深的腳印子，一步一縷輕靈逐撲的沙煙，不見艱難也見艱難；若依人數而論，至少也有好幾團人，影影綽綽拉有好幾里寬長，論槍枝，確也不在少數，可不知怎麼的，人人全覺得惶恐孤單，這邊一小堆，那邊一小簇，隔著沙煙的黃幕，祗是些在感覺極遠遙的影子，彷彿於己無關，——即算是開差也不會同路的了！
「不用打賭，我也知道。」他對他身邊的人說：「咱們打鹽市時，雖然僥倖沒碰著槍子兒，假如跟著塌鼻子走，咱們也絕活不到山東。」
「還是等師部吧。」
北路上，無數聞風湧彙的民眾一聽見沙窩子裏的殺聲，便發聲吶喊著，不理會民軍的勸告，直撲了過去，這些由數十個鄉村千百處村落上湧來的人群何止萬人？！他們不是作戰，祗是圍獵，吶喊聲是瘋狂、亢奮而野蠻的，久久以來，他們就等待著這一時刻，在這一時刻，他們才吐出內心的原始憤怒……襤褸的雲層捲動著，千萬喉嚨放出的已不是單純的吶喊，而是虎虎的風雷。他們的身軀裏全是熾烈的火焰，這些人形的火焰一經燃燒，便不可遏止，在這時，人人都已忘卻槍彈的危害，忘卻生死，甚至忘卻了已身的存在，屍身、鮮血、槍炮，都不會使他們略有停踟，沒有什麼力量能抑平這把火焰的了！
差不多所有縱橫在沙野中間的溝壕地裂子裏，所有大小高低不一的沙丘背後，都被灰色的人潮塞滿了，那些彼此陌生的臉子，都陷在冷漠和沉鬱中；有些人勾著頭，拖著槍，一動不動的呆著，彷彿在等待著什麼，——一種渺不可知的結束的命運。有些憂心忡忡的竊議著，議論當面的民軍實力和對待俘虜的方法。有些乾脆扯下帽殼兒遮住臉孔，任風沙落遍他們的身體，任槍音在他們頭頂上長嘯，他們就在半饑餓半麻木的疲乏狀態中，忍受汗漬、濕熱和黏濡，忍受那些不舒服的刺|激，昏然睡去。
「承……平？！」大狗熊囈語似的咀嚼著這個久久以來，常旋轉心裏的字眼兒，渾身便覺悲酸無力，一心的苦味朝喉間湧泛，眼也跟著濕了。
「彭司令不會讓他逍遙法外的，他會在北伐軍來前，先攻破縣城，把禍首解決掉的！」另一個自信的說：「他是個有計算的人。」
「死人沒罪啊！」誰接口說：「任誰死了都該入土的，沒有便宜鷹啄狗啃的道理。」
風勢那樣猛法兒，其實若換在別的地方，也不見得怎樣猛，風一刮進沙窩子，經過愛誇張的沙粒一渲染，原不甚猛的風也就聲勢驚人了。那些算不得是隊伍的人群，越走越散，越走越稀，既沒有誰管轄著，又沒有誰帶領著，祗好大略瞄著個方向朝前走，走到近午時分，舉眼再望，四周除了一些縱橫的溝泓地裂子，一些馱著雲、揚著煙的圓頂沙丘之外，連人影也變得稀落起來。
「退呀！退喲！」不知是誰這樣叫喊著。
北路上的民眾這一捲殺，東路和西路上人群也都不顧民軍的阻力，跟著殺撲進去，不知是誰聽了誤傳，說是鄉野知名的關東山八爺已死在鹽市上，他們便哀聲的喊出：「替關八爺報仇！趕盡殺絕那些傢伙！啊！」
「彭司令關照過，戴老爺子師徒的遺體，暫時浮厝在一處，立上木牌，等日後解決掉小鬍子，再正式歸葬。」他交代說：「先把湯爺移開去吧。我得去找方爺的遺體去了。」
另一些圖作困獸鬥的兵勇們，卻在倉皇中抓起槍來，迎著撲面而來的沙風，伏到沙丘上端和溝脊上去，盲目的朝遠處開槍；他們並非存心要抗拒什麼，祗是由於過度的恐懼而興起的，原始的，本能的，從潛在意識直接推動下發生的，近乎半催眠性的行為，這樣於實際無補的抗拒，更證實了他們內心高度的迷亂。
大狗熊垂頭跌坐在一塊青條石上，一雙手夾在膝間，不安的搓動著。
「你是誰？」小蠍兒怔忡著，聲音裏帶著不服的火性，彷彿惱恨著對方的阻攔。
「你們如今由誰領著？」
「武術能搪得了槍彈麼？！」另一個說：「老爺子的腿不方便，行步全靠輪椅，亂兵恨他炸毀洋橋，斷了他們的進路，拚命放槍蓋他，他又不能飛走。」
「您說吧，」一個鄉民忍受不了，扯著大狗熊問說：「這些北洋兵，究竟是為了什麼呢？……明知氣數盡了，還要逞兇攻撲鹽市，造成這場殺戮，不過轉眼功夫，他們又埋進烈火堆裏，那脫得身的，也大半死在沙窩子裏了，……為的是什麼呢？」
「你哀告得晚了。」一個說。
他這樣反覆的自問著，心裏總有一份解不脫的猶疑。自己這把年歲，不能說是怎樣老，也該不算年輕了。幾十年裏，雖也聽過很多鄉野的傳說，也刻意描摹過由那些傳說鋪陳的歷史中承平的夢景——無荒無旱的年成，邊鼓沉寂，更鼓遲遲，豐收季，遍地黃金，家家滿甕，清廉的官兒治府縣，捐稅田賦一再輕減，各地都那麼安謐，幾乎是無亂無刑……
「我是關八爺的朋友，如今我領著民軍。」彭老漢說：「若是……八爺他在這裏，也許今夜的局面就不同了！今夜該死的，祗該是小鬍子一個人，塌鼻子師長死後，他就該向民軍洽降的，……我從收容的散勇那兒問得這些，北洋的這些兄弟，習性差，風紀亂是真的，但他們也夠……可憐。」
活著多難啊！癩鷹的啼叫聲喚得他仰起臉，從風，從雲塊，從更高的雲後的澄藍，他看見了馱在鷹翅上的秋天，世上彷彿祗有那塊澄藍是美好的，永無更變的！
八爺那樣一個鐵錚錚的豪雄，甭說仁心救世了，護住六合幫這麼一小撮兒他所深知的弟兄總能行得吧？結果怎樣了呢？那些弟兄們如同風裏的煙，說散，轉眼就散得無蹤無影了，一些生龍活虎般的人，死在路上就像死掉牲畜，你佔一個野坑，他佔一座荒墳，沒有墓碑，沒有姓氏，沒人再會念著他們，更不會翻掘那些埋下去的故事。……
即使彭老漢到了前面，那種滾沸的殺聲仍然是止不住的，殺紅了眼的人們根本不理會來的是誰？殺戮的本身，到後來已經變得毫無意義，若有，也祗是一種原始的快意的欲望。
「你真的也該死了，大狗熊，大夥兒全已抱著亂世當棺材，淒淒切切的入土為安了，留你一個人，頭頂漿糊盆獨活著，有什麼意味呢？……連自己最投契、最相知的石二矮子也先走了，你還能活出什麼花樣來？！」
道理不在談論中，不在言語上，那些從不會談論道理的人，祗把道理埋藏在直感當中，烙印在心靈深處。每個人不需交談一言一字，全都會從對方的眼神裏，看出彼此從內心直感中迸發出的痛苦，仇恨的記憶所化成的、憤怒的火焰。
「夥計！民軍殺過來了！」
「鹽市那些人誰又該死在你槍口上？！」另一個說：「可惜今夜你沒遇著放生大士，你認了吧！」
「抬屍吧！」
「今夜不知能趕到哪個集鎮宿營？」
惡臭的空氣是一堵立在空間的無形的牆，透明又有幾多渾濁，那種腐爛的屍氣又彷彿摻有芥末似的，刺|激著人的鼻孔和眼球，使人又打噴嚏又流眼淚。……
人這樣活著不是活受折磨麼？
彭老漢一提到關八爺，小蠍兒的手就軟了，不自覺的垂下了欲射的槍口。但這已經夠晚了，沙窩子中央的這片土地上，經過糾纏搏殺，到處都橫倒著血淋淋的人屍。大部份的江防軍殘眾在西線投誠，一部份彈盡被俘，另一部份離開大隊，趁夜朝其他地區捲遁，但其中精銳，早在鄉團鄉隊攻撲外圍時，由小鬍子率著，撤過鹽河，仍然退守縣城去了。
風原是輕快的，一經過這兒，就變得沉遲了，好像被什麼一種黏性的東西扯住似的。如今這兒已不再是城市，不再是人煙密集的街道，祗是一座荒蕪污穢雜亂無章的廢墟。不但地面如此，連空氣也都充滿了垃圾般難聞的氣味，令人作嘔的空氣被風搖曳著，在屍身、血衣、殘牆、碎瓦間緩緩飄浮。血腥的氣味、糊木的氣味、腐肉的氣味、腐敗或硬化了的破布的氣味、仍未散盡的硝煙的氣味，都傾倒進停滯不去的風中。
捲在風沙的兵勇們，無不用盡各種淫穢的、怨毒的言語咒罵著小鬍子，說他跟塌鼻子一樣得不著好報應，也許轉眼之間就會報應臨頭，死得比塌鼻子更慘。其實這些詛咒，早就鬱在心裏，不過沒像今天這樣，化成言語攤掠在嘴上罷了。
尤其是大狗熊率眾防守的那座墳場的四周，已經築起一道高高的重疊著的屍牆，而大狗熊、小蠍兒的那一股民團，經過殲敵的激戰後，都率著餘眾，趁黑由小渡口北渡，拉向沙窩子去了。
沙窩子殺聲撼野的這一戰，不但震動了江淮，也震動了更遠的地方；也許史頁上不會記載著這些，這些無名勇者為擊破軍閥殘餘所灑的碧血，卻化成眾多新的傳聞，像風一般走南到北的擴散著。至少，它說明了民不可侮，黷武殘民者終必敗亡。
好不容易才把這一角說服了，而在沙窩子中央，至少有六七里方圓的地方，至少有百數十團兒人，都在絞鬥之中，其中尤以小蠍兒的馬隊，搏殺得最為瘋狂。
大狗熊在他身邊的血泊中跌跪下去，半晌，才低低的顫索著吐話說：「方爺……方……爺……你死得真像個……人！我大狗熊折服了！」
沉重的悲哀，扭歪了那些臉孔，也嘶啞了那些喉嚨；江防軍盤據的那些丘谷，偶爾也有稀疏的槍彈劃過來，但這樣的抵抗一點兒也阻遏不了人群的蜂湧，吶喊著的人群仍然直撞過去。近晚的天色ｈttｐs://ｍ•ｈeｔuboｏk.com•ｃom更轉沉黯了，在沙霧裏滾動的人影幢幢不絕的滾壓過來，誰知那將有多少人？世界彷彿在遠方開了個窟窿，滾不盡的人頭，聽不盡的喊聲。
由誰去追思呢？！大火後的鹽市，已經是那種生存形式的一部份了；晨光照在崗脊的十里市街上，那裏曾有過如錦的繁華，如夢的笙歌；十八家鹽棧的棧屋中，堆積過大湖兩岸百萬人們食用的海鹽，十里相啣的各處碼頭邊，停泊過千百艘航行各地的船隻。但那些都已過逝了！如今，火燒的鹽市已變成一座血窟，在黎明的略帶雨意的紅霞中，裸陳著。
沿著沙窩子外緣幾十里地面，在民軍的後方，都是這些襤褸的雲彩，三股長叉，齒形鐵叉，曾生滿黃鏽新經擦拭的單刀，長柄大刀，單面巨斧，熟銅棍和鐵棍，帶著可怖紅纓的銳矛，大芟刀，短斧，鍊錘……甚至連閂門的閂子，槓門的方形木槓，屠戶使用的牛耳尖刀，都出現在人叢當中。
鍠鍠的銅鑼在風裏走，響遍一個村落又一個村落，那可能是往昔行賽會時，鑼鼓班子所用的鑼，也可能是江湖賣藝的人們所使用的開場用的鑼，或許是乾燥季節，深夜敲打著，告訴人們小心火燭的鑼。那種鍠鍠震耳的金屬的激盪聲中，原已包含著某種亢奮，某種傳呼和吶喊，而今，無數面大的小的，新的舊的銅鑼，在同一個日子裏，傳呼同一個消息。
他這才想起來，當初這樣仰著頭，靜靜看天，實在是看得太少了！……活著多難啊！流沙走過他的影子，他想：我該去找尋八爺了！
這種使人詛咒的天氣！
一些最先陣亡的弟兄們的遺骸，被拖來碼在堡角和堡門入口處，幾乎高至堡頂，殷殷的血水已經使堡中的地下沒有插腳的地方；有許多裹著數處傷的弟兄，拖著一路血印，仍然爬到射口那邊去舉槍禦敵，大狗熊查察過那些槍支，——全是耗光了子彈的。不用說，每個守禦巨堡的弟兄們，當敵軍蜂湧進犯的時刻，都曾盡到最大的力量，抱定必死的心志，在夥伴們中彈死去時，一再裹創禦敵，直到堡中存彈耗光才被對方向射口中塞進無數炮彈炸死，至死仍緊握著槍支，不離射口一步。……世上再沒有比這種情境再悲慘壯烈的了！
他的衣裳雖已灰化了，但仍黏在他的身上，祗有背脊一塊盆口大的圓洞裸|露著，現出烤焦的脊肉；他的硬帽滾離他的頭顱，落在街心的碎瓦堆上，和一柄銅鞘的指揮刀落在一起。
在前面的人影清晰起來，頭上纏紮著青巾的，戴著寬邊竹笠的，精赤著胳膊的，豁開半邊衣袖，露出半邊胸脯和一條臂膀的，捲起褲管露出多毛的腿肚的，跣著腳粘著泥汙的，他們揮舞著單刀，緊攢著點晃的纓槍，以極端笨拙的姿態舉著他們各式原始的武器，直衝向當面的丘谷。
「鹽市的民團先撤過這兒，也許會趁機捲襲咱們！」有人說：「你們瞧，眼前這片流沙地，一眼望不到邊，不先探清了底細，進去容易，撤出來難。」
風沙是那樣的猛法兒，在一片陰霾的雲層下面，行魔法似的吹刮著，那些鬆浮細碎的流沙受了風，形成一道一道肉眼可見的飛流的沙浪，貼地疾滾著，由地面揚向天空，和另一種從半空降落的黃雲相啣相逐，使江防軍的兵勇們無法睜眼，即使一部份兵勇扯下了風鏡，但那些匿在鏡片後面的眼，也很難望得見什麼。
「他……他業已在半路上被人截殺了……參謀長沒出縣城就遭了刺……聽說是張二花鞋幹的。」
沒有誰悉心的傳授它們，小小的沙粒們起始就會這樣的唱著，他們屬於那種世界，從內到外，實質上就祗有著荒涼。……從漢唐到遼宋，它們像餓蚊般貪婪的吸飲人血，它們祗會像飄泊的江湖藝人那樣，流浪著，歌唱著，從天蒼蒼野茫茫的邊塞外，流浪到人煙稠密的關中，到繁花如錦，草長鶯飛的江南。它們停駐在古老頹圮的荒宅裏唱著，又細聲吟唱於閨中怨婦的髮鬢，唱在夕陽的殘紅中，悽瞇的淚眼前；但頻頻征戍，年年戰伐依然；從沒有什麼人被那種歌聲唱醒。
彭老漢正在大渡口北面的漥野上，一座小村落側面的林子裏率隊防堵江防軍西竄，幾天來大渡口的惡戰，使他滿臉憔悴，耳下全是胡碴兒。
「我要斃光你們，」小蠍兒說：「然後再殺小鬍子，他是逃不掉的！」
離開鹽市中心的火場，屍體和血跡仍然不斷的迤邐開去；不論是鹽市南面的高堆，或是洋橋口兩座巨堡附近，大渡口南的平野上，沿著大溝泓的兩座墳場中間的馬蹄形陣地裏，小渡口正面的谷道中，小鹽莊的數道鐵網內外，無一處不是遍橫著人屍，無一處不是塗染著血跡，無一處不是粘著碎裂的肉片。
「替鹽市的民團報仇喲！」
但願日後世上不再有這種劫難了！大狗熊捏著雙拳，在放列的屍陣前緩緩踱著步，等待另一輛空車來運走另一些陌生的人臉。……「人命總不是蟻命啊！」那民軍軍官的話又在耳邊飄響了，他憶起在鹽市的保衛戰中，曾經瘋狂的殺過犯敵，在沙窩子的進迫時辰，也曾手刃過好幾個不肯扔槍的北洋兵勇，但那時自己所殺的，彷彿都不是這樣安靜的、僵硬的人形，而是一群灰毛的饑獸，那時的自己也不像如今的自己，而是另一個血氣填胸的人。當時那樣憎惡，那樣仇恨，都被沙風帶走了，消失在不知何處的遠方，很難說當時是對呢？還是錯呢？總是隨風而逝了……如今想起來，既無興奮，又無悔愧，祗留下一份平靜的感傷，感傷於那一場已經消失的渾噩的亂夢。
天還沒近傍午，日頭就叫陰雲壓下去，風勢同時轉緊，吹得那些樹木紛紛飄墜著葉子，野蘆發出巫女般預言某種不吉時的嘆息聲，沙窩子上，那種耀眼的金光也跟著黯了下去，濃霧似的沙煙，黃沌沌的罩住了眼前的半邊天……這時刻，嗚咽的號音吹響了。
也想過賽會，想過上元夜的燈會，想過週流的佳節，在遠遠的光著臀的日子裏，多少次的美夢，多少回半迷半惘的細細的描摹？！啃過那些花燈的名字，夢過那些鰲山采樓，可惜一是生就沒見過那些，連一季不餓得吐嘔酸水的春天也沒有過。……人長大了，夢也稀了，空想既不能填飽肚皮，彷彿承平祗該在雲裏，祗該讓不飲不食的仙人們獨享的，在地上過的人麼，就該餐風飲露，忍饑挨餓，多受辛苦的了！真的，那怨得誰呢？
虛——無，虛……無，
這裏再不是荒瀚的沙原，而是一道難渡的激流，江防軍殘部——北洋孫傳芳留在淮上的殘餘，正像是一條古老破爛的賊船，它北渡的希望完全被沖碎了！
憑著記憶，大狗熊首先在老黃河當面的長堆上，覓著了鐵扇子湯六刮的屍首，經過風吹、日曬和雨淋，那屍身已變成醬色，皮膚潰裂，正像一層叫陽光曬捲了的醬皮一樣；但遍體被槍彈和刀刺洞穿的傷痕仍在，傷口的皮膚翻捲，肌裏暴凸，垂垂累累的，像新剖開的石榴。——湯六刮，這個猛虎般豪勇機智的人物，在幾次抗敵時都有著不尋常的表現，使敵方聞名喪膽，但結局也就是這樣的了！大狗熊從他身邊，撿起他那柄單刀。
虛——無……無……啊！
「看我彭老漢的份上，你就饒過他們吧。」背後的聲音透著緩和：「今夜在沙窩子裏，這一火可算是打完了！……江防軍散勇，大都丟槍了。」
但從鹽市竄出的江防軍殘部，每個人在心理上早已成為驚弓之鳥，哪還有冒險突圍的戰志？聽著槍聲一響，前面的反向後竄，後面的紛紛就地藏匿，把龜|頭也縮進甲殼裏來了。沿著沙窩子邊緣，也不知形成多少孤立的戰團，在分別的進行著槍戰，風沙構成自然的黃色煙幕，遮蔽了民軍的真面目，唯其如此，江防軍的兵勇們就更加驚慌，彷彿自己已經落進一座神秘可怖的陷阱。
而致命的傷痕卻在前額正中，一塊蠶豆大小，月牙形的鐵片嵌進他的腦門，連半滴血也沒流，那傷痕使他昏迷的扭身半跪著，鬆開他手裏的匣槍，靠身在射口邊的牆上，他嘴角微微牽動的神態那樣僵化的呈顯著，彷彿要對誰交代什麼。……有一個漢子死在他的背上，那人大張兩臂，用身子翼護著他，好幾塊彈片劃破他的脊背，使他衣衫破裂，背脊凝血，狀如倒掛的紅珊瑚——
「連咱們旅長大人，竟也帶了傷啦！」
「抄傢伙去殺那些龜孫！」
這個在六合幫裏走腿子的江湖野漢，原有著大而化之的脾性，永遠不認真把什麼當做什麼，有著愚拙樸訥的一面，也有著機智諧趣的一面，但是這一年來，繞在他身邊進行的巨變，已重複的，連續的，把這個野漢磨變了形。
從不善道出心底悲哀的人，悲哀來時一陣潮，就像患胃病的人受了饑，又空空兒的，又有些兒牽心連肺的疼，說不出空在哪兒？疼在哪兒？想抓點什麼來填塞填塞，急切中卻又抓不著什麼；每當這種淒酸蝕進入骨縫，隱痛牽著人心腑的時辰，想不透的朦朧霧浮在遠處，人就楞傻得像一隻黑夜中的昏鳥，飛在毒意深濃的墨黑中，東西南北都沒有個落處，祗巴望有一天能見著關八爺，抱著他大哭一場，然而就連一個八爺，也不知弄到哪陣煙哪塊雲裏去了！
一些在攻撲鹽市時帶了輕傷的兵勇，咬著牙重新裹傷，當他們伸出微顫的手掌，細心的揭下那被血漿染紅，乾後變成黯紅而硬化了的裹傷的破布時，面對著自己赤|裸的、經無情子彈撕裂的肉體時，悲情的眼淚凝聚在眼角了，是痛惜？是不甘？是自我的悲憐？——沒有人說得出那種道理，沒有人能透澈的指陳這是為了什麼？為什麼要離別遠得扔進黑窟去的家鄉，隨著將軍帥爺們走南到北的浪跡？為什麼要把一條命看得那麼輕，那麼廉價，隨便扔在酒壺、骰子碗、寶盒裏，——自暴自棄的摟著娼女叫親娘？！站班值崗出大操挨板子，吃苦吃得不甘，卻又不敢抱怨，任自己的心叫那些捆縛弄得遲鈍麻木，懶得再去思想！
「我走不動，想必是陰魂纏住腿了！」
不錯，大狗熊立即分辨出那確是老人戴旺官。那老人的頭顱仍然是完整的，微微歪仰著，後腦骨枕在椅背上，也許因為大量失血的緣故，他臉額上的血肉都已乾涸凝縮，使他的頭蓋和面骨越發凸露出來，好像被風乾一般的，縮小了很多，他下巴上的灰白鬍子仍顫掛著，鬍梢兒隨風抖動；從他高捲的短衫的袖管中，分垂下兩條枯瘦皺縮的手臂，一隻短煙桿落在他身邊的地上。屍首的上半身被寬大的藍衫蓋住，但整個肚腹，卻被貪饞的癩鷹啄空了，祗有一條泛黑塊的大腸，像一條遊竄的白色斑蛇般的從肚腹的潰爛處遊出來，一端絞纏在椅側的滾輪間。——所以有這樣的情形，是因為他肚腹上全是蜂窩般的槍洞，容易引起潰爛的緣故。