書籍裡蘊藏著人類思想與感情的精華，因而可以發生影響世界、改變歷史的宏偉力量。唐斯博士憑著他淵博的學識和睿智的判斷，從千千萬萬種名著中，選出了十六本書，他認為這十六本著作都是從文藝復興時期以來「改變歷史」的書。

「改變歷史的書」不是一本輕鬆的、可供消遣的書，甚至也不能算「有趣」——如果你對於追求知識的興趣不太濃厚的話。但是它很重要，尤其在我們東方人看來，此書大有助於從宏觀的角度，瞭解近四五百年間西方文明的發展與變化。這是一本專門討論「書」的書，其實，也等於是簡約而客觀地討論了近代西方文明發展史。

本書介紹十六本對世界命運發生重大影響的書，自天文、地理、政治、經濟，到醫學、物理，無所不包。這16本書各有其特色與重要性。作者用提要鉤玄，深入淺出的筆法，指其奧要，斷其得失，更博採眾家之議，以闡明其影響之所在。

十六本書各成一個單元，每篇約一萬餘言，各篇中包括作者生平、著書經過、那本書的內容概要、出版後的反響與批評，以及對後世的具體影響；譯者並根據東方讀者需要，加以說明或補充。