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家宴照例擺在體和殿，體和殿在翊坤宮的後頭，是個前後開門的穿堂殿。錦書和苓子先行，要趕在開席之前將太皇太后的用度布置好。兩人走在儲秀宮通往翊坤宮的夾道里，宮牆高高的，羊角燈昏暗的光搖曳著，苓子沒頭沒腦地冒出來一句，「聽說這條道上有專掐脖子的女鬼。」

宮妃們一聽笑逐顏開，皇后卻道：「老祖宗主意好，只是宮裡姊妹多，要是知道萬歲爺在慈寧宮進午膳，一個個都跑了來，到時候只怕擾了老祖宗的清凈。」

春榮道好，往宮門前去，邊走邊回頭看她，見她邁上了台階，挺直了脊背，腳下沒有虛晃，捨身就義似的，直愣愣地就進了西偏殿。

皇後面上淡淡的，聽了她的話方道：「我知道你們打小就熟稔，太子是個念舊情的人，你別瞧他個兒高，到底還是小孩兒心性，辦事經常顧前不顧後。他要是來找你，你遠著他就是了，沒得叫他一唐突，反倒害了你。」

錦書心下計較，不論她說什麼，順著捋總不會錯，便凝神道：「並不常來，太子爺給老佛爺請了安就走的。奴才如今在當散差，大抵是跑跑腿，做些零散的活兒，不在老佛爺跟前伺候，也不得見太子爺。」

錦書暗自哀嘆命不久矣，嘴上不好說什麼，只得裝了歡喜的樣子道：「能伺候主子是奴才前世的造化，奴才是慈寧宮的人，萬事聽老佛爺的安排。老佛爺發了話，奴才沒有不遵從的，一定盡心儘力地侍奉皇後主子。」

太皇太后頗滿意地頷首，「我可有口福了，就等著吃孫子媳婦們的手藝菜了。」

錦書自小長在宮廷，什麼話什麼意思，一聽就明白。這次是好聲好氣兒同你打商量，下回可沒那麼客氣了。一國之母，處置個宮人跟捏死螞蟻似的，要想活著就得做個明白人。錦書深諳此道，誠惶誠恐地跪下磕了頭領命，「太子爺心眼好，可憐奴才，奴才萬死難報太子爺的恩情。日後和-圖-書當謹記皇後主子的教訓，絕不給太子爺添麻煩。」

苓子吐了吐舌頭，「這裏又沒有別人，怕什麼？咱們一味地小心謹慎，只兩個人的時候也不許說么？」

宮裡有規矩，大年初一的午飯齋戒，須得由皇后妃子親手做了孝敬長輩。可別以為宮裡的主子們一個個養尊處優只會修手指甲。祁人講究上炕一把剪子，下地一把鏟子，憑你多尊貴，德言容功要面面俱到，否則你無才無徳，就該搬到冷宮裡過日子去了。

錦書挎下肩深吸了兩口氣，冷風吹得她打顫。定了定神，忙搓著手快步走進了聽差房裡。

皇后讓免禮，笑道：「真是個齊全孩子，還是老祖宗會挑人，和慈寧宮的一比，咱們宮裡的就跟雞仔子似的了。」

太皇太后一迭聲應好，笑著說：「皇太后不問事，由她去，回頭把你們主子請來同吃才好。」

錦書應了個是，斂神上前叩拜，「奴才給娘娘請安。」

皇后是極有肚才的，她的地位和那些妃子不同。她和皇帝是少年夫妻，風風雨雨十幾年，縱是皇帝平時話少，總還給她幾分薄面，她要見他，甚至不需通稟。女人的心都一樣，皇帝妃嬪多是無法改變的，在她看不見的地方憑她們怎麼鬧去，但只要有她在，皇帝身邊就該乾乾淨淨。皇帝初一十五必定留宿坤寧宮，她又何必急在一時，替他人做嫁衣裳。

春榮擰起眉頭道：「我瞧著不太好，也不知道太皇太后怎麼個打演算法，要是真撥到坤寧宮去，恐怕沒什麼活路了。」

錦書想也是，躲得過初一，躲不過十五。今兒過節，大家圖個喜興，大概也不會故意難為她。早晚要露面的，沒有比今天更好的時機了。想明白了便將漆盒托到胸前，對春榮道：「你忙去吧，我這就進去了。」

「娘娘說得極是。」錦書躬身應承，視線落在皇后赤色的荷花底鞋上。那鞋頭流蘇襯著廊下皚皚白雪，紅得觸目驚ｍ•ｈｅｔｕbook•cｏm•com心。

太皇太后道：「才從掖庭撥過來的。」招呼錦書，「來給皇后和兩位小主見禮。」

春榮掀起窗屜上的帘子往外看，扭頭問她：「皇後走了？」

賢妃受寵若驚，忙起身一肅，躬著背，雙手接過黃符謝恩。錦書卻行退到帘子外，把盒子交給小宮女，復又進去垂手侍立。皇后想來是聽說過什麼的，微眯了眯眼，笑著對太皇太后道：「老祖宗又得了個好丫頭，從前沒見過。」

意思再明白不過，別招惹太子，他是嫡皇子，是儲君，將來要繼承大統的，不能讓他因年少荒唐沾上什麼污點。自古立嗣重操守，講徳行。皇帝的兒子不少，大多聰明乖覺。太子雖在其位，其實寶座也不算穩。要是與她過從甚密，叫人抓住把柄告到皇帝跟前去，恐怕會給太子招來大禍。

太皇太后准了，合眼道：「去吧。」

春榮道：「別顧著發愣了，你替我送進去吧，我還要上儲秀宮一趟。」錦書一想到要見皇后便有些發怵，支吾了一下，怯怯看著春榮，那雙眼睛又大又圓，水汪汪的，就像太皇太后養的那隻大白貓。春榮憋不住，嗤的一聲笑出來，邊笑邊道，「你就那點兒膽子？太皇太后和皇上都見過了，還怕見后妃？你仔細些，她們抓不著你錯處，不能把你怎麼樣，再說在慈寧宮當差，日後少不得要照面，難道一直躲著不成？」

承德皇帝的後宮究竟有多少嬪妃，很難定數。每年三月有選秀，番邦朝賀時還有異域美人進貢，只不過皇帝堅持血統純正，異族女子不得進宮門，能有名分的基本都是朝中重臣的女兒。這是政治手段，也是為了維護國體根本。朝臣們有文韜武略，卻沒有宇文氏那樣良好的相貌，所以皇帝的后妃也並非個個絕美。這樣看來皇帝似乎是吃虧了，佳麗們再雕琢，穿好的、戴好的，站在皇帝邊上，還是會給比下去。好在皇帝不愛以貌取人，ｈttｐs://m.hｅtuboｏｋ•ｃom•ｃｏm翻起綠頭牌來不含糊，基本做到雨露均沾。因此妃嬪之間就算偶有攀比傾軋，也不是非得斗得你死我活。平時各自偏安一隅，宮廷生活過起來十分的靜謐安詳。

錦書應景兒笑了笑，又到賢淑二妃跟前肅拜，兩宮主位也讓免禮，這才退回到入畫身旁，有意無意地拿餘光打量起三位后妃來。

恰巧那廂淑妃開了口，「老祖宗，咱們擬好了菜單子，今兒中晌的家常菜就借您的小廚房用，咱們掌勺，給老祖宗敬獻。」

太皇太后是個福澤深厚的人，晚年身子發胖，也容易倦。一般到了辰正就得在炕上歪小半個時辰，並不是真睡，只是閉目養神。慈寧宮裡當差的都知道規矩，只留塔嬤嬤一個貼身伺候，別的都要退到暖閣外頭去。錦書跟在入畫身後跨出門檻，一抬眼，發現皇后就站在廊廡下，攏著精巧的手爐，對著宮牆上方遠眺。

自鳴鐘響了八下，已經到了辰正時分。說話時候長了，太皇太後有了年紀，眼看著有些睏乏，皇后笑道：「老祖宗起得早，咱們在這兒擾得老祖宗不得休息。兩位妹妹先回宮歇著去吧，等到了時候再過慈寧宮來。」說著施施然起身一福，「老祖宗打會子盹兒，奴才好幾天沒見著東籬了，先瞧瞧他去。」

錦書低頭一嘆，「大概是我命里該的，逃不過也沒辦法，聽天由命吧。」

皇后是肚子里打仗的好手，不忙著切入正題，只不痛不癢說些題外話。談談天氣，聊聊節氣，像鈍刀子割肉，直把錦書嚇得悸慄栗。終於火候差不多了，才調過眼來看面前這張臉，半仰著紅唇，不緊不慢道：「我一見你就合眼緣，從前也聽說過你。可巧我缺個貼身的人伺候，要是我去求老祖宗把你賞我，你願不願意跟著我？」

錦書嗯了聲，站在月牙桌前兀自發怔。春榮方覺得她臉色有異，拉她到一邊低聲問：「這是怎麼了？皇后可是說了什麼？」

皇后甚滿意，和-圖-書伸手虛扶一把道：「不是教訓你，是為你著想。畢竟你身份特殊，倘或叫人拿捏住了，論起罪來總要吃虧些的，你說對不對？」

滴水下侍立的女官送了狐裘暖兜來，替換下手爐讓她攏手，皇后不再說什麼，沿著廊廡緩緩往東偏殿去了。

皇后戴著翡翠碧璽花卉鈿子，額上覆著金累絲九鳳的鈿口，五官很秀麗，挨著太皇太后坐著，一派端莊謙和的儀態。賢妃大概是因為有了身孕，略顯豐腴。垂著眼，手裡端著茶盞，腕子上一對金鑲九龍戲珠手鐲。容長臉，眉眼兒算不得美，充其量沾上個清秀的邊。端著架子，說不上的一股子勁頭。看下頭的人不拿正眼來瞧，只一瞥，就表示知道了。再看淑妃，穿著縷金百蝶穿花洋緞窄褃襖，領口和袖口鑲著白狐毛，下面配一條蔥黃綾棉裙。低頭在圈椅里坐著，高高的個兒，細瘦身材。人有點靦腆，沉默著，反倒顯得高貴。

錦書心裏一跳，忙肅道：「娘娘快別這樣稱奴才，奴才擔當不起。」

錦書遲遲看著春榮，想起皇后的話，腦仁里只覺嘈雜，灰心道：「皇后要求老佛爺把我調到坤寧宮當差去，我這會兒就像判了斬監候的犯人，提心弔膽地準備出紅差呢。」

錦書一時怔住，也不敢確定皇后是不是在同她說話，正躊躇著，皇後轉過臉看著她道：「錦書姑娘覺得呢？」

皇后領賢淑二妃請了跪安，悄聲退出殿外，賢妃和淑妃又拜別了皇后，上了兩抬肩輿，冒著風雪回各自的寢宮去了。

塔嬤嬤揭了盒蓋，太皇太后對下首的陳賢妃道：「這個賞你的，讓菩薩保佑你，再給你們萬歲爺添個小子。」

太皇太后一聽就明白意思了，皇帝雖不厚此薄彼，到底宮裡女人多，套句糙話，僧多粥少。侍寢輪流著來，皇帝還動不動地撤牌子，想見一面要等一個多月。都是年輕媳婦，誰不想多和爺們兒親近？若是知道皇帝在這裏進膳，那尋各種借口來的人就多了，真https://www.hetubook.com.com得吵得人不安生。太皇太後到底改了主意，點頭道：「皇后說得有理，那就作罷了，咱們自己吃也是一樣。」

賢妃湊趣道：「我今兒給老祖宗抻面吃，面揉得筋道了，拌上香油和醋，又好吃又開胃。」

皇后笑了笑，「你們是太皇太後跟前伺候的，原比那起子宮人有體面。莫說我，就是皇上也要留三分臉。」

錦書哦了聲，心想這後宮真是喜事不斷，孩子一個接著一個來。算上通嬪，年頭上就知道要添兩個，後面或者還有。這皇帝，咳咳……真是龍馬精神！

兩個妃子瞬間一臉失望，低下頭再不吭聲了。皇后嘴角噙著恬淡的笑意，悠哉悠哉地品茗，掃一眼二妃，很是不以為然。

錦書嚇了一跳，想起張太監早上說的事，霎時背上發冷。下意識回頭看一眼，捂著胸口道：「你哪裡聽來的混話，怪嚇人的！宮裡不比別的地方，叫別人聽見了回稟上去，那可是了不得的大事。」

皇后笑道：「賢妹妹是北方人，抻面是她的絕活，我是南方人，就給老祖宗做道香菇麵筋吧！」

雪下得愈發大，鋪天蓋地地翻卷而來。眾人要回配殿去，經過皇後身邊時屈膝行禮。錦書也如法炮製，才蹲下，只聽皇后幽幽道：「上年多雨雪，今年的年景不知怎麼樣。」

錦書聽了越加謙恭地道不敢，偏殿里沒差事的人見皇后留錦書說話都有心避諱，偌大的殿堂和廊下空蕩蕩的，她頓覺心頭擂鼓般，聲聲震得腦子發脹。

皇后頷首道：「你是個懂事的好孩子……近來太子可是常來找你？」

暖閣里太皇太后正和幾位主子拉家常，有淡淡的脂粉香氣縈繞。錦書托著漆盒到太皇太後跟前，叫聲老祖宗，「奴才把平安符請來了。」

皇后的視線又落在錦書身上，探過身在太皇太后耳邊低低說了些什麼，太皇太后微點了點頭。錦書低眉順眼地靜站著，也料到皇后必然知道太子在慈寧宮裡鬧的這一出，心裏激靈靈打個突，漸漸忐忑起來。