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兩人噤了聲，快步進殿裡布置。收拾妥帖了，剛退到帘子後頭站班，隱約聽見有擊掌聲傳來，那是御駕親臨體和殿的暗號，忙跟著殿里伺候的人一道跪地恭迎。

錦書應個是，舉步進了東配殿。隔著沉沉的竹簾，只瞧見御前當值的太監佇立在殿里，一動不動，偶人似的。她端著托盤往殿內去，地上鋪著錦裀蓉簟，落腳就軟軟地陷下去寸許。繞過一架大理石插屏至配殿深處，皇帝在夔龍護屏矮足短榻上坐著，右手支著頭，手肘撐在花梨圓炕桌上，閉著眼，皺著眉頭，不太安穩的樣子。

太皇太后從東配殿出來，錦書和苓子忙迎上去替換春榮，一左一右扶太皇太后落了座。今天的晚宴由帝后侍膳，皇帝把盞皇后執壺，也許是巧合，皇帝恰好在她跟前。錦書垂著眼靜立，眼角的一點餘光可以看得見他。那抹明黃的身影昂然如山，分明沒有什麼交集，依舊壓迫得人幾欲窒息。

皇帝稍一恍惚，旋即挪開視線。又吃了兩口茶擱下杯盞，方覺得屋子裡沉悶得很。地下有火炕，也不知哪個沒眼色的還攏了炭盆子，脖頸間熱得難受，便站了起來，慵懶地抬起了雙臂。

皇帝穿著貂頦滿襟夾襖，外面罩一件石青起花團龍倭緞馬褂，胸前是一溜赤金的紐子。錦書手上微有些汗濕，半天也捉捏不住一個，越急越不得法，把自己憋得滿頭汗。皇帝倒也不急，抬手解了領上兩顆，剩下的仍舊由她料理。垂眼看她，鬢邊落下几絲秀髮，鼻尖上浸出細細的汗珠子，頰上淡淡的紅，有種說不出的溫婉。衣裳上不知薰的什麼香，從袖籠中若有若無地飄出來，絲絲縷縷沁人心脾。

錦書自顧自走神，忽然察覺有人在看她。抬眼一瞥，竟和皇帝視線碰個正著。怔愣之間見那瞳仁如曜石般熠熠生輝，心頭怦然一跳，忙低下頭去，耳根剎那間紅了大片，直綿延到頸子里。

錦書趕緊截了話頭子，「快別說啦，前面就到了。」

錦書靜靜站著聆聽，感覺www.hetubook.com.com熟悉而悵然。彼時父親鍾愛她，常帶她上朝。卯正時分步輦抬過宮牆夾道，祭祀太監映著晨曦在天街中央奮力揮鞭，啪的一聲，響亮悠遠。她扭動著身子趴在御輦的扶手上探頭看，小太監得意非常，抽得就愈發用力。後來父親沒了，她變得害怕聽見這種聲音，每一下都像抽打在她心上一樣。她不得不花極大的力氣保持不失儀，再三告誡自己要沉住氣，不論怎麼樣都不能叫人抓住短處。

那個「他」自然是指苓子家裡定了親的人，頭回見女婿，害臊是正常的。照這架勢看，苓子對姑爺也相當滿意。果然她拿手背貼了貼臉，扭捏道：「他知道今兒家裡人要來瞧我，特意在值上告了假跟著一道來的。」

隨侍的太監簇擁著皇帝進來，其餘不相干的都退到殿外去了。皇帝未停留，直接往配殿方向來，方走兩步突然頓住了腳，對錦書一指，「你，給朕沏茶來，要釅釅的。」

「還騙我？」錦書抱著軟墊跨過夾道上的門檻，邊笑道，「單家裡人來，你臉紅個什麼勁兒？是不是他也來了？」

苓子笑道：「真真該換個個兒，你做師傅我做徒弟才對。這兩天我瞧你練得也差不多了，明兒再做一遍給我看看，要沒什麼，后兒就當差吧。我下月出去了，你早點上了手，我走得也安穩。」

苓子撓撓頭皮，「說順了嘴，一時就沒把門的了。」

太后別過臉對皇后道：「你也別整日圖清靜，你們萬歲爺的起居雖說有御前的人張羅，到底有顧念不到的地方，你還是多費心吧！」

錦書見他冷著臉子，想是不太滿意，愈加神色倉皇，顫聲道：「回萬歲爺，是祁紅。奴才看萬歲爺有些乏，若吃釅茶恐傷聖躬，便斗膽加了酥酪進去。奴才妄揣聖意，請萬歲爺恕罪。」

錦書掩著嘴笑，頓了頓又問：「今兒會親誰來的？」

苓子垂眼道：「還能怎麼樣，沒頂子，就和宮門上的護軍一個樣。」

錦和_圖_書書聽了大皺其眉，這丫頭口沒遮攔，大過年的也沒個忌諱，便啐道：「今早就該拿手紙給你擦擦，滿嘴跑駱駝！什麼走得安穩，我要是你爹，准給你一頓好打。」

「你在太皇太后那裡伺候得可還好？」他脫口問，話鋒一轉又道，「太皇太后可曾嫌你笨？」

這是家宴，所以皇帝不稱朕，自乎其名以表謙恭。皇帝躬身，皇後下跪叩拜，太皇太后讓免禮，照例和皇太后各備了紅包給帝后，笑道：「好孩子，唯願天下風調雨順，皇帝勤政愛民，就是咱們的福澤了。」

邁進體和殿，眼前豁然開朗。月台下燈火通明，從宮門外的門坎起，一直到壽膳房的門坎，每三步有一個太監。太監們挑著琉璃風燈，燈籠連成串，像一條火龍一樣照亮了大半個西六宮。

錦書張口結舌，不知該怎麼回話。心裏只管抱怨扣子多，紐袢子又是用貢線纏繞成的，要解開真不容易。皇帝日理萬機，像她這樣耽擱時候，還不得罰到北五所做穢差去么！

錦書心裏替她高興，「這不挺好的嗎，如今上虞處的人哪還有開口就臉紅的？上三等的祁人什麼陣仗沒見過，你有福氣，竟是撿著個好的。旁的都不要緊，能踏踏實實過日子就行。」

皇帝只得躬了身道：「是孫兒疏忽，請皇祖母責罰。」

大宴果然冗長而沉悶，到交子時方結束。站得時候太長，整條腿都僵硬了。送太皇太後上了肩輿，錦書和苓子就落在隊伍後頭，走一步，腳後跟拖上半步。挪了二十來步，遠遠聽見身後有擊掌聲，想是皇帝起駕了，兩人忙打起精神跟上步輦。一溜宮燈在寂靜的宮牆夾道里蜿蜒前行，唯有隨侍太監們的薄底靴蹋在地上，發出輕快爽利的聲響。

錦書去了半晌才回來，端著海棠花式雕漆填金雲龍獻壽茶盤，盤上放著十錦小茶吊和一隻海棠凍石蕉葉杯，看見李玉貴便屈膝道：「諳達，我沒在御前伺候過，東西也不是御用的，您瞧這些可行？」

錦書一輩子沒和外m.ｈeｔuｂooｋ•ｃｏm•ｃｏｍ人打過交好奇地追問：「是個什麼樣的人？」

皇帝捧盞一嘬，只覺舌尖瀰漫起一股醇厚的清香來，不由轉臉看她，「這是什麼茶？」

皇帝不言語，平了平心緒復又低頭布菜。這回加著小心，到大宴結束再未出岔子。待最後一道凍餃子用過之後，晚宴才算完了。

她眼中儘是楚楚的怯意，托著漆盤，紫紅色的袖口也慄慄輕顫。偏巧一盞玻璃芙蓉彩穗燈就在她頭頂上弔著，清輝映照之下面色有些發白，卻剔透得如羊脂玉一般。一雙眼睛鹿兒似的水波瀲灧，叫人滿心生憐。

李玉貴見還妥當，輕聲道：「姑娘千萬仔細，這是性命攸關的大事，若是御前失儀，不光你，大家都要跟著掉腦袋。不過也別怕，多留意些就成，快進去吧，別叫萬歲爺久等。」

慈寧宮上夜的人早就已經當值了，苓子伺候太皇太后吸了一鍋煙，便交了差使要和錦書回下處去了。兩人走到台階下時迎面碰上了崔總管，崔貴祥到底六十來歲的人了，背向前彎曲著，因熬了夜，走路也有些蹣跚。他沖她們倆使了個眼色，苓子拉著錦書到了福鹿旁邊，崔貴祥看著錦書道：「錦姑娘近來一切都要小心些，今兒皇上讓你伺候了，怕不是個好兆頭……我年紀大了，經的事也多，看人看事一看一個準，你自己多留意吧！」

皇帝給太皇太后和皇太后斟了酒，「皇祖母新禧，額涅新禧！瀾舟和媳婦盡孝伺候，請二老滿飲此杯。」

太皇太后頗寬厚，掖了嘴道：「罷了，我知道皇帝政務繁忙，平日也要保重聖躬。既罷三天朝，這兩日就好生將養，這一年來不得歇，鐵打的身子也受不住。」

錦書努了努嘴，「你瞧瞧前後的護軍，要是有女鬼，也得先掐死他們再說。」又搖頭道，「你呀，虧得還是個姑姑！在我面前說沒什麼，只怕別人跟前也管不住嘴，到時候要出岔子。」

皇帝抬腿往正殿里去，李玉貴忙跟上，隨侍的太監也紛紛魚貫而出。走在最後的小太ｈｔｔps://ｍ•ｈｅｔuｂook•cｏｍ•cｏm監回頭對錦書做了個鬼臉，她這才看清那是順子。順子對她比個手勢，示意她這兒差事完了，可以去前面伺候了。她點了點頭，快步出偏殿，回到苓子身邊在簾后侍立。

鞭炮聲隆隆入耳，驅邪的羊腸鞭也抽打開了，或長或短，鞭梢兒一甩，清脆的聲音劃破夜空。

錦書不敢出聲，躡手躡腳上前把盞放在離皇帝一尺來遠的地方。瓷盞觸到桌面，饒是再小心，也發出微微的聲響。皇帝眼睫一動，似有些朦朧，倒沒有平常的冷峻警敏，掃她一眼，慢慢直起身子來。錦書心頭突地一跳，唯恐皇帝怪罪，垂首囁嚅，「奴才愚笨，請萬歲爺責罰。」

皇帝眼帶嘲弄，對她輕輕一瞥，錦書深低下頭去，汗顏不已。糾結了會兒，轉念一想，自己不是御前的人，貿然上手難免生疏，伺候人的活兒誰也不是天生就會的。自我開解一番，復又覺得心安理得起來。

皇帝知道自己出了錯，同一盤菜里舀了第三勺，不禁看太皇太后臉色，太皇太后抬頭道：「皇帝這是怎麼了？可是朝里有什麼事，怎麼心不在焉的？」

錦書和苓子攙太皇太后離席，桌上的菜碟很快撤走，按原樣又置一桌上來，這回輪到太子給帝后侍膳了。太子早就候在配殿里，聽得一聲「膳齊」便上殿來給每位長輩請安。見了錦書也不動聲色，深深看她一眼，然後中規中矩地斟酒布菜。間或再偷著瞥她，錦書都垂眼迴避了。這種場合敢和他對視，說不定扣上個意圖惑亂儲君的罪名，過了今晚就該直接拉出去砍頭了。

皇帝沒吱聲，那就是表示答應了。錦書如蒙大赦，忙不迭卻行退至一旁。司衣太監手腳麻利，一眨眼就解完了，卸下馬褂搭在手上退出偏殿。

這時李玉貴進來，看見錦書伺候更衣略怔了下，退到門擊節，司衣的太監立刻躬身進來了。李玉貴蝦腰請示下，「萬歲爺，吉時到了，老祖宗已經過體和殿了，奴才叫常四進來伺候？」

皇后像挨了一巴掌似的，臉上紅一陣綠一陣和*圖*書，只顧諾諾稱是。

「人好不好哪能看得出來……」苓子低聲嘟囔，「家裡定下了，橫豎是要嫁過去的。他們家雖不大富，日子倒也過得。老子娘在後海那一片據說有些臉面，家裡有兄弟三個，他是老幺。人嘛，看著挺老實的。肉皮兒黑，高高的個兒，還沒說話就先臉紅了。」

錦書道：「你心氣兒也別高，他在皇子們身邊伺候著，頂子還不是早晚的事兒！你和他說上話了嗎？人好不好？」

這是要更衣么？皇帝來時浩浩蕩蕩一路人馬，連提香爐的都帶了，尚衣的太監也一定有。只是這會子不好叫人來，他既然在她面前抬了胳膊，擺明了是叫她伺候，總不能讓皇帝乾等著，只得壯了膽上前。

皇帝狀似不經意地又望她一眼，輕攢起了眉頭。略遲疑了下，伸手給太皇太后布菜，才從一盤貢菜里舀了勺鹿脯出來，家法太監高喊一句「撤」，嗓音洪亮，響徹殿內外。皇帝手裡拿著勺子一愣，負責傳菜的總管太監崔貴祥嚇得直哆嗦，趕緊把菜撤了下去。

總管太監李玉貴一驚，萬沒想到皇帝會親點她伺候。心裏雖有顧忌，卻看皇帝面色不善，也不敢多言，只得一使眼色讓錦書去辦。自己打了猩猩氈軟簾服侍皇帝進配殿歇息，布置停當了急忙退出來，惴惴不安地在殿外候著。

用膳期間鞭炮聲不許斷，鞭子聲也不許斷。錦書木木站著，聽那嘈切之聲不絕於耳。膳桌上的人吃得慢條斯理，膳桌旁的人忙忙碌碌。她下意識打量皇太后，四十多歲，保養得很好，臉上含著笑，神情也很滿足。說來這位太后原先只是個南苑王的一個侍妾，虧得肚子爭氣生了個好兒子，如今飛上了枝頭。皇帝很孝順，自己尊榮已極，也沒什麼可求的了，不過每日誦經參禪，養鳥養狗打發時光。

苓子竟然紅了臉，老大的不好意思，支支吾吾地答：「沒誰，就我爹和弟弟。」

苓子見她老太太似的，便想拿她調侃兩句。見四下無人，挨在她耳邊小聲道：「你別光說我，也說說你自己……」