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不知蒸汽馬車內部有什麼樣的觀察設備，但很顯然駕駛員看到了那枚深藍色的徽章，明顯地開始減速，「午夜之星」號發出高亢的鳴笛聲，炙熱的蒸汽從無數個泄壓閥一齊嗤嗤噴出，二十四個木頭車輪逐漸被輪軸鎖緊，鐵皮與地面摩擦冒出一長串耀眼的火花。

「東方的破習慣呢。」東方人攤開手掌，「湊合答應吧，約納兄。」

地板猛地一震，「午夜之星」號開動了，儘管車廂地板與車輪之間有重重減震，木製車輪還是將顛簸傳遞過來，約納手中的酒液撒了一身，反倒是茶几上的酒瓶酒杯都嵌在暗格里紋絲不動，顯然早有預防措施。

遠方的戈壁灘上升起一股高高的塵柱，地面的震動越來越大，小石塊都開始不停跳舞，「阿賽，你見過這輛傳說中的蒸汽傀儡馬車沒？」占星術士學徒忍不住低聲問。

沒有人會拒絕豪華的享受，但主人的招待顯得太熱情了一點，約納與阿賽身邊分別坐著一位身材纖細、五官清秀、皮膚白膩的八九歲小男孩，身上除了一層紫色薄紗和內褲之外別無一物的男孩正用蛇一樣柔軟的身軀在他們身旁扭來扭去，用有點過分的方式侍奉他們喝酒。

「唔，我覺得這位大人物是同性戀呢。」東方人鎮定地回答。

「哦。」約納依言從衣襟上解下占星術士學徒徽章，舉了起來，「離這麼遠他們能看到么？……另外為什麼叫我『兄』？雖然不知道你幾歲，但肯定比我和_圖_書大吧？」

正說話間，一個龐大的黑影探出了地平線，隔著老遠就能看到那輛體態臃腫的馬車從四個煙囪噴出濃烈的白色蒸汽，帶來風聲、活塞運動聲、機件摩擦聲加上各種各樣亂七八糟的噪音，包著鐵皮的木質車輪轟隆隆地碾過地面。——與優雅的名字沾不上邊，「午夜之星」號看起來是個粗糙又吵鬧的大傢伙。

名譽鎮長撩起長袍，邁著兩條小短腿蹬蹬地跑過去跪在馬車前，用南大陸通用語唧唧歪歪說了一大通，看東方人牙磣的表情約納就能猜到那是早已背熟的歡迎詞，其中少不了歌功頌德的酸詞兒。

約納立刻覺得那隻胖乎乎軟綿綿的手中有無數條蚯蚓在爬來爬去，想要甩開，又怕惹對方升起。湊合到了屋中落座，桌上已經撤掉殘羹冷炙，重新擺上熱氣騰騰的食物，杜鎮長興高采烈地招呼二人多吃一點。約納低下頭對阿賽說：「我覺得首要問題是表明我們不是同性戀這個重要問題！」

「那種意外也不是沒有發生過！」名譽鎮長愁眉苦臉道。

東方人苦笑道：「我跟鎮長大人說了，他不聽啊，他說自從賢明、正直、勇敢之國王以賽巴因克大帝開放了同性結婚之禁令，黃金之城的貴族圈子裡就掀起了圈養男童的風氣，這些男孩子從小就經過專業訓練，專門用來取悅男人，只有最有權勢的貴族才能負擔得起他們昂貴的費用，——據說他們每天晚和*圖*書上都要用牛奶泡澡以保持皮膚的滑嫩哩！」

「路途還很遠，我們可以好好聊聊。」鎮長大人笑吟吟地舉起杯。

一個小時后，「午夜之星」號的車廂里，占星術士學徒愁眉苦臉地瞅著對面的東方人，阿賽也一籌莫展地回望著他。沒有人能想象到看似粗糙落伍的蒸汽馬車內部居然有這麼豪華的內室，車廂的空間比馬拉坎達最大的石屋都要寬敞，腳下鋪滿柔軟的白色羊毛地毯，四壁掛著精美的壁燈、掛毯、油畫和裝飾武器，四排極其舒適的軟座遙遙相對，中間的大型茶几上擺滿酒瓶和水晶杯，冰塊在杯中叮叮作響。

大人物擺夠了譜，一步三搖地走下跳板，滿臉笑容地沖約納走了過來。鎮長大人大約有約納百分之六十的高度、百分之二百的體重，穿著花團錦簇的織錦長袍，紅色頭巾上用金絲線綉著象徵吐火羅皇室成員的駝鷹花紋，紅撲撲的圓臉上留著一部黃鬍子，可以看出每根鬍子都被精心打理過，鬍子稍泛著不可一世的油光。

東方人推開男孩，一邊做著手勢一邊說著什麼。這次起到了效果，杜鎮長猛地站了起來，彎腰點頭地向約納道歉，然後拉開門把兩個小男孩推了出去。

約納擔心地看著那個到處咯吱作響的怪物在視野里變得越來越大，「萬一它停不下來，豈不是會從我們的身上碾過去？甚至撞進鎮子里去？」

「咯嘣！喀啦……」蒸汽馬車側面開啟了一扇門，兩根支撐和_圖_書桿緩緩轉動，將鐵皮門板轉向下方，門頂端的固定鋼釘刺入地面，變成了一條跳板。一個粗短的身影出現在艙門口，並不急著下來，站在跳板上面微笑著揮舞手臂。

「什麼？」約納蹦了起來，滿臉通紅地指著對方說不出話來。

「我只是個學徒而已，需要這麼隆重嗎？」約納奇怪道。

「我說占星術士大人對感情是非常忠貞的呢。」阿賽促狹地擠擠眼睛：「他更喜歡老一點的男人，比如，四五十歲的。」

「請二位稍微後退！」名譽鎮長大聲吼道，白鬍子在風裡飄揚，「小心被『午夜之星』帶來的疾風卷進車輪底下！這種意外不是沒有發生過！」

很少被男人手拉手的約納覺得極其彆扭，「呃，這個是南大陸的風俗么？」他求助地望向阿賽。

約納叫道：「先讓他把這兩個小孩弄走！」

「沒有。上次來到南大陸的時候我沒有走大路呢，再說這輛馬車是專供貴族乘坐的，普通人沒有機會靠近的。」東方人搖搖頭。

約納與阿賽肩並肩站在鎮子口，等待「午夜之星」和馬拉坎達的鎮長大人到達。牧民們在身後恭恭敬敬站著，說也奇怪，鎮子里一個女人和孩子都沒有，全部人口就是七十四名壯年男性，加上一個老得不知歲數的名譽鎮長。

不靠譜的夥伴哈哈大笑，「安啦安啦約納兄，我只是對他說占星術士要禁慾的，不然會影響實力。」

「不打緊。」阿賽笑道，雪白的牙齒在陽光里和-圖-書閃爍，「約納兄，亮出你的徽章吧。」

「呼……」占星術士學徒這才放鬆下來，癱倒在沙發里，「你跟他怎麼說的？」

「啊啊，我知道哈里瑪雅親王埃米爾·伊本·沙卡爾！」約納驚奇地瞪大眼睛，這個名字他在《南大陸地理測算》中看到過，在「契約」這個詞條內，作者引用了哈里瑪雅親王與奴隸簽訂的契約作為例子，沒想到眼前這位胖乎乎的鎮長大人就是這位親王的兒子，「世界真小！」

「南大陸是蒸汽傀儡術士的地盤，占星術士本來就稀少，現在戰爭即將開始，五大行會開始撤離人員了，我估計整個吐火羅也找不到幾名有真才實學的占星術士。」東方人評論道。

約納恨恨地抓起酒杯喝了一口，不知名的金黃色酒液入口清甜，比他之前喝過的所有酒精飲料都要美味。「希望占星術士大人和劍士大人不要怪我接待不周，」經過阿賽的翻譯，杜鎮長對兩人說：「也希望能夠允許我在伊斯法爾漢好好招待兩位幾天，然後護送您前往黃金之城，當然，停留在巴克特里亞期間，也希望兩位能夠住在我的家中，家父哈里瑪雅親王會非常高興看到兩位的。」

約納全身都僵硬了，盡量躲遠一點，「阿賽……」他埋怨地叫道。

幸運的是，「午夜之星」號吱吱嘎嘎地停止在人群旁邊，既沒有碾過占星術士學徒的腳面，又沒有撞爛馬拉坎達的小石屋。「哧……」整輛馬車被一團濃濃的蒸汽籠罩著，每hetubook.com.com個車輪都冒著青煙，約納打心眼裡覺得這個傢伙怎樣也算不上工程學的奇迹，單從外形來說，為什麼會有人把馬車做成這麼醜陋的圓柱體形狀，還在後面安裝一大坨亂七八糟的蒸汽設備，看起來跟個做工不良的大酒桶似的？

占星術士學徒把徽章別回衣襟，沖杜·沙卡爾低頭行禮，鎮長大人立刻搶步過來拖住約納的手肘，熱情洋溢地說了一大通話。約納求助地望向阿賽，東方人帶著笑容低聲說：「全是廢話，你就點頭就行了。」

「他說馬車這就要出發了，明天凌晨就能到達西北行省省府伊斯法爾漢，他邀請咱們去他的府邸做客。他在伊斯法爾漢有一座很大的庭院，還有五名價值千金的佞童。」阿賽嘆口氣，翻譯道。

倆人正彆扭的時候，屋門打開，杜鎮長笑呵呵地走了進來，坐在軟座上說了些什麼。

七十四名牧民齊刷刷地跪倒在地，聲音整齊地向鎮長大人問好。「這位鎮長叫做『哈里瑪雅親王埃米爾·伊本·沙卡爾之子、賢明、正直、勇敢之國王以賽巴因克大帝的親外甥、馬拉坎達鎮長、那摩扎商路協會會長和西北行省唯一皇家巡視官杜·伊本·沙卡爾。』」東方人翻譯出這位大人物略嫌太長的名號。

約納猛點頭，杜鎮長開心得哈哈大笑，右手拉住占星術士學徒，左手抓起阿賽的手掌，拽著兩人向最大的那棟石屋走去。名譽鎮長屁顛屁顛地跟在旁邊介紹著情況，杜鎮長不斷點頭，露出滿意的笑容。