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山頂的這棵樹沒有樹葉，表面掛著零碎的黑色布條，隔著很遠的距離，乍看上去的確像那麼回事，實際用途卻是與城內「盛興隆」商行分號暗中約定的信號。

「做生意的人都是騙子。碼的……老子以前去過白鹿城，一匹上好的棉布在那邊最多也就是一個銀質代幣。你們倒好，同樣品質甚至比那個更差的棉布，在這裏一匹就得賣到三個銀質代幣，甚至四個。」

阻攔士兵抄家的商人，當場砍斷頭顱。

「完了，這麼多的損失，我根本就賠不起，一切都完了。」

「天哪，我的貨，我們所有的貨都在裏面。」

「你就別說他們了。陛下連『盛興隆』這種有龍族背景的大商行都不放在眼裡，我們又算得了什麼？要我說，趁早把咱們手裡的貨物處理掉，儘快藏起來。我有種感覺，陛下不會就此罷休，『盛興隆』只是一個警告，接下來他肯定要對付我們。」

管事是個性子平和的人，他微笑著點點頭：「通知其他人，實施第三套方案。」

豪商巨富並非普通人所想的那麼簡單。大家各有各的消息來源，就算沒有「盛興隆」的那場大火，東林城的一些豪商也早就開始尋找退路。在某個地方呆久了，對所在區域統治者的習慣性做法也熟記於心。豪商們雖然離開東林城，卻在城裡安排了人手，第一時間向他們報告了信使京城、抄家、查封店鋪等一系列事情。

……

儘管這些事情令人惱怒，但就目前的收穫來看，東林城主也頗為滿意。他粗略算了一下，可以用被查抄的商貨抵充軍餉，派出一萬人前往咆哮城。

其餘的人都跑了。他們很聰明，寧願拋下城內的房產也必須離開。反觀留下來的這些人，他們長期處於觀望和猶豫之間，認為自己一直在跟風，大家拒絕接受代幣那我也不要，大家開門做生意我就跟著（以物易物）。他們不願意離開城市，和_圖_書認為獅王不會對自己下狠手。畢竟我是獅族人，奉公守法。

商人沒有軍隊，卻豢養著一群群聽話的打手。簡單來說，就是小規模的衛隊。這些人打不過正規軍，但私下搞點亂子，截殺信使，讓消息傳遞延誤，給自己爭取時間之類的事情，做起來倒也沒什麼難度，頗為順手。

信使終於抵達了東林城。

東林城、平丘城、巨鼎城、碎金城……從南到北，每一座城市都發生了火災，被燒的商行都是「盛興隆」。其實他們早有準備，真正被燒毀的貨物不多，關鍵在於用活生生的現實給各城商人們上了一課，讓他們明白權力與資本的矛盾是如此冷酷，用「你死我活」來形容也絕不過分。

火勢迅猛，狂放的火焰從一間間庫房裡躥出來，彷彿野獸用舌頭瘋狂舔舐著能觸碰到的一切物體。猛烈的火勢觸目驚心，可怕的高溫使人難以靠近，感覺就像一個大型火爐，正在瘋狂消耗著其中能量。

「這日子沒法過了。這場大火不是天災，而是人禍啊！城主上個星期就來找過我們管事，說是讓我們儘快準備二十萬斤泥炭。本來開門做生意，這是很正常的買賣，可你們也知道，現在誰也不敢收代幣。我們管事多了句嘴，說必須用黃金白銀才能交易。這話當時就惹怒了城主大人……」

生意人都有各自的人脈。分設各地「盛興隆」管事和夥計離開所在城市的時候，都會派人給熟識的客戶送去一封信。內容基本上沒什麼變化，都是控訴獅王巧取豪奪的貨幣制度，唾罵獅王用廢鐵代幣搶劫金銀。在信的末尾，認真勸告對方：繼續呆在獅族已經沒有前途，認錢不認人的獅王絕不會放過我們。如果現在不走，以後想走都沒有機會。

大規模的搶劫開始了。

正常情況下，獅族官員和貴族不會來到這個地方。畢竟這裏什麼都沒有，光禿禿的遍地亂和_圖_書石，就連充當柴火的雜草也寥寥無幾，窮人也不會白費力氣走遠路爬高山只為了節省幾個泥炭錢。

從咆哮城而來的信使經歷長途跋涉早已疲憊不堪。按照慣例，東林城主派出兩名信使將獅王命令傳遞到下一站，也就是位於北面的平丘城。

抓到的商人不算多，大約只有城內在冊經營戶的三分之一。

剛繞過大路拐角，兩名信使突然有種可怕的身體懸空感，他們隨即看到地面出現了一個巨坑，伴隨著馬匹嘶吼和人聲驚呼，用枯枝和積雪偽裝的地坑轟然塌陷，連人帶馬重重摔了下去。

積雪不算厚，馬匹跑起來不算吃力。

不用催促，人們在哭喊與求救中奔忙，尋找各種容器，從附近的井裡打水，慌慌張張朝著火焰潑灑。

「你們這些該死的惡棍，立刻打開倉庫，把所有貨物都交出來。」

周圍的民房被波及，寒冷的北風呼嘯，推動火焰燎過圍牆，點燃了新的區域。

「發發慈悲吧，無論是誰，請幫幫我們。」

「消息樹」是文明時代的做法。只要是白天，東林城裡的人每隔半小時就會朝著這個方向觀望。只要這棵「樹」仍然存在，就意味著安全。到了晚上，危險和安全的信號就變成「黑暗」與「火光」。只要看到山上有火光升起，城內的人就必須立刻撤走。

伏擊者們分工默契，迅速挖土填埋。看天氣今晚必然有雪，只要大雪飄落，地上的蹤跡也就無法尋找。一切破綻得等到明年春暖花開才能被人發現。

所有的獅族城市都亂了。最直接的變化就是平民買不到燃料。「盛興隆」常年以低價向獅族傾銷泥炭，成功摧毀了原有的燃料供應系統。從砍伐木頭開始，到燒制木炭，以及運輸和銷售……獅族傳統的木柴供應流程遠不如來自龍族的泥炭那麼廉價，勉強維持了短暫時間就徹底崩潰，然後消失。在那之後，「祖木老闆和-圖-書」的名氣越發響亮，他藉此成為商鋪分店遍布所有部落的豪商，也是獅王此次下令必須抓捕的重要商人之一。

如狼似虎的城衛軍封鎖了整個街區，用重鎚之類的武器砸開店門，將所有在他們看來有價值的東西全部帶走。

城主平時與商人們關係很不錯，那是因為商人能帶來稅收，讓自己腰包膨脹，讓這座城市變得繁榮。「拒收代幣」在城主看來是一種可怕的行為，在這個問題上，城主與獅王站在同一邊。之前，他們對城內的混亂束手無策，尤其深恨「以物易物」的交易模式。那意味著無法以正常手段衡量稅收。

「這些傢伙都是吸血鬼，跟他們那麼多廢話做什麼。陛下有令，查抄所有倉庫。還有，派兩個小隊去他的家裡，那邊肯定還有更多的商貨。」

獅族領地，通往北方的道路上，一個雙人信使小隊正在策馬疾馳。

提前出城的商人很清楚，獅王打算對自己……不，應該是整個獅族所有的經商者下手了。

「盛興隆」燒了，很多商人得到消息提前逃了。

污言穢語指責士兵的行為就更是無法容忍，帶隊查抄的軍官不會浪費時間做口舌爭辯，直接下令抓住對方全家，男性成員當眾處死，女性成員集中捆綁，交由城主大人發落。

東林城的城衛軍出動了，城主帶著巡邏隊率先趕到。火災並不少見，各城都有一套完備的應對方法。只是今天的情況較為特殊，起火點是「盛興隆」商行的泥炭倉庫，滅火難度很大。

城主一分鐘也沒有耽誤，立刻下令對所有商人進行抓捕，沒收其財產，所有貨物充公，清點歸類后納入控制，優先配發給城衛軍，穩定軍心，然後集結，派往咆哮城。

抓人，查抄，封存……所有這些事情在城主看來都很合理，也能從根本上解決代幣問題。更重要的是，獅王在密令中一再強調：查抄商人的同時必須安定軍心，和*圖*書儘快派出增援部隊前往咆哮城集結。

無論商人們如何哭喊哀求，絲毫改變不了殘酷的事實。

消息傳遞需要時間。雖然咆哮城與東林城之間不算遠，可現在畢竟是冬天，積雪降低了速度，信使傳遞消息無論如何也沒有白頭雕那麼迅捷。等到傳令小隊忍受嚴寒進入東林城，跪在城主面前呈上獅王詔令的時候，「盛興隆」大火已經是昨天的事情，很多人早已離開東林城，朝著北方而去。

左右兩側樹林里衝出十幾個人，他們手持弓弩，對著墜入坑中的信使接連猛射。銳利的箭矢穿透了皮肉，撕裂內臟。不到三分鐘，信使和馬被活活射死，屍體身上密密麻麻覆蓋著多達上百支箭。

在大火和混亂中，一些新的謠言伴隨哭喊悄然產生。

「我敢用鬧到打賭，這是有人故意放火！存放泥炭的倉庫每天都有人檢查，四個屋角還專門備有裝滿了水的大缸。就算不小心有火種落下，也不可能一下子燒得這麼大。」

沒人知道祖木在哪兒，獅族平民最最直觀的感受就是寒冷與恐慌。從這場商業風潮開始的時候，「盛興隆」就拒收代幣。但他們人不錯，願意接受以糧食、布匹、肉乾之類的東西等價交換泥炭。這相當於給各地平民開了一道後門。出於統治層面的考慮，再加上當時的局勢相對平靜，獅王也沒有對商人下狠手，各地城主也就對此報以沉默。

「著火了，快救火啊！」

城內，一個商行里的夥計手持單筒望遠鏡朝山頭方向看了近半分鐘，確定視野中沒有那棵熟悉的樹。他迅速收起瞭望工具，飛快跑進內堂，找到主持商行的管事，湊過去，壓低聲音，亢奮且緊張地說：「老大，山上的樹倒了。」

幾分鐘后，位於東林城西面的「盛興隆」商行忽然被大火籠罩，整個上空濃煙滾滾，各種尖叫與呼救聲混雜，打破了冬日里的安寧。

死死抱住貨物不讓查封和_圖_書的商人，格殺勿論。

士兵不會講道理，他們只知道執行命令。

「要說這事的源頭還是得歸在獅王身上。他以前發行代幣的時候說得好聽，與黃金白銀等值，可以自由兌換。現在呢？他根本不願意拿出金銀，甚至連糧食兌換都全面禁止。非但如此，還命令咱們必須開店做生意，讓下面的平民想買什麼就買什麼。你說說這算什麼事啊！到頭來咱們手裡全是一堆廢鐵，好處全歸他獅王一個人，那我們怎麼辦？」

大路上的商隊數量陡然劇增，大部分是前往北方的磐石城，也有少數前往虎族進行交易。這種情況在寒冬時節極為罕見，可是商人們已經管不了那麼多，他們只想著儘快將手上的貨物賣掉。雖然龍族攝政王和虎王都是敵人，但他們仍有信用。尤其是龍族，他們新造的貨幣異常精美，更重要的含銀量充足，不要說是常規的「水檢測法」，就算用特製工具將硬幣鉸開，也能看到潔白耀眼的貴重金屬。

「難怪『盛興隆』的倉庫會無緣無故著火。我記得他們很早就公開抵制代幣。這種搞法，真正成了陛下的眼中釘。」

快救火！

這些話絕不是毫無根據的構陷，商人們就算對獅王再怎麼忠心，也要考慮自身利益。很多貨物被藏了起來，要麼分散，要麼挖坑填埋。還有人在荒僻的遠郊秘密建造倉庫，把布料之類的貨物偷運過去。

壯漢三下兩下把「樹」砍倒，小心翼翼塞進石縫中間，表面用積雪蓋住，以便下次備用。

只要有了事實為依據，謠言的可信度也就成倍增加。看著癱在地上哭天喊地的「盛興隆」管事，周圍的人們，尤其是從附近聞訊趕來的商人們不由得聯想到自己，再加上來自身邊那些聽起來頭頭是道，卻叫不出說話人名字的合理分析，他們紛紛倒吸一口涼氣，變得膽戰心驚，略加思考就從人群里迅速離開，帶著說不出的惶恐和緊張安排後手。