0%

「我們輸了，輸得一塌糊塗……無論耐力、負重、衝刺還是越野長跑，所有的比賽項目都是鮑德溫的馬排名第一，而且比第二名的成績強出不少……儘管很不情願，可我們不得不承認，『冠軍』這個稱號的確名副其實。」

「最後結果怎樣？」克拉克問。

戈登老頭扶額嘆氣，滿臉憤恨。

「比賽結束后，我們這些老傢伙顏面掃地，鮑德溫卻名聲大振，成了本鎮最熾手可熱的風雲人物，就連鎮長夫人都以邀請到他出席宴會為榮。」

「這個年輕人，不守規矩，一來到豪斯鎮就大張旗鼓地折騰，到處吹噓自己握有什麼狗屁良種馬的育種專利，培育出的馬種號稱『冠軍』，各方面都比本鎮其它牧場培育的馬種強出一大截！」

「至於枯萎怪與鮑德溫之間的聯繫……目前還沒有充足的證據表明鮑德溫就是這群怪物的幕後和圖書指使者，但是鮑德溫自己就不止一次在私下裡說過——凡是得罪他的人，遲早會被枯萎怪扯碎！」

「戴維斯先生，亨利·鮑德溫打算收購您的牧場？」喬安試探著問。

戈登老頭嘆了口氣，有些難以啟齒地說：「我找到鮑德溫，打算心平氣和的跟這個年輕人談談，請他收斂一下氣焰，往後少說那些貶低同行吹捧自己的狂話，免得傷了同行之間的和氣。」

「最初我們也以為鮑德溫只是在吹牛，然而事態發展很快就超出我們的預想。」

稍加回憶就想起來了，此人是亞爾夫海姆殖民地的駐軍副司令，在軍界的地位僅次於查爾斯·蓋茨將軍，同時還是王子港的治安長官兼海關署長，據說在王子港的權勢比市長更大。

「況且我家也不是唯一遭到枯萎怪襲擊的牧場，在此之前，也曾有其他牧場發hetubook.com.com生過類似的災禍，直到被迫將牧場以很低的價格賣給鮑德溫，那些在牧場中搗亂的枯萎怪就神秘消失了！」

戈登老頭輕蔑地說。

戈登老頭重重點了下頭，咬牙切齒地說：「半個月前，亨利·鮑德溫派他的秘書來找我，提出收購我家的牧場——我當然不肯賣，尤其不想賣給鮑德溫這種人！」

「種種跡象都表明，亨利·鮑德溫就是策劃這一系列卑鄙陰謀的幕後黑手！」

「您老人家何必跟這種『牛皮大王』計較。」克拉克笑著說。

「我與鮑德溫一言不和爭吵起來，最後達成一項約定，舉行一場比賽，本鎮各家牧場都將挑選出最好的一匹馬，與鮑德溫吹噓的『冠軍』進行公開較量，用比賽成績來證明誰家培育的馬種更出色！」

「這樣一來，倒是可以解釋鮑德溫的財富來源，不過這跟hｔtps://ｗｗｗ•hetｕｂoｏｋ•ｃoｍ.coｍ老爹您有什麼關係呢？」克拉克費解的問。

「老爹，在牧場搗亂的究竟是什麼怪物，那些怪物與亨利·鮑德溫之間又有什麼聯繫呢？」克拉克好奇地打聽。

「為了消滅那些怪物，我報了警，也請來不少傭兵，可惜治安隊和傭兵都不頂用，非但沒有消滅怪物，還遭受了慘重的傷亡，使我不得不支付一大筆撫恤金，牧場也快經營不下去了。」

「從那以後，鮑德溫的生意越做越紅火，包括我家在內，鎮上的其他牧場相繼陷入困境，到了今年秋天，已經有不下十家牧場承受不住沉重的債務壓力，最終不得不將牧場出售給亨利·鮑德溫，看到老朋友們一一黯然離開這個行業，我非常難過，可我怎麼也沒有想到，自己也會有那麼一天。」

「可沒成想，鮑德溫那小子比我預想中更囂張，很直白地告訴我——和-圖-書他才不在乎我們這些老傢伙的看法！」

戈登老頭輕輕搖頭，臉色愈發陰沉。

這個名字，喬安有點耳熟。

「如果我沒猜錯，亨利·鮑德溫拿來購買皮姆牧場的那筆錢不是他自己的，而是來自胡克將軍。鮑德溫名義上是皮姆牧場的新主人，實際上只是一個替胡克將軍管理這處產業的代理人而已。」

「自從鮑德溫來到豪斯鎮，就把我們原本平靜的生活攪得一團糟，本地很多牧場主看不慣這傢伙，就來找我抗議——作為本鎮畜牧業行會推選出來的會長，我不得不出這個頭。」

「讓你猜著了，小夥子，鮑德溫就是那種為達到目的不擇手段的傢伙！」

「就在我拒絕他提出的收購方案兩天後，我家牧場里突然出現一大群可怕的怪物，躲藏在河畔灌木叢里，每當馬兒走到河邊飲水，就會成群結隊地衝出來襲擊馬匹，短短一個星期就有不下百頭和*圖*書馬兒被怪物殺害。」

戈登老頭頹然坐在扶手椅上，搖頭嘆氣。

「本來我也不想和鮑德溫那種無名小輩發生衝突，老皮姆在世的時候，我們兩家各做各的生意，談不上有什麼矛盾，但是亨利·鮑德溫這個外鄉人可不一樣！」

「後來怎樣了？」喬安按捺不住好奇追問。

「你們都聽說過『黑枯病』吧？突然出現在我家牧場的怪物，就是散播『黑枯病』的枯萎怪，其實是一種邪惡殘忍的活化植物，它們靜止不動的時候看起來就像乾枯的灌木，凌亂的蔓藤，或者低矮的松樹，一旦嗅到人畜的氣味就會瘋狂的發起攻擊，直到將獵物撕得粉碎。」戈登老頭心有餘悸地說。

戈登老頭面露頹色。

戈登老頭越說越惱火，禁不住揮拳捶打座椅扶手。

伊薩克·胡克將軍。

「鮑德溫恐怕不會輕易放棄，他後來是不是耍了什麼花招，逼您非賣不可？」喬安追問道。