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「戴維斯先生，今年春天我曾在亞爾岡京谷地旅居，當地的阿薩族部落也曾遭到來自依芬河北方的枯萎怪襲擊，當地人告訴我，樹木不會無緣無故感染『黑枯病』，更不會無緣無故地變成枯萎怪，這場災禍很可能是一個名為『征服教團』的邪教組織搞出來的，您對此怎麼看？」

戈登老頭的確有理由埋怨昆西·詹姆斯，但是從他這個局外人的角度來看，律師先生給出的建議未必真的是包藏禍心。

戈登老頭喝了口茶，激動地情緒有所平靜，接著向喬安和克拉克講述今晚的遭遇。

「你知道就好。」戈登老頭壓低嗓音對喬安和克拉克說，「假如亨利·鮑德溫真是操縱枯萎怪的幕後黑手，此人必定是征服教徒，而且在教團中的地位還不低！有這樣雄厚的背景，他之前表露出來的種種囂張做派，也就不令人感到意外了。」

「自從十多年前『黑枯病』初次爆發以來，從王子港到豪斯鎮的居民一直生活在這些怪物的陰影下，不得不拿起武器保護自己的和圖書親友和家園。」

「就在今天傍晚，我請來常年幫我打理商業合同的律師昆西·詹姆斯，把他當成自己人，告訴他我懷疑鮑德溫與『枯萎怪』之間存在某種不可告人的聯繫，請他幫我深入調查此事，如果能找到確鑿的證據，就可以向法院提起控訴，在陪審團和公眾面前揭露鮑德溫的陰謀，讓這個卑鄙之徒受到法律的制裁！」

「的確難得一見，戴維斯先生，我只在亞爾岡京谷地見過一次枯萎怪，那些邪惡的活化植物給我留下了深刻的印象，所以剛才聽您以司空見慣的口吻說起枯萎怪，坦率地講，我有點驚訝，難道在豪斯鎮附近，枯萎怪就像郊狼和熊那樣常見，不值得當地人大驚小怪？」

「我明白你為什麼這樣問，孩子，你從南方來，在你所生活的萊頓港地區，平常很難見到枯萎怪的蹤跡。」

克拉克拈起相對他那粗大的手指而言略顯袖珍的茶壺，給老頭斟茶，勸他老人家喝點兒水，消消氣。

相比亨利·鮑德溫表面上的https://m.hetubook.com.com財勢，喬安更擔心的是這個男人很可能具有邪教背景。

「年輕人，亞爾夫海姆北方的環境與南方存在很多差異，這種差異不僅體現在氣候和風俗上，還體現在生存環境上，聽說你的故鄉德林鎮曾經遭受蜥蜴人和豺狼人的威脅？眾神在上，北方這邊倒是很少見蜥蜴人或者豺狼人，但是這裏也有我們不得不面對的困擾，比如起源於絞首森林深處，這些年來不斷從北向南蔓延擴散的『黑枯病』，一旦灌木感染了這種超自然疾病，就會從普通的植物蛻變為具有生命和邪惡本能的『枯萎怪』！」

喬安聽了老頭的解釋，對當地的情況有了更為深入的了解，但是還有一個疑問尚未得到解答，花了大約五分鐘時間整理思路，先把自己想說的話打成腹稿，然後才從容開口。

戈登·戴維斯沉重地點了下頭，肯定了喬安的猜測。

戈登老頭兩手一攤，滿面怒色。

「可惜，昆西·詹姆斯的態度讓我很失望，我以為他是一個正wｗｗ•ｈｅtuｂoｏｋ.coｍ•com直的人，就像他的父親老詹姆斯，然而我錯了，這個年輕人已經被利慾腐化，淪為一個趨炎附勢的小人！他不僅反對我調查亨利·鮑德溫的底細，還厚顏無恥地勸我識時務，說什麼控告亨利·鮑德溫毫無勝算，不如忍下這口氣，乾脆把牧場賣給鮑德溫，免得惹來更多麻煩！你們聽聽，這是律師該說的話嗎？」

「『黑枯病』與『征服教團』的傳聞我也聽說過，不過呢……年輕人，這些話咱們私下裡說就好，你可不要在外面亂講。」老人深深看了喬安一眼，目光裡帶著警告的意味。

「我當然知道『征服教團』目前還沒有被殖民地官方公開納入邪教行列，雖然它事實上就是邪教。」

克拉克無奈地聳了聳肩。

亨利·鮑德溫身為本鎮首富，鎮長家的座上客，背後很可能還有伊薩克·胡克將軍這樣一位隻手遮天的大人物撐腰，就算有證據表明他在收購戴維斯牧場的過程中動用了非法手段，區區一個小鎮的法院和陪審團，也未必敢得罪像他這m.hetubook.com.com樣一位有錢有勢有背景的社會名流。

「孩子，當我還像你這般年紀的時候，背起我的獵槍，帶上兩條獵犬，就敢獨自走出鎮子，去附近的樹林打獵，那時候對獵人威脅最大的也不過就是灰熊和豹子之類野獸，遠遠地放上一槍就能把它們嚇跑。」

「想知道什麼儘管問，孩子，我這輩子就沒做過什麼不可告人的事。」老頭爽快地說。

喬安沒有做聲。

「您剛才提到『枯萎怪』的時候，聽您的口氣，似乎對這種怪物很熟悉？」

「傻孩子，別再說這種給自己惹麻煩的蠢話！」戈登老頭沒好氣的瞪了霜巨人一眼，「維達先生畢竟是外鄉人，對這裏的情況不熟悉，情有可原，難道你也不懂為何不能在公開場合批評征服教團么？」

「可如今世道變了，『枯萎怪』出現了，這些該詛咒的怪物靜靜潛伏在樹叢中的時候，哪怕最老練的獵人也很難分辨出他們與普通的樹木有何區別，指不定某處很不起眼的灌木叢里就混雜了一隻枯萎怪，直到靠近這些暗中隱藏的殺手，突然遭和圖書受襲擊，再想逃跑已經來不及啦！在這樣危機四伏的環境里，誰還敢孤身進山呢！」

「為什麼不能公開講？」克拉克忍不住叫嚷，「邪教就是邪教，怎麼著，邪教徒還想堵住人家的嘴，說不得了？」

「戴維斯先生，我有兩個問題想向您請教。」喬安字斟句酌地開了口。

「最可恨的是，這個組織提倡的教義非常具有迷惑性和欺騙性，能夠激起廣大殖民者的共鳴，贊同『征服與掠奪是一種貴族式的美德』，據說就連王子港都有為數不少的權貴秘密加入了這個教團，在米德嘉德地區，征服教團的影響力甚至不遜於尊崇『太陽神』培羅的正統教會，也就難怪人們不敢公開批評這個教團了。」

戈登老頭嘆了口氣，接著說：「不幸中的萬幸，『枯萎怪』很少離開灌木叢生的地帶，更罕有主動襲擊人類城鎮的先例，只要我們在野外活動的時候多加防備，倒也沒什麼好擔心的。話說回來，正因為『枯萎怪』違背了慣常的習性，主動闖進我家牧場襲擊牲畜，才使我懷疑這件事背後有人陰謀操縱。」