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路邊的一間木屋裡傳來女人的抽泣聲，引起喬安注意。窗戶沒有玻璃，釘上了薄木條，內側還糊了一層遮擋風雪的報紙，看不清屋裡什麼情況。

「皇後區」，萊頓城最大的貧民窟所在地，一處不起眼的角落，突然升起傳送光輝，七條身影從中顯現出來。

「魔法」能消除這樣的人間慘劇嗎？

「好像有人在哭。」艾倫望向木屋，壓低嗓音說，眼中流露出一絲同情。

「啊？！這……我……」

六七個穿短斗篷的矮個子，正圍攏在旅館廊檐下玩紙牌。

貓女擺了擺手，低聲說：「別給她錢，有吃的或者糖可以給一點兒。」

小喵回到朋友們身邊，淡淡地說：「她媽媽生病了。」

其實不光艾倫，比他年長，見過更多世面的喬安等人，心情也格外低落。

喬安撓了撓頭，被珠寶店老闆娘陡然轉變的態度給整懵了。

小女孩感激的鞠躬道謝，抱著糖果扭頭跑回屋裡。

這時，房門突然敞ｍ.heｔuｂooｋ.com•ｃｏｍ開，一個光著腳的金髮小姑娘，吃力的提著木桶走出來，似乎想去附近的水井打水。看到喬安他們，連忙縮了回去，藍眼睛透過門縫向外張望，如同受驚的小鹿。

這些貧民窟的標誌性景觀，在積雪的妝點下，彷彿一張被粉底遮掩了瘢痕與皺紋的臉孔，並非他預想中的那麼不堪入目。

「腐熱症嗎？」瑞貝卡問。

「午安。」小喵點頭還禮。

「還是我來吧！」托馬斯掏出錢袋。

「大家當心，前面就是狗頭人營地。」

喬安第一個走出傳送陣，靴底踩踏積雪，發出咯吱咯吱的聲響，驚散路邊一群正在翻騰垃圾堆的野貓。

「男孩，如果你同情她們，口袋裡有錢，又有興緻，不妨去照顧一下她們的生意，記得注意衛生，染上『梅毒』可不是好玩的。」

喬安忽然想到，那個看起來只有七八歲，就被迫操持家務、照顧患病母親的小女孩，她的生活幾和圖書乎看不到希望。如果她能幸運——或者不幸——長大成人，將有很大概率重演母親的悲劇，被迫出賣皮肉謀生，那雙純真清澈的藍眼睛，終究也會被淚水浸透。

小喵停下腳步，摸了摸口袋。

老闆娘微微一笑，向喬安和小喵揮手道別。

泥濘的街道盡頭，坐落著一棟大屋，掛著旅館招牌。

「午安，幸運的朋友。」

一想到這些，他就覺得呼吸不暢，彷彿被無形的大手扼住喉嚨。

聽了小喵的話，少年術士似乎受到極大的精神衝擊，低垂著頭一言不發。

天色漸漸暗下來，夕陽即將沉下地平線。

「小傢伙，你是處男嗎？」

流浪漢們扭頭打量喬安一行，眼神表明已經看出他們不是本地人，好在並沒有流露敵意，還有人笑著摘下帽子點頭致意。

喬安環顧四周，映入眼中的是曲折宛如迷宮的陰暗小巷，破破爛爛，滿是塗鴉的自建民房，還有污水橫流的泥濘街道和隨處可見的垃圾ｈｔｔｐs://m.ｈｅtｕbｏｏk•cｏｍ.cｏm堆。

「維達博士，剛才聽你和小喵聊天，似乎正在調查城裡爆發腐熱症的根源，我很佩服你們的勇氣，我也幫不上別的忙，這些煉銀軟膏送給你們聊表心意，祝願你們早日查清真相，使全城居民擺脫病毒的威脅。」茱莉婭收起笑容，神情懇切，「當然了，更重要的是注意安全！」

喬安總是隨身帶著一包糖果，就拿出來遞給小喵。貧民窟的孩子未必信得過外人，出生在這裏的小喵比他更適合跟對方打交道。

「住在這種街邊破屋裡的女人，幾乎都是做皮肉生意的，不管是自願還是被迫干這行，大多有一段悲慘的過去，欠下一大筆債務。」

眾人記下貓女的叮囑，跟在她身後默默趕路。

艾倫面紅耳赤，不知該如何回答這個問題才妥當。

「她們每個人都有充足的理由從早哭到晚，不過倘若有生意可做，有酒可喝，她們也不介意出賣廉價的肉體和笑容，找點兒樂子。」和_圖_書

小喵扭頭看了金髮少年一眼，古怪的笑了笑。

「如果有人搭訕，由我來交涉，皇後區的街頭混混們有一套江湖黑話，如果聽不懂他們在說啥，就會被視為可供敲詐的『肥羊』，雖說算不上多大威脅，畢竟是個麻煩。」

改變「貧民窟」很難，更難的是消滅貧窮，喬安不禁懷疑，傳奇魔法乃至真神之力，恐怕都難以實現這一偉業。

「『奸商』和『好人』並不衝突，小喵妹妹，好比黑瑪瑙，在我眼中只是一種中檔寶石，而在維達博士眼中卻是施展死靈魔法的素材。」

鐵皮桶上的鐵絲網燒的通紅，肉塊被烤得吱吱冒油，香味隨風飄過來，聞起來很誘人。然而一想到這些肉塊很可能來自死貓或者老鼠，喬安就覺得今天中午真不該吃那頓烤肉。

「如果只是腐熱症就好了，更主要的是『窮病』，這才是最可怕的絕症，無藥可救。」小喵嘆息道。

兩個裹著白色和綠色斗篷的女孩，瑞貝卡和康蒂，快步來到喬安ｈtｔps://ｍ.hetｕboｏｋ.ｃｏｍ•ｃｏm身旁。她們都是初次踏上這一臭名卓著的街區，朝四周觀望的眼中，交織著警惕與好奇。

耳畔傳來小喵的警告，促使喬安暫且拋開紛亂的思緒。

就某個個體而言，或許是可以的，但是就生活在貧民窟中的社會底層群體而言，魔法並不能從整體上改變這一階層的命運。

……

「別擔心，他們很窮，但不是壞人。」貓女低聲告訴身旁同伴。

路邊的鐵皮桶升起刺鼻的焦煙，四五個戴鴨舌帽、穿著破夾克的男人圍著鐵桶在烤火，一瓶酒在他們手中傳遞，輪到的人就猛灌一口。

小喵走到門口，蹲下去摸了摸小女孩的頭髮，低聲說了幾句話，就把一包糖果塞到她手裡。

小喵帶著托馬斯、愛德華和艾倫也跟了上來，低聲對同伴說：「我帶你們去科洛博家族的據點，路上別管閑事，也不要大聲說話。」

「茱莉婭姐姐……」小喵捧起藥箱，既意外又感動，「對不起，我原以為你是奸商，沒想到其實是個熱心腸的好人！」