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粗略地說，所謂後設族群，就是族群中的族群。這個名詞最早可以追溯到一九七〇年時一位名叫李文斯（Richard Levins）的數學生態學家所發表的研究。這份研究探討生物滅絕的過程，雖然不甚出名，卻非常重要。而李文斯這項研究的基礎，是前一年他撰文探討害蟲的生物控制時，在論文中所提出的理論模式，這個理論模式就更名不見經傳了。如果再進一步追溯，那麼在一九五〇年代一個生態學文本中，已經可以找到後設族群的概念。

如果魚類暨野生動物保護處的強森，不需要面對史達西水壩的興建和*圖*書計畫，那麼蘇利與吉爾賓這項結論就夠讓他喜出望外了。蘇利與吉爾賓這兩位巨頭認為康丘水蛇極可能存活下去——如果生境沒有遭到破壞的話。

他們在論述中，帶進了另一個別出心裁的術語：後設族群（metapopulation ）。

可是，美國陸軍特種工兵團並沒打算讓牠們這麼過下去。

以平衡理論的模式來看，大陸源源不斷地為周邊的小島提供移民，而周圍的小島則會經歷翻轉。但是，以後設族群的模式來看，大陸是不存在的，只有個別的生境區塊能彼此提供移民或https://m.hetubook.com.com增援，而且每個區塊都會經歷翻轉，因此後設族群模式天生隱含的可能性是：所有的生境區塊都可能相繼消失，以致於整個生態系統歸於沉寂。

蘇利和吉爾賓在德州中部，就看到了這樣的可能性。

他們把這所有的事實與理論加以應用，設計出了一套超高技術的分析。由精通蘋果電腦的吉爾賓負責大部分的程式設計工作。幾週之內，兩人就發展出一套電腦模型，可以模擬生態系的現況，並且預測未來的動態。這個電腦模型，是把複雜萬分的現實情況，以精密的動畫表現出來，相當逼真而和*圖*書實用。這套模型考慮的不單是生境破碎的問題，還考慮到水蛇可能面臨的環境變數（如乾旱與洪水）、水蛇的遷入、水蛇的絕跡、增援、面積效應、距離效應、翻轉，還有變化無常的機率問題。

這套電腦模式，目的在將時間範圍壓縮，勾勒出這個生態系可能面臨的各種結果。蘇利與吉爾賓以這套模式，連續進行多項模擬，每一種模擬都以實際資料及背後的理論假設為基礎，設法找出三百年中，整個生態系可能會發生什麼事。結果，兩人的電腦模型告訴他們，以目前的情況看來，康丘水蛇可望長期生存下去。儘管生境區塊內有時和_圖_書有水蛇聚居，有時沒有，有時這裡有，那裡卻沒有，但是整個後設族群都能夠持續維持。

一九七〇年代中期，吉爾賓在自己早期的理論研究中，探討後設族群的意涵；威爾森也曾引用過李文斯的理論模式，只是沒有用在島嶼研究工作上，而是用在《社會生物學》一書中。後設族群的觀念和麥克阿瑟與威爾森的平衡理論，有著密切的關係，因為兩者都涉及一種動態平衡，保持這項動態平衡的兩種力量，也是相同的兩種抵銷過程——即生物遷入與絕跡。不過，兩者有一項重大的差異：島嶼生物地理學的平衡理論，假定有個大陸存在；而後設族ｈeｔuｂook•coｍ.ｃom群的觀念恰好相反，認定大面積的整體不存在，只有破碎的區塊。

他們發現，如果精確遵守生物學上對於「族群」一詞的定義，那麼康丘水蛇生態系統中沒有所謂的族群，因為所謂的族群，意味著一群雜交繁殖的生物個體。典型的族群，其生存的環境不是支離破碎的，而且族群中的個體在交配時可以自由混合。但是康丘水蛇的情況卻不然，因為生境支離破碎，群落的滅絕與重建可能比群落間雜交繁殖的機率更高，翻轉比混合交配更常發生。而這個生態系統中並沒有大陸，如果像蘇利和吉爾賓一樣，把這個生態系視為後設族群，就等於認定它極為複雜混亂。