一
本段乃論述刑賞的範圍、尺度、功效，及「忠厚之至」的道理。
當時歐陽修在文學界的地位，已儼然成為一代宗師，有如唐朝的韓愈，天下士子，莫不以登列門牆為榮。歐陽修對當時華而不實、詭異浮誇的文風，正欲加以改革；捨棄堆砌辭藻的駢體文，提倡散文復古運動。蘇文的敦厚與穩健，正是他要提倡的文體，所以驚喜不迭，乃至一讀再讀，愛不釋手。本欲擢為第一，卻因另一層誤會，竟然陰錯陽差抑為第二，造成誤會的原因和經過是這樣的：
可見當時歐陽修對蘇東坡的期許多麼大，而他的眼光和胸襟，又是多麼令人心折，後來蘇東坡也確實沒有辜負他的賞識。
新考中的進士，在放榜之後，依例和考試官便有了師生關係，而且新進士必須修函持往拜謝師恩，蘇東坡當然也不例外，梅堯臣見到東坡時，就迫不及待的問他：
堯曰：「宥之」三。
堯舜禹湯文武成康之際，何其愛民之深，憂民之切，而待天下之以君子長者之道也。有一善，從而賞之，又從而詠歌嗟嘆之，所以樂其始而勉其終；有一不善，從而罰之，又從而哀憐懲創之，所以棄其舊而開其新。故其吁俞之聲，歡忻慘戚，見於虞夏商周之書。
這位文壇盟主日後又對兒子提起m.hetubook.com.com蘇軾來，他說：
蘇東坡有些靦腆地回答：
詩曰：「君子如祉，亂庶遄已；君子如怒，亂庶遄沮。」夫君子之已亂，豈有異術哉？制其喜怒，而不失乎仁而已矣。春秋之義，立法貴嚴，而責人貴寬，因其褒貶之義以制賞罰，亦忠厚之至也。
「是學生所杜撰。」
蘇東坡那篇一鳴驚人的試卷文章，寫得並不長，全文不過七百字，「刑賞忠厚之至論」題出尚書大禹謨：「罪疑惟輕，功疑惟重」孔安國注：「刑疑付輕，賞疑從重，忠厚之至。」主旨在使考生對孔注含義加以發揮，我們且看看蘇軾如何寫的：
「啊！」梅堯臣禁不住驚訝地叫了一聲：「你是說，是杜……杜撰的？」
「三十年後，當無人再談論老夫！」
繼承前段史意，第二小段略加強調，以為引申，便於在後段發揮。
「蘇軾這個年輕人了不起，可謂善讀書、善用事，他日其文章必能獨步天下！」
梅堯臣這才敢放心的說：
可是當蘇東坡去拜謝主考官歐陽修的時候，歐老在一陣誇讚、期許和談笑風生之後，也提起了試卷中典故的出處問題。
以上為第四小段，引用書經上有關刑賞的話，進一步發揮和圖書刑賞的原則，應為仁可過而義不可過。
東坡見梅堯臣的反應，內心雖然有些忐忑不安，但索性坦率直言：
起初，東坡的文卷本已置入劣等落選，後來判官梅堯臣（聖俞）恐有遺珠之憾，又將落選文卷從頭校閱一遍，發現一篇文卷內，引述了一段唐堯和皋陶的對話：
事後，歐陽修還讚歎地對梅堯臣說：
歐陽修聽了東坡的話雖感意外，卻沒有怪罪的意思，倒是陪他同去的梅堯臣，在旁邊替他捏了一把冷汗。
不過蘇東坡畢竟不含糊，在次考春秋對義時，他終於贏得了第一。同年三月殿試，仁宗皇帝親臨崇政殿，主持殿試，結果東坡昆仲皆以乙科同榜進士及第。
「啊！那倒是多虧你細心，否則豈不是太遺憾了！」歐陽修停了停，又語重心長的說：「不知道是什麼緣故，我讀蘇軾謝函，竟然喜極汗下，老夫當退讓此人，使之出人頭地。」
「是的，」梅堯臣接下去說：「他的文卷，是卑職從落第卷中，重閱選出來的。」
皋陶曰：「殺之」三，
書曰：「罪疑惟輕，功疑惟重；與其殺不辜，寧失不經」。嗚呼！盡之矣。可以賞，可以無賞，賞之過乎仁；可以罰，可以無罰，罰之過乎義。過乎仁，不失為君子；過乎義，則流而入於忍人。故仁可過也，義不可過也。https://m.hetubook.com.com
成康既沒，穆王立，而周道始衰。然猶命其臣呂侯，而告之以祥刑。其言憂而不傷，威而不怒，慈愛而能斷，惻然有哀憐無辜之心。故孔子猶有取焉。
梅堯臣不敢再加追問，因為東坡的文卷是他所薦，萬一鬧出了問題，他也難辭其咎。
古者賞不以爵祿，刑不以刀鋸。賞之以爵祿，是賞之道，行於爵祿之所加，而不行於爵祿之所不加也。行以刀鋸，是刑之威；施於刀鋸之所及，而不施於刀鋸之所不及也。先王知天下之善不勝賞，而爵祿不足以勸也；知天下之惡不勝刑，而刀鋸不足以裁也；是故疑則舉而歸之於仁。以君子長者之道待天下，使天下相率而歸於君子長者之道。故曰忠厚之至也。
「回恩師的話，昔曹孟德滅袁紹，以紹妻明其子丕。孔融曰：『昔武王伐紂，以妲己賜周公。』孟德驚問：『見自何經？』融對曰：『以今日之事舉之，意其如此。』學生所寫堯與皋陶之言，亦意其如此也。」
但是東坡的文卷卻有一段幕後曲折：
傳曰：賞疑從與，所以廣恩也；罰疑從去，所以謹刑也。當堯之時，皋陶為士，將殺人。皋陶曰：「殺之」三；堯曰：「宥之」三；故天下畏皋陶執法之堅，而樂堯用刑之寬。四岳曰：「鯀可用」堯曰：「不可，鯀方命圮族」。既而曰：「試之」。何堯不聽皋陶之殺人，而從四岳之用鯀也？然則聖人之意，蓋亦可見矣。hetubook.com.com
宋仁宗嘉祐元年（西元一〇五六年）八月，蘇東坡和弟弟蘇轍，同時通過了禮部的初試，翌年正月複試，作文的試題是「刑賞忠厚之至論」。東坡的文卷深獲主考官歐陽修的賞識，在三百八十八人之中，名列第二，蘇轍亦同榜進士及第。
最後這一小段，東坡引用「詩經」上的四句話，以「不失乎仁」作歸結，再申「刑賞忠厚之至」的題旨。全篇文章讀來如行雲流水，渾然天成而無斧鑿痕，穩健紮實，一洗駢文之流弊，難怪歐陽永叔老頭子讀東坡此文，一詠三歎，倍加讚譽了。
「請恕學生唐突，依學生愚見，以堯之盛德，與皋陶之言，乃想當然耳，何必定有出處？」
當堯之時，皋陶為士，將殺人，
以上第一小段，在引述歷史以破題。
歐陽修看過文卷之後，深覺文內語意敦厚，筆力穩健，非常合他的胃口，大為讚賞；至於典故的出處問題，根本未加注意，於是不但將該卷改為錄取，而且名列前茅，個中機緣，幸與不幸，實在十分微妙。
那時候的考試，考生一入wｗｗ.hetuｂｏｏｋ•cｏm.ｃｏm考場，就各自關閉在斗室之內，非到考完不准出場，而且派有侍衛在門口看守；為了防止納賄或徇私舞弊，所有考生的文卷收齊之後，皆由錄事人員登記檔冊，重抄一遍後才呈交考試官評閱。重抄之後的卷子，既沒有原作者的筆跡，也略去了姓名；在考生出場之前，考試官即已進入闈場，與外界隔絕，直至閱卷完畢才能出場。
二十二歲的蘇東坡，這一次沒有正面回答，卻借題影射的說：
「蘇軾幾乎落第……」
歐陽修既對蘇東坡的文卷十分激賞，賸錄過的試卷雖看不出作者的筆跡和姓名，但從文章的內容及風格上，猜想必是門生曾鞏所寫；因此顧慮到，如果照自己的意思給了他第一，豈不惹人議論他徇私？為了避免嫌疑，於是決定將蘇文降列第二，待後來傳臚唱曉，才發現根本不是那回事，但木已成舟，也無可奈何了。
「你試卷中引用堯和皋陶的一段話，見自何書？我一時竟想不起來。」
「落第？」歐陽修有點不敢相信自己的耳朵。
這一段，蘇東坡大膽的杜撰了堯與皋陶的對話，生動地形容聖人對於刑賞的態度，成為全文的焦點。
梅堯臣覺得這段話將主題襯托得非常生動而得體，然而一下子卻又想不起這個典故的出處來；為了面子問題，怕人笑他識淺聞寡，又不便公然提出查問，遂決定薦給主考官歐陽修過目。這篇文章的作者便是蘇東坡。