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一拿到大野老師拿來的臂章，茶子就趕緊走回教室。

後藤那有點發白的眉毛皺成八字形。他把手指伸進稀疏的頭髮裡抓著頭。

走過了長堀通的斑馬線，越來越接近空堀商店街的拱廊，茶子不由得把手按在胸前，喘了好幾口大氣。

「在下雨。」茶子舉舉紅色的傘，代替打招呼。

然而，大輔的心情一點都沒受到影響。

茶子慌忙搖頭說沒關係。

在前後左右的推擠拉扯下，大輔莫名其妙地被逼進了巷子裡面。他既緊張又害怕，完全無法確認周遭狀況，只知道自己被空堀中學的男生制服包圍了。

茶子邊整理手上的紙張，邊戰戰兢兢地問。

「不可以說老師噁心，難得他這麼關心別人家的孩子呢！」

被稱為「魚乾店」的少年看著淚眼婆娑的茶子說：「妳身上都是石灰粉啦！」

「大野老師都跟我說了，他說你認為自己沒有做錯什麼。」

用手指摸著裙褶的大輔，把露出裙外的體育褲的綻線拔掉。他很清楚，就算穿著跟女生一樣的衣服，自己也跟女生不一樣。他其實是想要穿長到腳踝的裙子，但是，制服店老闆說現在已經沒有地方賣那種裙子了。他只好在裙子裡穿上深紅色的體育短褲才出門。

走到一公尺距離時，茶子才從縮成一團的背影，清楚辨認出大輔的輪廓。

「誰快拿衣服來，快！」

大輔撐開傘，走到茶子旁邊，對並排在拉門後的父母說：

啊！對了，她想起來，正要伸手去拿時，對方退後一步說：「學姊，妳全身都沾到了。」

讀幼稚園時，大輔曾經跟茶子一起挖過家後面只有巴掌大的小庭院，因為聽了祖父的話之後，他就想會不會挖出以前的大阪城遺跡。當然，挖再多深度不到大人膝蓋的洞，也挖不出什麼來。然而，一想到自己腳下躺著大阪城的遺跡，就讓大輔興奮不已，好像很久以前的夢幻故事與自己產生了地緣關係，感覺很威風。只有在這方面，大輔的精神還非常男生。

跪在石灰上的茶子彎下了腰，在大輔耳邊呼喚。一連串的動作帶來的風，吹起了大輔頭髮上、背上的石灰粉，他微微顫抖了一下。

「我才不管。」

一拐過校舍轉角，就看到體育社團辦公室前的通道上擠滿了人。

後藤怏怏不悅地說教，大輔低頭聽著。後藤問他為什麼今天也穿水手服來學校，他到最後都沒有給明確的答案，只有在後藤無奈地說「也稍微替我想想」時，低下頭說了聲「對不起」。後藤反問他，既然知道錯，為什麼又穿水手服來？他還是緊閉著嘴，什麼也不答。

一站起來推開拉門，就看到茶子撐著傘站在那裡。

「是誰做的……」

「那小子真會找麻煩。」

隔了一會，大輔又用嘶啞的聲音囁嚅著：

「不是、不是。」

大輔家門前，擺著一盆盆蘆薈、仙人掌等多肉植物。茶子站在玄關，正要按下「真田」名牌下的電鈴時，眼前的格子門突然被用力拉開了。

大輔按著肚子蜷縮在地上，聽著蜂須賀最後的叫罵。

「很奇怪吧！」單鳳眼的茶子轉向他，簡短回答。

一看到他的臉，大輔就嚇得面無血色。

除了「阿巳」的事之外，祖父也告訴過大輔不少附近地名的由來。很多房子在大坂夏之陣被燒毀，為了恢復原來的樣子，請來不少磚瓦師父，因此形成「瓦屋町」。這些磚瓦師父順便做起素燒人偶，由此發展出來的人偶店城鎮就是「松屋町」。與松屋町筋之間隔著空堀商店街的谷町筋，是德川軍進攻大阪城時進軍之處。被稱為「相撲之谷町」，是因為以前有大相撲迷的醫生住在谷町……

這時候，一個抱著藍色塑膠布的男生邊發出「讓開」的低沉聲音，邊從人群外圍擠了進來。

「喂！真田，你應該也知道，不先報備就穿這種服裝來，會引發大騷動吧？為什麼不事先告訴我呢？」

茶子與大輔各自撐著傘，並肩往前走。天氣預報說早上會放晴，結果一點都不準。大輔看著在柏油路上跳躍的雨滴，覺得今天是他人生中的大日子，卻一早就下著雨，實在太諷刺了。不過，也讓他充分體會到這就是現實。現實是很殘酷的，這一點必須謹記在心。

茶子很想跟她多說些話，但是，大野剛好從教職員辦公室出來，另一個男人也從廁所出來了，所以兩人的交談時間就那樣結束了。

女人低聲笑說不用客氣，然後視線突然靜止了。茶子看她定住不動，以為是自己的身上沾到了什麼，趕緊循著她的視線看看自己，發現她正盯著縫在深紅色運動服上，印有「2-A　橋場」的名牌。

「這是我的名字，我也的確是在法國出生，」女人停頓一下，彎下腰，在茶子耳邊輕聲說：「但是，我不會說法文。」

當他把圓滾滾的身體縮得更圓，對著「阿巳」低頭許願時，茶子直盯著他身上剛做好的新裙子，裙褶還很清楚。四個撐著黃色雨傘的小學生從茶子身旁跑過去。他們看到大輔的模樣，並沒有發現什麼異狀，嬉鬧著從小廟旁邊跑過去，消失在往下的石階盡頭。直到看不見黃色雨傘之後，大輔才轉向茶子。

「從現在開始要奮戰啦！你有這樣的覺悟嗎？」

她猛然轉過頭，看到田徑隊的學弟站在那裡，手上拿著她不知道塞給了誰的測試表和臂章。

從圓筒上方往下看的「魚乾店」這麼說著。可能是因為大輔沒有回應，他又叫了一「喂！真田」，自己順便鑽進了裡面。

明明表現出乖乖聽從後藤指示的模樣，隔天，他卻第三度穿著水手服來學校。

體育老師張大眼睛瞪著大輔。他還以為會挨打，大野卻只是低聲說：「去學生指導室。」還用下巴示意催促他快走。

一隻手拿著手機的蜂須賀呆呆地張大了嘴巴。

「嗯，東扯西扯一堆後，他很緊張地問我這句話，很噁心耶！」

大輔是全|裸的。

從穿堂快步走向沿著校園延伸的通道時，茶子不斷想起剛才那個女人。突然聽到她說大阪腔日文時，茶子嚇了一大跳。還以為她是外國人，沒想到她不但日本人，還是關西人，簡直就像史帝芬席格。

「你真的決定這麼做嗎？大輔。」

既沒有男性朋友的感覺，也不算是女性朋友。所謂青梅竹馬，也許是最貼切的說法，但感覺又不太一樣。對茶子來說，大輔應該是「需要保護的對象」。

「我走囉！」

她瞪著圍觀的人群，尖聲叫喊著，所有人都被她的氣勢嚇得往後退。

大輔的目光犀利，雙手緊緊在裙子上交握。

「阿巳」的神木，據說樹齡已經超過六百七十年。算起來，從豐臣秀吉建立大阪城的兩百五十年前，「阿巳」就佇立在現在那個地方了。據祖父說，大阪城在豐臣時代的規模比現在更浩大，榎木大神明曾經是在大阪城內。

「要這麼做嗎？真要這麼做嗎？」母親一再詢問，大輔嗯地點點頭，在玄關坐下來，穿上運動鞋。

「我醜沒關係，這個很漂亮。」

「啊……連我都緊張起來了。」

他用從腹部勉強擠出來的聲音接著說：「一直裝成男生的樣子很難過。老師都說有事可以找老師商量，那麼，跟老師商量過後，老師就會允許我穿水手服來上課嗎https://www.hetubook.com.com？」

跟昨天一樣，她選擇離學校比較遠的路，先繞到真田家。十分鐘前，大輔的母親打電話來，希望她先繞到她們家。在電話裡，竹子沒有明說，但是從她的語氣，十之八九可以猜到大輔做了什麼事。

幸一把體育報放在櫃臺角落，拿起立在門邊的店門簾。大輔全身變得僵硬，等著聽父親說後藤到底講了什麼。

大輔還來不及把手上的東西放下來，就不得不面對竹子從「還好吧？」開始的一連串問題。「嗯，沒怎麼樣。」他以這句話回答其中八成的問題，從店裡的櫥子拿出更換的衣服。他迅速地在裡面的房間換上長袖襯衫和休閒褲後，就到流理臺洗手。

「後藤老師說，他會把你的事告知其他老師，叫你不要擔心。」竹子切著高麗菜，眉開眼笑地接著說。

喇叭響起八點二十五分的預備鈴聲，茶子正打算加快腳步，突然聽到嘈雜的喧鬧聲。

他是蜂須賀勝。

「老師一定會說不要急，我們慢慢談。可是這麼做，花再多時間也改變不了什麼。結果我只能忍耐。沒錯，只要我忍耐，也許所有問題就解決了。可是我不要這樣，我再也受不了默默地作假。我又不會妨礙任何人，就不能當我是個奇怪的孩子，不要管我嗎？老師。」

全新訂做的水手服裙子迎風飄揚著。

誠如其名，榎木大明神就是大樹神。嚴格來說，那並不是榎木，而是槐木，也是守護著這一帶的偉大神明。粗大的樹幹上纏繞著粗繩，樹根旁有座小小的神廟，裡面祭拜的是白蛇，當地人把這座小廟稱為「阿巳」。

雙手手指相扣的後藤意味深長地問。看到大輔表情複雜地沉默著，他輕輕地點點頭，又接著說：「那就是做真正的自己。」

這回大輔有點不高興地說：「我知道！」跨步往前走。

在二年Ａ班擔任體育股長的茶子比平常早到校。她也擔心大輔，但是昨晚在「太閤」時，大輔說過：「大家都穿運動服，我就不會穿水手服。」所以，她判斷應該不會有事。當時竹子一邊磨著山藥，一邊追問他為什麼不遵守跟後藤老師之間的約定，他沒有回答。在回家的路上，茶子問他，他也沒回答。

茶子聲音顫抖地低嚷著。

茶子不好意思地從女人的手中接過測試表。

後藤說得簡短扼要。大輔點點頭，小聲地說：「對。」

「走吧！茶子。」

那種聲音的感覺，讓猜不透怎麼回事的大輔滿臉緊張地等著他繼續說下去，沒想到他一本正經地對大輔說：「你還真不適合穿水手服呢！難看得嚇人。」

眼前的景象讓茶子啞然失色。

大輔發現，從沾滿指紋的髒鏡片背後看著他的，是出奇沉穩——不，甚至是帶點溫暖的視線。他的心沒來由地激動起來，終於低下頭說：「很害怕……」

每天下午五點，祖父會帶著大輔去散步。先去逛松屋町筋沿路的玩具批發店，再去父母經營的大阪燒店吃晚餐，然後拜過「阿巳」回家，這就是每天的固定行程。

學弟說：「學姊，請擺出萬歲的姿勢。」於是她就遵照指示舉起了雙手。

「沒關係。」

「因為變成女生之後就不必再許願了吧？」

「喂！真田，」後藤把雙手擺在桌上，慢慢地說：「你覺得這世上最困難的是什麼事？」

說著，他攤開了手上的塑膠布。看樣子，他是把今天測試時要鋪在操場上的塑膠布拿來了。

來報告會議結果的大輔抱著茶子交給他的水手服袋子，幸福地回家了。那份幸福是大輔的父母以堅定的意志送給他的，茶子不禁很羨慕他。茶子是個堅強的孩子，同時也是個年僅十四歲的女孩。那一晚，她難得從壁櫥裡拿出父母的舊照片，一個人哭了起來。

茶子低聲叨唸著，把運動袋斜揹在肩上。

「等等，大輔，你不是答應過後藤老師嗎？」竹子從後面追上來。

從家裡出發後，還沒有人發現大輔的異常。因為大輔跟人擦身而過時，都用大黑傘擋住了自己的臉。離家前，他沒拿透明塑膠傘，而拿了黑色雨傘，就已經代表他萌生怯懦的念頭了。每次與人擦身而過時，他就會督促自己勇敢面對，然而只要一看到有人過來，他撐著傘的手就會僵硬，怎麼樣都無法抬頭挺胸地走路。

他把臉轉向正前方，只看到穿著深紅色運動服的女孩從坡道上面衝下來。他完全來不及問什麼事，女孩已經快速接近他，冷不防地跳了起來。

他一隻手扠在褲袋裡，一隻手玩弄著手機，正往上坡走時，突然聽到有個女生從遠處叫著自己，他不由得停下了腳步。

從地下鐵長堀鶴見綠地線松屋町站出來，沿著松屋町筋往南走一百五十公尺，穿過面對大馬路的老舊導覽門，就可以看到正面的拱廊入口。抬起頭，會看到「空堀商店街」這幾個圓滾滾的字旁邊，用英文寫著「KARAHORI MALL」。

有東西蹲在那片石灰大海中。

店前，幸一正隔著街道跟對面小魚乾店的老闆娘島媽閒聊。大輔先跟島媽打聲招呼，再告訴父親要去淺野家，幸一只短短回應了一聲「哦」。

其中一個人好不容易擠出聲音來，大輔臉色蒼白地點了點頭。

「對不起。」

「那是幹什麼的？稅務人員嗎？」大野愣愣地回頭看著茶子。

有些聽得懂，有些聽不懂，最令大輔驚嘆的是，「阿巳」曾經在大阪城內。他完全無法想像，現在就很大的大阪城，以前竟然大到連他家都包括在內。而且，在幼稚園時，大阪城是他帶著便當特地去遠足的地方啊！

因為下雨，朝會取消了。

「後藤老師下午打過電話來。」

才剛聽到這麼陰沉的低喃，大輔的胸口就挨了一拳。他連叫都叫不出聲來，蜷起身體，癱瘓似地蹲坐在地上。

「怎麼回事？真田，你不是答應過我，從今天起要穿運動服來嗎？你不遵守約定，我怎麼跟其他老師談呢？」

「請問妳是英文老師嗎？」

大輔搖搖頭說沒關係。

「我沒有那麼覺得，絕對沒有。從你進來這所中學後，我就一直看著你。一年級時，就批過很多次你的聯絡簿，所以知道你一路走來是什麼心情。空堀小學的老師們也跟我談過你的事。更何況，我不是那種以貌取人的人。」

身高約一百六十五公分的蜂須賀，不算很高，只比大輔高一點。但是，那雙眼睛非常無神，光看到他如遼闊的空虛沙漠般的陰森眼神，大輔就覺得不只是頭部，連手臂、手腕以下也都瞬間失去了血色。

穿著水手服到學校的大輔跟前一天一樣，在第一堂課開始前，就被體育老師大野帶出了教室。

「我這樣穿好不好看？」大輔問。

說著，蜂須賀伸出手，抓住大輔的肩膀。

窗外傳來鳥兒飛來飛去的重重鳴叫聲，從窗戶灑落的陽光，白晃晃地堆積在地上。雨好像停了。

這麼胖還敢穿，噁心死了。

「學姊！」

小學二年級的春天，大輔第一次向榎木大明神許下了願望。

大輔縮著身子，一個人坐在學生指導室的房間裡。把大輔帶來這裡的體育老師沒開燈就走了，所以房裡有點暗。

在空堀中學，沒有人不知道三年級的蜂須賀之名。

「請把我變成女生。」

後藤把胳膊搭在胸前，若有所思地用單手托著臉頰。他的左臉有個像是被蓋過章般圓圓、扁扁的痣，中間還長出一根毛。據說如果拔掉那根毛，後藤就不能動了，這樣的謠言在學生流傳一時。但是，當然沒有人確認過。

「可是他不准我穿水手服。」大輔邊擦著手，邊不滿https://www.hetubook.com.com地嘟囔著。

「很奇怪嗎？」大輔問。

從玄關探出頭來的竹子跟茶子說，大輔突然穿成那樣從房間跑出來。

「你們不要看！」

「甘絲柏格，等鳥居回來，妳帶他過來。」男人回頭對女人說。

大輔望向屋簷外的陰暗天空，把手伸向鞋櫥旁的傘架。原本要拿常用的透明塑膠傘的手，突然停下來，拿起了旁邊的黑傘。

後藤邊撫平已經很稀疏的頭髮，邊瞇起大鏡片下的眼睛盯著大輔。後藤是二年Ｂ班的班導。空堀中學的制度是老師每學年都跟著學生升級。去年，大輔正巧被編入後藤的班級。上國中至今一年又兩個月，大輔的班導一直都是後藤，但兩人這樣單獨在房間裡交談是第一次。

後藤的語氣明顯帶著怒氣，大輔只是沉默地摸著裙褶。但是，他似乎也無意跟後藤作對，當後藤說不准他穿水手服上課時，他就乖乖換上了早已準備好、放在書包裡的運動服。

「為什麼會問那種事呢？」

大輔將書包側揹，手上提著紙袋，低著頭走路，紙袋裡是摺好的水手服。後藤建議他今天還是穿運動服上課，他接受了。

這時候，兩個女生小跑步從茶子旁邊經過，轉頭對她嫣然一笑。

「哎喲！」女人把公事包放在地上，不管連聲說沒關係的茶子，一起蹲下來撿紙。

聽到茶子以僵硬的聲音回應，兩人訝異地看著她。突然，視線轉移到茶子身旁的水手服上，兩人的表情都僵住了。

「真田，我還以為你是個更聰明的孩子呢！你應該知道，這麼做只會把事情鬧得更大，百害而無一利吧？」

茶子抓起裡面裝著整套田徑隊道具的運動袋，從玄關對著屋內叫喊後，就走出了家門。

花了些時間，才看出那是一個人。

「怎麼沒開燈呢？」門打開了，果然是後藤，他東張西望地探頭進來。「喲！真田……」看到穿水手服的大輔，後藤一時張口結舌。

看著後藤真摯的眼神，大輔目光閃閃地直點頭。後藤目不轉睛地盯著大輔好一會後，突然又難以啟齒似地抓著臉說：「不過，真田……」

茶子對竹子點點頭。

「可是我是男生，在學校必須打扮成男生的樣子，說話要像個男生、行動要像個男生、決定將來的方向要像個男生……還要活得像個男生。」

還處處可見水窪的校園，蓬勃地進行著放學後的社團活動。整片天空都是男男女女的吶喊聲，好不熱鬧。校門口冷冷清清，只有零星幾個側揹著書包離開學校的學生，其中也包括穿著全身運動服的大輔。

這個蜂須賀，渾身上下都散發著屬於那個狹隘世界的「邪惡」形象。對大輔等低年級的學生來說，「蜂須賀」這三個字就跟魔鬼一樣可怕。關於蜂須賀的虛虛實實的傳聞從沒間斷過，譬如他跟二十五歲的女人交往、有高中生的小弟、把自己犯下的竊盜罪和傷害罪推給幫派裡的小嘍囉等等。

「你真的做了……」走在稍前方的茶子喃喃說著。

看到淡褐色的眼睛，茶子不由得出聲打招呼。講了以後才想到，「甘絲柏格」很像是法國人的姓，不知道英文通不通？

空堀商店街是很奇妙的商店街。

大阪燒店「太閤」會在中午的午餐時間過後，先把店關起來，到傍晚五點再開店。大輔比較早從學校回來時，也會幫忙做開店準備，在店裡吃過晚餐再回家。從有記憶以來，除了禮拜四的公休日外，大輔的晚餐都是大阪燒。這已經是十多年來不變的習慣，大輔的主食既不是米、也不是麵包，而是「大阪燒」。

「這傢伙真沒用。」蜂須賀低頭看著大輔，不屑地喃喃咒罵著：「下次再讓我看到你這身打扮，我就殺了你。」

咦？茶子目不轉睛地盯著對方的臉。從側面看，高挺的鼻子的確給人深刻的印象，但是從正面看，多少還是看得到熟悉的日本人容貌。

在漫天飛揚的石灰中，茶子默默地讓學弟拍打著。這時候，一個看似學弟朋友的女孩走過來，很小聲地告訴茶子：「我全都看見了。」

「魚乾店」不管三七二十一，把圍觀人群裡的幾個熟人叫來，讓他們抓住有八張榻榻米大的塑膠布四角，接著把塑膠布拉成圓筒形圍住大輔，當成圍屏。

茶子把臂章和測試表塞給旁邊的男生，從遠處圍觀的人群中走了出來，一個人慢慢地走向中央。

「那麼，是教法文？」

在孫子心中種下豐盈種子的昌一，在大輔小學一年級的冬天去世了，死因是心臟病痼疾惡化。因為祖父常說「阿巳很偉大」，所以在上小學二年級前的春假，大輔就開始一個人去拜「阿巳」了。他永遠忘不了，祖父說過住在「阿巳」裡面的白蛇，會實現人們的願望。

茶子緊緊咬住嘴唇，強忍著快掉下來的淚水，又放聲大叫。

女人回頭看著那個男人，嘴裡唸唸有詞，從胸前的口袋裡拿出了一張名片。在她遞到茶子面前的名片上，印著「會計檢查課第六局調查官旭．甘絲柏格」。

兩人眼前就是空堀商店街的拱廊，走進屋簷下，就沒必要撐傘了，他將無所遁形。

正看著塑膠布慢慢地往游泳池方向移動的茶子，突然聽見有人叫她。

他把傘收起來，希望藉此斬斷他的恐懼。

蜂須賀勝從來沒有用過這些「狐假虎威」的庸俗伎倆，因為他自己就是「老虎」的兒子，所以沒有那種必要。也就是說，他的父親「蜂須賀組組長」，本身就是如假包換的「道地流氓」。

被稱為「甘絲柏格」的女人看著三人進入校長室，站姿美得迷人。連難看到極點的客人專用綠色拖鞋穿在她腳上，看起來都像高貴的顏色，很不可思議。

蜂須賀踢開從大輔手上掉落的塑膠袋，走向通往商店街的巷子。四個穿制服的男生魚貫地跟在他後面。

茶子是在幼稚園中班時，發現大輔跟一般男生不太一樣。在幼稚園，大輔不太喜歡跟男生玩，比較喜歡跟女生一起玩扮家家酒，不過上幼稚園之前也常跟大輔玩扮家家酒的茶子，並不覺得那樣有什麼奇怪。直到五歲那年夏天，看到大輔在七夕的詩箋寫下「我想變成女生」的心願，才覺得有哪裡不對勁。

「先去清洗乾淨吧！真田。」

茶子兩歲時，父母親死於車禍，她被單身的姑姑收養，撫養長大。晚上，姑姑都要騎著腳踏車去宗右衛門町的自營酒吧工作。在姑姑打烊回家前，就是由真田一家照顧幼小的茶子。幸一的姊姊跟茶子的姑姑是從小學開始的同學、好朋友，幸一也從小就認識茶子的姑姑了。姑姑不家時，幸一和竹子就很理所當然地看顧茶子。所以在小學畢業前，茶子一個禮拜有五天都在「太閤」吃大阪燒。大輔的祖父也常帶著她去松屋町筋散步，她還不明就裡地跟大輔挖過庭院。

「人妖！」

「啊！黃鶯餡快沒了。」

「什麼人啊？」

「今天是星期一，特別忙。」他喃喃說著，打開燈，「這裡的空氣不太好呢！」他又拉開窗簾，打開一點窗戶，仰望著校園的天空說：「雨好像停了。」接著隔著桌子與大輔面對面坐下來。

「喂，真田……」

「不過，真田，你要學聰明點。你頭腦不錯，膽子也夠大，一般https://m.hetubook.com.com男生絕對沒有勇氣這麼做。聽起來也許有點諷刺，現在的你比誰都有男子氣概。但是，你要做的事困難重重。如果你要繼續做真正的自己，今後會聽到很多人對你說些不堪入耳的話，如果跟他們計較，你就輸了。這可是場戰爭啊！你要學聰明點，我相信你做得到。」

「請不要這樣，」大輔面向頓時滿臉通紅的大野，用顫抖的聲音說：「我沒有做錯什麼，請不要這樣對我。」

升上國二後，茶子心想他也差不多該停止這樣的行動了，大輔卻告訴她要穿水手服去學校的計畫。剛開始她當成笑話，聽聽就算了，沒想到黃金週假期結束後，大輔真的把訂做的制服拿來了。大輔說他還要跟父母商量，在談好前要先放在茶子家裡。看到在自己房間高高興興地試穿水手服的大輔，茶子心想：「真是個無法盡如人意的世界啊！」很替他難過。

從蔬果店旁的道路進入拱廊，他就停下來了。左手邊是每天已經看習慣的商店街斜坡，今天卻覺得坡度特別陡。大輔就讀的大阪市立空堀中學的三名學生走在他們前面。那三名男學生都穿著大輔上禮拜還穿過的制服，高聲嬉鬧著。

「是啊！因為最後一次了。」大輔點點頭，穿過鳥居。

說起來，這七年只是他下定決心的準備期。光是祈禱，不管花多久時間，都不可能產生任何變化。若是自己不嘗試改變，這世界就不會改變。而且，要把那樣的覺悟帶進現實世界，會隨著時間的流逝越來越困難。

大輔持續向「阿巳」祈禱，並沒有得到任何回報，只是不知道做過多少次夢，夢到自己某天醒來突然變成了女生。然而，大輔自己也知道，那是絕不可能發生的事。

「真田……？」

大輔臉色發白地回說：「有。」

母親竹子說領子沒整理好，從身後幫大輔窸窸窣窣地整理時，茶子默默看著他的裝扮。

「是嗎？那你去淺野家買吧！」

「不要不知足，你也知道這件事沒那麼簡單辦到吧？」

那之後，整整過了七年。

一口氣說完後，大輔把手壓在胸前，用力吸了口氣。

「哈、哈囉！」

「對不起。」

好一會，蜂須賀面無表情地盯著大輔肉肉的臉。

「後藤老師是個好老師呢！」幸一只這麼說，就拿著店門簾出去了。

「啊！大輔。」

空堀商店街就像蜈蚣的身體，有好幾條狹窄的巷子，像是蜈松的百隻腳般從拱廊左右分岔開來。寬約兩公尺的石階不斷延伸出去，前端又分岔成好幾條巷弄，形成長屋與長屋之間的複雜連接網。

這時，突然傳來雜沓的拖鞋聲，茶子轉過頭，看到校長和教務主任正並肩往這裡走來。茶子覺得他們的態度不像平常那樣高高在上，仔細一看，發現後面跟著兩個穿西裝的人。不，不是兩個人，是三個人，其中一個特別矮小，被前面的男人擋住了。最後面那個女人的個子很高，且漂亮到令人難以置信。

「我覺得大家都很討厭我，所以我很害怕，也怕老師，怕老師其實現在就覺得我很噁心……」

「外國人真的很漂亮。」

她在心中暗自嘀咕著。

「你拜了好久。」

「你太胖啦！」茶子冷漠地回答他。

這時候，特別矮小的男人在茶子面前說：「對不起，我可以去一下廁所嗎？」

位於「阿巳」南邊約兩百公尺的空堀商店街周邊，有好幾棟老舊的長屋，其中不乏屋齡超過一百年的建築，祖父說，那些長屋就是有「阿巳」的守護，才沒被燒毀。

跟大輔說「阿巳」很偉大的人，是已經不在人世的祖父昌一。大輔跟出生於大正年間的祖父非常契合。祖父的工作，就是代替在空堀商店街經營大阪燒店的父母，照顧從幼稚園回來的大輔。

「空堀商店街取名為『空堀』，就是因為以前有大阪城的空濠。」

進校長室前，女人微微舉起手做出再見的動作，讓茶子很開心。

從這裡開始的商店街長約八百公尺，是一直線的上坡。兩旁密密麻麻地排滿了蔬果店、魚店、昆布店、肉店、日式點心店、豆腐店、鐘錶店、柴魚店、窗簾店、玩具店、小魚乾店等店面，陡急的坡道一直延伸到谷町筋。年輕人要騎腳踏車上坡都很辛苦，上了年紀的歐巴桑們卻可以在腳踏車的車籃裡堆滿東西，強健有力地騎上坡道。還有前後載著幼兒的媽媽們，也勇敢地跟在歐巴桑的後面。這條地名來自豐臣秀吉豐功偉業的商店街，至今仍是朝氣蓬勃的大眾的廚房。

「這樣不太好呢！」茶子老實地在心裡嘟囔著。

昨晚社團活動結束後，茶子去「太閤」吃晚餐。在學校因為班級不同，她都沒有機會跟大輔交談，等到終於可以跟他說話了，卻不見他的蹤影。幸一說，他在開店前就趕回家了，還沒晚餐。竹子開心地說，雖然還是不能穿水手服，但是後藤老師准許他穿運動服。既然可以不用再穿他那麼厭惡的男生制服，應該算有成果了吧？那麼，還有什麼其他問題嗎？

「我一直想變成女生。」

他很老實地告訴後藤，他光想自己的事都來不及了，從來沒想過那種事，即使自己想變成女生，應該也不代表自己喜歡男生。然而，大輔也沒喜歡過女生。只是看到可愛的女生時，曾經想過：「啊！如果自己也長成那樣該多好。」說不定，那是比淡淡的愛慕更強烈的感情，但大輔自己也不知道那到底是什麼樣的情緒。

女人有點驚訝地看著茶子，困惑地微微皺起眉頭說：「不好意思，我是日本人。」

「你竟敢穿這樣來學校。」

大輔叫茶子等一下，收起雨傘，穿過鳥居。只有一扇紙拉門大的鳥居上面掛著一面匾額，用紅字寫著「榎木大明神」。雨和朝陽混雜的天空，亮著色調詭異的白色光芒。從樹下往上看，雲間的亮光自茂密的樹葉間白茫茫地灑落，枝葉看起來迷濛不清。

真的很辛苦。

就在大輔看著前方時，茶子斜眼瞄了他一下，皺起眉頭說：

「來，把手搭在我肩上。」從圓筒裡傳出這樣的聲音沒多久後，就聽到「這傢伙還真重呢」的低嚷聲，好像是把大輔揹起來了。

「對了，聽說後藤老師問你，你是不是喜歡男生？」

茶子重新抱穩社團的袋子，把竹子的話拋在身後，追上了大輔。

同樣是小學二年級的茶子說得非常實在，但她既不會輕視大輔，也不會把這件事說出去。不過，就算大輔不明說，他的父母也看得出來。

竹子的苛責聲立刻傳來，大輔道歉說對不起，從收銀機拿出兩張千圓大鈔。

她從馬路走進被大廈包圍的巷子裡，看到老婆婆在沿著石階排列成一長條的長屋玄關前，拿著噴水壺為盆栽澆水。老婆婆挺起彎曲的腰，對茶子說：「早啊！」茶子也笑咪|咪地回說：「早安。」走向在巷子盡頭ｍ.ｈetｕｂｏｏｋ•cｏm.coｍ的大輔家。

本以為應該很難突破家庭會議這一關，沒想到大輔的雙親在長達四個小時的討論後，答應了兒子的要求。聽說，竹子自始至終都表示反對，最後是被幸一的一句話說服了。

國中生的世界，在精神上、環境上都狹隘得可怕。在人類架構出來的種種團體中，恐怕是屬於最狹隘的類別。

祖父總是邊散步，邊講大阪大空襲的事。大輔很不喜歡聽被炸死的人，屍體飛到電線杆那麼高、還掛在電線上之類的事，卻很喜歡聽榎木大明神在空襲中沒被燒毀的事情。

「蜂須賀！」

大輔兇巴巴地回答，走出玄關，看也不看茶子一眼，就快步往前走了。

從相隔兩公尺遠的地方看著那個女人的側臉，茶子不禁期望自己將來可以變成那麼出色的大人。她的眼睛是漂亮的雙眼皮，皮膚也白得晶瑩剔透，跟每天熱中社團活動、曬得像麻花捲的茶子完全不一樣。

剎那間，尖銳的慘叫聲響徹大阪中央區坐擁著坡道的商店街。

所幸，從禮拜一開始的「水手服事件」，到第四天就中斷了。因為禮拜四有全校體能測驗，所有學生都必須穿運動服來學校。

後藤又補上一句：「不過，要我說你穿水手服很可愛，我實在說不出口。」接著哈哈大笑起來。明明是很過分的一句話，大輔卻覺得很欣慰。與其被小心翼翼地對待，他還寧可對方把感覺清楚地表達出來。

周遭一片白茫茫的。看到立在社團隔間板旁的石灰袋，茶子才知道是石灰撒滿了一地。

很有節奏感地切著高麗菜的竹子，拜託大輔去買餡料。

「還是很怪。」

大輔滿臉錯愕地看著後藤好一會，搖搖頭，含糊地說：「我不知道。」

大輔不自覺地挺直了背脊。

大輔一直很想變成女生。

「法文啊……」

進入教室後，沒有回應任何來跟他說話的同班同學，一直盯著桌面的大輔，反射性地甩開大野的手。

大輔默默地打開冰箱，往裡面看。

直到再也聽不見他們的腳步聲，大輔才抬起頭。

茶子不由得脫口說出從她的姓聯想到的國家語言，但是後來才想到學校並沒有法文課。

大輔緊張地轉頭說，茶子把嘴巴緊緊抿成一條線，點點頭。

不管生日或聖誕節，他都沒有想要的禮物，唯一的希望就是變成女生。

看到雨中的紅色鳥居了。

大野一從教職員辦公室出來，就被眼前這女人的高大身材和美麗所震懾，失神地喃喃問著。

大輔不太高興地聽著後藤維護大野的話。大野在體育課時，會嚴厲地苛責不積極參與活動的大輔。為了讓大輔參與，他還刻意安排大輔跟運動神經很好的男生同組。大輔是個徹底的運動大白癡，在隊伍中根本起不了作用，結果被同組的人排斥，反而更痛苦。

「請賜給我堅強。」

「因為他是老師啊！」

跟昨天一樣穿著水手服的大輔站在那裡。

「妳真坦白呢！茶子。」

從玄關後面傳來父親幸一的聲音，茶子微微低頭行禮。

茶子沾滿石灰的眉間，蹙起了深深的皺紋。

提著塑膠袋，心不在焉地爬上坡道時，突然有人從路旁叫住了他。

上午八點，各班的體育股長在教職員辦公室前集合，領取全班的測試表和工作人員臂章。茶子排最後一個，輪到她時，運氣不好，臂章剛好發完。大野趕緊回辦公室找庫存品，就那樣一去不回，茶子已經在走廊上等了五分鐘多。

「你現在是什麼心情？」後藤簡短地問。

走廊上的時鐘指著八點十分。茶子在教職員辦公室前，漫不經心地看著貼在牆上的新聞報導，等待體育老師大野。

「該怎麼說呢？」在十字路口等車子通過時，茶子看著雨傘內側，悶悶地說：「雖然大腦知道是怎麼回事，可是親眼看到時，思緒還是一片混亂，沒辦法直視。」

蜂須賀與高中生夥伴道別，一個人走在空堀商店街的坡道上。

女人一瞬間愣了一下，下一秒便猛搖著手。

後藤有點含混不清的聲音，讓人覺得接下來的話應該是要否定什麼，大輔全身不由得僵硬起來。

去年，在祖父七週年忌法會的聚餐時，大輔有生以來第一次喝到蓴菜湯。他看著用筷子夾起來的蓴菜，說很像茶子的眼睛，被竹子狠狠罵了一頓，不准他這麼說。茶子的眼睛真的很細，她自己好像也很在意。不久前，大輔買回來的雜誌有雙眼皮定型液特集，她就看得很專注。其實，大輔覺得她的眼睛雖然細長，但眼白部分很漂亮，她自己卻不這麼認為。

「是會計檢查院的人。」茶子回答。

驚覺到茶子訝異的視線，女人赫然抬起頭致歉：

「不要露出那種表情嘛！禮拜六、日，大家不是討論了整整兩天嗎？放心吧！」大輔對雙手在胸前緊握的母親笑笑，揮揮手說：「我走了。」

「我知道了，」後藤點點頭說：「我會全力支持你，但是不能給你任何保證。這所學校除了你之外，還有四百多個學生。老實說，你這身水手服很難行得通，剛開始我也以為你在耍寶。」

「帶他去淋浴室。」「魚乾店」這麼交代後，對抓著塑膠布的同學們說：「好，慢慢前進。」

「早，橋場。」

才拉開門，站在鋪著鐵板的櫃臺對面準備開店的竹子就叫住了他。躺在裡面房間看體育報的幸一，也緩緩站起來。

「自己認為重要的東西，要自己守護。」

校長問要不要等那位先生回來再開始，前面那個看起來精明的短髮男人回說不用，不必在意他。

「咦，我嗎？」

「真的麻煩妳了，謝謝。」

大輔走下坡道，在將近拱廊終點的日式點心店買了黃鶯餡。在刨冰上加黃鶯餡、白湯圓，是「太閤」大受歡迎的甜點。

「人很難做真正的自己。」

當時，大輔被擔任班導的女老師訓了一頓，只好重寫別的心願。茶子對這件事印象深刻，所以小學二年級，當大輔說出「我想變成女生，所以每天都要去拜小巳」的決定時，茶子並沒有太過驚訝。她比較驚訝的是，在小學畢業前，大輔真的每天都去拜小巳。

停在「太閤」招牌前的大輔，伸手拉開了入口處的黑格子門。

上國中後，大輔還是繼續拜小巳。茶子帶著「真夠執迷」的感嘆與對他沒轍的心情，默默守護著他。

「大野老師是擔心你，才把你帶來這裡，因為教室前已經吵翻天了。」

大輔沉默地把玩著裙襬。穿上裙子後，他才知道女生做這種動作的感覺。裙子的裙褶具有誘惑人心逃避現實的魅力。

下一刻，她的運動鞋膠底便烙印在蜂須賀臉部的正中央。

運動服會凸顯出他豐腴的體型。如果有人說他胖，他會想抗議，但是要他大聲宣佈說「我不是胖子」，又有點缺乏根據。他不太喜歡穿運動服，因為會暴露出他說胖又不是太胖的體型。然而，那又比穿男生制服好得多——比為了扮演「男生」而穿的制服要好得太多了。

在茶子眼裡，大輔有著奇妙的地位。

「麻煩妳了，茶子。」

走廊盡頭傳來拖鞋聲，茶子轉過頭，看到剛才那個男人從教職員專用廁所走了過來。

茶子顧不得臉上或運動服會沾到多少石灰，緊緊抱住了大輔。

忽然，從團團圍著的那群學生之間，斷斷續續地傳出「二年級」、「真田」之類的聲音。一股不祥的預感湧上心頭，怎麼伸長了脖子也看不見裡面的茶子，從那群學生中間闢出一條路，硬是擠到了最前面。

被後藤這麼一說，大輔想起教室一片騷動的氣氛。當他跟不同班的茶子分開，進入二年Ｂ班教室後，聽到消息跑來看熱鬧的人就越來越多了。教室的前後門都擠滿了學生，走廊瀰漫著異樣的氛圍。大輔能坐在教室裡的時間，只有到校後的不滿十分m.hetubook.com.com鐘。因為聽到嘈雜聲的體育老師大野，不管三七二十一就把大輔拉出了教室。

看著板起臉但仍然保持沉默的大輔，後藤說：「你就維持這樣吧！」臉上浮現笑容。

「喂！」

大輔聽到拖鞋的聲音，有人從走廊走過來了。當他抬頭看著門時，拖鞋的聲音靜止，門把轉動了。

「真是個會找麻煩的傢伙。」

茶子叫女孩講給她聽。女孩說，社團的晨間練習結束後，她走出社團辦公室時，正好看到大輔被三年級的學生包圍，帶進了辦公室裡，不分青紅皂白就先毒打他一頓，再脫|光他的衣服，對他說：「不是告訴過你，下次再穿水手服來就殺了你嗎？你還真敢呢！」然後就踢他，把石灰撒在他身上。

在白煙中，茶子陰沉地低嚷著。

「大輔，你沒事吧？」

「哦—！」大輔點點頭，對母親說：「我去買兩盒黃鶯餡。」就走出了店門口。

他注視著後藤的眼鏡鏡片，彷彿仔細咀嚼每個字似地，緩緩地說：

「我跟他一起去學校。」

教務主任說明地點後，那個男人就快步走向了走廊盡頭的教職員專用廁所。看著男人胖嘟嘟的體型，茶子想到大輔成為大人後，應該就像那樣子。那個人的高度、肌肉都跟大輔差不多。

不管颳風、下雨，大輔都會去拜「阿巳」，不曾間斷過。除了「阿巳」之外，他還拜過城鎮裡各個地方的小土地公廟。在長屋之間像迷宮般的巷子裡，看到了冰箱大小的寺廟，他也一定會拜。附近的歐巴桑都稱讚他，說他是個虔誠的孩子，他從來沒說過自己是祈禱「可以變成女生」。年紀還小的他也隱約覺得，這種事被大人知道會惹來麻煩。他也沒告訴父母，全世界只有橋場茶子知道這件事。

現在，大輔將面對現實。這是他至今期待已久的時刻，然而，現實卻是如此的恐怖。

茶子以受過田徑隊跳高訓練的跳躍動作，躍上空堀商店街的半空中。

「茶子，拜託妳啦！」

「班會已經開始了。」

不知不覺中，大輔看著後藤的眼睛佈滿了紅紅的血絲。

儘管傳說這裡有大阪城的空濠，卻找不到任何濠溝的痕跡。只有從上町臺地延伸出來，被比喻為「山脊」的大大小小坡道，阻礙了人們的去路。這個城鎮是名副其實地「坐擁」著坡道。

不曾撇開臉、專心聽著大輔說話的後藤，呼地用力嘆了口氣，點了兩、三下頭，身體慢慢地靠在椅背上。

「真田，你……」他用力拉住大輔的手說：「先跟我離開這裡。」

茶子和大輔就讀的大阪市立空堀中學，要爬上空堀商店街的坡道，越過谷町筋，再繼續走到拱廊結束的盡頭。就是那棟矗立在運動場前，白色與土黃色左右相對的建築物。因為把創立時蓋的老校舍與最近重建的校舍，硬生生地從中間接起來，所以外觀變得非常不協調。茶子每天早上看到那樣的校舍，都會想起從紙盒突出來的巨大橡皮擦。

學弟邊咳嗽，邊用捲起來的測試表拍打茶子的身體。

他開心地抓起裙褶給茶子看。

在學生指導室時，後藤用非常慎重的語氣問過大輔：「呃……真田，你不會也喜歡男生吧？」

當他以呆滯的表情環視周遭時，清楚聽到這次叫喚自己的聲音是來自前方。

茶子看著抓起裙褶的他，語帶緊張地問。他默默點點頭說走吧！走向了被雨淋成黑色的石階。

他的視線還來不及轉向聲音來源，就被抓住肩膀，拖進了巷子裡。

茶子抬頭看到從人牆走出來的高個子男生，不由得叫出聲來。

想起對大野回嘴時湧現胸口的那股熾烈情感，大輔抬起頭說：

大輔雙手合十，除了這七年來每天許的願望之外，還第一次許了其他願望。

「對、對不起。」

撥開人群進入教室的大野看到大輔的穿著，先是愣了一下。

她發現自己伸出去的手沾滿了石灰。

「這樣……很辛苦。」

女孩看著還高舉雙手的茶子，顯得有些害怕，但是敵不過茶子熾烈的眼神，還是說出了名字。

就在茶子出神地望著將近一百八十公分的女人時，那個女人目送其他人進入校長室後，突然轉過頭來，與她四目交接。

黃鶯餡慘不忍睹地散落在土地公廟前的石階上。

茶子背靠牆壁，看著踩響拖鞋從她面前經過的五個人。

高聳入雲的巨木環抱著鳥居，大片枝葉延伸開來，狹窄的道路幾乎被這棵樹佔去了一半，大樹前有座小小的神廟悄悄佇立著，緊緊依偎著樹根。

從大輔身旁走過的學生們會看他一眼，然後竊竊私語。其中幾個人還不停地彼此點頭，露出嘲諷的笑容。大輔也不知道有沒有看到那些人的模樣，只管低頭看著腳下，走進空堀商店街的拱廊。越過谷町筋，走一小段下坡路，就可以看到右手邊寫著「太閤」的黃色招牌。掛在門口右邊的板子上，寫著「大阪燒」、「炒麵」、「名產豬肉蛋大阪燒」。

從小，大輔的反應就遲鈍到無藥可救，一不注意就會被男生惹哭，而茶子總是扮演讓男生哭的角色。兩人都上國中後，大輔的身高比茶子高出十公分，體重也比茶子重二十公斤，茶子對他的感覺卻還是沒有多大改變。不過，她已經不會再為大輔跟人打架了。

「最後？」

拐個彎向前，有個祭拜土地公的地方。水泥基石上有座佛堂形狀的小廟，前面站著一個穿制服的男生。把小廟的小玻璃門開開關關、往裡面瞧的男生，聽到有人說「我們把他帶來了」，便緩緩轉過身來。

「那麼，這是校長室，請進。」校長指向教職員辦公室隔壁的房間。

國中生常常會宣稱自己「跟不良分子有往來」，當成耍狠的手段。譬如，剛開始先說「認識飈車族、小混混」，再往上就說「認識黑社會流氓」，越來越囂張。

改在教室開班會，二年Ｂ班的教室卻不見大輔的身影。

茶子慌忙低頭致歉。因為動作太大，整疊測試表從手中滑落，飛得滿地都是。

「蜂須賀。」

「魚乾店……」

「傻瓜，」後藤苦笑起來，從椅背挺起身體說：「你把我看扁了。」

那件事發生在當天傍晚。

「那個說『你還真敢』的是誰？」

濡濕的風迎面而來，吹起大輔胸前的水藍色領巾。經過直木三十五的文學碑後，大輔踩著節奏感十足的步伐走下石階。

從那天起，在下課回家的路上順道拜「阿巳」，成了大輔每天必做的事。假日去朋友家玩時，他一定會順便去拜「阿巳」。在朋友家，如果大家玩起摔角遊戲，他就會不高興地一個人先回家。

「任何神明都做不到這種事吧！」

全身被撒滿石灰的大輔，光著身子，縮成一團蹲在地上。

「女生啊……」茶子滿臉困惑地盯著撐開傘的大輔，對著比自己白皙、豐腴的臉，毫不客氣地說：「太醜了吧！」