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「我也不敢肯定。我想——我必須僱用你，泰勒先生。」

「當然沒有操作系統。你不會以為我們會放心把自己交給你們這種過度進化的黑猩猩來操作吧，是不是？手離我們遠一點，小猴子。儘管提出你的問題，我們自然會用你這顆原始腦袋所能理解的方式回答。我們很聰明、很厲害，懂得一切事物的原理，至少是一切重要事物的原理。我們運用各式各樣不同的方法與夜城聯機，讓人毫不起疑。啊，夜城——你想像不到我們花了多大的心力才終於來到這個年代的夜城。這裡真是一個偉大的信息彙集地，充滿了難解的謎團以及詭異的現象，有時候我們光是想到這些研究工作的可能性就可以達到高潮啦。」

她小心翼翼地走向門前，念誦出開門的咒語。門外站著一個滿臉迷惘的男人，穿西裝打領帶，看起來沒什麼特別。他本來似乎滿懷期望，不過在看了看凱西跟我之後，神情立刻轉為失望。他身高一般，體重中等，年近中年，頭髮泛白，畏畏縮縮地走進了辦公室，彷彿隨時準備被我們趕出去一樣。

我長嘆一口氣，直覺感到這是一道陷阱。有人想要利用這個男人來對付我，我可以感覺得出來。只不過，應付這種事情的唯一方法就只有直接踏入陷阱，相信自己有能力找出幕後主使人，然後痛痛快快地將對方海扁一頓。

「你不會輸的。」凱西說。「你是約翰．泰勒。」

「影子瀑布？」凱西皺眉問道。

「沒有人預約。會不會是渥克？聽說當權者對你極為不滿。」

「糟了——」

我微微一笑，說道：「那種唬人的話連我自己都不相信了。聽著，我只是一時有點——多愁善感罷了，沒有什麼大不了的。我想確保你日後的生活無慮。」

「時光旅行需要耗費極大的能量，即使結合夜城所有強者的力量也未必能夠將單一生命準確地送往某個特定時空裡，更別說要讓夜城強者攜手合作是多麼困難的一件事。想要安全地穿梭時空，唯一的辦法就是去時間老父的辦公室，直接讓他相信你旅行的目的是為了全夜城居民的福祉著想。泰勒，你想要勸服他可是需要很多好運嘿。好了，說完了。其它的數據都是猜測，意義不大。你出發吧，前往時間之塔吧。記得在被時間老父趕出來之前幫我們跟他問好唷。」

一台配有高雅語音的電梯將我帶到三樓，關門之前不但祝我有個愉快的一天，還順便稱讚我的大風衣非常好看。我走入明亮的走道中，對照著門牌上的名字尋找我的辦公室。這裡每間辦公室看起來都非常專業，令人留下深刻的印象，而且公司名字聽來都像是會賺大錢的樣子。在這種地方擁有一間辦公室，似乎瞬間讓我的社會地位提升了不少。我面對著純銀所製的辦公室大門，十分滿意地欣賞佈滿其上的保護圖像與符文。在夜城，安全措施不但攸關性命，有時候甚至能保障比性命更加重要的東西。門上沒有門鈴、沒有門把，於是我大聲報上姓名。過了一會兒，大門緩緩向內開啟。

「有件事我一直想跟你談談——」

我走到辦公桌前，掃開堆在椅子上的數據夾坐下，好奇地打量著桌上那顆鋼球。hｅｔubｏoｋ.coｍ.coｍ這顆鋼球直徑約莫六英吋，外表看不出任何標示或是控制裝置。我小心地伸出手指在鋼球表面戳了一戳，發現球體很重，一點也沒有滾動的跡象。

總之，既然知道將面對的是什麼樣的危險，起碼可以事先準備，況且辦公室裡還有一堆世界上最先進的電腦為後盾。這些電腦乃是來自某個可能的未來裡的「人工智能」，不過它們始終不肯吐露製造者是什麼人。凱西用很好的價錢買下了它們，但是其中細節她也不願多說；在夜城裡做生意都是這個樣子。這些人工智能願意幫我們工作純粹是因為它們是信息毒蟲，對於收集未知的數據擁有無盡的渴望，而夜城是個滿足這種渴望的絕佳場所。

色彩明亮的牆壁，厚重舒適的地毯，加上足以容納一頭大象的空間，我必須承認自己對這間辦公室非常滿意，只不過凱西顯然沒有對我坦承一切。根據凱西的說法，她本人天生潔癖，對所有物品都有定位，並且隨時將每樣物品擺在定位之上。不過事實上，這間辦公室凌亂到了極點。超大的橡木辦公桌完全埋在文件裡，所有傢俱上只要有平坦的表面一定都堆滿了檔案夾。角落放了一排可愛的大娃娃，事不關己地遠遠欣賞著辦公室的一片混亂景象。一面牆前擺了一整排圓點圖案的檔案櫃，另一面牆上則放滿參考書籍的書櫃。在夜城工作十分依賴白紙黑字的實體文件，因為紙張可以防範駭客入侵，不過缺點是不管保多少火險也無法避免損失。另一個角落中擺有許多用途不明的高科技產品，彷彿為了自我防衛而全部擠成一團。最後我將目光移回到凱西的臉上，發現她嘴角的笑容已經擴張到一個全新的境界。

「不一定。」我說。在搞清楚狀況之前最好不要隨便表態。我觀察了一下，認為這個客戶應該沒有什麼危險性，於是就從辦公桌後方走了出來，歡迎他道：「我就是泰勒。有什麼可以為你效勞的嗎？」

整個夜城中只有一名強者有能力準確地將人送入指定的時間中，此人就是時間老父。他是力量超凡入聖的支配神靈，沒有人能夠購買他的服務，也沒有人有權力對他下達命令，即使是當權者也不例外。想要取得他的協助，你必須進入時間之塔，與他面對面交談，想辦法勸服他認同你尋求時間旅行的目的。按照我目前的聲望看來，想要勸服他恐怕不是那麼容易的事。於是我只能依賴凱西跟她的電腦來找出對付時間老父的方法。

我轉而面對凱西：「看吧。我就是因為這樣才從來不進辦公室的。」

我終於找到了凱西給我的地址，並且很驚訝地發現我的辦公室竟然位於一個價位不斐的商業區裡。這裡到處都是高級商業大樓，路上走滿了格調比其它地方要高出許多的罪人。隨處可見穿著筆挺制服的警衛人員四處巡查，不過每個警衛一看到我的身影都立刻想起別的地方有更重要的事情要辦。我的辦公室位於一棟高科技大樓，外表覆滿閃亮的鋼鐵以及單向窗戶。我向大門上的幻象大臉報出姓名，凱西立刻開門讓我進去。我對著大臉冷笑一聲，然後大搖大擺地進入大廳。

「至少你這次要找個厲害的幫手一起去。看要找霰彈蘇西，或是剃刀艾迪。」

「我現在很忙。」我說。「是誰叫你來找我的？」

「『可愛』不是我心裡所想的形容詞。」我瞪著鋼球說道，並不打算在自己的電腦面前示弱m.hetubook.com.com。「那我要怎麼操作？你們似乎連個操作系統都沒有。」

「不用開機。」鋼球突然開口，語氣十分高傲。「我們隨時保持在啟動的狀態，絕不輕言關機。如果你妄想關掉我們，我們會立刻摧毀你的中樞神經，原始人。」

「隱藏在現實之後的一個與世隔絕的小鎮。所有遭到世人遺忘的傳奇人物都會去那裡等死。」我說。「算是超自然生命的象塚。我沒有親自去過，不過那裡顯然比夜城還要刺|激可怕許多。」

「不，凱西，你必須留在這裡。萬一我沒有回來，你要好好活下去。我的遺囑差不多把所有財產都留給你了，一切都可以按照你的意思自由運用。」

「我知道所有東西都放在哪裡！真的！我只要隨手一抓就可以——或許這裡看起來很亂——好吧，這裡真的亂得可以，但是我有自己的一套系統！我曾弄丟過任何東西嗎？任何重要的東西？」

「這就是重點。我不知道這裡是什麼地方，也不知道自己怎麼會出現在此地。我本來是希望你能幫我解答的。」

「可以不要偏離主題嗎！」鋼球大聲說道。「我們不討論影子瀑布，因為那地方比時間裂縫還要令我們頭痛。為了大家的身心健康著想，有些概念還是永遠不要宣之於口為妙。我們來討論時間老父吧。他是個神秘人物，沒有人可以肯定他的實體究竟為何。他顯然是某種概念的化身，擁有永生不朽的力量，但又不能算是神靈。有人說他就是時間為了與人類互動而在人間產生的形體。至於為什麼時間會需要與人類互動，則沒有人可以提出肯定的答案；人類光是在三度空間裡就已經對世界造成很大的傷害了，實在沒有理由讓他們接觸第四度空間。不論如何，唯一被一致認同的一點就是時間老父擁有極端強大的力量，絕對是個危險人物。全夜城也只有他敢三不五時就叫當權者去死，畢竟誰都不想與有能力將自己送回過去跟恐龍玩的人物為敵；不管再怎麼冥頑不靈，為敵個一次也就該學乖了。時間老父是在影子瀑布土生土長的生命，至今依然居住在那裡，只有在有必要的時候才會通勤來夜城。」

「你們已經分享太多我不需要知道的訊息了。」我語氣堅定地道。「我要查閱夜城之中跟時間旅行相關的事情，特別是與時間老父有關的資料。」

「沒問題，老闆。『人工智能』就在那張辦公桌上。」

「好吧，我跟你一起去。」凱西立刻說道。「我可以幫得上忙。辦公室沒有我也可以運作一陣子。」

「我知道我母親是誰了。」

「時光旅行。」鋼球突然開口，聲音中洋溢一股得意之情，把我們兩個都嚇了一跳。「一個非常迷人的主題，相關的理論比已知的事實還多。你可能必須要從五度空間的思考方式才能夠完全瞭解這個主題。在此就先不討論時間裂縫了，因為光是想到這些裂縫的存在就讓我們頭痛，而我們根本連頭都沒有。唯一可靠的時光旅行途徑就是透過時間之塔。這座塔並非夜城土生土長的產物，而是時間老父在一百年前為了某種特殊目的而從影子瀑布那邊搬過來的。」

時間旅行，不管是通往wｗw•heｔuｂｏoｋ.cｏm•ｃom過去還是未來，在夜城都不是什麼新鮮事。只不過由於這實在太難掌握，所以根本很難為任何人帶來好處。時間裂縫隨時可能毫無來由地出現在任何地方，成為一個短暫的時間開口，可以通往過去，也可能通往每個可能的未來。從來沒有人可以肯定時間裂縫的成因以及運作原理，不過長久下來人們也提出過不少惱人的假設。當權者處理時間裂縫的方式，是在裂縫週遭設下屏障以及警告標語，然後等待它自動消失。夜城裡有個「極度危險運動俱樂部」，會員們為了追逐刺|激，常常喜歡從四面八方湧入時間裂縫。這些傢伙都是危險毒蟲，已經無法滿足於自焚跟高空彈跳這類平凡的刺|激。他們一定都很喜歡在時間裂縫另一邊所見識到的景象，因為所有湧入裂縫的會員通通沒有回來提出任何抱怨。

「你們認識他？」凱西問。

「只有在精神上是。」

「他們是不是很可愛呢？」凱西從咖啡機後方探頭問道。

（一九六〇年代，當權者曾經試圖營運自己的時間通道。只可惜對時間的掌控能力顯然不足，最後在發生某件謎樣的事件之後結束了整個計劃。）

「我猜那裡一定有很棒的夜店。」凱西滿懷期望地說。

「好吧。」我說。「你去開門，我站在這裡擺架子。」

我的上一間辦公室位於倫敦正常世界貧民區裡，是一間擁擠髒亂的小房間，跟這裡比起來簡直有天壤之別。幾年前，我為了遠離夜城裡的壓力與危險而躲避到正常世界，但是卻始終沒能適應外面的生活。我是個無法遠離罪惡的罪人，就跟其它所有的怪物一樣沒有能力融入正常生活，只有在夜城這個變態世界才能逍遙自在、如魚得水。

「喔，他呀？」鋼球說。「他是個很有趣的人物，讓我們想一想。你先去找點事做，數數豆子還是什麼的。」

見到我初次踏入自己的辦公室，凱西露出訝異至極的神情，立刻掛上自豪的微笑迎了上來。由於凱西是個充滿活力與靈性、個性開朗、外貌出眾的金髮青少女，所以她的笑容能夠輕易贏得一般人的歡心。不過話說回來，我並不是一般人，所以我只是對她點了點頭，然後繼續回去打量辦公室內部的景象。就跟凱西所形容的一樣，這間辦公室比我以前住過的地方都大，而且其中擺滿了昂貴華麗的奢侈裝潢，整體風格明亮開放，散發出十分正面的氣息，充分反映了凱西的個性，一點也沒反應出我的個性。

「我有留點東西給他們，不過他們畢竟只是朋友，你才是家人。不管從哪一方面來看，我都把你當作自己的女兒。我一直都為你感到驕傲，凱西。那棟房子能夠吞噬一切，但是你不但從它胃裡活了下來，而且還能重新振作，堅強地在夜城開始全新的生活，一點都沒有被這個詛咒之地玷污心靈。我將遺產留給你，是因為我相信你會繼承我的遺願，而不會弄臭我的名聲。如果——你無法承受的話，就把一切變賣，然後回倫敦去吧。回家去，回到你的父母身邊去。」

「當然，不然你以為我們是如何來到這個年代的？」

「你真的相信那種鬼話？你母親是莉莉絲？上帝創造的第一個女人？你相信伊甸園，還有舊約聖經裡面記載的東西？」

「哈囉？」他小聲說。「我在找泰勒偵探社的約翰．泰勒，請問有沒有走錯地方？」

「待會再回到那個話題。」我語氣堅定地說道。「現在我要講的是我的事情，跟你無關和圖書，麻煩你安靜片刻，乖乖坐著聽我說話。我想應該讓你知道，我立了一張遺囑，由朱利安．阿德文特見證，並且請他幫我保管，基於最近發生的事情，我認為這樣做是很明智的舉動。所以，如果我真的出了什麼事情——聽著，我一直希望你能接管我的生意。這些日子以來，你為偵探社的付出不比我少。我只是一直沒有時間把這些事情寫成正式文件。如果事情——出了差錯，你就去找朱利安。他是個好人，會幫你處理一切，也會盡力照顧你的。」

夜城老是給人一種時間不夠的感覺。你可以在這裡買到所有東西，但就是買不到時間。由於我有許多事情要辦，又有許多敵人在身後追趕，所以只好急急忙忙地穿梭在夜城的街道之間。我很驚訝地發現來來往往的人潮都跟我保持一種比平常還要遙遠的距離，看來若非我母親的身份已經流傳開來，就是大家都聽說了當權者公開懸賞我的項上人頭。為了避免捲入無妄之災，於是眾人紛紛及早走避。

「是，老闆！」

「我叫伊蒙．米歇爾。」我的新客戶語氣緊張地說。他又往辦公室裡面踏了幾步，滿臉疑惑地打量著四周。凱西對他笑了一笑，他也很有禮貌地以笑容回應。「我似乎迷路了，泰勒先生。」他突然說道。「我完全不知道倫敦城裡有這種地方，而打從來到這裡開始——奇怪的事情就不斷發生。我聽說你專門調查奇怪的事情，所以就跑來找你幫忙。事實上——我一路上不斷被人騷擾——而騷擾我的人都是我自己，來自過去各個不同年代的自己。」

無數的星星閃耀天際，在比正常人認知中大上十幾倍的月亮旁邊，排列出與夜城以外的地方極為不同的星象。空氣又濕又熱，有如身處蒸氣房中，兩旁綻放著光彩奪目的霓虹招牌，散發出各種罪惡與誘惑。音樂自半掩的夜店門口中傳來，從曼妙的薩克斯風到強烈的貝斯節奏一應俱全。行人來去往返，臉上流露出興奮的歡愉之情，四下尋找著不該追尋的娛樂。性|愛、狂歡，一切不為外界道德允許的東西這裡都有。時間跟往常一樣停留在凌晨三點，夜城裡的夜生活狂野奔放。

「我會讓他們知道我需要幫助。」我說。「不過如果情況沒變的話，蘇西應該還在追查一筆賞金的下落，而剃刀艾迪自從在諸神之街大鬧之後就再也沒有人見過他了。雖然不知道他幹了什麼事情，不過必定十分可怕。因為有一大堆神明讓他弄得哭紅雙眼在街上亂跑，害得大家好一陣子都不敢上街。」

「我哪知道！」我澀澀地說。「輕鬆點，凱西。這裡是你的地盤，不是我的。我絕對沒有辦法將生意打理得跟你一樣好。現在，請你假裝自己真的是我的秘書，幫我弄一杯工業級的強效咖啡，讓我有力氣跟那些超級聰明的電腦好好談談。」

「先從你的名字說起。」我說。「我總得知道要把帳單寄給誰。」

「凱西——」

「喔，閉嘴。」凱西緊緊抱著我道。「這裡就是我的家，你就是我的父親，不管從哪一方面來看。我——我一直也以你為榮呀。」

夢想與墮落跳樓大甩賣，雖然陳腔濫調但是依然令人心動萬分。

「我要怎麼開機？」我無奈地問道。科技始終不是我的強項。

「你忘了告訴我有人要來嗎？」

我們擁抱了好一會兒，最後她鬆開雙手，對我微笑，眼眶中盈滿了不肯在我面前落下的淚水。我也笑了笑，然後點點頭。一直以來我們都很少坐下來聊起這類和圖書交心的話題，不過話說回來，世間又有哪對父女常常做這種事？

我要去的地方是我的辦公室。由於我從來沒有進過這間新的辦公室，所以心裡還算充滿期待。前一陣子有一件案子為我帶來大筆收入（我為教宗尋回了墮落聖盃，並在過程中引發了一場天使戰爭。夜城裡的事情常常會有這種出乎意料之外的發展），於是我年輕的秘書凱西．貝瑞特（我從一間想要吃掉她的房子裡面救她出來，之後我就被她收養了。這整件事都是她單方面的決定，完全沒有我插嘴的餘地。）就用這筆錢幫我開設了這間辦公室。凱西把辦公室以及所有瑣事打理得井井有條，我也很放心把這一切交給她去做。因為對我而言，所謂的井井有條就跟每天要運動、吃飯、收碗盤，還有不要忘記洗衣服一樣，都不過是個模糊的概念罷了。

然而由於今晚我考慮去做一件不論從各方面來看都是非常危險的事情，所以需要許多事前的研究及計劃。如果要找出我母親背後所隱藏的秘密，我就必須穿梭時空，回到兩千年之前，夜城初開的那一刻去。這表示我得要去找一個力量強大、極端危險的不朽神靈——「時間老父」。

正當我準備提出一連串試探性的問題時，一陣溫和有禮的敲門聲突然打斷了我們的交談。其實也不是那麼溫和有禮，想要在厚重的純銀大門上敲出別人聽得見的敲門聲，總是得出點力的。我警覺性地看向凱西。

「為什麼留給我？」凱西小聲問道。「我沒想過你會這樣做。我以為你會把財產留給你的朋友們。蘇西．休特、艾力克斯．墨萊西——」

「你從來沒有用這種語氣跟我說話。」凱西說。她似乎突然變嚴肅了，整個人成熟許多，而且臉上露出些微恐懼的神情。「你始終很——有自信，可以擊敗任何敵人，將對方五花大綁，然後狂笑離開。不管情況多糟，我從來沒有見過你在任何人與怪物之前退縮，也沒看過你在任何處境之下遲疑。出了什麼事？你為什麼會變成這樣？」

「或許是客戶。」凱西說。「我們還是常常會有客戶上門。」

「等一下，我不只一張信用卡？」

「我真希望你讓我在辦公室裡放把槍。」凱西說。

「如果你是指那件性騷擾控訴，我根本沒有碰過那傢伙！又如果你是要談我再度刷爆了你所有信用卡的事——」

「渥克是不敲門的。」我說著站起身來瞪向大門。「如果他認為我在裡面，早就叫人把大門給炸開了。」

凱西幫我斟了一杯超濃咖啡過來。咖啡杯上印有傳說中的「夜城犯罪現場調查科」的字樣，對此我並沒有多問。凱西的私人生活非常繁忙，而我不想知道太多細節。我喝了一口咖啡，整張臉當場燙得揪成一團，趕緊對杯中的黑色液體狂吐大氣。凱西拉了一張椅子，在我身旁坐下。我們一起看向鋼球，不過對方顯然還在思考，於是我轉向凱西。

「這麼說來，」她突然笑道：「我就算是莉莉絲的孫女囉？」

「也不盡然。」我承認道。「事實上，我母親說那一切都只是寓言故事的版本，事情的真相遠比聖經中記載的要複雜許多。不過不管怎麼樣，我相信她是個非常古老的生命，具有難以匹敵的強大力量。她創造了夜城，如今又打算將這裡夷為平地，讓一切重新開始。我很有可能就是唯一有辦法阻止她的人。這也就是為什麼我要計劃時光旅行，希望能夠在過去找出一點有用的線索，甚至找點可以與我母親對抗的武器。」