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「話是不錯，可是那些未顯示出來的恆星，沒有一個是住人行星，崔維茲為何要去一個無人的行星呢？」

「我想你可以獲得支持，尤其是端點星以外的各個世界。除了端點星之外，沒有人會關心一名失蹤議員的下落。」

「我們還沒有這種需要。」

柯代爾說：「蓋婭？我從來沒聽說過。」

「哦？」市長以極其冷靜的口氣答道：「快要爆發宮廷革命了嗎？」

「蓋婭也可能一直在進步。」

「這個我懂，市長！」

「我不知道。但是請原諒我這隻老警犬，我的職責就是懷疑每一件事，因此請你告訴我，你是如何獲悉他和那個裴洛拉特去了賽協爾。我知道康普曾經做過報告，但是我們又能信任康普幾成？」

「不管聰不聰明，」布拉諾以激昂的語氣說：「我都要這麼做。我已經對端點星厭煩透頂，恨透了這裡無止無休的政治鬥爭、派系對抗、合縱連橫、背叛出賣。我在政治漩渦中心已經窩了十七年，現在我想要幹點別的——別的什麼都好。在那裡——」她隨手指了一個方向。「整個銀河的歷史也許將被改寫，我要親自參與這件盛事。」

「里奧諾，」市長說：「我想要知道有關賽協爾的詳情。」

「請說。」

「市長，沒有什麼好操心的，崔維茲也許只是去瞎闖一番，也可能是故意要騙我們，太空中也許根本沒有一顆叫蓋婭的星體，他給我們的座標上可能什麼都沒有。他這麼做只是為了擺脫我們的盯梢，既然他跟康普碰過面，或許已經猜到自己被跟蹤了。」柯代爾的口氣仍舊很冷靜，甚至有點像在哄小孩子。

「對不起，市長，你說什麼？」

「這絕對不可能，市長。」

柯代爾終於現出凝重嚴肅的臉色。「千萬不要自作主張，市長。在尚未經過詳盡考量之前，我們絕對不可貿然採取行動。」

布拉諾市長低下頭來，灰白的髮絲在燈光下閃著黯淡的光芒。沉默許久之後，她突然說：「我想，是因為崔維茲無意中攪亂了這個局面。他曾做過或正在進行中的某件事，在某方面危及了謝頓計劃。」

柯代爾說：「我們還沒有找出情勢改變的原因。」他將一顆含片丟進嘴裡，一面舔著一面沉思。「為什麼崔維茲要去賽協爾？和_圖_書他又為什麼要離開？」

布拉諾說：「它差不多被我們完全封死——幾乎快被吞沒了，然而它仍舊是白色的。根據我們的輿圖，它甚至不是粉紅色的忠誠盟邦。」

柯代爾說：「輿圖上顯示的恆星，只佔了銀河中總數的萬分之一。」

柯代爾張著嘴愣了老半天，然後才嚥了下口水，喉嚨發出一聲怪響。「市長，那是——不太聰明的做法。」他極盡所能地強調自己的意見。

「事實上，駐賽協爾大使已經通知我們，說崔維茲和裴洛拉特的太空船也抵達當地了，我可不信那艘太空船沒人會自動飛去。此外，康普在報告中說曾經與他們交談過，就算他不值得信任，我們還有其他的報告可供印證——有人在賽協爾大學見到他們兩人，他們去那裡找一個名不見經傳的歷史學家，跟他請教一些事情。」

柯代爾以溫和的口氣說道：「這些報告我全部沒有收到。」

柯代爾聳了聳肩。「雖然它並非正式的忠誠盟邦，卻也從來未曾招惹我們，它一直是中立的。」

「我本來的想法，是要他去川陀那個廢墟，到那個圖書館去翻箱倒櫃一番——不管那裡還能剩下什麼資料——以尋找地球的下落。地球那個世界，你應該記得，那些無聊的玄學家常常強調，說它就是人類起源之處。他們說得好像頭頭是道，雖然那幾乎不可能是真的。第二基地不會相信他要找的就是地球，因此他們必定會採取行動，查出他真正的目標。」

「沒錯，他竟然跑到賽協爾去了，這實在出乎我的意料，為什麼會這樣呢？」

「這點我倒不害怕，里奧諾。謝頓計劃無法預料到騾的出現，有一就有二，既然它的計算曾經出現錯誤，那就有可能再度失靈。」

「他似乎對賽協爾破了例。」

「休想，門都沒有，一切都在我們控制之下，只不過將會有些聒噪。」

柯代爾答道：「什麼都沒有！相信我，市長，只要我們想要它，它隨時都是我們的。」

「對抗第二基地？假如蓋婭有辦法讓騾都退避三舍，它當然不會把幾艘戰艦放在眼裡。」

「我也是這麼聽說的，不過這能相信嗎？你我兩人，我們知道得非常清楚，我們的輿圖漏掉了數千個住人行星——不和_圖_書只是這個房間裡的輿圖，中央電腦的資料也一樣。蓋婭顯然就是一條漏網之魚。」

「我不要聽歷史，我只要知道事實。為什麼賽協爾是獨立的？你看——」她指著全訊輿圖的紅色部分，在螺旋內圈的內側部分，有一被圍住的白色|區域。

「很好，讓我再警告你一次，你這句話最好真正出自肺腑。里奧諾，把這一點牢記在心，然後就讓我們向蓋婭進發，前進！」

「我最感興趣的問題卻是：到哪裡？崔維茲準備到哪裡去？」

「是嗎？但事實上它並不是我們的。」

「對不起，我沒聽懂，市長？」

「機動運用，我要在必要時能夠立刻發動攻擊。」

「里奧諾，我把那個笨蛋議員送到太空，是要他當一根避雷針，我感覺第二基地會被他唬到，會認為他是相當危險的人物，甚至比基地更加危險。如此他就注定會遭到雷擊，而我們就能找出雷電的源頭。」

「那個超波中繼器告訴我們，康普的太空船的確降落在賽協爾行星。」

「大使向我們報告兩人離開的消息之前，康普的報告就已經送來了。當時康普還不確定崔維茲要去哪裡，想必他會繼續跟蹤。」

「你是在告訴我，市長，那個蓋婭正是第二基地的大本營？」

「我可不是長了兩條腿的歷史課本。」里奧諾．柯代爾帶著微笑答道。

「是嗎？這並不奇怪。」布拉諾向剛才輿圖顯像的位置指了指。「從這個房間的輿圖中，理論上，我可以立刻叫出每一顆擁有住人世界的恆星，以及許多附近沒有人跡，本身卻十分顯著的星體。如果我操作得當的話，總共可以標示出超過三千萬顆——包括獨立的、成雙成對的、擠成一堆的。我可以標出五種不同的色彩，或是一個一個標示，或是一次全部解決。但我無法在其中找到蓋婭的位置，在這套輿圖中，蓋婭根本就不存在。」

「就讓他們去聒噪吧，那樣會讓他們覺得舒服一點，而我——將會置身事外。我認為，我可以訴諸一般民意的支持吧？」

「我是在告訴你，那個蓋婭值得好好調查一番。」

「你對這些事情根本一竅不通，市長。」

柯代爾嘆了一口氣。「好吧，如果你真的心意已決，我就只好忠心耿耿地全力以heｔｕbｏｏk•cｏｍ•ｃｏm赴了。」

「你有沒有試過中央電腦？它收錄了銀河中所有的三千億顆恆星。」

「可是我卻關心。」

「這點毫無疑問，但你怎麼知道崔維茲和裴洛拉特也在那裡？康普飛往賽協爾可能另有原因，他也許不知道，或者根本不關心另外那兩人的下落。」

布拉諾上身靠向椅背，手臂輕輕掃過控制開關，將銀河輿圖關了起來。「我想現在我們得要它了。」

「這些事情又有什麼相干？」柯代爾謹慎地問道。

布拉諾眼中射出熾烈的鬥志，她說：「老朋友，我剛才說過，沒有哪件事或哪個人是完美的，甚至連哈里．謝頓都不例外。他在擬定那個千年計劃時，絕對無法超越當時的格局；他是垂死的帝國培養出來的數學家，當年所有的科技幾乎都奄奄一息，因而在他的計劃中，無法充分考慮未來科技的進展。比如說，重力子學就是一門嶄新的科技，當時他根本不可能預料得到。除此之外，許多其他的科技也都不斷在突飛猛進。」

柯代爾恭謹地緩緩點了點頭，這是與市長進行討論之前的必要禮節。這一類規矩是茵德布爾家族傳下來的陋習，如今一切幾乎都已改變，唯獨禮儀規範是唯一的例外。

「你打算要它們做什麼？」

柯代爾說：「抱歉我來遲了，市長。不過你逮捕崔維茲那件事，如今麻痺的議會終於開始有反應了。」

「我講的這兩點當然應該有關聯，賽協爾包容了一個無人知曉的行星系，而賽協爾是個碰不得的地方，這兩點不可能沒有牽連。不論蓋婭是什麼樣的世界，它都自我保護得很周密，除了近鄰之外，幾乎不讓其他人知道它的存在，而它又一直保護著周圍的世界，令外人從來無法征服賽協爾。」

布拉諾哼了一聲。「別吃味了，這些報告全都由我親自處理，而且我現在不就是在知會你嗎？這也並沒有延誤多少時間。我剛剛接到大使送來的最新消息，他說我們的避雷針又上路了；崔維茲在賽協爾行星待了兩天，然後就離開了。他告訴大使說，他正航向另一個行星系，該星系距離賽協爾約十秒差距。他還將目的地名稱和銀河座標傳給了大使，大使隨後就轉來給我們。」

「即使假設每個人說的都是實話，而且沒和*圖*書有任何人犯了無心之失，那個名稱也令我感到好奇。崔維茲告訴大使，說他要到『蓋婭』去，蓋世的蓋，女字旁的婭，崔維茲特別仔細解釋了一遍。」

「似乎是破了例。賽協爾有什麼特別之處？」

「可是他並沒有去川陀。」

她頓了一下，然後又說：「這個房間完全屏蔽，里奧諾，你要瞭解這一點。我們不會被任何人竊聽，所以請你有話儘管說吧，我自己也打算這麼做。

「如果那些情報可信的話，這個蓋婭距離賽協爾行星只有十秒差距，因此它是賽協爾聯盟的一部分。在整個銀河中，賽協爾聯盟要算是經過充分探勘的區域，其中所有的星系，不論有沒有住人，都已有詳細的紀錄，而住人世界的資料更是鉅細靡遺，只有蓋婭是唯一的例外。姑且不論它上面是否住了人，總之沒有任何人聽說過，也沒有收錄在任何輿圖中。此外，賽協爾聯盟對基地聯邦保持著奇特的獨立狀態，甚至對當年的騾也維持獨立。事實上，自從銀河帝國崩潰之後，它就一直是獨立的。」

「就算只有兩三艘也足夠了，如果其中有一艘是『超新星』級就再好不過。」

「這樣做是為了什麼？」

「別把我當成白癡，里奧諾，我並不想發動戰爭，也不是要派遠征軍去登陸蓋婭，我只是要親臨現場——或是說盡量接近那裡，如果你喜歡咬文嚼字的話。里奧諾，幫我個忙，我不喜歡跟軍部的人打交道，經過一百二十年的和平歲月，那些人一定都變得陰陽怪氣，可是你好像並不在乎。你去幫我查問一下，到底有多少戰艦部署在賽協爾附近。我們能否讓他們的運動看來像是例行調防，而不讓對方發現我們正在動員？」

「如果蓋婭正是第二基地；如果在過去數個世紀以來，它一直成功地抵禦外界的入侵，並且還保護整個賽協爾，把那個聯盟當作它廣闊、深厚的防護盾；又如果，它一直避免讓自身的行藏洩露到銀河其他各處——那麼，所有這些保護網為何會突然消失？崔維茲和裴洛拉特離開端點星之後，雖然你建議他們到川陀去，他們卻毫不遲疑地立刻前往賽協爾，如今又轉向蓋婭。更有甚者，現在你也有能力懷疑蓋婭，你為什麼沒有受到某種外力阻止呢？」

「經過如此長久的和-圖-書一段太平盛世，我確定附近不會有太多戰艦，不過我會設法找到的。」

「我要登上戰艦親赴賽協爾邊境。我想親自觀察一下實際狀況。」

柯代爾點了點頭。「我知道你辦得到，市長，然而在你下決心之前，能否請你再考慮一下謝頓計劃的威力？你的計劃也許是飛蛾撲火。」

「我要它們盡可能向賽協爾推進，但是不可引發任何事端。它們彼此之間還要靠得夠近，以便相互提供支援。」

「誰又懂呢，里奧諾？」她站了起來，動作顯得相當僵硬。「一旦你幫我把那些戰艦的資料找來，一旦我把此地的無聊小事交代清楚，我就即刻準備起程。還有，里奧諾，別企圖用任何方法讓我改變心意，否則我會立刻翻臉不認人，把我們的老交情一筆勾銷，然後將你撤職處分，這一點我還辦得到。」

「騾可不怎麼尊重中立。」

「這樣做又如何能擺脫我們？康普當然會繼續跟蹤下去。不，里奧諾，我心中另有一個想法，我們很可能會有更大的麻煩。聽我說——」

「我能否提出一個費解的問題，也許是你的理論難以解釋的。」

「哦？又有消息了？」

「它當時也是中立的。」

「我認為沒有任何事或任何人是十全十美的，即使是哈里．謝頓也並非完美無缺。謝頓計劃必定有某種缺陷，剛好被崔維茲撞上了，也許連他自己都不曉得。我們必須瞭解這一切的動向，因此我們必須到現場去。」

「你剛才說過了，市長，不是嗎？你說他把目的地名稱和座標給了大使。你是在暗示他對大使說謊？還是說大使欺騙了我們？」

「好吧，那你再看看這個——」她又輕輕碰了一下控制開關，紅色|區域突然向外擴大許多，幾乎涵蓋了半壁銀河。「這是騾死亡的時候，」布拉諾說：「他所征服控制的領域。如果你朝紅色|區域裡面望去，就能發現賽協爾聯盟此時完全遭到包圍，不過仍然是白色的，它是騾唯一放過的包圍區域。」

「在封閉的情況下？得了吧。基地聯邦總共擁有千兆人口，這才能挑選出精英中的精英，集思廣益研究發展，使得各種科技獲得長足進展。一個孤立的世界如何能夠相提並論。我們的戰艦將向前推進，而我要跟他們一起去。」

「康普有沒有證實這些事？」