一 在劫難逃
呂懷民神色凝重，莊容答道：
「千毒人魔」對慕容剛倒並不陌生，知道這是一個專門擅用各種毒藥，並有易容之術的皖南巨盜！看這紙上口氣，「千毒人魔」當年曾被呂懷民削下一耳，今天才設計報仇，但可驚復可恨的是，賊子計慮竟然如此周密，從何處探知自己萬里遠來拜壽，弄得自己也蒙上一個間接毒害盟兄，百死難贖其辜的冤枉罪過！
不到片刻，呂懷民取來一柄帶鞘長劍，入席以後，酒過三巡，呂懷民肅然起立，手捧長劍，向眾人言道：
掌還未落，猛又機伶伶的一個寒顫，暗罵慕容剛你真正該死！此時已然快到初更，倘再自盡殉兄，那「單掌開碑」胡震武一到，大哥的遺孀、獨子，保護無人，豈不任其宰割？縱然要引咎自裁，也應過了今夜再說。
這種封劍歸隱，退出江湖之事，例有規戒，不能加以阻擋。但自毀成名兵刃，在武林之中，尚屬罕見！席間諸人均不免面帶驚異之色！
呂誠喏喏連聲，領命自去。
「胡雄慘殺搶掠，斬者無罪！那『單掌開碑』胡震武，竟仍一再尋仇，簡直恬不知恥！你我兄弟對生死二字，自然無足縈懷，但大嫂及侄兒，卻必須妥為安置，不管四靈寨賊勢多強，大哥既已毀劍，就請高燒壽燭，飲酒廳前，看小弟我獨戰群賊，為大哥下酒！不到慕容剛在庭前濺血，階下橫屍，賊子們想動大哥毫髮，那叫妄想！」
「鐵膽書生」慕容剛，更為暗詫自己這位盟兄剛傲一世，從不服人！怎的自遷居此地以來，竟變得如此消沉？他正在思忖之間，莊門守僕手持一封大紅柬帖，呈交莊主，說是有彪形大漢，快馬送來，丟下柬帖就走，未留一語。
鐵膽書生平素不但武功卓絕，並還足智多謀，就是略嫌性躁，但現在卻方寸全亂，內心悽惶歉疚得把平日靈智，減卻了一半有餘！
十里平山 夢中曾去 惟有桃花似雪
「何況你大嫂近來多病，人入暮年，兒女情長，英雄氣短，已不想再在劍底刀頭一爭雄長，所以方才所請賓客之中，就故意邀有與四靈寨暗通聲氣之人，當筵毀劍，希望藉此江湖規戒，了斷恩仇，清享餘年的天倫之樂！不想數定難移，當筵帖到，雖然賢弟藝業驚人，甘於捨命相助，但胡震武善者不來，四靈寨聲勢太大，看來這甘肅蘭州，竟是我呂懷民歸源結果之地！」
呂懷民目蘊精光，微微一掃，把那柬帖揣入懷中，起立舉杯，向眾人哈哈大笑道：
書生自入林內，似為滿眼繽紛的花香所醉，策馬緩行，四眺林中景色。突然口中「咦」的一聲，右手揮處，一道白光電射而出！原來前側十餘步外，一株桃樹的橫枝之上，有一鄉農打扮之人，正在懸索自盡。頭剛伸入環hetuboｏk.com.com內，兩足懸空，白光已到，繩索立斷，那人「哎喲」一聲，摔在地上。
一眼瞥見書生，呂懷民急忙下座相迎，滿面堆歡說道：
這「鐵膽書生」四字，在江湖之中，名頭甚大，呂懷民話一講完，席上諸人，多均面帶敬佩之色，一一向這慕容剛，道致景仰之意。
朱姓鄉農千恩萬謝，書生含笑擺手，飄身上馬，韁繩一領，便往西面緩緩跑去。
慕容剛也含笑一一周旋，問知這些賓客，多是秦隴一帶武林中的有數人物。
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書生雖然覺得這蒙面人，輕功不弱，似乎與他武藝不相配合，但也未深思，只看了看手上奪來的厚背鬼頭刀，微微一哂，將刀擲去。
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四座賓客，除卻「鐵膽書生」慕容剛之外，一見「四靈寨」三字，俱已面面相覷，神色大變！
那書生劍眉入鬢，兩眼神光奕奕，端坐馬背之上，顧盼生姿，但青衫下襬，和鞍旁的劍囊琴袋之上，卻沾滿風塵，一望而知，經過了長途奔波勞頓！
「鐵膽書生」慕容剛，聽得眉蘊殺氣，目射|精光，將杯中酒一傾而盡，向呂懷民說道：
這片桃林，地在甘肅蘭州豐盛堡左近，正值花時，香飄十里，映著欲墜未墜的斜陽，景色越發豔絕！突然桃林之外，起了馬蹄急驟之聲，到得林口，戛然而止，一個清朗口音說道：「五載不來，桃花依舊！過此桃林不遠，便是大哥莊院，看西山銜日，壽宴想尚未開，我這萬里奔波，幸喜不曾誤了吉日！」自言自語聲中，馬蹄的答，人已走入林內。
朱姓鄉農說道：「就在西面桃林口外，被一個蒙面黑衣之人所劫。」
蒙面人把鬼頭刀當胸一橫，上下打量書生幾眼，啞聲說道：「酸丁不必多言，把你坐騎留下，饒你一條活命！」
至於紅、白顏色上的差別，卻不足為害！因為茫茫濁世，善惡是非，都不易分辨得明明白白，何足計此？
「呂誠，你跟我多年，啥事均不瞞你，方才我與慕容二爺所說，想必聽見，速將崇文帶往你家隱藏，並約束眾人，今夜不論發生何事，不准驚慌喊叫及妄自出來觀看，免得平白送死！」
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隨即手挽書生，一同入席，向其他賓客含笑說道：「我來為各位引見一位高人，這就是我結盟義弟慕容剛，長在關外白山黑水一帶行俠，人送美號『鐵膽書生長白狂客』。」
這一耽延，紅日西沉，暮色已起，書生要在自己大哥開筵宴客之前趕到拜壽，遂翻身上馬，襠中微一用力，那匹「烏雲蓋雪」寶馬，雙耳一豎，「聿……」的一聲長嘶，就在這桃林之間，急馳起來，龍駒威勢，畢竟不凡，人馬過處，驚風所和_圖_書及，搖落一林繽紛花雨！
是個三十二三的英俊書生，跨下一匹全身墨黑，四蹄卻似雪般白的「烏雲蓋雪」神駿寶馬！
走到蒙面人閃出之處，四面一看，果然在一株桃樹的枝椏之間，發現一個用重重白綾包裹的長方形錦匣。
下署九華山「千毒人魔」西門豹啟。
「小弟久居關外，少到中原，雖然耳邊近年聽說過興起了個四靈寨，但不知其詳，大哥今日何以如此消沉？與那『單掌開碑』胡震武，又是怎麼結下樑子的呢？」
這片桃林約有七八里方圓，書生救那鄉農之處，是在靠東頭，距離西面林口，路尚不近，等書生馬到林口，果然林外暴起一聲斷喝，閃出一個身材瘦小的黑衣蒙面之人，手持明晃晃的一柄厚背鬼頭刀，攔住去路，一言不發。
書生見狀，勒馬停蹄，笑吟吟的問道：「在下琴、劍一肩，身無長物，壯士橫刀攔路，意欲何為？」
但身形仍為劈空勁氣帶動，落地之時，站立不穩，連著往後蹌踉了好幾步，才抱頭鼠竄而去。
呂家莊建在桃林過去的三四里之處，莊舍不大，也建築得樸實無華，但極其整齊潔淨，今天雖然是莊主呂懷民的五十整壽，卻也不過在莊門正中一座較為高大的瓦房門中，懸著兩盞紅燈，略資點綴！
「至於那『單掌開碑』胡震武，與我結仇之事，是因為其弟胡雄，昔年佔據蒙山為寇，一次在劫財之後，又慘殺了我故人子媳，我才單人問罪，將胡雄斬在了梅花劍下！胡震武欲為其弟報仇！下書約戰，此賊武功確實不弱，我竭盡平生所學，苦鬥將近半日，勝他一劍，從此成仇！後來聞他發奮圖強，練成絕藝，投入四靈寨玄龜堂下，越發知是不了之局！
書生仰面朗聲長笑，聲若龍吟！笑聲之中，人如疾電飄風一般從馬背上飄到蒙面人身前，左手三指撮住鬼頭刀脊，右掌微推，一股勁疾掌風，劈空擊去！
慕容剛見自己一時大意，萬里遠來，無異為虎作倀，竟成了盟兄的催命之人，悔恨慚愧得無地自容，胸頭的血直向上湧，猛地仰面一聲悲號，舉起右掌，便欲往自己的天靈擊去！
呂懷民順手解開白綾，說道：
「鐵膽書生」慕容剛，因離胡震武訂約之時，已不在遠，遂命侍立家人，把自己長劍取來，即行各自安歇，此間已不需人伺候。
寒暄既畢，彼此就坐，呂懷民笑向慕容剛道：「你大嫂這幾日恰巧臥病在床，不能起坐，故未出來。賢弟代我把敬各位三杯，愚兄去往內宅，取件物事。」
盟兄弟再入大廳，呂懷民吩咐家人撤去宴席，重新端整幾色可口酒菜，與「鐵膽書生」慕容剛相互對飲。
說罷叫過身邊鬢髮皆白的老僕，說道：
呂懷民見封面並無字跡，微微皺眉，拆開抽出柬帖一看，柬上寫著一行狂草，依稀可以辨出是：「四靈寨玄龜堂香主，『單掌開碑』胡震武，今夜初更拜壽。」等字。
呂懷民看自hｔｔps://m•hetuｂｏｏk•ｃｏm.ｃom己拜弟義氣凜然，不由也激起當年豪興，仰面朝天，縱聲發笑，反手從几下抽出一柄長劍，向鐵膽書生笑道：
書生聽這朱姓鄉農講完，劍眉雙挑，朗聲說道：「我呂大哥梅花劍法威震江湖，我就不信在他隱居所在左近，竟有這等不開眼的強人，你那匣壽禮，是在何處被劫？」
就在他這轉念之間，手上銀筷，半截已成烏黑！慕容剛知道果如自己所料，這紙上也有劇毒！恐怕少時自己萬一戰死，呂氏家人不慎再觸，多添枉死人命，遂扯過桌單，把紙條鐵匣以及外裹白綾，一齊謹慎包好。
眾賓客一聽主人話中有話，本來四靈寨作風太狠，聲威太大，犯不著蹚此渾水，樂得趁此抽身，一個個裝作不懂，稍為安慰主人幾句，便由呂懷民送至莊外，各自散去。
呂懷民哈哈大笑，聲震屋瓦，雙目精光四射，輕拍鐵膽書生的肩頭說道：「慕容二弟，你我過命交情，又當別論！等我送走各位高朋，再與你從長計議！」
書生點頭說道：「我呂大哥行走江湖，救人無算，從不望報！你自遠道趕來拜壽，有此心意，我呂大哥已必高興，壽禮有無，根本不必掛懷。但此人竟敢在此附近搶劫，卻必須加以懲戒，順便把你被劫壽禮奪回，你可照舊前往，彼此在呂家莊見面便了。」
陽春煙景，桃李爭妍，想像中這定然是一處世外桃源，人間樂土！那知大謬不然，就從這片桃林之中，即將導致一齣人間慘劇，釀成武林中一場極大的浩劫奇災，也因此而造成幾位代表古中國俠士光風霽月襟懷的男女少年英傑！
仰觀星斗，已到初更，慕容剛把大哥的梅花劍，插在背後，自己的長劍則倚在椅前，坐對盟兄遺體，淒然垂淚，暗想縱然今夜拼死力戰，僥倖度過，但這樣的傷心之事，明日怎對正在病中的盟嫂和侄兒交代？
書生下馬走過，將那鄉農扶起，問他何故輕生？那鄉農搖頭嘆息道：
想到此處，把桌上一杯剩酒，一飲而盡，略定心神，再行細察呂懷民心頭鼻息，確已去世，不由暗自心驚，這是何種毒物？沾膚就能致人死命！
匣中哪裏是什麼上好人參，原來是大半匣石灰，當中醃著一隻乾癟人耳！
呂懷民揭開匣蓋，目注人耳，略作沉思，突然全身微一顫抖，面色劇變！慌忙置匣几上，一伸手揭起匣中人耳，人耳之下，壓著一小卷薄紙條，呂懷民匆忙打開一看，仰天長嘆道：「果然是他！匣上塗有劇毒，想不到禍變迭來，我呂懷民竟喪命在……」一語未完，全身一軟，竟自倒在椅上！
「鐵膽書生」慕容剛，見盟兄眉宇之間，深有憂色！忍不住舉杯問道：
「你我弟兄行道江湖原本為的是管些法外不平，濟救民物，所遇輒已淡忘，這朱姓之人，委實想他不起！但自愚兄遷來此地，周圍百里之內，均很平和圖書靜，何以桃林之內，突有強人，到是奇事！」
「鐵膽書生」慕容剛，雙耳「嗡」的一聲，眼前發黑，肝膽皆裂！急忙起身一看盟兄，可憐一個蓋世英雄，就這剎那之間，業已魂歸地府！
這時廳內壽燭高燒，莊主人也就是壽星的呂懷民，正陪著八九位遠來賓客，剛剛入席。
「此劍雖非截金斷玉的前古神物，也是百煉精鋼所鑄。懷民昔年仗此，濟救民物，幸保聲名不墜！但四十以後，厭倦江湖，才於八年之前，遷來此地隱居，立意不再涉足武林恩怨！連小兒崇文，年已八齡，我也從未教過他一招半式。今日恰屆懷民知命之年，當著諸位新交舊友，我要學江湖中封劍歸隱之舉。更進一層，毀去昔年成名之物，以示決心，從此絕口不談武事！」
「武林之中，原以北天山靜寧真人、南海妙法神尼及賢弟的師伯北嶽恒山的無憂頭陀，僧道尼等三位高人，功參造化，為群流表率！但這三位十年以來，業已不問世事，各在靈山，潛心參究吐納導引等武家極上乘的性命交修之道。江湖之中，顧忌漸少，魑魅橫行，遂出了幾個極其厲害的魔頭，尤其以『玄龜羽士』宋三清、『雙首神龍』裴伯羽、『毒心玉麟』傅君平為其中巨擘，並另外邀約了一位巾幗奇人『天香玉鳳』嚴凝素等一共四人，論年敘齒，以龜龍麟鳳四字，成立了四靈寨。『玄龜』、『金龍』、『玉麟』、『天鳳』四堂之中，各有一十二位武功卓絕之人，擔任香主，所以不幾年間，聲威業已壓倒各門各派！
蒙面人見這書生身法動作，快得如電光石火，兵刃被敵人撮住，一抽竟未抽動，勁疾掌風又到胸前，嚇得怪叫一聲，雙足點處，竟從書生掌風之下，倒縱而出。
不對了，桃花是紅的，雪是白的，桃花怎能似雪呢？只聽說過六月飛霜，卻沒有聽見過天降紅雪！但是這十里桃林，一望無際，重緋疊綵，錦浪紅霞，要是在鶯老蝶忙的暮春時節，一片花飛，風飄萬點！雪，果然是最好的形容詞。
寫遍殘山剩水 都是春風杜鵑血
話猶未了，「鐵膽書生」慕容剛拍案起立，怒聲說道：「大哥！你昔年以三十六路梅花劍術，管盡天下不平之事的雄風安在？雖然今日你已當眾毀劍，不談武學，但慕容剛既然在此，就仗我掌中長劍和囊內飛刀，以及這顆大好頭顱，也要保得大哥全家無事！」
「賢弟只見我當筵毀劍，恐怕料不到我昔年成名之物，仍然在此？賊子們既然逼人過甚，索性大家不顧江湖規戒，筵前既能毀劍，筵後難道就不能開刀？今夜索性你我弟兄雙劍連環，殺他一個落花流水再說！至於你大嫂所患，乃是心頭怔忡之疾，受不得絲毫驚嚇，這等兇險之事，還是不必告她，胡震武柬上既說初更來拜，此時本莊四外，必已安上樁卡，你侄兒崇文，若送出莊去，無異送死！故而也只好藏在我老僕家中，
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呂懷民與慕容剛二人，此時心情，均已放開，就在廳中，開懷暢飲。
「一過這片桃林，有座呂家莊，莊主呂懷民，今天是他五十整壽。小人姓朱，家住關中，昔年受過呂莊主大恩，無以為報，故而變賣了十幾畝田地，買來一匣上好人參，特地趕來為呂莊主上壽，一表微忱！不想已然快到地頭，竟被人強將壽禮搶去，枉自跋涉長途，呂莊主深恩難報，一時氣憤，短見輕生，多蒙先生相救！」
書生馬到莊門，他是莊主盟弟，雖不常來，但莊內人多素識，自有莊丁將馬接過，書生一問廳上壽宴已開，連鞍上琴劍均未取下，僅僅拿著自蒙面人手中奪回的白綾所裹錦匣，走向廳內。
慕容剛此時業已悟出其中有詐，原來恐怕匣中藏有什麼機關暗箭之類，今見只是半匣石灰，一隻人耳，心頭倒也略放，但兀自思索不出，送匣之人何必裝扮被劫，來假手自己轉送？
說罷，嗆啷一聲，長劍出鞘，交在左手，右手猛運「鐵指神功」，食、中、無名三指，一齊彈在劍脊之上，一陣龍吟過處，把一口昔年威震江湖的百煉精鋼，震成三段廢鐵，跌落在地！
那盛石灰、人耳的鐵匣，慕容剛已不敢再碰，見呂懷民方才看過的紙條，掉在桌邊，遂以桌上銀筷，夾起一看，紙上寫著四句似詩非詩，似偈非偈的話道：
「昔削我耳，今贈爾匣，上塗劇毒，聊作奠物。」
那白綾共裹三層，內中是具頗為精緻的青灰色長方鐵匣，呂懷民持在手內，剛要開匣，「鐵膽書生」慕容剛念頭忽然一轉，「別開」二字，還未開口，呂懷民業已把那匣打開。
「二弟，你這算何苦？迢迢萬里，竟從關外趕來！但愚兄今年生辰，與往昔不同，你來了也好，來來來，我先為你引見。」
「這位胡香主昔年與懷民有點過節，不想單在今日找場。他這柬帖，若能提早片刻，在懷民毀劍之前送來，我到願以一手自創梅花劍法，會會這位舊相識的開碑掌力，讓諸位看場熱鬧。但懷民既已當眾聲明，從此不談武事，則胡香主今夜來時，我引頸就戮便是！四靈寨近幾年崛起江湖，網羅無數奇材異能，聲勢極眾，幫中除『天香玉鳳』之外，無一不是心狠手毒之人，尋仇之時，更極殘酷，若無絕對勝算，絕不出手，諸位高朋遠來情盛，但犯不上蹚這種兇殺渾水，呂懷民今夜大概無幸，尚須將家中各事，略為安排，就此送客……」
又過片刻，慕容剛目光一瞬，忽然瞥見那邊桌上所放，自己從桃林中蒙面人手內奪回的白綾所裹錦匣，為博大哥高興，起身取過，遞與呂懷民道：
「大哥，這一位姓朱的是鄉農打扮之人，說是昔年受你深恩，特地變賣田地，買了這匣上好人參，自關中趕來上壽，走到前路桃林之中，被人劫去，竟欲自盡！小弟巧遇救下，並自一個蒙面黑衣人手中，將此物奪回，但那朱姓鄉農，說是前來拜壽，何以不見此人呢？」