１２５
「罐子給我。」總司庫說，聲音沉穩。
他筆直朝地面墜下時，上方某處有個深沉的爆炸。好像比他預期得要遠。然後震波幾乎立刻撞上他。他覺得肺裡的氣都被榨了出來。空中忽然出現一股暖流緊緊包圍他。他努力握緊手，一道熱氣形成的大牆從天而降，防水布的上端開始悶燒……不過沒破。
然後總司庫拿起那個尼龍包，手臂穿過背帶，再把一條箍帶繞過腰部扣好，就像背著一個背包。他轉身看著目瞪口呆的羅柏．蘭登。
但那拍浪聲雖然讓他陷入一種遙遠的寧靜感，卻也同時把他往回拖，想把他從夢中拖出來。不！讓我繼續作夢吧！他不想醒來。他感覺到一群惡魔團團圍住他的極樂小天地，猛捶著要粉碎他的美夢。一堆模糊的影像打著轉，種種聲音狂喊。不，求求你！他愈是掙扎，那股狂暴就滲透得愈凶。
蘭登發瘋似的用力把右手的篷蓋往下拽，防水布忽然拍擊得更大聲，鼓脹起來，往右一斜好尋找阻力更小的路徑。蘭登覺得自己往旁邊斜飄過去，他又拉，這回更用力，無視於手掌上的疼痛。防水布搖曳了一下，蘭登覺得自己的身體往橫向滑動。不多，可是有一些！他再度望著下方那條彎曲的黑蛇。位於遠遠的右方，不過他的位置還很高。他是不是等得太久了？他使出全身力量，覺得現在一切都得靠上帝了。他專注看著那條黑蛇最寬的部份，然後……這輩子頭一回，他祈求奇蹟出現。
忽然間，好像一股不期然的大浪漲到最頂點，他心中再度充ｈtｔｐs://m•hｅｔuｂｏｏｋ.com•ｃoｍ滿希望。
羅柏．蘭登不再下墜了。
然後他做了選擇。
然後，殘酷地，他又再度經歷了那一切……
難以置信的選擇……
蘭登再也不知道該怎麼想了。他把罐子塞給總司庫。「九十秒！」
一時之間，蘭登又感覺到希望。可是片刻之後，那股希望就像上方消退的熱氣般又褪去了。儘管他繃緊的雙手確保那塊防水布可以減緩下降的速度，但風仍以震耳欲聾的速度掠過他身體。蘭登很確定他還是下墜得太快，不可能生還。他落地時會摔得粉身碎骨。
帶我去。求求你……
「如果你算錯了呢？」總司庫說。
總司庫處置那個反物質罐子的動作，完全出乎蘭登的意料之外。他小心地雙手拿好，放進了那個雜物箱。然後他關上沉重的蓋子，用鑰匙鎖緊。
身上沒有降落傘，羅柏．蘭登跳出了艙門。黑夜吞噬了他翻滾的身影，直升機彷彿往他上方猛射出去，在他的自由墜落所帶來的震耳風聲中，螺旋槳的聲音消失遠去。
自從台伯島在西元一六五六年的羅馬鼠疫期間被用來隔離檢疫後，從此這個小島就被視為擁有神祕的治癒特性。由於這個原因，小島後來就成為羅馬市台伯醫院的所在。
腳下那片黑暗朝他濟上來……他體內的跳水本能反應又回來了……他自動自發地挺直脊椎、繃直腳尖……肺部鼓脹以保護重要內臟……雙腿屈起像個大ｈｔtｐs://m•heｔｕｂook•coｍ.ｃｏm錘子……最後……感謝曲折的台伯河正水勢洶湧……使得水中充滿泡沫和空氣……比一般靜水域要柔軟三倍。
一堆數字在他腦海裡翻騰，但他麻木得無法理解……一平方碼的曳引力……減緩百分之二十的速度。蘭登唯一能估計的就是頭頂上這塊防水布夠大，減緩的速度超過百分之二十。但不幸的是，他從掠過身上的狂風也可以判斷，不管這塊防水布帶來了什麼好處，反正都不夠。他還是下墜得太快……等撞到底下等著的那一大片水泥，他就死定了。
蘭登很納悶他們現在飛得多高了。他知道小型螺旋槳飛機最高可以飛到四哩，這架直升機到現在應該飛過一半以上了。兩哩多？三哩？還有個機會，如果他們抓準丟出去的時間，罐子落地的途中就會爆炸，離地面還有一段安全的距離，而且也遠離這架直升機。蘭登望向艙門外，廣大的城市在他們下方展開。
蘭登覺得自己像顆石頭掉下去。腳在下面，雙臂舉高，手抓著扣環。頭上的防水布鼓脹得像個磨菇。狂風猛烈地往上撲掠而過。
在奔騰的大風和滿腹絕望中，寇勒的聲音從墳墓中傳來……是他今天上午在歐洲核子研究中心的自由落體管前面說過的。一平方碼的曳引力，可以使物體的下降速度減緩將近百分之二十。現在蘭登明白，對於這樣的墜落來說，百分之二十遠遠不足以讓他活命。雖然如此，他還是兩手緊抓著一件東西和*圖*書，與其說是懷抱希望，倒不如說是麻木了；那是他跳出機艙門前從直升機裡面匆忙抓到的唯一物品。是個紀念品，不過是那電光石火的瞬間，唯一能帶給他希望的。
那群人本來正緊盯著天上的火球，但防水布篷發出轟響的翻拍聲吸引了他們的視線。今夜羅馬上空充滿了奇觀……火箭般衝天的直升機，巨大的爆炸，現在是這個奇怪的東西筆直掉進了充滿泡沫的台伯河中，剛好就在河中小島台伯島的岸邊。
「很抱歉，」總司庫說：「事情不應該是這樣發生的。」然後他打開艙門，奮力躍入黑夜。
蘭登困惑地看著總司庫迅速打開拴在兩個座位間的金屬雜物箱。他拿出一個大大的黑色尼龍包，放在隔壁的座位上。蘭登的思緒翻騰，總司庫的動作似乎很沉著，好像心中已經有了解答。
他們把那個渾身泥水的人體拖上岸時，那名男子還有微弱的脈搏。大家都覺得真是太神奇了，猜想會不會是台伯島神祕的療傷聲譽，才讓他仍維持心跳。過了幾分鐘，那名男子開始咳嗽，逐漸恢復意識，這群人於是判定這個小島的確很神奇。
那個影像烙在蘭登無意識的腦子裡，隨之而來的是痛。真正的痛。肉體的疼痛，持續的，尖銳的。他乞求被帶走，讓疼痛結束，但當耳邊的拍浪聲變大，開始出現了一批新的影像。他看到小點和碎片。極度恐慌的散亂畫面。他浮游在死亡和夢魘之間，乞求解脫，但他腦海中的影像愈來愈明亮。
蘭登一路往下猛墜，就在一團膨脹的光球邊緣，感覺上好像衝浪者ｗｗｗ•hｅtuｂｏｏｋ.cｏｍ•ｃｏm想追上一道千呎巨浪。然後突然間，那股熱氣消退了。
「你在做什麼！」蘭登問道。
這是他最後一次的青春冒險大行動。
但矛盾的是，蘭登卻又覺得自己死了。他很高興是這樣。他讓那股漂浮的麻木感完全吞噬他，帶著他到任何將去的地方。他的痛苦和恐懼已經麻痹，他願意不計一切讓那些感覺遠離他。他最後的那個記憶，只可能是來自地獄的景象。
那塊用來遮擋風玻璃的防水布，當時就放在直升機的後機艙。形狀是四邊內凹的長方形——大約四碼寬、兩呎長——像個巨大的床罩，是他所能想到最粗略近似降落傘的物品。上頭沒有降落傘背帶，只有兩端各一個橡膠繩扣環，用來扣在擋風玻璃上的。蘭登抓住了那塊布，雙手穿過扣環抓緊，然後跳入了一片空無。
蘭登轉身，嚇了一跳。總司庫根本沒在看他，顯然從映在擋風玻璃上幽靈似的倒影看透了他的心。怪的是，總司庫不再全神貫注於那些操縱裝置，他的雙手現在甚至沒放在速度搖桿上。看起來直升機現在似乎是轉到了某種自動駕駛模式，鎖定往上爬升。總司庫伸手到頭上方的艙門頂，探著一條束線管後方，拿出用膠帶黏在那邊的一根鑰匙。
直升機以令人暈眩的速度直直上升，他被困在裡面。透過開著的艙門，隨著每一秒過去，羅馬的燈光愈來愈遙遠。蘭登的求生本能叫他現在就把罐子丟出去，他知道那個罐子二十秒之內就可以下墜半哩，卻是掉向一個人口密集的城市。
筆直朝地面落下時，羅柏．蘭登感覺到某ｈｔtｐs://ｗｗｗ.ｈeｔuｂｏoｋ•ｃom.ｃoｍ種力量，那是他以前高台跳水時從沒體驗過的——地心引力在致死墜落過程中那種勢不可擋的拉力。他下墜得愈快，地心引力似乎就愈強，把他猛往下吸。但這回，他不是從五十呎的高台跳入泳池，而是從幾千呎的空中跳入一個城市——一大片無盡綿延的柏油路和水泥。
「不叫我們遇見試探。」總司庫把鑰匙扔出開著的窗子。鑰匙墜入黑夜，蘭登覺得他的靈魂也跟著掉下去了。
再也沒有恐懼，再也沒有痛苦，連耳邊呼嘯而過的風聲也沒有了。只有輕輕拍打的溫柔水聲，他好像舒服地睡在沙灘上。
接下來的事情一片模糊。
在他下方，羅馬城的燈光朝四面八方伸展，蘭登正要落入的那個城市看起來像個被繁星點亮的龐大天空。一大片完美無瑕的星空只有一點瑕疵，就是把城市分為兩半的那條暗色帶子——沒有燈光的寬闊長帶，像一條胖蛇迂迴穿過了點點燈光。蘭登往下望著那條曲折的黑色條塊。
此刻之後，再也不必幻想能逃過一死了。
然後他撞上了……接下來是一片黑。
他又在一片黑暗的涼冷中往下掉。
反物質罐子鎖著拿不到。直升機往上衝時，罐子繼續無情的倒數計時。五十秒。更高，更高。蘭登在機艙內瘋狂打轉，想搞清楚他剛剛看到的。四十五秒。他翻著座位底下，想找另一副降落傘。四十秒。根本沒有！一定有個辦法！三十五秒。他衝到開著的艙門，站在狂風裡，往下望著羅馬城的燈火。三十二秒。
再高一點！再高一點！