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雖然田奇的邏輯合理，凱蓓兒仍懷疑指控的內容。「這件事又跟我有什麼關係？」

田奇長長吸了一口菸。「除非妳決定幫忙迴避這些後果。」

「有這個可能，我承認。可惜妳猜錯了。」

一陣渾濁的靜肅氣氛緩緩籠罩辦公室內。

「因為這是負面消息。總統承諾競選時不打負面牌，他希望盡可能維持這項承諾。」

「因為取得的方式不合法令。」

「當然是重點。在聽證會上提出來，不會被接受的。」

數十幀彩色相片跌落桌面，凱蓓兒看見自己的政治生涯在眼前碎裂。

「艾許小姐，簡而言之，如果我們釋出這些文件，貴候選人將因違法收受競選資金而遭起訴，喪失參議院的席位，同時極有可能坐牢。」田奇遲疑了一下。「除非……」

「不騙妳，」田奇說，「我們得到很多類似的情報。總統在政治圈有許多位高權重的盟友，希望他能連任。別忘了，貴候選人提議東刪西減的，關係到很多華府人士的利益。謝克斯頓參議員抨擊政府超支時舉出聯邦調查局預算浮濫為例，他也對國稅局亂放口水。也許這兩個單位有人對他不太爽。」

「取得的方式不是重點。」

「太空拓荒基金會，」田奇說，「現在代表一百多家大公司，有些財力雄厚，一心期望促進太空商業化法案能通過。」

凱蓓兒思考著。可想而知，和-圖-書太空拓荒基金會公開支持謝克斯頓的選戰，只不過謝克斯頓小心與他們保持距離，因為該基金會的遊說策略頗受爭議。最近，太空拓荒基金會發表一份措辭嚴厲的批評，指控航太總署有能力做賠錢生意，也有能力維持不墜之地，其實無異於「非法壟斷」，對民間企業構成不公平競爭。太空拓荒基金會聲稱，每當美國電話電報公司（AT＆T）需要發射電訊衛星時，數家民間太空公司主動答應代為發射，索價五千萬美元尚屬合理。可惜的是，航太總署總是從空而降，提出兩千五百萬的代價為AT＆T發射衛星，而航太總署的成本高達這個數字的五倍！做賠錢生意是航太總署繼續主宰太空的一種手法，太空拓荒基金會律師指控，帳單由納稅人承擔。

「猜錯了？這些文件屬於企業的內部文件，妳怎麼弄得到？從這麼多的公司竊取這些證據涉及太多資源，超出白宮的能力範圍之外。」

田奇沉悶地嘆氣。「凱蓓兒，貴候選人的違法獻金是個事實。我很難過。我知道妳信任他。」她壓低嗓門。「我想講的重點是，有必要的時候，總統和我會公開獻金的消息，只是這樣做會鬧大風波。這樁醜聞牽扯到幾間美國大企業違法。很多無辜的民眾將因此付出代價。」她長長吸了一口菸，然後吐氣。「總統和和_圖_書我希望的是……是以其他方式讓選民質疑參議員的品德。這種方式比較收斂……不會傷害到無辜民眾。」田奇放下香菸，交握雙手。「簡而言之，我們希望妳公開承認妳和參議員有一手。」

「對國家具有負面影響。因為這消息牽涉到幾十家民間企業，而其中很多公司的員工都是老實人。這樣做有損美國參議院的英名，也會打擊國家士氣。不誠實的政客傷害到所有政治人物。美國人必須信任領導人物。消息一公布，勢必引發醜陋的調查，極有可能讓參議員和無數知名航太主管鋃鐺入獄。」

凱蓓兒知道此話屬實。「好，」她嗆聲，「那你們為何不走漏消息？」

「妳相信嗎？」

「什麼聽證會？我們只須要把消息走漏給報社，附上相片和文件，讓報社以『根據可靠消息來源』來報導。在證明無辜之前，謝克斯頓會被視為有罪。他公開反對航太總署立場，差不多可以證明他接受賄賂。」

「妳認為呢？」

凱蓓兒聽懂了箇中含義。聯邦調查局與國稅局人員有辦法取得這類資訊。取得後可能自動轉交給白宮，拉抬總統的選情。但凱蓓兒無法說服自己的是，謝克斯頓怎麼會涉及違法收受競選經費。「我強烈懷疑這份資料的正確性，」凱蓓兒反擊，「就算資料正確，妳幹嘛不公開？」

才怪！「妳是說，總和圖書統為人正直，拒絕公開這消息，是因為別人可能認為這消息太負面？」

田奇狂咳一陣。「凱蓓兒，是這樣的，我決定跟妳分享這項壞消息的原因有三個。第一，讓妳知道札克理．賀尼為人端正，將政府的利益擺在個人得失之前。第二，讓妳知道貴候選人不如妳想像那麼值得信賴。第三，說服妳接受我即將提出的好處。」

總統團隊的位置？凱蓓兒無法相信自己的耳朵。「田奇小姐，妳到底動的是什麼腦筋？我不喜歡被人勒索、脅迫，也不喜歡別人以不尊敬我的口氣講話。我替參議員的選戰服務，是因為我認同他的政治理念。如果妳這種做法足以顯示札克理．賀尼施展政治影響力的手段，那麼我沒興趣跟他掛鉤！如果妳掌握了不利謝克斯頓的消息，我建議妳儘管去向媒體透露。老實講，我認為這整件事是個陷阱。」

「這張相片顯示，」田奇說，「貴候選人私下會見某組織的成員，而這組織代表了民間太空企業。」田奇朝桌上其他幾份文件示意。「我們也掌握了幾份太空拓荒基金會內部備忘錄，呼籲旗下公司籌措大批款項——數目字跟公司的市值成比例——然後把錢匯入謝克斯頓參議員控制的帳戶。說穿了，這些民間太空公司是在籌措賭資，希望把謝克斯頓送上總統寶座。我只能推想，他已經承諾當選後通過商業www.hetubook.com.com化法案，開放航太總署民營。」

「我想主動給妳一個做對事的機會。做|愛國的事情。不曉得妳清不清楚，妳的處境特殊，有能力讓華盛頓躲過一大堆難堪的醜聞。如果妳答應我接下來的請求，也許妳可以在總統的團隊贏得一個位置。」

「什麼好處？」

凱蓓兒看著相片。第一張屬於偷|拍照，顯示謝克斯頓參議員鑽出計程車，地點是某處的地下停車場。謝克斯頓從來不搭計程車。凱蓓兒看著第二張——以長鏡頭拍攝，捕捉到謝克斯頓爬進一輛靜止的白色迷你廂型車。有位長者顯然在車上等他。

「那人是誰？」凱蓓兒說，懷疑這兩張相片可能被動過手腳。

凱蓓兒看見總統資政的眼珠閃出蛇般的目光。「除非什麼？」

凱蓓兒不願相信。「是太空拓荒基金會（Space Frontier Foundation）嗎？」

太空拓荒基金會如同民間太空公司合組的「聯盟」，代表航太承包商、創業家、創投業——包括有心前進太空的任何散戶與法人。太空拓荒基金會成員對航太總署多有批評，認為國營的太空計畫使用不公平的商業手段打壓民間公司，不讓民間發射太空梭。

凱蓓兒全身僵硬了。田奇的語氣不帶一絲遲疑。不可能，凱蓓兒知道。無法證明。兩人只發生過一次超友誼關係，而且是在謝克斯頓上鎖的參www.hetubook.com.com議員辦公室裡。田奇沒有證據。她只是想誘我上鉤。凱蓓兒極力保持語調鎮定。「田奇小姐，妳推想的未免太多了吧。」

「推想哪一點？妳跟他亂搞男女關係嗎？還是妳願意離開競選團隊？」

凱蓓兒看著這些文件，仍不相信田奇的說法。「對手違法接受大筆競選獻金，白宮握有證據卻居然當成祕密，妳覺得我會相信嗎？」

「妳說的對。這份情報是不請自來的禮物。」

田奇簡短微笑一下，然後起立。「好吧，我們先證明其中一項事實，好嗎？」她再度走向牆壁式保險櫃，拿著紅色卷宗夾回來。卷宗夾上印有白宮戳記。她打開釦子，翻轉過來，將內容物倒在凱蓓兒面前的桌上。

凱蓓兒糊塗了。

「兩個都是。」

其中有兩張低解析度的黑白相片。田奇將相片推向凱蓓兒。「據我推測，妳大概不知道這事吧？」

「SFF的大人物。」

凱蓓兒瞪著她。「老實說，有鑒於妳擅長信口雌黃操縱別人，比較合乎邏輯的解釋或許是，妳一手拿偽造文件，另一手拿假相片來夾殺我。這些東西，其實是某個腦筋動得快的白宮幕僚，以電腦用桌上排版程式移花接木的傑作。」

面對攤在瑪喬俐．田奇辦公桌上的文件，凱蓓兒．艾許不知如何是好。這一疊包括影印的信件、傳真、電話內容聽寫稿，似乎全可佐證謝克斯頓祕密與民間太空公司對話的指控。