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「這事顯然對參議員造成嚴重的打擊，」分析師說著。「總統和航太總署從這項發現獲得無價之寶。類似這樣的新聞，無論謝克斯頓對航太總署採取什麼立場，都能振興總統的選情，然而謝克斯頓今天撂下重話，承認必要時將廢除航太總署……如此看來，總統的記者會對他形同左右連拳進擊，讓參議員再也站不起來。」

「凱妹？」尤蘭達的口氣帶有同情。「趕快進我的辦公室吧，以免被人發現。記者會開始逼問妳，要妳發表這事對謝克斯頓選情的影響。」

凱蓓兒只覺得自己身陷迷霧，被引入尤蘭達的玻璃辦公室裡。尤蘭達讓她坐下，端給她一杯水。她勉強擠出微笑。「凱妹呀，看開一點，妳的候選人完蛋了，不過至少妳沒事。」

在市區另一地，凱蓓兒．艾許站在混亂的ABC製播室之中，感覺神經麻痺。總統的宣布大出她的意料，令她飄浮在半失神的雲霧中。她站在製播室中間，膝蓋互碰，抬頭凝視電視螢幕之一，四周則亂成一團。

一……二……電話鈴響。他讓答錄機接聽。

製播室的人群聽見宣布的最初幾秒，現場陷入一片死寂，卻只維持幾秒鐘，接著歡聲雷動，記者開始手忙腳亂起和圖書來。這些人是專業人員，無福細細品嘗喜悅的心情，等工作結束後再慶祝也不遲。此時此刻，全世界想得知相關訊息，而ABC必須提供給觀眾。這條新聞涵蓋所有層面——科學、歷史、政治劇——蘊藏豐富的情緒資源。今晚媒體界的人別想睡覺了。

「而我們剛才看見的宣布，我的天啊，簡直是天才之作！撇開這項發現的重要性不談，電視製作的水準一級棒。北冰洋現場直播？麥克．陶倫德的紀錄片？天哪，有誰拚得過？札克理．賀尼今晚贏得漂亮。這傢伙當得上總統，不是沒有原因的。」

他舉起酒瓶，再灌一大口。

這話對凱蓓兒似乎構成小小的安慰。

我上當了，謝克斯頓說。白宮他媽的陷害我。

什麼也不變，她告訴自己。妳做對了每一件事。

「謝克斯頓參議員，我是ＣＮＮ記者茱蒂．奧力佛，想讓參議員有機會對航太總署今晚的發現做出回應。請回電。」她掛斷電話。

「凱妹，我得回去工作了，」尤蘭達說。「妳想在這裡坐多久都行。先穩住情緒再說。」尤蘭達往門口走去。「乖美眉，幾分鐘後我會再來看妳。」

「凱妹，妳贏了她。瑪喬俐．田奇想釣https://www.hetubook.com.com妳，妳卻沒上鉤。妳脫身了。以後不愁沒選戰可打。」

「至於田奇指稱謝克斯頓非法接受競選獻金……」尤蘭達搖搖頭。「我認為其中不乏疑點。沒錯，賀尼絕對不打抹黑牌。沒錯，調查獻金疑雲有傷國力。話說回來，賀尼的愛國心果真那麼強，願意放棄壓垮對手的機會，為的只是捍衛國民士氣？我猜田奇是誇大了謝克斯頓競選經費的事實，目的是想嚇唬妳。她放手一搏，希望妳會跳船逃生，順便免費附贈總統一樁性醜聞。凱妹，妳得承認，今晚要是想質疑謝克斯頓的道德，絕對精采！」

只是最後卻引發反效果。

謝克斯頓縮緊眉頭，伸手取來拿破崙干邑酒，拿起酒瓶直接灌一口。他知道，今夜將是他此生最漫長最寂寞的一晚。他不齒瑪喬俐．田奇設計陷害他。他厭惡凱蓓兒．艾許當初建議以航太總署作為選戰主軸。他痛恨總統狗運亨通。他也厭惡嘲笑他的全世界。

凱蓓兒微微點頭，不確定應該相信哪一邊。

「本來就應如此。民眾擁戴札克理．賀尼。不得不承認的是，民眾原本開始失去信心，總統最近被打得站不起來，不過他最後還是風風光光打贏了https://www.hetubook.com.com硬仗。」

現在謝克斯頓孤單地彎腰看電視，只想伸手切掉電源，卻無法從連番媒體解析中抽身。這裡是華盛頓，事發不久後，必定不乏分析師假藉科學與哲理海口暢談，鎖定醜陋的一面——政治。新聞播報員如同虐待狂對謝克斯頓的傷口撒鹽，不斷反覆陳述著明顯的後果。

凱蓓兒微微點頭。這時爆發性醜聞的話，等於讓謝克斯頓受到左右連拳進擊，政治生涯將一蹶不振……永無復原的機會。

該死的凱蓓兒……我陷得這麼深，全是她的功勞。

分析師這時面露微笑。「近來美國民眾對航太總署喪失的信心，現在一口氣全恢復了。目前大街小巷洋溢著真正以身為美國人為榮的氣氛。」

而且將再做四年……

謝克斯頓回想起下午那場ＣＮＮ的辯論。他低下頭，唯恐自己嘔吐出來。過去幾個月來，他細心營造航太總署怠惰的形象，現在不僅緊急喊停，還成為掛在他頸子上的重錨。他像個呆瓜。他被不要臉的白宮耍了。他已開始畏懼明天報紙刊登的漫畫。他唯恐自己的名字成為全國每個笑話的笑點。顯而易見的是，太空拓荒基金會再也不會悄悄補助競選經費。一切都已改觀。剛才蒞wｗｗ.heｔｕｂｏok•cｏm•cｏｍ臨公寓的所有人，全目睹自己的美夢被馬桶沖走。太空開放民營的理想碰壁。

完全是我的錯，凱蓓兒心想。

謝克斯頓參議員獨自彎腰坐在沙發上，感覺猶如難民。短短一小時前，他的西卜魯克巷公寓擠滿了新朋友與支持者，如今卻顯得荒廢淒涼，散落著矮腳杯與名片。而留下這些東西的人剛才簡直是奪門而出。

辦公室裡剩下凱蓓兒一人。她啜飲著白開水，卻嘗到惡臭的滋味。一切都顯得惡臭。全是我的錯，她心想，一面儘量以航太總署的失誤寬慰自己的良心。過去這年來，航太總署不斷召開氣氛低迷的記者會——太空站遭遇的挫折、延後推出X─33太空飛機、探索火星失誤連連、持續補貼超支的預算。凱蓓兒思考著，如果時光倒流的話自己會做什麼樣的改變。

「謝了。鼓勵得好。」

尤蘭達的口氣轉為正經。「凱蓓兒，我知道妳的心情一定亂七八糟。妳的候選人剛被打得滿地找牙，如果妳問我後勢如何，我敢說他再也爬不起來了。就算爬得起來，也來不及扭轉選情了。不過至少沒人在電視上亂播妳的相片。說實在話，這是好消息。賀尼這下子不需要性醜聞和-圖-書了。他現在一臉總統相，才不屑談房事。」

「幾個小時之前，謝克斯頓的選情節節高升，」一位分析師說。「現在航太總署宣布了重大發現後，參議員的行情重重摔回地球表面。」

他握著拿破崙干邑白蘭地的酒瓶，漫步走向陽臺門口。他讓門滑向一邊，踏進清涼的空氣裡。他倚著欄杆，瞭望市區另一邊，凝視著燈光打亮正面的白宮。燈火在風中似乎喜悅地閃爍著。

謝克斯頓又開始讀秒。一……電話響起。他不去理會，讓答錄機接聽。又是記者。

「妳得承認，」尤蘭達說，「白宮玩弄謝克斯頓的手法實在漂亮——引誘他走上航太總署這條路，讓他做出承諾，誘導他將所有的雞蛋放進航太總署這籃子。」

狗雜種，他心想。人類尋找天外生物的證據已有幾世紀之久，卻偏偏在我競選總統的同一年發現？這不是上帝獨厚賀尼，而是該死的命中註定。謝克斯頓視線所及之處，每間公寓無不開著電視。謝克斯頓心想凱蓓兒．艾許今晚跑去哪裡。這全是她的錯。一次又一次將航太總署出錯的情報硬塞給他的人是凱蓓兒。

參議員再灌一口干邑，站起來蹣跚走向書桌。他低頭凝視沒掛上的話筒。他明知掛回電話無異於自虐，仍慢慢擺回話筒，開始讀秒。