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寇奇轉頭。「這話什麼意思？」

「問題已經克服了。他們拿掉燃料中的氧，把燃料變成『泥氫』，是一種半固體半液態的低溫燃料，成分是半結冰狀態的純氫，作用力非常強大，燃燒時非常乾淨，不留殘餘物。如果航太總署準備登陸火星，會考慮使用這種推進系統。」

瑞秋思索著。「至少在自然界中找不到。」

「最好是真的，」瑞秋說。「我針對這項發明寫了一份簡報給總統看。航太總署本想公開泥氫為一大突破，我的老闆匹克陵卻抵死不從，要白宮逼航太總署將泥氫列為機密。」

寇奇面露驚奇。「不可能是真的吧。」

瑞秋點頭。「而講到熔凝殼……」

「沒有。發現冰棚下面那道植入穴後，很多資料因此垮臺，我越想心情越糟。」

「層級式的證據好比紙牌搭成的小屋，」瑞秋說。「抽走最基本的前提之後，一切都會開始動搖起來。發現隕石的地點就是最基本的前提。」

「夠接近了，」寇奇在一旁說，顯然在偷聽。

「總是個想法。」

「什麼？」寇奇一臉狐疑。「這種引擎用的是液態氫氧，進入太空後會結冰，對航太總署來說根本沒有用處。他們說，要等到克服燃料結冰的問題後，才有可能著手建造這種引擎。」

「那不重要，」瑞秋說。她無意分享沒必要透露的祕和*圖*書密。事實是，匹克陵之所以希望泥氫研發成功後列為機密，是擔憂國家安全受到越來越大的威脅，而這份威脅很少人知道——中國太空科技長足進步，成長驚人。中國正在研發一種可怕的「商業」發射臺，打算出租給出高價的國家，而這些國家多數與美國敵對。此事對美國安全恐將造成重大打擊。幸運的是，國偵局知道中國正在研發發射臺將採用的推進燃料模式是死路一條，匹克陵不願航太總署暴露前途較看好的泥氫燃料推進器，幫助中國走出死胡同。

「過濾所有證據，希望理解出還漏掉什麼？」

「我不太想說，」陶倫德瞄向寇奇說，「不過照情況來看，負面的證據越來越超過正面的證據。」

「少來了！」寇奇說。「又繞回隕石造假的情境去了嗎？」

寇奇注視著她說，「人工製造的隕石球粒？」

「科學不是靠直覺來做研究，」寇奇說。「凡事要憑證據。這塊石頭的球粒絕對是隕石球粒。我贊同兩位的想法，我們看到的這一切確實令人深深感到不解，不過我們不能忽視球粒的存在。支持的證據確鑿，而反對的證據卻是間接證據。」

「加熱冷卻的過程，何以不能在地球上製造出來？」瑞秋問。「石頭可以先讓泥氫引擎燒灼，然後用超低溫冷凍庫急速冷凍。」

和*圖*書寇奇以懷疑的神態凝視她。「擴張式循環引擎還在理論階段。還在紙上談兵。沒人真正測試過。距離測試還有幾十年。」

「寇奇，」陶倫德說。「以假設來說，把石頭放在廢氣區裡，石頭顯示的燒灼特徵會類似掉進大氣層的現象，對不對？這樣一來，同樣會產生具有方向性的條痕，融化的物質也會有往後流動的現象。」

瑞秋皺眉。「這麼說，我們得到什麼結論？」

「沒有結論，」寇奇說。「球粒證明我們手上的東西是隕石。唯一的問題是，為何有人把隕石從冰棚下面鑽進去。」

「不然還能想什麼？」

「為什麼？」陶倫德問。「製作過程似乎相當簡單。」

「麥克，你好像不太服氣，」寇奇說。

她微笑說，「在想隕石的事？」

陶倫德對好友嘆一口氣，神態疑惑。「我也不知道。剛才三個中兩個還不賴，寇奇，可是現在變成三個只中一個。我只是覺得我們遺漏了什麼。」

在緬因州北部高空，一架G4噴射機繼續快速飛向華盛頓。飛機上的麥克．陶倫德與寇奇．馬林森看著瑞秋．謝克斯頓開始解說她的理論。她認為隕石熔凝殼的氫離子偏多，原因可能如下。

「瑞秋所說的那種氫燃料燃燒得更乾淨，不會留下化學殘餘物。只留下氫。提高熔凝殼裡的氫離子含量。」m.hetubook.com.com

「照妳這麼說，」陶倫德露出不安的神色說，「航太總署研發出燃燒乾淨的推進系統，用的燃料是純氫？」

「卻不夠確切。」

瑞秋搖頭說，「抱歉了，寇奇。航太總署已經做出了原型。正在測試中。」

陶倫德似乎突然產生興趣。「其實，這種想法說得過去。如果真要產生熔凝殼的話，可以把巨岩擺在發射臺上的太空梭下面，太空梭起飛後，就能燒出熔凝殼了。」

陶倫德向她望一眼。一時之間，在座艙內低調的燈光中，他在瑞秋眼中看出一種溫柔，令他回想起席莉雅。他甩開往事，對瑞秋嘆氣表示疲倦。「喔，我只是在想……」

「觀光客大概會做這種事，」寇奇說，「航太總署科學家就不會吧！你們還沒解釋隕石球粒！」

「為什麼？」

寇奇嘆氣說，「隕石球粒的形成，是石頭在太空中冷卻後，突然碰到超級高熱，進入半熔化的狀態——接近攝氏一千五百五十度。然後石頭必須在極快的瞬間冷卻下來，將液態的小泡泡硬化成球粒。」陶倫德端詳著好友。「這個過程不可能發生在地球上嗎？」

寇奇不情願地點頭默認。

瑞秋點頭。「詳細數字我不清楚，不過這種引擎的廢氣溫度顯然高出現有引擎好幾倍，和圖書所以航太總署必須開發多種新的噴口材料。」她停頓一下。「一顆大石頭，擺在這種泥氫燃料引擎的後面，發動引擎後，石頭會被飽含氫氣的高熱廢氣燒灼，溫度之高前所未見。這樣就能得到可觀的熔凝殼。」

寇奇嘟噥說，「應該會吧。」

「此外，」陶倫德說，「這種前所未見的太空蟲子，雖然怪異得嚇人，實際上卻可能只是遠古的深海甲殼類動物。」

「有沒有什麼見解？」

有道理。「我一到米爾恩，署長就說隕石發現的地點是在三百年之久的冰層裡，結構密實，而且隕石的密度高出附近任何岩石，我一聽立刻認為證據確鑿，認定這塊石頭是太空掉下來的隕石。」

瑞秋儘量回憶寇奇解說隕石球粒的成因。「你說隕石球粒的形成，是因為太空中急速加熱、冷卻的作用，對吧？」

「大概吧。」

「我們其他人也這樣認為。」

「你怎麼不講話？」瑞秋在他身邊說。

寇奇翻翻白眼。「喂，如果這種引擎的確存在，而且使用泥氫燃料，我猜你們假想的這種現象可能存在。不過實在扯得太遠了。」

「不可能，」寇奇說。「地球這行星沒有這種速冷速熱的溫差。這過程牽涉到核子超高熱和太空的絕對零度。這兩種極端在地球上根本找不到。」

陶倫德想相信好友的邏輯健全，卻總覺得什麼地方m.ｈｅｔuｂoｏｋ.coｍ•com不對勁。

「中等的鎳含量雖然具有信服力，卻顯然不夠確定。」

撇開球粒不談，陶倫德心想，證據越積越多。他已沉默數分鐘，因為瑞秋最新提出的假設深深令他苦惱。瑞秋的假設雖然大膽得站不太住腳，卻為陶倫德打開了各種思路，讓他的想法往新的方向延展。如果熔凝殼可以解釋得通……會因此導引出什麼其他的可能性？

「上帝救救我，」寇奇喃喃說。「跟兩個白痴搭上同一班飛機。」

瑞秋點頭。「只須要一塊一億九千萬年的化石，用泥氫引擎排出的高熱廢氣烘一下，然後埋進冰雪裡。速成隕石。」

「航太總署有一座祕密測試中心稱為李子溪站，」瑞秋說明。她幾乎無法相信自己說出這件事。違反規定透露機密是她從未做過的事，但考慮到目前的條件，陶倫德與寇奇有權利知道。「李子溪基本上是個測試室，用來實驗航太總署最先進的新引擎系統。兩年前，我寫過一份汲思簡報，說明航太總署正在李子溪測試的一種新型引擎，名稱是擴張式循環引擎。」

「是個荒謬的想法，」寇奇回應，秀出手上的隕石樣本。「妳大概忘記了吧？經過判讀，這些球粒有一億九千萬年的歷史，無庸置疑。」他的語調變得看不起人。「就我所知，謝克斯頓小姐，在一億九千萬年前，沒人使用泥氫引擎和超低溫冷凍箱。」