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武藤頓時詞窮。

就像用紅酒燉煮鴨肉與牛肉般，加點甜味熬煮而成的吧。武藤放下叉子，拿起湯匙舀了一口醬汁，試著喝了一口。單獨品嘗時，更能感受到紅酒的香氣。但為了不蓋過甜點的風采，所以只加了點甜味較強的紅酒。

夏織繼續說：

「因為是桑葚和覆盆子的交配種，所以稱為muroise，是一種非常好吃的水果！」

武藤一邊吃，一邊思忖。

對甜點、水果都不是很了解的武藤，瞧著盤子裡的果實，疑惑地歪著頭。看起來比葡萄大，有點像梅子。因為肉質厚實，所以很有咬勁，而且酸味比甜味強烈。它沒有砂糖那麼甜膩，不會造成舌頭的負擔，還有一股自己平常吃東西時，從沒嘗過的獨特香氣。

要是能只想著明天又是新的一天該有多好，問題是，武藤不曉得自己在新的世界要做些什麼。

武藤獨自在街上漫步。

我要在瞪大雙眼、一臉詫異的麗子面前，享受自己這一份甜點。就算她求我分她一點，也絕不答應。

武藤試圖拂去這些感覺，故作開朗地說：「既然你已經做出決定，我也不能強人所難。希望森澤小姐能在新的環境繼續努力，我想你無論去到哪裡都能成為優秀的甜點師傅。」

老闆與漆谷主廚離開後，事務人員端著紅茶與點心盤走進來，隨即又離開，會客室裡只剩武藤一個人。

「您確定嗎？」男性|服|務人員一臉擔心地問。「今天的甜點是由六款中任選兩款，搭配雪酪或冰淇淋，但每一款都很甜喔。因為我們的甜點分量雖小，味道卻相當濃郁……」

「好的，沒問題。」

好像出現了一大片的空洞。

武藤被帶到靠窗的位子。

這句話不能說出來。

「謝謝。」

「因為第一次用的是白酒，所以我這次試著用紅酒，覺得風味差不多的甜點，您應該比較敢吃，也會吃得很開心才是。」

鼓起勇氣，接近甜點。武藤心想：自己再也沒有這種機會了吧。因為企畫案已經全權讓給麗子或西富的高層了。這樣也好，反正對自己來說，沒有夏織參與的甜點企畫一點意義也沒有。

「甜點不是那種需要鼓起勇氣才能入口的東西，所以，想吃點甜食時，只要帶著輕鬆的心情吃就行了。千萬不要勉強自己。今後也請開心地享用甜點哦！」

武藤低著頭，不想讓別人瞧見他的表情，默默地吃著muroise做的甜點。

「咦？」

享受完清澄味美的高湯、口感綿密的法國派，以及加了點香草的沙拉、溫熱的麵包、魚料理、肉料理之後，服務人員送上了甜點和圖書。

一旁擺著湯匙和叉子。武藤先拿起叉子。因為不想吃鮮奶油，所以將其撥至醬汁中，然後用叉子叉起紅紫色果實塞進嘴裡。

對了。還要再邀約緒方麗子來這家店才行。仔細想想，自己還沒謝謝她這陣子的幫忙！也要讓她嘗嘗比之前點的更好吃的料理。不這麼做的話，就無法回報她的恩情。

武藤到現在都還清楚記得自己說了句「我沒辦法吃這道甜點」婉拒了那一分裝飾華麗的巧克力蛋糕。

「這道甜點是紅酒燉煮洋李子。」

那是他準備擬定甜點嘉年華的企畫時，為了說服麗子幫忙而邀請她去的餐廳。每次武藤想吃點什麼美味料理時，就會來這家餐廳。這是一間就算一個人去，服務人員也不會擺臭臉、總是體貼待客的地方——

初遇夏織時，我婉拒了那個巧克力蛋糕，後來又提出要求、箝制她的創作——自己不能再重蹈覆轍了。

武藤倒抽口氣反問：「呃……國外是指法國的甜點比賽之類嗎……」

武藤翻開菜單，選了一客比平常點的套餐稍貴一點的晚餐套餐。

霎時一股甜甜酸酸的味道與香氣在口中擴散。

武藤向夏織回以微笑。

世界看起來和昨天不一樣。

「我一旦過去市川先生的店，為了力求精進，決定定期參加甜點比賽。不只國內的比賽，也會考慮參加國外的比賽。」

「其實是一樣的。」

夏織有著自己無法想像的價值觀，那是只有製作者才會有的想法，也就是甜點師傅的價值觀。而那是只懂銷售的自己，怎麼樣也無法達到的境界。

不可以哭——武藤這樣告訴自己。

「為您送上樹莓塔。」男性|服|務人員一邊將盤子放在桌上，一邊說明。「我們用的是一種叫做muroise的樹莓。」

果實上頭還擠了少許鮮奶油，光看外表實在猜不出味道，或許沒有蛋糕、巧克力那麼甜，但如果是用砂糖熬煮的話，搞不好就像馬卡龍那樣甜膩也說不一定。如果是這樣的話，可真難入口啊……武藤有些畏怯。

這到底是什麼果實呢？

武藤向夏織深深行禮致謝。

武藤覺得自己腦中一片空白。

武藤緊握著擱在膝上的雙手。「……森澤小姐如果選擇辭退，我想這位子會被別的甜點師傅取代吧。一旦團隊組成，不可能說換人就換人，畢竟，對擬定企畫的人來說，除了希望能鞏固甜點師傅這塊招牌，相信消費者也希望自己買到的永遠是出自同一位師傅的水準之作，所以，如果www.hetubook.com.com你這次不參與，我想不會再有機會了。就算是這樣，你也無所謂嗎？」

武藤有點詫異，原來自己肯碰甜點這件事，能讓這家店的工作人員這樣歡喜，不禁對自己之前一直的行為感到有些後悔。雖然只要確實付錢，客人就有權拒絕品嘗部分料理，其實不是什麼可恥的事。即便如此，一想到自己來這裡用餐其實是為了拋開惱人的一切，就覺得內心深處有點刺痛。

當武藤表明「方便和森澤小姐談一下嗎？」漆谷主廚答道。「她手邊工作告一段落後就會過來，麻煩您再等一下。」

因為武藤這段時間實在太忙了，從那次之後便沒再光顧過這家餐廳，剛好今天的他想轉換一下心情，畢竟這樣的日子實在不想一個人待在家裡悶頭吃飯。

「這樣好了。因為我不想吃蛋糕，也不想吃冰的東西，所以給我樹莓塔就行了。」

他想讓夏織做出能真正彰顯特色的甜點，就算他自己搞不清楚是好是壞，但夏織做的甜點一定能緊緊抓住喜歡甜食的客人的心——

武藤走出「金翅雀」，緩緩下坡。感覺每往前走一步，這一條從此再也不會走第二次的坡道就會從身後消失似的。

「我明白了。」武藤平靜地回應。總覺得好像有什麼東西從頭穿過背脊，倏地落至腳邊——彷彿他倚靠的某樣東西瞬間滑落了，一種奇妙的漂浮感吞沒了他。

這樣的時間，真希望夏織你能用在我的企畫上——武藤極力壓下就快蹦出口的話。

只咬了一口，醬汁瞬間從柔軟的果實裡溢出。吃得出來是花了不少時間，慢慢熬煮出來的口感，一股溫潤無比的味道讓武藤瞠目。

結束一天的工作後，武藤獨自來到鬧區。感覺腦子還有些昏沉，就連步伐也有點踉蹌的武藤，忽然想去一家自己常去的餐廳。

武藤叫住一位男性|服|務人員，點了套餐和一杯酒。服務人員確認餐點內容後，詢問武藤是否需要甜點，還是因為今天只有他自己來，所以跟之前一樣，不用上甜點了。

「哪一款比較爽口呢？」

「是啊！那時用的是白酒做的醬汁吧。」武藤內心滿是懷念之情。明明只是幾個月前的事，卻像是遙遠的回憶。

老闆與漆谷主廚微笑傾聽，也謝謝武藤給他們機會，讓店裡的工作人員有了一次很好的學習經驗。

武藤沒辦法承受這種默默守護的痛苦，決定不再來這裡。

麗子支持夏織的選擇。「我們只能靜靜守護囉！」接著又說：「要是哪天傳出森澤小姐獲獎的消息，我們一起幫她慶祝吧！送個花給htｔｐs://wｗｗ•hｅｔｕｂｏｏk•coｍ•com她之類的，這是最好的方法。」

突然，一股懷念又哀傷的情緒衝擊著武藤的內心。

夏織說她會貫徹這種價值觀。在她的心中有著小小的勇氣。

因為這也是主廚全心全意製作的一道料理，一道專門為我而打造的甜點饗宴。

自己只能當個旁觀者。

看來是用水果口味的紅酒熬煮而成的樣子。

武藤拿起叉子，切了一口用鮮豔的紅彩飾的樹莓塔，塞進嘴裡。

話說回來，這說不定是夏織特地為我這個怕吃甜食的人做的，因為他沒看到店頭那邊有販售這款甜點，甜點嘉年華上也沒見過。或許它和先前吃過的雪花蛋霜一樣，是一款口味樸實的家庭風味甜點，應該不會太甜膩才是。

武藤一邊登上通往「金翅雀」的長長斜坡，一邊回想自己初次造訪的情景。

男性|服|務人員露出無比親切的笑容，彷彿是對從來不碰甜點的客人居然開始對甜點感興趣一事而感到開心一樣。

以甜點比賽為目標的夏織，不可能改變心意了。因為比賽對甜點師傅來說，是一場孤獨的戰鬥，不是玩玩而已，也不是小試身手，那是賭上自己全部的戰場，已經沒有武藤可以進入的餘地。

「muroise？」

感覺一切的一切都失去了意義。

森澤夏織走進來，輕點了一下頭。「不好意思，讓您久等了。」

他最後造訪的店家就是「金翅雀」，也在那裡認識了森澤夏織。

「這樣很棒呢！但比賽只是技術方面的競賽吧？不一定是做讓客人吃得開心的甜點，這樣森澤小姐也能接受嗎？」

結果因為最初是和我接觸的關係，所以夏織改變了甜點的風格，還很認真地回應我的要求，創作出從來未曾嘗試過的新品。當然，這是身為甜點師傅理應學習的課題，但用來參與「甜點宮殿」的甜點嘉年華，真的是最好的選擇嗎？

「然後，我會把比賽中鍛鍊的技巧應用在工作上，所以有時腦袋必須切換一下，想想應付比賽用的點子。藉由參賽這種訓練方式也能啟發工作上的靈感，所以不能輕易說製作比賽用的甜點是沒有意義的事。」

再怎麼說，這都是夏織自己的選擇。要是否定她的選擇，那跟把自己的意見強加給她有什麼兩樣？

「是的。」夏織直視著武藤。「我預定一年後離開這裡，已經取得漆谷主廚與老闆的諒解與同意。離職後，我會去市川恭也先生的店幫忙，我想那裡的工作肯定很忙碌，沒有餘力再顧及別的事，所以真的很抱歉，恕我沒m.hetubook.com.com辦法接受您的請託。」

「是的。一般都是將新鮮的洋李曬乾後，做成洋李乾，所以也叫作蜜棗。這道甜點是用酒、砂糖、水和柳橙片等一起熬煮而成的，還加了一點香料提味……曬乾的洋李乾像這樣煮過後，會變得膨脹柔軟，非常美味。雖然非常簡單，但也算一道甜點囉！讓您想起那時吃到雪花蛋霜的感覺吧。」

「什麼事？」

「是的，魚與熊掌不可兼得，這是兩條不同的路……雖然現在的我不知道哪一個才是最好的選擇，但我想，我的選擇應該是適合自己走的路吧。如果不是這樣，就失去現在做出選擇的意義了。」

只有這句話，絕對不能說出來。

那時因為麗子感冒病倒，武藤只好獨自走訪各店家。每到一處就必須吃主廚的得意之作，結果搞到胃痛難受，暗暗在心裡決定婉拒最後一家端出的甜點，帶著鬱悶的心情走著。

仔細想想，也許那才是夏織真正想做的蛋糕，裝飾許多新鮮水果，讓女性客人開心的設計。味道一定也是迎合女性而做的。如果那時麗子一同出席，也許會讚不絕口。她在場的話，搞不好會脫口而出「就照這風格創作新品吧。」

「這個嘛，因為萊姆口味的雪酪搭配樹莓塔的組合屬於水果類甜點，所以口感十分清爽。」

「讓客人吃得開心和討好評審，其實是一樣的。甜點就是讓除了自己以外的人也能吃得開心，這是身為甜點師傅的職責。正因為希望每一位評審都能喜歡自己做的甜點，所以才要挑選最美味的甜點參賽，希望能夠獲獎。這樣反覆上演的劇碼也是甜點師傅與客人之間的對話，跟在店頭遇到的各種狀況是一樣的。」

「那個……武藤先生。」

「洋李？是指蜜棗嗎？」

武藤看著盤子上從未見過的東西，心想這應該是甜點沒錯吧。稍微有點深度的白色器皿裡，有三顆暗紅紫色的果實浸泡在顏色相似的醬汁中，還有切薄的柳橙片，一樣也是浸在醬汁裡，看來應該是和醬汁一起熬煮的吧。

甜味控制得恰到好處。還有一股香醇的紅酒香。爽口的柳橙味瞬間在口中擴散，彷彿要追上這些味道似的。

武藤輕輕吸口氣，開門見山地說：「關於前幾天的提議，森澤小姐方便回覆我了嗎？」

「是的，像是法國的La Coupe du Monde de la Patisserie『世界盃甜點大賽』非常有名，美國則有WPTC。這兩個都是每兩年舉辦一次的世界甜點大賽，也是甜點業界的終極目標。當然不可能輕易參賽，所以必須先從國內大賽磨練起……」

餐ｍ•ｈeｔｕｂook•cｏm•ｃｏm廳的服務人員一如往常親切地招呼武藤。

然後忘記這一切，明天開始繼續努力工作。

「不會，別這麼說。我才要謝謝你百忙中抽空見面。」

武藤到現在還很在意。所以，他希望夏織能參與新企畫的念頭也越來越強烈。

武藤吃完甜點、啜飲著紅茶時，傳來敲門聲。

森澤夏織不是說過嗎？要開心地享受甜點，所以不能在這裡掉淚……

「其實不用每天都忙我這邊的工作啦！」武藤試圖打斷夏織的話。「等我這邊提交企畫，決定好時間再執行就行了。就和協助『甜點宮殿』的甜點嘉年華那時一樣，難道也不行嗎？」

夏織似乎知道武藤明白自己的意思，也回以一笑。

武藤走進店裡，向賣場人員說明來意，隨即被招呼到會客室。不一會兒，市川老闆與漆谷主廚現身，武藤禮貌地寒暄，向兩位報告活動十分成功並表達謝意，同時也表明如果還有機會，希望「金翅雀」能繼續鼎力相助。

「承蒙照顧了。多虧森澤小姐讓我總算有點了解甜點。」

夏織坐在武藤的對面。

武藤的視線落在桌上的盤子，忽然想起什麼似的。「這道甜點……是什麼呢？好像有用到紅酒的樣子。」

只見他思忖了片刻。「今天還是上甜點好了。」

武藤一回到西富百貨公司蘆屋分店，就與麗子商談今後的事。

接下來要提什麼樣的企畫呢？北海道特產展售會、高級女性內衣展售會，高級級珠寶展售會、全國車站便當祭——也許有比甜點嘉年華更高難度的任務在等著我也說不定，所以沒有理由一直垂頭喪氣下去。

這種時候一定要好好飽餐一頓，振奮精神才行。

然後，當送上最後一道甜點時，這次我絕對不會再把自己那一份讓給麗子了。

武藤想起「糖煮水果」（compote）這個字眼。負責甜點嘉年華這項工作時，他不知道是從哪裡學到的。料理界也有這字眼，在甜點界是「用糖熬煮水果」的意思，像是糖煮蘋果、糖煮西洋梨等。一般咖啡廳的菜單上也有直接以這字眼命名的品項。

因為是平日，所以店裡用餐的客人不多，安靜的氣氛多少撫慰了武藤受傷的心。

——只要她有這分心意就夠了……

武藤本來想回答「那就跟之前一樣，不用上了。」卻又突然想起什麼似地停頓了一下。

透過甜點牽起的羈絆究竟有多麼深，武藤非常清楚。就像自己任職百貨公司企畫部時，決定組個團隊時的感覺一樣——也就是說，單打獨鬥絕對成不了事，必須對夥伴有著莫大的信賴。夏織不可能忘了這種充實感，所以羈絆越深，他們也就越難分離吧。