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「吐福灣海岸的準確經度是多少？」爵士問。

他命令大副火速啟航去吐福灣，並且告訴大副艾爾通是個可靠的人。他叫奧斯丁一到東海岸就派一隊水手前來救援……

「誰曉得呢？」青年船長回答，「不過，少校那個人倒很少沒根據地亂說。」

「離墨爾本呢？」

「徒步四百公里嗎？」孟格爾叫起來。

爵士一邊走，一邊看著灰濛濛的天空，膠樹的細枝條清晰地映襯在天空上，像精緻的剪影似的。艾爾通跑到昨天牛馬吃草的地方，沒有了牛馬的影子，頓時大吃一驚。這些牲口都拴著韁繩的，不會跑很遠的。

「我們砍棵樹，刳一刳，做隻小船漂過去，不就成了嗎？」小羅伯特毫不懷疑有什麼問題地說。

那是一片景象淒涼的膠樹林。林中都是參天枯木，老遠一棵，樹皮剝落了似乎近百年了，就和歐洲軟木樹在收獲的季節剝掉皮一樣。它們約有二十米高，樹枝光禿禿的，稀疏地向空中伸展開。沒有一隻鳥肯在這空中的骷髏上做窩，也沒有一片葉子在這叮噹響的枯骨上擺動。整個樹林像得了瘟疫死去了般，這在澳大利亞並不罕見，至於什麼原因，誰也說不出。最老的土人，甚至他們埋葬在地下的祖先，也沒有看見這片林子發過青。

「牲口在這裡！」船長喊道，直向那叢胃豆草叢鑽去，草叢旺盛，一群牛馬藏在裡面準保看不見。

「你真行，不愧為格蘭特的兒子！」巴加內爾誇獎兩句。

「四到五天！你可不要將來後悔失言，若是能在十五天或二十天到達，就算不錯了。」艾爾通搖著頭接他的話。

「懷疑什麼呢？」爵士問道，「難道艾爾通會毒死牛馬？他為什麼這樣做呢？他和我們不是一條心？」

「爵士，鄧肯號怎麼辦呢？」艾爾通問，「現在命令它開到吐福灣，不正是時候嗎？」

「真不愧是格蘭特船長的部下，我相信你一定能完成任務。」

艾爾通積極準備出發，兩個水手幫著他備馬和裝乾糧。這時候，爵士忙著給奧斯丁寫信。

「他說那話什麼意思？」爵士問孟格爾。

「要是牛車不陷在稀泥中，就好了！」船長說，「不管怎樣，先把那可惡的車子弄出來再說。」

艾爾通說得順理成章、斬釘截鐵。大家望望地理學家，他似乎同意水手長的說法。

「無論如何，須趕快動手，這種泥坑越陷越深。」孟格爾說。

「和圖書我們現在既然毫無辦法，也不想去斯諾威河那邊冒險，那麼我們就應該等人家來幫助，而幫助我們的人只有向鄧肯號上找人。因此，我們暫住此地，幸好糧食還充足，派一個人去給大副奧斯丁送信，叫他把船開到吐福灣來。」

「有什麼法子？」船長問。

「那就動手吧。」艾爾通應聲說。

「那也好！」艾爾通不甘心地解下了累得有氣無力的牲口。

「船長先生，很難找到，」艾爾通回答，「今天早晨我就想找一個能過河的地方，卻找來找去沒找到。在這個時期，遇到一條這樣急的河流，還是很少有的事哩，總之毫無辦法，我們的運氣不好。」

「你老是叫鄧肯號啟航，難道它到了吐福灣，我們就沒有困難了嗎？」

一個鐘頭過去了，爵士正從離車子一公里遠的地方往回去，突然聽到了一聲馬嘶，同時，又聽到了牛叫聲。

大家對這突如其來的建議，都十分驚訝。船長顯然不同意。

「又寬又深，夫人，」艾爾通回答，「寬大約十六公里，水流湍急。最好的游泳健將也難說能安全過河。」

「非要等水落下去嗎？難道我們就找不到一個淺灘？」船長叫道。

「現在，朋友們，我們都回帳篷，研究討論一下，下一步該怎麼辦吧！」爵士說。

「因為所有馬中，唯有釘了三角形馬蹄鐵的沒死，其餘都死光了。」

「好了，現在位置、距離已搞清楚，我們該怎麼辦才好？」

「艾爾通，真可惜，如果我們過維買拉河時，把我們的牲口都釘上黑點站的馬蹄鐵，就好了。」麥克那布斯對水手長說。

「照拼音寫啊。」爵士回答。

「你覺得怎樣，孟格爾？」格里納凡問。

「海倫，你真不愧為旅行家中的英雄豪傑，」爵士對夫人說，「但是，我們是不是有把握一到吐福灣就可以找到我們所需要的一切呢？」

「你覺得如何？」爵士問艾爾通。

「是呀，」船長說，「可真巧啊！」

「我想也是！」爵士回答。

「你怎麼這樣說話？」爵士說，「有意見，你儘管提，我們可以討論。你主張怎麼辦？」

大家沒有料到少校為什麼這樣爽快，以前他總是反對艾爾通的計劃。就連艾爾通這時也感覺到有點奇怪。本來其他人都準備支持水手長的建議的，經少校一說，他們自然毫不猶豫地贊成了。因此，爵士在原則上採用了hetubook.com.com艾爾通的建議。

顯然，執行這項困難任務，比水手長再合適的人也沒有了，因此，大家都不爭了。但是孟格爾提出最後一項反對意見，他說艾爾通留在這裡或許能幫忙找到格蘭特船長的線索。但少校說，在這樣形勢下，要尋訪根本不可能，因此，暫時走開也無妨。

「毫無疑問，沿途方便得很，」地理學家回答，「艾登是一個歷史悠久的城市，那裡與墨爾本交通很便利。還有，我們再走五十公里，到維多利亞邊境上的德勒吉特城，可以在此購買糧食，並且可以找到交通工具。」

「我真該把自己當作流犯押出邊境才好。」地理學家後悔地說。

天亮雨停，但太陽並沒有探出雲頭。遍地是大灘的渾濁黃水，像個爛池塘。熱霧騰騰地從潮溼的地面上冒出來，空氣中的溼度已達到飽和點，潮得叫人難受。

艾爾通解開牛韁繩，穆拉地解開馬韁繩，大家沿著彎灣曲曲的河岸走了回來。半小時後，女客們也知道了這不幸的事情。

「一百五十度。」

船長叫人向車輪底下潑水，以減小它的粘性，但也是徒勞無益。人和牛馬又用勁拉了一陣，漸漸疲憊了，不得不停下來。除非把車子的組件一點一點地拆下來，否則，是沒有希望的。然而，拆車的工具又沒有，要拆也沒辦法。

大家又看看艾爾通，他像有絕對把握似的微笑了一下。

「走一百二十公里要十五天或二十天嗎？」爵士問道。

少校看著爵士寫信，當署艾爾通名字的時候，他突然問艾爾通的名字如何寫法。

「另外我要補充一句：主要的障礙並不在路上，而是過斯諾威河，很可能還要等河裡的水落下去。」艾爾通又補充一句。

「這不過是偶然碰巧罷了。」水手長回答，眼睛瞟了少校一眼。

「夠了，別拉了，」他說，「這是我們僅有的兩頭牲口了，如果繼續趕路，一個馱兩位女客，一個馱行李，還是大有用處的。」

首先，要測定一下宿營地點的準確方位。這任務自然非巴加內爾莫屬。他仔細計算了一下，報告說，現在旅行隊在南緯三十七度、東經一百四十七度五十三分的地方，在斯諾威河岸。

「罵又有什麼用，威爾遜！」爵士說，其實他自己也有點按捺不住了，「事到如今，只好把剩下的一頭牛、一匹馬牽回去吧，以後的日子全靠牠們應付了。」https://www.hetubook.com.com

爵士的話似乎是鄭重其事地說的。這越發使可敬的地理學家心裡難受了。但是爵士一說完就和船長到牛車那邊去了。

「也許，我的話錯了。從開始旅行起，艾爾通對我們表現得很忠誠。」海倫夫人糾正說。

「我覺得不應該急著叫鄧肯號啟航，」孟格爾想了想，回答說，「將來會有時間通知大副奧斯丁的。」

他說完交叉著胳膊，看大家的反應如何。

這可憐的學者說錯了一句話，拼命地想收回，結果適得其反，欲蓋彌彰，就像那輛牛車一樣越沉越深。海倫夫人看著他，看得他發怵。為了不願使他過分緊張，夫人帶著瑪麗小姐到了帳篷的另一邊。奧比爾先生正在按部就班地準備早飯呢。

「天有不測風雲」，夜裡兩點鐘，天空中烏雲翻滾，電閃雷鳴，下起了滂沱大雨。帳篷擋不住雨水，男客們只好躲到牛車中來了。大家都不能睡，只好隨便談論點家常瑣事，唯有少校默默無言，靜靜地聽著。大雨老是下個沒完，這場暴雨也許能引起斯諾威河的河水泛濫。地面鬆軟，車輪已深深地陷在稀泥中，河水再一泛濫就更糟了。所以穆地拉、艾爾通、船長頻頻跑去看水位，回來時衣服都淋透了。

這時，艾爾通和那兩名水手正設法在稀泥中怎麼把牛車拉出來。把牛和馬套在一起，用盡力氣拉，皮條幾乎拉斷；威爾遜和穆拉地在旁邊推車輪，但是，無論怎樣努力，都無濟於事。粘泥已經在漸漸地乾了，咬住了車輪，車子更難以拉動了。

「當然不會，還有一匹健康的馬哩。這段路跑不過兩天，再加上鄧肯號由墨爾本開到吐福灣需要四天，二十四小時後由吐福灣可以到此地，總計一星期後，我們就可以得救了。」

「小羅伯特說得不錯，我們最後的『看家本領』只有這一樣了。我覺得用不著再浪費時間作無意義的討論了。」船長又發表了自己的看法。

於是，爵士、他的兩名水手、船長和艾爾通都鑽進樹林中去了，去牽昨夜拴好的牛馬。

「這條斯諾河很寬嗎？」海倫夫人問。

麥克那布斯不斷地點頭贊同艾爾通的話，這使船長很詫異。但大家既然都覺得這方法行之有效，也只有照此而行。

威爾遜、穆拉地、孟格爾、巴加內爾乃至小羅伯特都立刻挺身而出。孟格爾要求特別堅決，願意前往。艾爾通一直未說話，現在終於開和_圖_書口了：

艾爾通並未立刻回答，想了一會兒，支吾其詞地說：「我並不是堅持我的主張，而是我的主張對大家都有利。如果閣下下了命令要走，我隨時準備出發。」

「是的，很顯然是來得及的。」地理學家又補充一句。

「是不是他認為水手長和流犯是穿一條褲子的呢？」正直口快的地理學家說道。

爵士最關心的是車子，把車子弄出爛泥坑是當務之急。他們去看了看那笨重的車子，稀泥粘到半個車輪，要想弄出來真不容易，牛馬和人的力量都集中上去也不一定能弄出來。

大家一致主張，立刻向海岸出發。海倫夫人和瑪麗小姐保證每天走八公里路，她們面對現實，並未膽怯。

「而且，不要忘記，四、五天之後，我們就可以到達艾登城。」船長又說。

「為什麼，少校先生？」

「至少是這樣，前面是維多利亞最難走的路，是一片荒郊，據『坐地人』講，什麼也沒有，荊棘遍布，根本不可能在那裡建立牧站。要過去，非得拿斧頭或火炬開路，請你相信我，四、五天是到不了的。」

「有，只有鄧肯號離開墨爾本到東海岸來！」

「要是沒人來幫忙的話，一個月後我們還是留在河邊。」

「啊！對了，我怎麼弄糊塗了，誰聽說維多利亞有流犯。即使有的話，這裡的衛生氣候也會使他們改邪歸正……」

「至少三百二十公里。」

「那麼，艾爾通，你就去吧，」爵士說，「越快越好，別讓我們久等。」

「可能少校對艾爾通有點懷疑。」海倫夫人猜測說。

「我們回去吧，出來太久了，女客們一定會等急了。」

「目前的任務，」爵士說，「就是派誰去最合適。這趟差使責任重大，極其辛苦，而且危險。誰肯擔當此任？」

「但是，既然如此，少校說那句話肯定有他的理由，我一定要問個明白。」船長說。

少校咬咬嘴唇，彷彿有話要說，但又嚥下去。大家等著少校說下去，但是他反而住了口，向艾爾通那邊走去。這時，艾爾通正在檢修車子。

於是，大家分頭去找，結果一無所獲。艾爾通慌慌張張地從那條長滿木本含羞草的斯諾威河河岸上走回來。他發出了牛聽慣的呼喚聲，但並沒有牛回答他。這位水手長十分不安，旅伴們也面面相覷，顯出失望的神情。

「閣下，如果信任我的話，還是我走一趟吧。我在這一帶跑慣了，路途熟，比這困難的地方和圖書我都跑過，別人過不去的地方也能設法過去。因此，我能擔當此任。只要有封信交給大副，使他相信我，我保證六天後把鄧肯號開到吐福灣。」

「你弄錯了，」麥克那布斯鎮定地回答，「讀音是讀成艾爾通，可是寫出來卻要寫做彭．覺斯！」

「請你也說說，少校先生，」海倫夫人這時插嘴說，「你怎麼變得沉默寡言了。」

「懷疑？」地理學家反問，聳了聳膀子。

水手長臉上露出得意的神色，他趕快轉過頭，但是無論他轉得再快，還是被船長瞟見了。因此，孟格爾船長對他更不信任了。

「合一百二十公里。」

「我覺得這樣比較穩妥，」船長回答，「如果我們過不了這條河，送信人也過不去啊！」

「巴加內爾說錯了，」船長趕快補充說，「大家都知道在維多利亞省是沒有流犯的呀！」

「那麼，就沒有更好的辦法了？」孟格爾問，臉氣得通紅。

「那兒，兩地相差二度七分，合多少公里？」

「既然點名叫我，」麥克那布斯回答，「我坦誠地說，我覺得艾爾通是個又聰明又謹慎的人，我完全同意他的建議。」

「為穩妥起見，我們應該暫時停留一下等人家送交通工具來嗎？」爵士又補充一句。

艾爾通以鎮靜而滿懷信心的語調說了下面一番話：

不一會兒，大家跑過去，頓時目瞪口呆。原來兩頭牛三匹馬躺在地上，沒氣了，屍體已僵冷了。一群黑老鴉在樹上呱呱地叫，窺伺著即將到口的美餐。爵士和旅伴們相對無言，只有威爾遜忍不住破口大罵。

「就算有這麼多困難，」船長說，「十五天後，我們再給鄧肯號發命令也不遲啊！」

「在派人去送信的時候，」水手長接著說，「萬一斯諾威河水勢減小，我們可以找個淺灘過去，萬一要坐船過去，我們也有時間做木船。以上是我的建議，請諸位考慮。」

「只要回到由盧克諾通往墨爾本的那條大路上不就成了嗎？！」

「好的，你的意見的確值得好好考慮一下，」爵士說，「這個計劃最大毛病就是要耽擱我們的行程，不過它可以使我們休養生息，避免一些可能會發生的危險。大家意下如何？」

「什麼流犯？」瑪麗小姐問。

過了一會兒，旅伴們吃完早飯，恢復一下精神，便開始討論了。

這時，艾爾通一心想把牛車拖出泥坑，又鞭策牛馬再來嘗試一次。爵士卻制止了他。

「自然會有辦法！」艾爾通說。