岳天敏少年時便跟隨崑崙派的高手田潛學習「縱鶴擒龍」這門武功，後來他的父親及父親的好友上官靖夫婦同時被盜匪何成蛟和王三元所殺，上官靖的女兒上官錦雲則被劫持。岳天敏身遭家變，於是聽從田潛的指示前往九華山，準備學好武功以報家仇。在前往九華山的途中結識了女扮男裝的萬小琪及尹稚英，並在一個偶然的機會中獲得了一把寶劍。這時隱居巢湖的商震天、商泰官父子想要搶奪這把寶劍，在爭奪的過程中，商泰官被殺，岳天敏和萬小琪則被打落懸崖，在懸崖底被崆峒派的玉簫真人所救，岳天敏因為身受重傷，因此玉簫真人便指引他們去找崑崙派的太虛真人醫治，但是兩人找到太虛真人時，他已經去世，幸好在太虛真人居住的山洞中藏有許多珍貴的丹藥，吃了之後不但可以起死回生，而且可以增加數十年功力，洞中還藏有失傳已久很高深的崑崙派武功，於是岳天敏的傷治癒了，兩人便在山洞中練了一年的武功。出洞時，岳天敏要尋找殺父仇人，萬小琪則去拜玉簫真人為師學習武功。

岳天敏因為吃了可以增加數十年功力的丹藥，又學到了失傳數百年的崑崙派高深武功，打敗了幾位在江湖上已經享譽數十年的前輩武林高手，使他名滿天下，受人尊敬，在奔波江湖的過程中找到了當年失蹤的上官錦雲，原來上官錦雲被綁架後不久，就被玄陰教的人救走而加入了玄陰教，而玄陰教的教主則是脫離了崑崙派的旡垢師太，尹稚英也同樣的是旡垢師太的徒弟。岳天敏和萬小琪、尹稚英、上官錦雲三位女子重聚後便一同行走江湖，找尋殺父仇人。來自西域的赤衣教企圖統一武林，他們利用迷藥使中原武林的少林、武當等大門派的掌門人聽從他們的命令，武林其他門派知道了以後非常緊張，很害怕中原武林從此被赤衣教所控制，於是武林各大門派便聯合起來一起對付赤衣教。在九月初九這一天，赤衣教教主茅通帶著他的部下朱缺等人面對面的公開和武林各大門派的高手決戰，這件事轟動了整個武林，當天前來參加與旁觀這場決鬥的武林人物多得無法估計。

由於岳天敏找到了解除赤衣教迷藥藥性的解藥，因此赤衣教就只能在武功上和武林各大門派爭勝，後來岳天敏施展他高強的武功打敗了赤衣教的重要人員，躲在赤衣教中的何成蛟和王三元兩人也被岳天敏找到誅殺，報了殺父之仇；赤衣教主茅通也被眾人擒殺，赤衣教赤化中原武林的野心落空，江湖又恢復了平靜。岳天敏則高高興興的娶了萬小琪、尹稚英、上官錦雲三位女子為妻。

《縱鶴擒龍》是東方玉所寫的第一部武俠小說，在本書中男主角是武功高強的年輕美男子，身邊環繞著多位美女，再加上書中常出現的易容術，這些都成為東方玉後來的武俠小說的基本模式與特色。而本書中的赤衣教及其教主茅通，重要部下朱缺等情節，則很明顯的影射了海峽對岸的共產政權與毛澤東、朱德等重要人物，讀來令人會心一笑。