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「嫂夫人病況危急嗎？」

竹夫揉著惺忪的眼睛爬起來，並沒有問「又來了？」或是「媽媽不要緊吧？」他只是默默起床，默默更衣。然後，默默地跟著他去和倉。

「對呀，剛剛才從急診室回來，現在戴著氧氣罩。」

「可是，佐紀子如果康復了，還是要回到東京。」

電話打來時，神谷尚之正在想，差不多該睡覺了。

說著，她又惡意地補了一句：

岳母的語氣很尖銳，幾近責難。彷彿是在非難神谷，佐紀子今晚病發也該歸咎於他。

比起神谷，竹夫一定感受到更強的壓力與罪惡感、閉塞感。於是，為了不被這種感覺擊垮，為了不再多言惹禍，為了避免自己說出真心話惹母親和外婆傷心——就像那次他說「我想留在東京」後許久仍受到譴責，竹夫選擇了沉默。神谷和佐紀子如果不能好好把這個家振作起來，這孩子想必永遠都不會開口了吧。

「不，我不是這個意思。」

「啊，神谷先生嗎？」

「誰說要讓他請假了？我是要讓他轉學。這還用說。」

「這次情況真的不妙。你能不能帶竹夫來一趟？」

神谷又瞄了一眼時鐘，這時已經沒有飛機了，大概連臥鋪火車也沒有了吧。

神谷走出客廳，拿著記事本又回到電話旁，打了兩通電話。一通是給同事，另一通給下屬。明天上ｈｔｔps://ｍ•ｈｅtuｂook•cｏｍ•coｍ午，他不在的期間能夠委託的只有這兩人。

「你好像一點也不想問佐紀子的情況。你都不擔心嗎？我想，你大概比較在乎工作吧。就是因為這樣，我才不放心把那孩子交給你照顧。」

「最理想的，就是嫂夫人能夠及早醒悟：她的家庭在東京，不是在娘家。嫂夫人的人生是屬於她自己的，照她自己的意思去做就行了。她沒必要看著母親臉色過日子了。」

「對，她夾在你和母親之間，兩邊都不想得罪，兩邊的希望都想成全……不，她是被非成全不可的責任感壓垮了，精疲力盡了。這不是內科的問題，她的身體其實很健康。」

佐紀子就這樣被岳母半強迫地帶回了和倉的老家。那是三個月前的事了。

「佐紀子很想見你們。她真的很痛苦……剛剛好不容易才恢復意識，可是卻一直哭著說她想見竹夫。結果你呢，竟然不肯帶孩子來一趟？」

可惜現實之中，她的身體沒有半點好轉跡象。神谷曾多次遠赴和倉和佐紀子溝通，勸她回家來。可是，她大概真的是累垮了吧，只是不停地哭泣，就是不肯點頭答應。

她那不分對象的怒火，輾轉之間不知對竹夫造成多大的傷害。

狡猾的岳母就是看穿了這一點。也因此，有時即使佐紀子www.hetubook.com.com並未提出這種要求，岳母也會故意把神谷叫去。她大概是在等待忙碌的他，終於受不了這種乒乓球遊戲，主動投降說出「我知道了，竹夫就暫時交給你照顧」吧。

「太累了？」

可是每一次，這些話都只是在他的腦中想想而已。即使只是心病，妻子也的確因為嚴重的呼吸困難而住院，因此，他說不出這種話，也不能不讓她見孩子或置之不理。

「竹夫已經有他自己的社會生活了，請你們尊重這一點。」

「如果連孩子也給她，那你的家庭就真的四分五裂了。」當醫生的老同學說。

他反射性地仰望時鐘，快十一點半了。電視正在播放體育新聞，這是一個話題只有職棒和高球輸贏的安詳週日夜晚。

「什麼時候能康復在現在無法確定，更何況對竹夫來說，與其跟著忙到連家都難得回一趟的父親，還不如跟著他媽媽和我們比較幸福。」

「很困難。最好的辦法，就是跟她母親好好講清楚，女兒都已經結婚自立，甚至有小孩了，拜託她不要再繼續過度干涉……」

「佐紀子又住院了，傍晚她病發了。」

岳母口中的「那孩子」，並不是她唯一的外孫——剛滿八歲的竹夫，而是竹夫那已經三十五歲的母親佐紀子。對岳母來說，佐紀子永遠都只是「那孩子」。

他wｗw.hetｕｂoｏk•coｍ.ｃｏm害怕如果這麼做，萬一……萬一有一天佐紀子真的死掉了，那時竹夫會怎麼看待這個危機？一想到這裡，他總是無法動彈。

他不費吹灰之力就把孩子搖醒了，每次都這樣。小孩子可塑性很強，不論什麼事都能很快習慣。

岳母的聲音快速喊著他的姓氏。神谷和她的獨生女佐紀子結婚，今年都已經要滿十年了，可是岳母到現在還是一直生疏地用姓氏來稱呼他。只要你堅持繼續留在東京，不讓佐紀子回到故鄉，只要你不肯妥協入贅到我家來，我就永遠不喊你的名字——岳母大概是抱定了這種決心吧。

「媽媽的病情不太好，我們要去醫院。你快做準備。」

打完電話，他走向孩子的房間。竹夫躺在床上，小小的棉被隆起縮成一團，整個腦袋都裝在被子裡。是從何時開始的？這孩子睡覺的時候，總是喜歡這樣把身體隱藏起來。

「我們立刻出發。」神谷這麼一答，岳母理所當然似的哼了一聲。

自從佐紀子回娘家後，竹夫就變得悶不吭聲，成了一個名符其實一言不發的孩子。岳母說，竹夫是因為少了媽媽，太寂寞才會變成這樣，更急著想把他接走了。可是，神谷在和竹夫的級任導師與佐紀子看病的老同學談過之後，在他們的聲援下，堅持拒絕至今。

當時的爭論，在竹夫表示「想留在m.hetubook.com.com東京」後劃上了休止符。佐紀子似乎因此受到不小的打擊，但岳母的憤怒更強烈，一個八歲小孩不可能自己說出這種話，這一定是被做父親的慫恿的……聽說她四處跑去親戚朋友家，激動地如此抱怨。

他忍不住這樣反問，結果話一說出口他就後悔了。岳母向來不會放過這種疏忽。

「病房還是在老地方嗎？」

「我反對硬把他從朋友身邊拉走。」級任導師也說。

按照岳母的意思，聽從她「把竹夫帶回來」的命令，這已是第三次了。每次，神谷都在想：就算不帶他回去也沒關係。佐紀子並不是真的得了什麼絕症，那一切也是心病。其實他大可以叫她振作起來，為了老公和孩子趕快回東京。

看來將會是個漫長的夜。

要去和倉只能開車，如要開車只能自己駕駛。即使去了立刻折返，明天整個上午也進不了公司。如果不先把公司的事安排好，根本沒辦法出門。

石川縣七尾市和倉町，是個面向七尾灣以溫泉鄉著稱的地方。佐紀子的娘家代代於此經營旅館，家境非常富裕，環境的確比東京好。如果佐紀子身體真的有病，遷居該地應該會有很大的幫助吧。

面對同事擔心的詢問，當他回答「不，沒那麼嚴重啦」時，一瞬間——雖然只是短短的時間——他不禁在想：如果是真的重病，我也用不著這麼尷尬了。

「wwｗ.heｔｕboｏｋ.cｏｍ.coｍ……那我到底該怎麼做才好？」

佐紀子頻頻發作的心臟病，還有她抱怨的頭痛、暈眩、失眠，原因都來自於岳母的過度干涉。這點，神谷早已很清楚。大約在一年前，他曾請一個現在開設了一家專治精神病患者診所、略有知名度的大學老同學，撥出幾個月的時間替佐紀子看病。當時，老同學告訴他：「嫂夫人的病，是心病。她太累了。」

「現在去嗎？」

明知如此，神谷今晚又再次屈服於事情的表象，要啟程離開東京。從練馬開上關越公路，在長岡轉往北陸公路。距離位於能登半島尾端的和倉，開車得花上一整晚。

當初岳母把佐紀子帶走時，本來大概打算連竹夫也一起帶走，她以為這是理所當然的處置，所以，當神谷表示反對時，她簡直像被什麼猥褻字眼羞辱似的，臉泛紅潮勃然大怒。

「為什麼不可以？」

「竹夫已經上小學二年級了。這裡有他的朋友，也要配合學校的狀況，不能隨便讓他請假這麼久。」

他快步橫越客廳，在第三聲鈴聲響完前抓起了話筒。什麼都不用說，甚至不用聽到對方的聲音，他就已猜到是什麼電話了。

要是這件事這麼容易做到的話，佐紀子也不至於生病了。實際上，就在神谷還來不及想出有效方法之前，岳母便片面宣稱「如果再在東京待下去，只會讓她早死。我要帶她回娘家住一陣子」。