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仔細傾聽，是女人的喘息聲。此刻，女人以何種姿態被男人抱著，只要一想到這兒，即使是佐佐木，也不禁為自己身為武士竟有如此卑劣行止而感到羞愧。

然而，躺在床板上的蓮兒卻不這麼想。

推開土藏的門，蓮兒已經將枕頭旁邊的燈點上，正準備就寢。

館裡從教練場、主屋、長屋、土藏等一應俱全。教練館裡還有一個女人，生得一副惹人憐愛的模樣，因此，清河為她取名「蓮兒」，視如掌中寶貝。

「言重了！言重了！」佐佐木陷入狼狽的窘境。

這個男人也是主稅介府上的常客。去年秋天，在松平屋舉行的「白日觀月會」是他頭一次見到清河。

「想瞧個清楚，是嗎？」

「怎麼說？」

「什麼傢伙？」

在他的印象中，清河有著白皙的膚色、高挺的鼻梁、聲音低沉有力、一雙眼睛炯炯有神；身上穿著黑絹織成的禮服，配上典雅的羽織外衣，腰間插著大小兩刀，朱鞘、鞘翼上鑲有金銀製的葡萄圖案。乍見之下，還以為他是旗本寄合席領糧五千石的大官呢！

「蓮兒，」臨出門前，清河吩咐道：「我去兩國的萬八樓參加書畫會，大概傍晚時回來。」清河意外的交代了行蹤。

那段時間，清河的起居幾乎以土藏為中心，和同志之間的秘密會議也都在土藏中進行。這是為了避免幕和*圖*書吏突然臨檢。

「今晚挺悶的。」

「快住嘴！」渡邊即時喝止。佐佐木卻已經爬進地道裡了。

隔天一早，仰慕清河的彥根藩脫藩石阪周造登門造訪，前來邀請清河老師一同外出。石阪是心形刀流的名家，見到蓮兒時，總是說道：「將來若是老師擁有了天下，蓮兒可是母儀天下的將軍夫人哩！」

立刻，周圍看熱鬧的人都紛紛停下腳步，嘉吉發現兩旁屋簷下，也聚集了不少好奇的眼光，他只好硬著頭皮虛張聲勢地說道：「我是想看看。」

話雖如此，隔著一道木板，那個平日裡高不可攀的男人又是如何與女人調情，想著想著，不免又覺得滑稽好笑。清河也不過爾爾。

真是俗套的恭維。有時他又會扯開喉嚨，大聲吟唱清河愛詠的詩歌，朗誦完畢後，必定幾聲咳嗽，然後放聲號哭。蓮兒實在不懂這個人的真實面目。

此刻，佐佐木唯三郎和火付盜賊改的渡邊兩人，正潛伏在力士湊川家的茅廁旁，在他們的前方有一處被挖空的地道。沒過多久，渡邊的手下，嗜賭如命的嘉吉從裡頭爬了出來。

「佐佐木君是想藉著別人的佩劍來娛興大家嗎？」

回到正題。

「好劍！」

就因為她是這樣的女人，事情發生當天，她總覺得心神不寧。

不用說，當時的清河做夢也沒想到這點。

清河知道這個男人。

福兮禍之所倚，七星劍也把清河捲入另一場奇禍裡。

「你確定？」佐佐木懷疑的說著。

清河一邊走著，一邊拭去劍上的血，然後將劍收進鞘裡，不費吹灰之力，便砍下腦袋。

這時，會場突然陷入一片尷尬的沉寂。機靈的山岡忙著打圓場，好不容易大家才又恢復了談笑。唯有佐佐木，至終未再發一言。

「人不舒服嗎？」

「這卦不太妙。」

當時清河位ｈｔｔps://wwｗ•ｈｅｔｕboｏｋ•ｃoｍ•ｃom於三河町的武館由於遭到祝融肆虐，只好遷移到神田玉之池，另起爐灶。平時的食客不說，就是遠從江戶來的著名尊攘志士也都會上門求見。他在武館門上懸掛起招牌，寫著「教授文武，清河八郎。」

文久元年五月。

「咦？」嘉吉心中一震。

清河迅速瞥了佐佐木一眼，沉默半刻，才回道：「正是！」

「對不起，對不起！」

「就是這裡了？」

在回家的途中，清河將竹笠的前沿往下壓低，山岡鐵太郎、石阪周造同樣也都將帽簷遮住臉部。當一行人走到日本橋甚右衛門町時，碰巧，渡邊源藏的手下嘉吉，迎面而來。

總覺得心裡發冷，一點氣力都沒有。重疊在自己身上清河的身軀，也隨著某種節奏，突然轉輕。蓮兒強烈地感到自己的男人，彷彿將消失在某個地方似的。

「可不可以借在下我見識一下呢？」

「不是您想的那麼嚴重，我只是想讓在座的大家也能一飽眼福。」

佐佐木小心翼翼地匍匐前進，惟恐驚動到上面的人。他將耳朵貼在床板上聽著，上頭傳來微妙的喘息聲。

這天，在萬八樓所舉辦的聚會，表面上雖是書畫會，實際卻是水戶藩志士商討如何暗殺閣老安籐對馬守的秘密會議。

「清河幕府？」真是荒誕無稽之論。主稅介一笑置之。

「這不是清河嗎？」

佐佐木就是這樣一個人。其個性相當的偏執、好猜忌，凡事未經親眼證實是不會相信。日後，他在京都圍剿浪士，因功受封千石見迴組組長。

「先生，」嘉吉搖搖晃晃地走著，在距離他們十步遠的地方，叉開雙腿，擋住前路。

他與清河有數面之緣。

嘉吉不悅地苦笑道：「雖然說起來不是什麼光榮的事，但我以前也常潛入人家屋裡的。你若不相信，不妨自和*圖*書己進去看個究竟。」

嘉吉將雙手交叉伸進懷裡，再將握拳的手從肩膀處向外伸出，裝出一副酒醉模樣，向清河等一行人晃去。憑他盜賊出身，膽子倒真是有幾分。

蓮兒與清河都是出羽熊井村的人，她原是村裡醫生的女兒，十八歲時被賣到鶴岡的青樓，是清河為她贖身。個子雖然嬌小，卻深具自信。她十分崇拜清河，將他視為自己的守護神。

看來，他是相當懷恨在心。日後，他對松平主稅介說道：「您以將軍連枝之尊，為什麼讓清河那等浪人接近您呢？聽其言，再觀其行，這個男人，將來甚至會成立清河幕府也說不定。」

「山岡、松岡這群人也真是，身為將軍的近臣，卻和這種浪人混在一起？」

即使如此低微的聲音，此刻清河所說的每一句話，仍然滴水不漏地傳入幕吏們的耳朵裡。

「好像是我看走了眼，整個屋裡屋外我都搜遍了，就是不見半點人影。」

話一出口，才驚覺自己像個戲子，諂媚賠笑著。

「這劍，想必就是七星劍吧！」

「不，劍相這回事不信也罷。大丈夫揚名顯世，不是取決於佩刀；男人該講究的是氣度、器量，不信諸位可以看看，今天的諸侯的寶庫裡，不也收藏了上百把名劍寶刀？可是，有哪一個是夠氣魄、膽識，敢毅然決然實行攘夷政策的呢？」

山岡急忙苦笑著陪不是，退到清河的身後。清河手仍放在懷中，腳步卻不曾放慢。

「恕我冒昧，清河先生。」

清河習慣性地將七星劍擱在枕頭邊，卸去衣帶，赤身露體，全然一派出羽男人的作風。此時，就是清河這樣的男人，也萬萬沒有想到床底下竟然窩藏了幕府的密探。

「這倒是好機會。今天，就瞧瞧你的廬山真面目？」

原來，清河的屋邸與當時著名的力士湊川的屋邸背對背相隔著。和_圖_書幕吏們從一個月前便在湊川的屋宅下面，挖了一條地道，直通清河屋邸的土藏。浪士們的密議，也就是經由此走漏風聲。這件事，直到明治年間，才由那些故老口中得到證實。

當清河走近嘉吉的身旁時，突然停下腳步：「嘉吉！」

「究竟是怎麼回事？」

那神態宛如《三國演義》中的英雄氣概。

佐佐木第一眼便對清河出眾的儀表感到反感，或者說是他讓對方的氣勢給懾服了更恰當吧。

即使讓自己的男人摟著，她的一顆心仍是忐忑難安。

嘉吉也決心偷窺竹笠下的臉孔，所以，一動不動地站在來往的路中央。

「有人？」

「怎麼回事呀！從傍晚開始身體一直發抖。」

這是七星劍帶給他第二次命運的轉機。

這正是清河的一貫作風，一旦開口辯論，非得把對方逼到啞口無言，才肯罷手。當然，清河本人並未意識到自己的獨特個性。初次與他見面的人，不是對他極其厭惡，便是崇拜得五體投地。佐佐木就是屬於前者，山岡等思想較前衛的幕臣則屬於後者。

甚右衛門町雖是南來北往的要道，但在江戶地區，仍嫌狹窄，兩人並排走著，有時都會互相擦撞到身體。這時，清河走在前方，旁邊是山岡，後面則跟著石阪周造、藝州脫藩池田德太郎，以及薩州脫藩伊牟田尚平等人。

清河將她摟進懷中，蓮兒的肌膚微微發燙。問她是否感冒了，卻說沒有；那麼，是想休息就寢了吧！清河收拾書冊向她說道：「你先去土藏等我。」

大老井伊去年才被暗殺，江戶裡到處傳聞著下一個目標是老中安籐。而其策劃據點之一，就是清河屋邸裡的土藏。這個消息傳到「火付盜賊改」的渡邊源藏耳中，立即吩咐手下逐一打探平時經常出入清河屋邸的浪士名單，準備有朝一日一網打盡。https://m.hetubook.com.com

那瞬間，嘉吉迅速躲開，但是念頭一轉，自己認得對方，對方卻未必就認得自己。更何況，以前嘉吉還是偷賊時，以他「飛鼠」的外號，可見他身手矯捷，溜功一流，不管對方是再有名的高手，他都有臨陣脫逃的信心。

話說回來，不能忍受這場面的，只有佐佐木自己。

清河的出現，無異是會場的重心，舉手投足牽動著整個會場的氣勢。但對佐佐木，清河卻視若無睹，在他眼中，佐佐木不過是個缺乏見識的凡庸之才罷了。

這天晚上，潛進清河家的是佐佐木唯三郎。根據接獲的情報，日落後，將有數名激進派浪士聚集清河屋邸。可是，清河並不好應付，因此源藏請佐佐木家無職武士領糧七百石的唯三郎前來助一臂之力。此人也就是後來當上京都見迴組組長，和新選組一起在京都掀起腥風血雨的劍客，他也是風心流小太刀的名人，但是其刀法則是用屬於夢想心流的居合術；其個子瘦小，皮膚黝黑，有著一雙令人畏懼的冷峻眼神。

說時遲，那時快，只見清河的大刀「備前無銘」一閃，嘉吉身上隨即噴出一道血柱，一顆頭顱還掛著笑臉，卻已經飛上屋脊，滾落在隔著三間房子遠的雜貨店的石板上，發出咚地一聲巨響。

「在這個人來人往，這麼狹窄的道路上，兩人並排走著，是何居心啊！」