十二
宋威一聽，數字不對，濃眉一聳，沉下臉來質問：
在眾人的催促下，王仙芝才和中軍副將換乘了座騎。尙讓對騎著三花騮的中軍副將說：
王仙芝執著中軍副將的手，洒淚說：「兄弟，偏勞你在後迷惑敵人一陣。只等我們突圍出去，隱進密林，你便及時殺出重圍，不可戀戰。你要有個三長兩短，我派人送錢贍養你的父母。你要能衝出重圍，將來再相逢，王仙芝一定為你記功。」
王仙芝聽罷尙讓的說話，在馬上哈哈大笑說：「你就是多讀了幾句書，所以比起你哥哥來，大不相同。男子漢大丈夫，為事優柔寡斷，如何能成事業？義軍自長垣起義以來，戰無不勝，攻無不克，打下許多州縣，何懼一座小小的沂州城？！」
王仙芝統率二萬義軍，日夜兼程向沂州進發，七月炎天，隊伍冒著暑熱行進在蒙山山脈巔連的群峰中，山地缺水，士卒苦渴，常常摘了山中還未成熟的、泛青野山楂，嚼食解渴。
官軍士卒的生命是值不得宋威顧恤的，他站在高阜上指揮官軍把三花騮一層層包圍起來。他想，只要捉住了王仙芝，就能竟全功於一役。將來便能繪影繪形，名登凌煙閣了。他下令不准放箭，只許活捉。
戰事逐漸沉寂，而宋威久待仍不見有官軍生擒王仙芝獻來，只好派一名中軍校尉到戰地去查問。過不多久，校尉飛騎來報：
尙讓聽到官軍的喊聲，對王仙芝說：「官軍已經認出目標，快把三花騮換了！」
宋威從座上站起來，擺擺手說：「眾位將軍請起，當斬不斬，軍令難行，面對強賊，何以取勝？軍法無私，眾位不必贅言。」
「我不斷在派人去沂州打探，都說，城裡官軍十分驚恐，日夜擔心義軍攻城。現在，官軍正抓緊時間加固城牆，囤集糧食，以為固守之計。如果不迅急進攻，等到宋威把沂州城牆加修得高高的、厚厚的，糧食囤集得多多的，再要攻占它，只怕就更難了。」
「今天就與宋威老賊拚死在這裡了！」
說完，王仙芝在三花騮臀上猛著一鞭，那馬便四足騰空地快跑起來。山路狹窄，沿路士卒聽到三花騮特有的、格外急促、脆響的馬蹄聲，知道主帥有緊急軍情要趕到前面去，連忙閃在一旁讓路。
「宣武鎮副將郭洪聽令！……」
沂河邊點將閱兵之後，給各鎮來營大軍以極大震動。接著，宋威又組織了幾次大型的練兵、比武、布陣活動，逐漸將行營的各路大軍融成一體，統一號令，統一指揮。
宋威早已知道宣武、淮南二鎮所派兵馬，未如御詔所頒數目。又偵得宣武鎮副將秉性耿直，而淮南鎮副將機詐權變，所以，有意先問宣武鎮副將，再問淮南鎮副將。而情況不出宋威所料，宣武鎮副將直統統地把所率兵馬如數報吿，宋威以其兵馬不足數，先令左右將其執下。機詐權變的淮南鎮副將一看情況不妙，耍了點小聰明，企圖謊報數目，瞞過宋威耳目。他想，眼下宋威不可能當場一一點數，而鏖戰在即，戰後兵馬實數也就無從查起了。他哪裡知道，狡兔猾，狼更猾，終於成了宋威借尙方劍立威的犧牲品。
「哦！」王仙芝臉上立刻開朗起來。但是，馬上又露出疑惑的神情問：
「舟船全被官兵收走了……」
點將台就設在沂河岸邊，一塊巨大的開闊地上。這個點將台是專為這次點將閱兵，日夜趕造，新近修成的。雖然不及西京、東都的那些宮殿華美，然而，高台翼臨，飛檐斗拱，朱漆彩畫，也很壯觀。
原來，早在半月之前，宋威已暗暗派人在離沂州城不遠的沂河上游築了個高壩，壅住沂水，卻強令沂州百姓對外揚言，連日乾旱，沂河水淺，可以涉水而渡。
諸道行營招討使宋威，為了在新調集來的各路大軍中，樹立主帥威信，以便統一指揮，令行禁止，齊心協力地和義軍作戰，決定在臨戰前舉行一次點將閱兵。
然而，宋威並不氣勢洶洶，急於求戰，只在沂州城內操練、演習。朝中不解其意，甚至田令孜也以為宋威怯敵，玩兵不進，幾次以朝廷名義，督責宋威急速進兵討賊。宋威以將在外，君命有所不受為由，不予置理，也不予解釋。每天只不斷派人西往曹州、鄆州一帶，打探義軍動靜。
點將台上一面面剪著鋸齒形邊，綉著各種圖案的彩旗，簇擁著一面綉著「宋」字的大帥旗，臨風招展。宋威一身戎裝，前面全副執事開道，十分威嚴地登上了點將台。突然，鼓角戛然而止，宋威佇立台中，將目光向台下掃視一遭，點將台下頓時鴉雀無聲。面前的公www.hetubook.com.com案上雖有幾卷黃緞做的兵册，但是為了顯示他不凡的記憶力，點將時並不翻閱兵册。
南詔酋長見天朝御史不責騷擾之罪，反相邀宴樂，不好推辭。第二天，果然帶了數百侍衛親到成都州治赴宴觀毬，然而，心中終有戒備，侍衛一律帶箭佩刀。
「不用舟船也可以渡河，現在沂河水只齊腰深。」
然後一催座下馬，向點將台前馳去，馬控馭得不疾不徐，到了點將台前，一勒馬繮立刻小步停下。
「勝敗乃兵家常事，豈可以一敗而輕生，置起義大業於不顧？突圍要緊，不可再猶疑遲延。」
「沂州不同濮、曹、鄆諸州，宋威更非一般州縣官可比。宋威幼讀兵書，在神策軍中長大，平南詔，初露頭角。以後出任藩鎮，曾破龐勛，多經戰陣，廣有謀略。而今又奉詔為諸道行營招討使，有六鎮大軍歸他統馭，不可能困守窮城，坐以待斃，無所作為。進攻沂州之事，大哥要密為籌劃，三思而行呵。」
王仙芝又問：「沂河水深如何，有無舟船可渡？」
中軍副將騎著三花騮東衝西突，掄起大刀左砍右殺。官軍見騎白花馬的在重圍中左右驅馳，座騎上的將領砍殺十分勇猛，只當那就是王仙芝，一齊圍上前去。義軍士卒見了三花騮的形影，聽了三花騮那特別響亮的廝鳴，也當是王仙芝還在，一面奮勇廝殺，一面盡力向三花騮靠攏。
宣武鎮副將是個行伍出身，外觀顯得有些粗魯的軍官，聽到傳點，首先粗喉嚨大嗓門地就地答應了一聲：
唐朝統治者為王仙芝、黃巢合兵攻破曹州的起義形勢所震驚，傳徵曹州周圍各鎮節度使，厲兵秣馬，舉辦團練，共對義軍。天平鎮北據齊州，義成鎮西北據滑州，宣武鎮西據宋州，忠武鎮西南據許州，淮南鎮南據揚州，對起義軍造成第一次合圍形勢。
王仙芝見此情勢，更是躊躇滿志。他命一個侍衛下沂河試探河水深淺，那侍衛從西岸下河一直走到東岸，又折回來。果然，河水只齊腰深，不用舟船，涉水可渡。暑天炎熱，水濡衣裳，並無大礙。
懿宗將宋威召至大明宮，問他：「出兵西川，需多少兵馬、糧餉？」
南詔人見只有一個御史帶著聖旨獨來，也不戒備，讓他進入營寨。宋威到了南詔人的營寨，只宣讀詔書，加以安撫，並無一句責問騷擾之罪的話。隨後，並邀其酋長到成都州治觀毬遊樂，以為宴好。
「義軍兄弟們衝啊！」
時近辰刻，一輪朝陽從蒙山東峰探出頭來，沂河岸邊的點將台、閱兵場和附近沙灘，頃刻間一齊洒滿金色的陽光。正辰時，點將台上一百面大鼓同時擂動，一百支號角同時吹響，直震得山鳴谷應。分別紮駐在蒙山沂水間各個營寨裡的各路大軍，聽到點將台上的鼓角聲，騎兵飛馳，步卒急奔，齊向閱兵場事先指定的位置匯集。
三軍正渡到河中，只聽得上游天崩地裂一聲響，一股大水嘩嘩叫著直往下沖，一排排浪頭像一座座小山峰，很快沖到了義軍涉水渡河的地段。很多人還沒有弄清是怎麼回事，已經被浪頭淹沒。
原來宋威本是世家子弟，早年也是神策軍出身。中年之後，出任藩鎮，現在神策軍將領中仍有不少故舊。再者，宋威平撫南詔，建過奇功，至今神策軍裡還流傳他智平南詔的故事。
接著，他從身上解下一個劍鞘來，遞給王仙芝說：
「宣武鎮副將郭洪聽令！……」
淮南鎮兵馬才從揚州趕來，在沂州駐紮不過三天，宋威如何就已經知道了淮南兵馬的確數呢？原來，宋威不愧是沙場耆宿，老謀深算。他接到讓他擔任諸道行營招討使的詔書之後，一面立即上表謝恩，一面心裡也同時想到這個職銜不是好掛的。唐朝末年，從安祿山叛亂後，藩鎮各據一方，勢力越來越盛，平日互不相能，就是朝廷號令也難以貫徹全國。現在御詔六鎮大軍歸他節制，共同討賊，如何統馭？為使中軍立威，讓各鎮大軍有所畏懼，必須整飭軍紀，嚴明號令。他決定，點將台前，首先來個殺鷄儆猴，借頭立威。
宋威站在蒙山的一個高阜上督戰，侍衛給他張著錦綉傘蓋，遮住七月火熱的太陽。他躊躇滿志地看到，王仙芝果然中計入彀。沂河的壅水淹沒了王仙芝的大部人馬，所剩殘部雖然勉強從沂河中掙扎上岸，保住了一條性命，然而已經精疲力盡。上得岸來，沒容喘息，又遭到官軍以逸待勞的掩殺，幾至全軍覆滅。
宋威老謀深算，俟義軍逼近沂州，於築壩壅水的同時，已偷偷將諸鎮大軍埋伏於南北蒙山諸峰密林間，城內只留少數兵馬守城。為了迷惑王仙芝，宋威巧施一計：用蒿草紮了無數草人，有的立於城頭；有的卻捆縛在馬背上，上插旗幡，馬匹在城牆上來回跑動，遠望便似有許多士卒在城上來回巡邏。此外，宋威還倒縛群羊，羊前置鼓，羊足蹬踢，擂動鼓面，於是城內戰鼓齊鳴，如有千hｔtps://ｍ.ｈetubｏoｋ.ｃｏm.cｏｍ軍萬馬。這些惑敵誘敵之計，王仙芝都未深察，致陷重圍。
王仙芝不耐煩地說：「宋威豈能買通河神，讓河水時淺時深？兵貴神速，一批一批試渡，遷延時日，不是明明叫官軍作好守城準備嗎？」
懿宗聞言大奇，果然賜他璽命一道，尙方劍一柄出京。宋威來到西川，在西川節度使任所小駐半日，就帶著少數隨從和一道璽命，前往南詔人的營寨。
宋威在台上詢問：「宣武鎮應詔討賊，派來沂州多少騎兵，多少步卒？」
沂州城，傍蒙山，臨沂水，是魯東南重鎮，扼齊魯南下江淮的咽喉，也是魯東南豐饒的土特產的集散地。附近人煙稠密，物產豐富，為古代兵家必爭之地。
這些民間傳說，使河東春醪更帶上傳奇色彩。宋威每次出征必讓左右侍衛備足這種名酒，一來以這種名酒酒味芳冽，二來取它的名字吉利，以為帶上它真能有助擒奸討賊。
宣武鎮副將郭洪立馬回答：「啓稟招討使，宣武鎮奉詔派遣騎兵一千三，步卒一千七，前來沂州聽令討賊，請招討使點閱。」
王仙芝自長垣起義以來，連陷濮曹諸州，所至之處，勢如破竹，起義部隊由千人發展到數萬人。連戰皆捷造成了王仙芝的驕傲輕敵情緒，他急於找唐軍主力決戰。
「啓稟招討使大人，淮南鎮奉詔派遣騎兵一千五，步卒一千五，前來聽令討賊，請大人點閱。」
接著，他大聲命令中軍校尉：「傳令三軍，快速向沂州進發！沿途所獲，笨重不便攜帶的，一律就地棄置，輕裝前進！」
「沂州城內官軍情況如何，有無出城與我對陣的迹象？」
宋威以違旨罔上之罪殺了淮南副將，另提一名參將統帶淮南鎮一軍。由於證據確鑿，抓準把柄，刑出有名，三軍也不得不威伏。
「如果，我不能生還，請將這個劍鞘送到我家鄉老母手中，讓她老人家招魂而葬的時候，手頭有件遺物，好立個衣冠塚。也讓子侄們知道，他們的父輩中有一個討李唐、殺貪官而戰死的武將。」
幾個侍衛上前將宣武鎮副將拉下馬來，除去頭盔刀箭，然後監押他到台下垂首侍立，聽候發落。
中軍副將刀砍折了，人也精疲力盡了，身負幾處刀傷，再加上不慣騎三花騮這樣的烈馬，在三花騮的一次飛身騰躍中顛下馬來，被亂刀砍死。
王仙芝放眼四顧，見二萬義軍大半被河水呑沒，游上東岸的不過二三千人，不由得心中一陣絞痛，兩行熱淚順著面頰滾流下來。此刻不容他去憂傷、悲悼和痛悔，他想到官軍可能還有更大的詭計在後頭，連忙鎮靜下來。他放眼四顧，找尋中軍執事人員，中軍執事人員和未被河水淹沒的將士也在找尋主將。究竟是三花騮那雪白又帶三條花紋的特殊毛色目標顯著，尙讓、尙君長、蔡溫球、楚彥威等一些涉水上岸的將領，和幾名中軍校尉，一眼認出三花騮，齊向王仙芝跟前靠攏來，上岸士卒也漸次聚集在主帥和眾將領周圍。
宋威正得意地坐在高阜的華蓋下，飲著河東春醪，等待官軍將士生擒王仙芝獻俘來，忽然，他看見三花騮猛一騰挪，將馬背上的人顛下鞍來。三花騮身無負載，失去控馭，落荒而逃，最後躍入沂水，被滔滔河水呑沒，不禁心中一涼。
宋威以一個神策軍普通將尉的身分，隻身進川，平定南詔之亂，不但被朝廷所獎識，也為不常征戰的神策軍引為驕傲，傳為美談。因此，宋威在神策軍中深有影響。再加上這次神策軍到沂州之後，宋威多次親赴營房撫慰，飲食有加，私下籠絡，所以，驕橫的神策軍，現在倒成了聽從軍令的楷模。而三軍眼見神策軍裡這些貴族子弟俯首聽命，自然從心理上也起了鎮懾作用。
「不要竹葉，拿擒奸酒來！」
王仙芝把滿腔因中敵軍奸計引起的惱怒，損兵折將的悲憤，一齊發洩在手中的大刀上。他掄動大刀，拿出當年和鹽巡搏鬥那股狠勁，以過人的臂力，左砍右殺，官軍士卒成片地仆倒在他馬前。天氣炎熱，他殺得性起，乾脆脫去上衣，赤膊鏖戰。經過一陣猛砍猛殺，官軍只遙遙圍定，不敢過分靠近。
尙讓、尙君長、蔡溫球、楚彥威等幾個將領，和幾個中軍校尉緊緊跟在王仙芝周圍，護衛著王仙芝。
王仙芝眉宇間露出喜悅神情，顧謂尙讓說：「都聽到了嗎，不必多疑，回去帶領隊伍，準備攻城！」
左右侍衛如狼似虎齊聲答應：「在！」
王仙芝騎著三花騮，被一個猛浪打來，一直沖下五六丈遠。然而，三花騮畢竟是匹良驥，牠像條出水蛟龍，猛然從波峰、浪谷中躍起，打了幾個響鼻，一聲長嘶，又馱著王仙芝繼續向對岸游去。王仙芝被突然襲來的大|波兜頭蓋住，鼻子裡嗆了一口水，頭腦一陣昏眩。然而，他兩手緊緊抓住繮繩，兩腳牢牢蹬住馬鐙，所以終未被浪頭掀下馬背。三花騮馱著https://www.hetubook.com.com王仙芝繼續前游，將近岸邊，突然猛力一躍，聳身登上了對岸。
鼓噪聲中，官軍蜂集，包圍圈越來越小地向騎著三花騮的王仙芝壓縮過來。
「王將軍，你放心突圍吧，我一定在後面拖住官軍。只要你能突圍出去，這支義軍就不會完。」
宋威首先用他略帶蒼老、沙啞的嗓子，喊了聲：
宋威說：「神策軍駐軍京師，侍衛皇上，但是並無半點驕縱，御旨詔令三千神策軍出京來沂協同討賊，三千神策軍如期趕到，一個不少。御旨詔賜行營軍馬一千，神策軍迢迢千里，將千匹御賜軍馬如數帶到，一匹不少。神策軍堪為三軍楷模！」
王仙芝帶著侍衛，和少量先頭部隊一起，最先來到沂河岸邊。沂河東岸民房全部被拆遷乾淨了，看不見一個村莊，聽不到一聲雞鳴狗吠，見不到一個百姓的影子。河對岸也不見官軍防守，但見離東岸半里之遙的沂州城，城門緊閉，城堞上騎兵舉著戰旗往來巡守，城樓戰鼓齊鳴，咚咚繁響。看來城中官軍十分驚恐，正嚴陣以待，防備著義軍攻城。
不一會，中軍校尉把探卒引來了。王仙芝立馬山岡，急迫地問：
宣武鎮副將連聲叫屈：「招討使大人明鑒，這不干小將的事，兵員調配全係藩鎮節度大人親自處置。」
可是，這一天點將台前的三千神策軍，卻果如宋威所說，盔明甲亮，軍伍嚴整，服服貼貼地聽令於宋威。這是什麼原因呢？
其餘諸鎮大軍一一點過，俱按御詔所頒數目，全部到齊，並無紕漏。接著，宋威又在三軍面前，將神策軍大大撫慰、讚揚了一番。
探卒回答說：「啓稟大將軍，城內官軍正在作守城準備。這幾天，官軍將城郊一些民房也拆了，強迫百姓遷進城裡，揚言要使義軍在城外無處立足，而使沂州城固若金湯。」
宋威居中軍指揮，四面官軍齊聲鼓噪：「騎白色花馬的是賊首王仙芝，不許放箭，務須活捉！」
王仙芝說：「快叫他來見我！」
中軍副將聽了王仙芝的話，也感動得墜下淚來，他慷慨地說：
從台上一直擺到台下的數百侍衛，立刻像宋威的一串回聲，一呼百應，聲遞一聲地往下傳：
王仙芝騎著三花騮走過，看見士卒嚼食野青果解渴的情景，立馬峰巔，以鞭梢指著遠處沂河邊蒙山麓，遙遙在望的沂州城，笑對士卒說：
王仙芝和尙讓兄弟以及幾個將領，帶著少數健壯士卒，趁官軍圍住三花騮廝殺，鏖戰正酣的時節，找尋官軍薄弱之處，殺出重圍隱進了蒙山。
「捉到王仙芝，賞銀萬兩，爵晉三級！」
宋威跪拜稟奏說：「不需帶一兵一卒，一錢一粟，只請陛下賜小臣璽命一道，尙方劍一柄。」
傳說河東人劉白墮善於釀酒，他釀酒的方法有點特別，每年六月中旬天氣正熱的時候，用瓦罈貯酒，在太陽裡曝晒，經過一旬，酒味不動，飲起來格外香美，醉了就不易醒。京師朝貴外出巡視或守邊，多喜歡隨身帶幾瓶這種好酒，它能遠踰千里，色香不變。號稱「鶴觴」，也叫「騎驢酒」。北魏時青州刺史毛鴻賓帶了這種酒去赴任，路上夜逢打劫的強盜，強盜們搶劫財物的同時，把他隨身帶的「騎驢」美酒也全部喝了，喝了這種酒之後，強盜都醉倒路旁，全部被擒。從此，這種酒又被稱為「擒奸酒」。唐以來河東一帶的名酒，都仿此酒釀法。江湖上的遊俠兒說：「不畏張弓拔刀，唯畏河東春醪。」
「你騎著三花騮，帶領眾兄弟在原地堅持戰鬥，迷惑官軍。以王將軍換騎你那匹灰馬為目標，看看王將軍突圍成功，隱進密林，你才可以帶領士卒，向外突圍，離開這裡。千萬不可聲張王將軍突圍之事，以免軍心動搖。」
宋威厲聲說：「還敢強辯，違逆朝廷聖旨，你知罪嗎？！」他喝令兩旁帶刀侍衛，「革去宣武鎮副將冠戴及隨身刀箭，聽候發落！」
宋威這才鳴金收兵。同時，中軍校尉派專人打掃戰場，按照朝廷頒下的圖形，於亂屍堆中找尋王仙芝。就算死了，也要割下首級，遞解長安，懸首國門。
說罷，揮舞鋼刀又要衝入敵陣。尙讓兄弟和蔡溫球、楚彥威幾個將領，竭力將王仙芝從三花騮上拽了下來，扶他騎上灰馬。尙讓勸諫說：
三花騮無人控馭，落荒而逃。官軍將士都想得到這匹好馬，四面圍捉。然而，不但圍捉不住，反被牠踏傷多人。看看三花騮要馳出重圍，官軍士卒只好放箭射馬。三花騮身上中箭，更加咆哮騰挪。牠身中數箭，猶在馳驟。官軍越逼越近，將三花騮逼到沂河邊，已經使牠無路可走。一個官軍校尉飛奔前來，正要抓住三花騮的轡頭，來個飛身換馬。誰知那三花騮一聲咆哮ｍ•hｅｔｕｂｏoｋ.com•com，響遏行雲，驚得那匹劣馬一個前失，將那官軍校尉顛下馬背，一頭栽到地上，腦漿迸流而死。而三花騮卻趁勢縱身躍進了沂河洶湧的波濤裡，經過幾番嘶鳴浮沉，終於葬身在沂河的波峰浪谷之中。
宋威聽罷，將一杯「擒奸酒」洒在地上，不再喝了，於得意之中未免感到有點失意。這也無可奈何，只好自我安慰：王仙芝從白花馬上顛下來，這是有目共睹的，雖未生擒，但已伏誅是確信無疑的。憑這一條也可以向朝廷邀功請賞了。
傳說，當年南詔人擾亂西川，懿宗深以為患，挑選主將，久而不得其人。當時正在神策軍任將尉的年輕軍官宋威，便主動向懿宗請纓，願赴西川平定南詔之患。
神策軍是皇帝的御林軍，能入神策軍的都是世家子弟，富豪兒郎。平日駐師京都，並無征戰之苦，倒過著錦衣玉食的優裕生活。由於常侍君王，接近王公大臣，中年之後，也都能得到聖恩眷顧，在朝廷裡撈個一官半職。神策軍的這種處境，使它平時一貫紀律鬆弛，逸樂驕橫。
新近被任為諸道行營招討使的平盧節度使宋威，帶領本部人馬，以及長安派來助戰的三千神策禁軍駐軍沂州。從東面主攻義軍。天平、義成、忠武、宣武、淮南諸鎮節度使還各分派一員副將，帶領一支人馬匯集沂州，聽宋威節制，共討義軍。
這時，整個義軍已經陸續來到河邊。尙讓又馳馬來到王仙芝跟前，勸諫說：
回頭他命中軍校尉擂響渡河戰鼓。戰鼓擂動，王仙芝策著三花騮，首先躍入沂河。三花騮身軀高大，河水剛剛淹到牠的肚臍。長途跋涉，三花騮唇焦口渴，見了滿河清水，低下頭去甜甜地飲了兩口。王仙芝不容牠戀水，用力將繮繩一提，三花騮昂起頭來，一聲長嘶，又繼續奮力排水渡河。
宋威一聲喝喊：「左右侍衛！」
不等王仙芝從容整理殘兵，立定腳跟，只聽得震天價一聲炮響，伏兵四起。蒙山南北山巒上，旗幟林立，鼓角震天，殺聲盈耳。
宣武鎮副將郭洪直統統地回答：「馬匹不夠，所以步卒多，騎兵少。」
酒宴擺上來，南詔人正吃在興頭上，一聲鼓噪，西廊長索突然提起，直到廊檐，離地數丈。南詔人大亂，想取弓劍，高懸數丈，急切不得，而府外宋威親率官兵破門而入。南詔人赤手空拳，無以施其勇，酋長和數百侍衛，全部被宋威帶領官軍亂刀砍死在州衙內，無一倖免。
宋威虎眼一瞪，猛然一拍驚堂木，喝道：
尙讓還想再說什麼，一個中軍校尉馳馬來報：「大將軍，派到沂州打探消息的士卒回來了。」
點將閱兵的這一天，一清早，蒙山沂水間就回響著一聲聲畫角的嗚嗚聲，有的尖厲，有的雄渾。戰馬在畫角聲中引頸嘶鳴。一聲聲短促的號令，一陣陣急促的腳步，金戈相撥，馬蹄噠噠，一片戎馬倥傯的氣氛。這是各路大軍在集結隊伍，準備接受招討使的檢閱。
聽說要斬淮南鎮副將，其餘各鎮副將一個個嚇得面如土色，一齊翻身下馬，跪倒在點將台前，請求招討使大人刀下留情。都說：還未出師，先斬副將，只怕於軍不利。
南詔人聞訊大為驚懼，酋長和部族的數百精壯已死，無力再和西川官兵抗衡，一齊拔寨逃匿深山，從此多年不敢再來擾邊。
王仙芝正說笑間，尙讓馳馬趕上前來，勸諫說：
王仙芝殺紅了眼睛，哪裡肯換座騎，他執拗地說：
義軍雖然來不及整理隊伍，但立刻緊縮在一起，人自為戰地和官軍拚殺起來。義軍士卒拚殺得分外勇敢，他們都是為討李唐、殺貪官而自願加入義軍的，見了官軍分外眼紅，無不拚命向前。有的身被數創，血流遍體，還在浴血苦戰；有的眼中箭鏃，連箭矢帶眼球一起拔出，扔在一旁，揮刀又戰；有的腹部中刀刺穿，還在盤腸大戰……每一個義軍將士的犧牲，無不換來數個官軍生命的抵償。
「王仙芝顛下馬之後，被亂軍殺死，並未生擒。而今身首混進亂屍堆裡，馬踐人踏，已經很難按圖辨認首級了。」
唐僖宗乾符三年（西元八七六年）七月，各鎮調歸行營招討使節制的軍隊，都由一員副將帶領，齊集沂州。王仙芝也正帶著數萬義軍向沂州移動，要找唐軍主力決戰。一場鏖戰如箭在弦，一觸即發。
「我問過城裡百姓，都說是連日乾旱，所以河水淺了。」
宋威並不理會宣武鎮副將的聲辯，又繼續點閱其他各鎮兵馬。點將台上皇帝御賜的先斬後奏的尙方寶劍，由一名中軍副將捧著，熠熠生輝。宋威八面威風，凜然正坐，使各路聽令將士，無不心寒股慄。
左右侍衛給他布上一隻酒杯，拿出一瓶豫北產的竹葉名酒，正要給他斟酒，宋威見了，連忙搖手說：
「御詔要求各鎮派騎兵一千五，步卒一千五，前來聽令討賊，宣武鎮為何不按數目派遣？！」
他想，各鎮調配來行營的兵馬數，是皇帝御詔親頒的，整治各鎮軍，首先拿這條開刀，才能使各將威服。因此，各鎮hｅtｕbｏok•ｃｏｍ.ｃoｍ大軍一到沂州，宋威預先布置的偵事人便立刻緊張活動起來。偵察各路來沂人馬，數目是否如詔，兵械是否精良，副將姓甚名誰，脾氣秉性如何……逐一向宋威密報。在這天點將閱兵之前，宋威對各鎮派來沂州兵馬情況，早已瞭如指掌。今日點將台前的查詢，不過借題作文罷了。
「沂水為何如此淺呢？」
說罷，威嚴地喝令左右侍衛：「請出尙方劍，將違旨罔上的淮南鎮副將斬訖報來！」
「大膽的淮南鎮副將，竟敢面對尙方寶劍，謊報軍情！明明是騎兵一千一，步卒一千三，謊報騎兵一千五、步卒一千五。你不只是欺誑本招討使，也是欺君罔上，該當何罪！」
淮南鎮副將已嚇得軟癱在地上，眾侍衛把他架到沂河沙灘上，中軍副將手提尙方劍執刑，不一會，一顆血淋淋的頭顱便被擲到點將台前。這時點將台下千軍萬馬，屏息肅立，悄然無聲。
宋威親自接待南詔酋長，也不過問侍衛帶箭佩刀深入州治內府之事。看毬完畢，便於州衙長廊之內設宴款待南詔酋長和侍衛士卒。坐宴之前，在長廊兩旁，各懸長索一條。南詔人緊張了一天，就宴前都各將弓劍取下掛在面前長索上，寬去戎裝，開懷飲宴。他們並未見衙內設有一兵一卒，再說弓劍就掛在面前，萬一有變故，隨手就能摘下應用，所以並無疑懼。
「左右，拿酒來！」
「將淮南鎮副將捆綁起來，推出斬首！」
尙讓雖然平日溫文爾雅，也不多話，但說出話來都是經過再三思慮的。他言之有理，持之有故，不肯輕易放棄自己的主張。王仙芝一說完，尙讓馬上表示異議：
義軍已經由黃河中下游平原，挺進到蒙沂山區，然而，宋威統帥的六鎮大軍，仍然龜縮沂州城內，並不出來應戰。王仙芝深以為官軍怯陣。
「仙芝大哥，沂河如此水淺，只恐其中有詐，不可讓全軍齊渡。可令三軍分成多批渡河，一批渡完，一批再下河。並多備長索，兩岸互相牽挽，以防不虞。中軍留在最後渡河，統一指揮。」
眾將領和士卒見主將已首先躍馬渡河，也紛紛涉水而渡。
王仙芝由起義以來每戰必克，驕傲疏忽，竟為這些表面現象所惑而深信不疑。義軍來到沂河邊，宋威已派人在壩上伺候。看看義軍中計，涉水而渡，官軍立即掘開壅水大壩。義軍半渡，壩水正洶湧而來。渡河義軍前後失據，進退不得，北方士卒又多不習水性，因而大半被浪捲走，淹死河中。少數將士沒有立即淹死，都掙扎著向對岸游去。
義成、天平、忠武三鎮大軍從南面山頭居高臨下，衝殺下來。宣武、淮南兩鎮大軍、神策軍、及平盧本部人馬，由宋威親自率領，從北面山頭鋪天蓋地，掩殺過來。這時，西面是滔滔沂水，不可回渡；東面是壕深城固的沂州城，堅不可登；南面和北面是十倍於己的諸鎮大軍，勢不可當；王仙芝的殘部被團團圍困在中間。
王仙芝接過劍鞘，把它慎重地繫在身上。中軍副將一催座下的三花騮，揮動手中的大刀，大喝一聲：
「攻下沂州城，活捉宋威老賊，那時取沂河水，煮蒙山茶，和兄弟們品茗慶功！」
王仙芝揮師東進，途中，不但未遇重兵攔截，反而輕取了鄆州重鎮，又得到許多兵員、器械、糧餉的補給。
可是，義軍上岸後這場昏天黑地的拚殺，卻也使宋威這樣屢經戰陣的宿將深感震驚。義軍即使在如此不利的情勢，如此懸殊的兵力下，也毫無畏懼。一個個驍勇無比，無不以一當十。官軍士卒完全靠著督戰隊的大力督壓，才肯衝上前去，往往十條官軍的性命才換得一個義軍的頭顱。直殺得血流成河，屍橫遍野。
侍衛斟上一杯「擒奸酒」，宋威舉杯一飲而盡，隨後，不待侍衛斟酒，便自酌自飲起來。他想：「這一回，王仙芝插翅也飛不出我宋威布下的羅網了。」
黃巢率軍西出黃淮之後，曹州義軍只剩王仙芝一部。王仙芝進攻曹州時，所部義軍已發展到一萬餘人，攻陷曹州之後趁機進一步擴軍，義軍人數便增至二萬餘人。
宋威接著點淮南鎮副將聽令。淮南鎮副將馳馬來到點將台前。宋威要他將淮南鎮前來沂州聽令討賊的兵馬數，如實報來。
王仙芝臉上肌肉猛一收縮，眉頭皺了起來。
「仙芝大哥，沂州城已近在眼前，而宋威數萬大軍全然不見動靜，只恐其中有詐。再說，沂州城傍山依水，易守難攻。我們由西面攻城，沂水前阻，更是天塹。貿然長驅直入，只恐急切難下，進退兩難。不若先就山紮營，暫且隱蔽，使官軍捉摸不住我軍行踪。然後，派探卒，詳細打探沂州城內官軍的虛實，摸清周圍的山川地理，制訂出周密計劃，方可攻城。」
「宣武鎮副將郭洪在！」
淮南鎮副將見宣武鎮副將已經因為帶來的兵馬數目不符御詔要求，被革去冠戴刀盔，在台下侍立待罪，連忙如數回答：
宋威看到鐵桶也似的包圍圈逐漸縮小，三花騮已經沒有可能衝出重圍，高興得捻著鬍鬚呼喚：