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到四十七年為止，該寺經歷代嘉木樣活佛的不斷擴充，逐漸發展成為包括了聞思，續部上、續部下、醫藥、時輪、及喜金剛等六大學院，以及一百多個附屬寺院，和八十教區的大型寺院。成為西藏以外，藏傳佛教格魯派在中國西北地區的最高學府。前往朝聖的藏民信徒，終年不斷，最盛時期，寺內住有四千僧侶。

該寺開山嘉木樣一世，原名俄昻宗哲，清順治五年（西元一六四八年）出生於夏河縣甘加鄉，十三歲出家受沙彌戒，三十幾和圖書赴藏留學，二十五歲獲得學位，二十七歲於達賴五世座前受比丘戒。五十三歲時，達賴六世應郭莽學院僧眾的殷切請求，傳法予俄昻宗哲，任命為哲蚌寺郭莽學院堪布（住持職稱）。他在連任堪布八年後，於康熙四十七年（西元一七〇八年）退休離職。同年，又受拉藏汗之敦請，任盤石寺住持。康熙四十八年（西元一七〇九年）正值他六十一歲，青海黃河南蒙旗（今青海省河南蒙古族自治縣）親王察汗丹津，遣使和_圖_書謁見，祈求他回籍弘法。於是他毅然辭職東返，在親王轄境擇吉定址，初創寺院體制，由此開始了拉卜楞寺的歷史。

拉卜楞寺目前的住持，嘉木樣第六世，已結婚，四十多歲，他也是甘肅省佛教協會的現任會長。由於他公出不在寺中，我們沒有見到。

我們到達那天的下午，首次訪問拉卜楞寺，由該寺接待處的一位二十二歲沙彌董知加措，為我們導遊說明。先讓我們參觀了醫藥學院、獅子吼佛殿、文殊殿、酥油塑品館、文hetubook.com.com物陳列館、辯經壇、聞思學院、彌勒殿、宗喀巴殿、嘉木樣殿等。第二天，我們得到副住持貢唐倉的特許，參觀了喜金剛院、時輪院、續部上學院、續部下學院、綠度母殿、白度母殿、白傘蓋佛母殿、貢唐倉宮邸。

所謂藏傳佛教格魯派，創始於明代的宗喀巴，達賴、班禪，即屬此派。他們的六大寺，是指西藏拉薩的噶丹寺、色拉寺、哲蚌寺，日喀則的扎西傖布寺，青海的塔爾寺，甘南的拉卜楞寺。

拉卜楞寺，本名噶丹夏珠和_圖_書卜達吉扎西益蘇奇貝琅（意即具喜講修興旺吉祥右旋寺），簡稱札西奇（吉祥旋）寺。康熙五十年（西元一七一四年）建成該寺，藏名為「拉章」（即嘉木樣佛宮）。「拉卜楞」是藏文「拉章」的變音，意為寺主嘉木樣活佛的住所。

拉卜楞寺，位於海拔兩千七百公尺的甘南夏河縣城西端約半公里處，在夏河的北岸，佔地面積達八十六萬六千平方公尺，建築面積四十一萬平方公尺，創建於清朝康熙四十八年（西元一七〇九年），是中國藏傳佛教格魯派的六和圖書大寺院之一。此寺的金頂、金瓦，燦爛輝煌，據稱該寺屋頂一片鎏金筒瓦的價值，相當於六十頭羊。寺中的彌勒佛殿稱「大金瓦寺」，釋迦佛殿稱「小金瓦寺」。

目前該寺有喇嘛一千人，其中一半是以自費來住的無籍僧侶，而在受政府許可的五百僧侶之中，僅二百位在五十歲以下，三百位都是已失去勞動力的五十歲以上老人。經過考試合格的格西，包括相當於碩士及博士兩個級別的共有三十多人。據說在該寺考取格西的水準，不僅不差於拉薩，實際上是高於拉薩。