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「我相信你應該很清楚事發當時我告訴警方的供詞。我是晚宴的賓客，那是一場相當成功的宴會。蘇珊和她的父母一同前來。」

「沒錯。而像彼得．卡靈頓這種無辜的人碰到這樣的情形，正常反應應該是立刻指示他的律師控告葛萊蒂絲．艾索普。接下來的程序則是審問和宣誓作證，直到一方撤回、和解，或是對簿公堂。你認為彼得．卡靈頓是否會立刻要求葛萊蒂絲．艾索普撤回聲明？而如果她拒絕的話，則將對她提出告訴，以洗清他的名聲？」

他看見文森的臉色發黃。

在尼可拉斯開口再次感謝文森願意與他見面之前，文森先發制人的說道，「格雷戈先生，我知道你來這裡的原因。你受雇於蘇珊．艾索普的母親，正在調查她的失蹤案。那樣做很令人欽佩，只不過有個大問題——那就是你的任務是要證明彼得．卡靈頓必須為蘇珊的失蹤負責。」

文森沒有回應他。「請進。」他簡潔的說。

他注意看著門牌號碼，然後停在文森的家門口。他的房子是五十年代很流行的錯層式房屋。當按電鈴時，文森立刻就前來應門。不知道他是不是一直站在門後等著，尼可拉斯在心中想道。雖然我和他以前素未謀面，但為什麼我就是覺得他會是那種人呢？「謝謝你願意和我見面，史萊特先生。」他伸出手溫和的說道。

「當時家裡有僕人嗎？」

文森的目光立刻變得冷酷，但尼可拉斯依然瞥見了他眼中稍縱即逝的恐懼。「你剛才不是準備要走了嗎，格雷戈先生？」

「你指的是葛蕾絲意外死去的那晚？是的，我確實在場ｈｅｔuｂook•ｃom•ｃｏm。在那之前彼得去澳洲出差幾個星期，原本預計會回家吃晚餐的。因此他的妻子葛蕾絲邀請了伊蓮、他兒子理查，以及幾位住在當地的朋友和我一同共進晚餐。由於理查的生日快到了，葛蕾絲也決定順便替他慶生。」

尼可拉斯．格雷戈開著車經過英格伍鎮附近，一個叫克萊斯基爾的城鎮。他一邊看著路標，再次提醒自己該為這輛車買個導航系統了。法蘭西絲總是說，像我這麼有辦法能偵破犯罪案件的人，卻連去個雜貨店都會迷路，他這樣在心中想道。而她說得一點也沒錯。

「格雷戈先生，你顯然對事實已經有相當的了解，我也沒有什麼可以補充的。彼得對於葛蕾絲酗酒的事感到很難過，那也是可以理解的。」

文森的背景相當有趣。但尼可拉斯唯一感興趣的一點，就是蘇珊．艾索普失蹤當晚，他也是宴會中的賓客之一。他心不甘情不願的答應接受訪談，但堅持地點必須在他家。他不希望我出現在卡靈頓宅邸，尼可拉斯在心中想道。他應該知道我早就已經去過了，至少我曾去過客房找巴爾夫婦。

尼可拉斯對文森做了相當徹底的一番調查之後，才要求與他見面，不過他對於還能挖出什麼新聞卻不抱期望。史萊特先生今年五十四歲，是個單身漢，依然住在當年他父母搬去佛羅里達州時他向他們買下的那間房子。他念的是本地大學。他的第一份，也是唯一一份工作就是在卡靈頓企業。在他開始工作幾年之後，就得到彼得的父親賞識，並且成為他的左右手。彼得的母親m.hetubook.com.com過世後，文森不但是備受信賴的員工，更身兼彼得的義父。他比彼得年長十二歲，在卡靈頓少爺青春期的時候，文森會開車送他去位於康乃狄克州的寄宿學校——喬特中學，並且定期去看他。放假時他會在莊園裡陪他，假日則帶他去滑雪或航海。

「我只是在發表意見而已。艾索普夫人很確定，那天晚上她聽到蘇珊關上房門的聲音。顯然她沒多久又溜出去了。但如果那時她已發現自己的皮包忘在他車上，而她本來就是要溜出去和彼得會面，那麼她應該也不會太擔心。但另一方面來說，如果那時她是要溜出去和別人會面，那麼難道她不會挑另一個皮包，把女人平常裝的粉餅或手帕一類的東西帶出門嗎？」

「你在訪問眾人的過程中應該已經調查得很清楚。就是大家說的那樣。我從未忘記我是個員工的身分，但我希望我也是個值得信任的朋友。」

「還有最後一個問題。葛蕾絲．卡靈頓死的那個晚上你也在場，對不對？」

「他或許記得沒錯，但你如果繼續看看檔案，就會發現當時我也說過他的記憶只對了一半。」文森用平靜的聲音說道。「彼得並沒有告訴我蘇珊把她的皮包遺忘在他車上，他只說她很可能把皮包遺忘在他車上。不過他的車上並沒有皮包，所以那表示他弄錯了。無論如何，我不懂你想說什麼。」

「是的。」

「你是幾點離開宴會的？」

這個地方和這個男人一樣，一點都不令人感到溫馨，尼可拉斯想道，坐在文森示意他坐的那張椅子上。

「但後來他們又重新被和_圖_書雇用，我猜葛蕾絲死的那個晚上應該也是他們在旁服侍吧？彼得到家的時候他們還在嗎？」

我閉著眼睛都可以在這間屋子裡摸索，尼可拉斯忍不住想道。鬥廳一直走下去就是廚房。客廳在大門的正右方，緊連著的則是小飯廳。樓上有三間臥房，起居室則在廚房往下半層樓的地方。尼可拉斯之所以瞭若指掌，是因為他從小生長在長島漢姆斯特鎮的房子，和這棟房屋的格局簡直一模一樣。

「沒有。彼得到家時已經十一點，我們也都打算散會。彼得先上樓去，伊蓮和理查則留下來陪葛蕾絲。」

「那還用說。」

「彼得和葛蕾絲都是相當體貼的人。在端上咖啡、收拾好碗盤之後，巴爾夫婦就回家了。當時他們已經搬回莊園大門口的小屋中。」

「彼得的母親過世後，珍妮和蓋瑞．巴爾就被雇來為卡靈頓家服務。但伊蓮嫁給彼得父親之後又把他們解雇了。然而，他父親死後，伊蓮搬到莊園的小別館去住，而彼得也重新雇用了巴爾夫婦，從那以後他們就一直待了下來。」

這時他腦中突然浮現他在凱依的外婆家見到她時，她正為彼得辯護的畫面。凱依，妳真該聽妳外婆的話。

「你什麼時候回房的？」

「信任到你會不惜一切的幫助他們，尤其是那個宛如你義子或小弟的彼得，是嗎？」

「史萊特先生，我上星期與蓋瑞和珍妮．巴爾談過。他們告訴我記憶中那場晚宴和次日早午餐所發生的事，我也和蓋瑞討論過我在檔案中發現的一個疑點。二十二年前他告訴警方說，他在早午餐時意外聽到彼得．卡靈頓告訴你，蘇珊在前一晚hetubook.com.com把皮包遺忘在他車上，要你去把她的皮包還給她，因為裡面可能有她需要的東西。他說他記得自己曾經那樣告訴警方，也記得曾聽到你和彼得的那段對話。」

對他來說似乎低了點。或許是他刻意要用這種方式眨低我吧，他想道。

「你和卡靈頓家族的關係如何？」

「你應該知道，那天晚上我留在那裡過夜。多年來我在宅邸中一直有自己的房間。百分之九十九的時候我都會回到這個家來，但那晚我決定留下來，還有其他幾位賓客也是。彼得的繼母伊蓮在次日早晨十點安排了早午餐會，因此留在那裡過夜比開車來回方便多了。」

這個小鎮挺不錯的，他一邊想，一邊照著地圖網站上印下來的指引，在鄉村路右轉。他現在正要去拜訪文森．史萊特，那個被彼得．卡靈頓的父親稱讚為「不可或缺」的人。

「那麼就助我一臂之力吧—．你對那天晚上的經過記得多少？」

「你在浪費我的時間，格雷戈先生。你該不會在暗示蘇珊的母親知道她女兒房間裡有多少條手帕，或是多少個皮包吧？」

「那天晚上你留在宅邸過夜了嗎？」

文森的品味顯然十分簡樸。白色牆壁和棕色地毯一樣單調。尼可拉斯跟著他走進家具零星的客廳。一張現代化的沙發和單人椅，前方則擺著一張鐵製的大玻璃茶几。

「我不認為他很生氣。我覺得他只是難過罷了。」

「大概就是彼得載蘇珊回家的時候。」

「如果他們已經被解雇，那為什麼蘇珊失蹤的那晚他們會在場呢？那時彼得的父親還活著吧？事實上，那頓晚宴就是為了慶祝他七十歲的大壽，不是嗎？和*圖*書」

尼可拉斯離開了，兩個男人沒有再多說一句話。他走到馬路上，坐進車裡，發動了車子。文森．史萊特現在正和誰講電話呢？他一邊把車開走一邊想道。是彼得．卡靈頓嗎？是律師嗎？還是現任卡靈頓夫人？

「伊蓮．華克．卡靈頓是個為圖自己方便不惜利用他人的女人。她之所以解雇巴爾夫婦，就是為了要另外雇用一個高級廚師、管家和幾個女僕。但那晚她叫他們過去幫忙，還有第二天早上的早午餐會。他們比她新雇用的那票人有效率多了，而我敢打賭她一定也付了那些人不少錢。」

「她和他們一起出席，但卻是彼得載她回家的？」

「我的任務是找出蘇珊失蹤的真正原因，如果可能的話，讓她母親終能得到慰藉。」尼可拉斯說道。「我知道由於彼得．卡靈頓是蘇珊失蹤前最後一個看到她的人，所以過去二十二年來，他一直活在涉嫌的陰影下。你身為他的朋友兼助理）．如果可能的話，我想你一定會竭盡所能替他洗清嫌疑吧！」

「我從來不需要擔心自己會為彼得做出什麼見不得人的事，格雷戈先生。如果你沒有別的問夢題，我必須到英格伍鎮去了。」

尼可拉斯站起身來。「謝謝你和我見面，史萊特先生。有件事我認為你應該知道。艾索普夫人已經接受了《名人》雜誌的專訪，而該期刊明天就會在各大書報灘上架。在那篇報導中，艾索普夫人特別點名彼得．卡靈頓為謀殺她女兒的兇手。」

「那是誹謗。」文森嚴厲的說道。「那簡直就是造謠，完全是公然誹謗。」

「當彼得到家時，眼前的景象令他勃然大怒吧？」

「他很生氣吧？」