第六章
「不會逼著你問的，一切照舊，毫無變動，她問甚麼？」
「你不必胡思亂想。」他不自覺地說：「等我好好來想個辦法。」
「我們是同行，怎麼不認識？你問起他，總有緣故吧？」
胡雪巖想了好一會，委決不下，嘆口氣說：「明天再說吧。」
「咦！」張胖子大感興趣，「還有這麼一段故事，倒沒聽你說過。錢，後來還你沒有？」
「當然打算過。只有放款，沒有存款的生意，怎麼做法？我倒有個吸收存款的辦法；只怕你不贊成。」
「我懂！」胡雪巖問：「她如果要逼著我問，我怎麼樣？」
阿巧姐顏色一變，將頭低了下去，只見她睫毛閃動，卻不知她眼中是何神色？於是，胡雪巖的心也亂了，站起來往床上一倒，望著帳頂發楞。
「奶奶出去了。」
「姓魏。」
「其實我們曉得的，良心上總說不過去！」
「嗯，累了。」
「慢來。」張胖子突然想到，迫不及待地問：「原來的那位老兄呢？」
「那，你倒說給我聽聽，怎麼樣才能跟阿巧姐好合好散？」
「這才是！謝天謝地，小爺叔，你總算想通了。」七姑奶奶高興地說，「阿巧姐自然是好的；不過也不是天下獨一無二就是她！將來有的是。」
在胡雪巖，最大的顧慮亦正是為此。阿巧姐跟何桂清的姻緣，完全是自己一手促成；如今再接收過來，不管自己身受的感覺，還是想到旁人的批評，總有些不大對勁。在外面借「小房子」做露水夫妻，那是因為她千里相就於患難之中，因感生情，不能自已，無論對本身，對旁人，總還有句譬解的話好說；一旦接回家中，就無詞自解了。
第一步實在是試探。如果阿巧姐不信她只信胡雪巖：拿她批評胡雪巖用情不專，跡近薄倖的種種「背後之言」，付之一笑，聽過丟開；這齣戲就很難唱得下去了。或者，胡雪巖對阿巧姐迷戀已深，極力辯白，決無其事，取得阿巧姐的諒解；這齣戲就更難唱得下去了。誰知阿巧姐疑心她的話，出於胡雪巖的授意；而胡雪巖居然是默認的模樣，這個機會若是輕輕放過，豈不大負本心？
「喔，何以見得？你倒說個道理我聽聽。」
「原來你是想用條移花接木之計。」劉不才興致盎然地問：「七姐，你是不是替阿巧姐物色好了甚麼人？」
「這兩天事情多，還沒有功夫去辦這件事。等明天劉三爺走了再說。有錢還怕找不到房子？不過——？」
「是啊，本來是小本經營。」張胖子說，「就要他這樣才好。如果是殷實的話，銅鈿銀子上不在乎；做父母的就未必肯了。」
這大有笑人不懂事的意味，七姑奶奶倒有些光火；立即追一句：「劉三叔，我話說錯了？」
看來還是要靠自己動腦筋應付！他這樣對自己說；而且馬上很用心地去體察她的態度。為甚麼她不自己想一想，她這樣不肯與大婦同住，悖乎常情，強人所難；而偏偏一再要指責他變心？莫非她自己有下堂求去之意，只是說不出口，有意這樣諉過，這樣逼迫；想把決裂的責任，加在他頭上？
「你不要打岔，聽我說！」張太太說：「當時雪巖對我說：『現在我境況不好。這五兩銀子不知道啥時候能還；不過我一定會還。』說老實話，我肯借給他，自然也不打算他一時會還，所以我說：『不要緊！等你有了還我。』他就從膀子上勒下這隻風藤鐲子，交到我手裏：『鐲子連一兩銀子都不值。不能算押頭；不過這隻鐲子是我娘的東西，我看得很貴重。這樣子做，是提醒我自己，不要忘記掉還人家的錢。』我不肯要，他一定不肯收回，就擺了下來。」
於是她試探地說：「如果真的一時找不到；不如先住到這裏來。」
「這句話，七姐你多交代的。」胡雪巖說：「一切拜託，千不念，萬不念；我在寧波的那場病，實在虧她。」
「這當然。歸你自己去辦，用不著商量。」胡雪巖說：「我們要商量的是，長線放遠鷂，看到三年以後，大局一定，怎麼樣能夠飛黃騰達，一下子竄了起來。」
「怎麼呢？」
每天回來，胡雪巖總要談他在外面的情形，在哪裏吃的飯；遇見了甚麼有趣的人；聽到了哪些新聞，可是這天卻一反常態，坐下來不作一聲。
不說話卻又感到僵手僵腳，一身不自在；於是搭訕著問道：「老爺恐怕還沒有吃飯？我來關照他們！」接著便喊：「素香，素香！」
「他說，他幫你的忙，是為了同行的義氣；再說男人在外頭的生意，不關太太的事。所以他欠我的情，不能『劃帳』；鐲子叫我仍舊收著，他將來總要替我做件稱心滿意的事，才算補報了我的情。」
「七姐，」胡雪巖似乎很不放心，「我現在有句話，你一定要答應我。你動出啥腦筋來，要先跟我說明白。」
「大概又是請他寫信。」古應春說，「如果今天晚上有空，我就叫他來。」
「說點啥？」阿巧姐豈僅餘怒不息，竟是越想越恨，「不是你有口風給她，打算不要我了，她會說這樣的話！死沒良心的——。」蘇州女人愛罵「殺千刀」；而阿巧姐畢竟餘情猶在，把這三個字硬嚥了回去。
「連你這樣聰明的人都不知道？」阿巧姐微微冷笑，「那也就沒有甚麼好說的了。」
「講法，對朝廷守法，就是對朝廷講良心。」
「那末，我聽誰？聽你的？」阿巧姐索性逼迫：「你說，你倒紮紮實實說一句我聽。」
「連人家的時辰八字都曉得了！」胡雪巖有些忍俊不禁；但為了維持尊嚴，不得不忍笑問道：「那家人家姓啥？」
到家只見石庫牆門已經關上了，叩了幾下銅環，來開門的仍是阿福；胡雪巖踏進門便上樓，一眼望去，心先涼了！
「出去了！到哪裏？」
「這倒妙！」胡雪巖心想男女之間，彼此都用「喂」字稱呼，辨聲知人，就決不是泛泛的情分了；只不知道：「她父母對阿祥怎麼樣？」
丫頭姨娘看看無事，各自退去；阿巧姐賭氣不理胡雪巖，一個人上床睡下。胡雪巖見此光景，也不敢去招惹她，將就睡了一夜。第二天起身，走出套間，阿巧姐倒已經坐在梳妝臺前了，不言不語；臉兒黃黃，益顯得纖瘦；仔細看去，似有淚痕，只怕夜來將枕頭都哭濕了。
「這樣吧，」七姑奶奶說，「你索性請秦先生明天一早來一趟。」
「我想也只好這樣子應付。」劉不才點點頭，「一句話：以柔克剛。」
「啊老張，你一輩子就是喜歡自作聰明；你想到哪裏去了？」
「所以，」她點點頭，自語似的，「我就更不能聽七姑奶奶的話了。」
於是，胡雪巖先獨酌。一桌子的酒菜，他單取一樣發芽豆；咀嚼的不是豆子，而是寒微辰光那份苦中作樂的滋味。心裏是說不出的那種既辛酸、又安慰的雋永嚮往的感覺。
這一下，等於心思完全顯露，七姑奶奶便勸他：「小爺叔，家和萬事興！嬸娘賢慧能幹，是你大大的一個幫手。不過我再說一句：嬸娘也很厲害，你千萬別惹她恨你。如果說，你想拿阿巧姐接回去，我哪怕跑斷腿，說破嘴，也替你去勸她。當然，成功不成功，不敢保險。倘或你下個決斷，預備各奔東西，那包在我身上，你跟她好合好散，決不傷你們的和氣。」
「好酒！」他喝了一口說；嘖嘖地咂著嘴唇，「嫡路紹興花雕。」
有此表示，胡雪巖大失所望。他的希望，正就是想請七姑奶奶設法替他在妻子面前隱瞞；所以聽得這句話，作聲不得。
「七姑奶奶做事，常有教人猜想不到的手段。你先不必氣急，靜下心來看一看再說。」
七姑奶奶的眼睛眨了幾下，很沉著地回答說：「沒有事。我們到應春書房裏去談。」
「沒有說。」
「這又是啥道理？」
「我就是怕這個！看樣子，非聽你的不可了。」
這神態亦頗為可疑，胡雪巖忍不住要發怒；但一轉念間冷靜了，「你叫阿福來！」他說。
這是提醒七姑奶奶，進言之際，特別要著重這一點：阿巧姐有此功勞，應該網開一面，格外優容。其實，他這句話也是多交代的；七姑奶奶當然也考慮過，雖說預備去碰釘子，到底也要有些憑藉，庶幾成事有萬一之望。這個憑藉，就是阿巧姐冒險趕到寧波，衣不解帶地侍奉湯藥之勞。而且，她也決定了入手之處，是從說服劉不才開始。
七姑奶奶卻似有意報復：「我想得差不多了。不過，小爺叔對不起，我現在還沒有動手，到開始做的時候，一定跟你說明白；你也一定會贊成。」
「你去問她。」
「你以為鐲子擺在我這裏，就是他沒有還我那五兩銀子？不是的！老早就還了。」
「不必！」胡雪巖擺一擺手，逕自出弄堂而去。
前面的「四不可要」，胡雪巖覺得也不過「想當然耳」的危言聳聽；最後一句「這個時候千萬鬧不得家務」，卻真的讓他悚然心驚了。「七姐，你曉得的，我不是張胖子那種人，我不但要重起爐灶創一番事業；而且要大大創它一番事業。你提醒了我，這個時候心無二用，哪裏有功夫來鬧家務——。」
這套說法完全符合張太太的想法。三四年的經營，就這片刻間決定割捨；夫婦倆都無留戀之意，因為對「老本行」畢竟有根深蒂固的感情在，而且又是跟胡雪巖在一起。相形之下，這爿小雜貨店就不是「雞肋」而是「敝屣」了。
「先去吃大菜。實在沒有甚麼好吃；炸鵪鶉還不如京館裏的炸八塊。又是我們這麼兩個人；倒像——。」阿巧姐搖搖頭，苦笑著不肯再說下去。
「不是！到你這裏來吃酒。」
「是的！」
「你到底有啥心事？爽爽快快地說。牽絲扳籐，惹得人肚腸根癢。」
「第二項放款是放給逃難到上海來的內地鄉紳人家。這些人家在原籍，多是靠收租過日子的，一早拎隻鳥籠泡茶店；下午到澡塘子睡一覺；晚上『擺一碗』，吃得醉醺醺回家。一年三百六十天，起碼三百天是這樣子。這種人，恭維他，說他是做大少爺；講得難聽點，就是無業遊民。如果不是祖宗積德，留下大把傢俬，一定做『伸手大將軍』了。當初逃難來的時候，總有些現款細軟在手裏，一時還不會『落難』；日久天長，坐吃山空，又是在這個花天酒地的夷場上，所以這幾年下來，很有些赫赫有名的大少爺，快要討飯了！」
「其中自然有道理。」七姑奶奶搶著說：「回頭告訴你。」
「你的意思是，今生今世不要我了？」阿巧姐轉過臉過來，逼視著他問。
「你的話不錯，隨你怎麼說，只要事情辦成功就是了。」
「做啥？」張胖子愕然相問。
轎班一共四個人；因為胡雪巖回家時曾經說過，這夜不再出門，所以那三個住在阜康錢莊的都已走了，只剩下阿福在家。
坐在梳妝臺畔吃臨睡之前的一頓宵夜，本來是胡雪巖每天最愜意的一刻，一面看著阿巧姐卸妝；一面聽她用吳儂軟語有一搭，沒一搭地，說些有趣而不傷腦筋的閒話，自以為是南面王不易之樂。
「何苦！」他說：「自己糟蹋身子。」
「這樣子做法難道沒有風險！譬如說，到了任不認帳？」
七姑奶奶要請劉不才去下一番功夫，自然是先作疏通；果然自己有心，而阿巧姐亦不反對正式「進門」，七姑奶奶的做法是必要的。不過胡雪巖也因此被提醒了；阿巧姐亦是極厲害的腳色，遠非芙蓉可比。就算眼前一切順利，阿巧姐改變初衷，妻子亦能克踐諾言，然而好景決不會長，兩「雌」相遇，互持不下，明爭暗鬥之下，掀起醋海的萬丈波瀾，那時候可真是「兩婦之間難為夫」了。
所謂雅座是凸出的一塊方丈之地，一張條案配著一張八仙桌；條案上還供著一座神龕，內中一方「王氏昭穆宗親之位」的神牌。胡雪巖看這陳設，越發勾起鄉思；彷彿置身在杭州鹽橋附近的小酒店中，記起與張胖子閒來買醉的那些日子了。
「好極！我正就是這個意思——。」
「七姑奶奶問我：房子好不好？我自然說好。她又問我想不想去住；你道我怎麼回答她？我說：我沒有這份和_圖_書福氣。」
阿巧姐不作聲，坐到梳妝臺前去卸頭面首飾；胡雪巖便由丫頭伺候著，脫掉馬褂，換上便鞋，坐在窗前喝茶。
「看你別的菜不吃，發芽豆跟臭豆腐乾倒吃得起勁！」
「沒有。」胡雪巖說，「看這光景，辯亦無用。」
「做股東！」張胖子心動了，「不過，我沒有本錢。」
張胖子諾諾連聲；一回到家先跟妻子商議，那爿小雜貨店如何收束？他妻了倒也是有些見識的，聽了丈夫的話，又高興，又傷感；走進臥房，開箱子取出一個棉紙包，打開來給張胖子看，是一支不甚值錢的銀鑲風藤鐲子。
「我肯也沒有用。我改姓了主人家的姓，怎麼再去姓魏？」
「為啥？」
靜夜嬌叱，驚起了丫頭娘姨；窗外人影幢幢，是想進來解勸而不敢的模樣，胡雪巖自覺無趣，站起身來勸道：「夜深了，睡吧！」
入手相握，才知她到底穿得太少了些；「若要俏，凍得跳！」他說，「當心凍出病來。」
等把阿福喊來一問，才知究竟，阿祥是在附近的一家小雜貨店「白相」。那家雜貨店老夫婦兩個，只有一個十七歲的女兒；胡雪巖也見過，生得像「無錫大阿福」，圓圓胖胖的一張臉，笑口常開。阿祥情有所鍾，只等胡雪巖一出門，便到那家雜貨店去盤桓；是他家不支薪工飯食的夥計兼跑街。
胡雪巖知道她的脾氣，這樣說句客氣話就行了。如果覺得她過於勞累，於心不安，要派人去為她分勞，反使得她不高興，所以交了一千銀洋給她，不聞不問。趁這三天功夫，在自己錢莊裏盤一盤帳，問一問業務，倒是切切實實做了些事。
「我裝糊塗。」
「你這話問得不錯的。犯法的事，我們不能做；不過，朝廷的王法是有板有眼的東西，他怎麼說，我們怎麼做，這就是守法。他沒有說，我們就可以照我們自己的意思做。隱匿罪犯的財產，固然犯法；但要論法，我們也有一句話說：人家來存款的時候，額頭上沒有寫著字：我是長毛。化名來存，哪個曉得他的身分？」
於是他笑笑說道：「我們都不是三歲兩歲的小孩，這個樣子教底下人笑話，何必呢？」
「還不曉得。」
「如果有條件的呢？」
「還有，」胡雪巖很吃力地說：「說你罵我滑頭，良心讓狗吃掉了。又說我是見一個愛一個。」
「住在哪裏呢？」
終於開口了；胡雪巖問出來一句令人意料不到的話：「老張，譬如說：我是長毛，有筆款子化名存到你這裏，你敢不敢收？」
「你看你！我就曉得你變心了。」阿巧姐踩著腳恨聲說道：「你難道不曉得怎麼說？不過不肯說而已！好了，好了，我總算認識你了。」
「著啊！」胡雪巖乾了一杯酒，「我正就是這個意思。」
胡雪巖楞了一下，突然意會；一口酒直噴了出來，趕緊轉過臉去，一面嗆，一面笑。將個張胖子搞得丈二金剛摸不著頭。
口中在答應她的話，眼睛卻仍舊望著懸在天花板下，稱為「保險燈」的煤油吊燈。這神思不屬，無視眼前的態度，在阿巧姐的記憶中只有一次；就是得知王有齡殉節的那天晚上。
「也差不多有那麼點意思。」
「那倒難得！」張胖子有點笑他言不由衷的意味，「魚翅海參沒有拿你那張嘴吃刁？」
「這當然是有風險的。但要通扯扯算，以有餘補不足。自從開辦釐金以來，不曉得多少人發了財；像這種得了稅差的，早一天到差，多一天好處，再高的利息，他也要借；而且不會吃倒帳。我們的做法是要在這些戶頭上多賺他些，來彌補倒帳。話不妨先說明白，我們是『劫富濟貧』的做法。」
這一連串的疑問，將胡雪巖搞得槍法大亂，無法招架。不過他有一樣本事，善於用笑容來遮蓋任何窘態；而那種窘態亦決不會保持得太久，很快地便沉著下來。
「頭痛，為啥要頭痛？人欠欠人都有帳目的，連店址帶貨色『一腳踢』；我們『推位讓國』都交給了人家，拍拍身子走路，還不輕鬆？」
「我還不是這樣？你放心好了，我決不會動她的壞腦筋。」說到這裏，七姑奶奶的眼睛突然發亮；同時綻開笑靨，望空出神。
劉不才的看法很深；七姑奶奶細想一想，憬然有悟。然而她到底跟劉不才不同，一個是胡家的至親，而且住在一起，這家人家有本甚麼「難唸的經」，當然他比她瞭解得多。因此，七姑奶奶覺得此事要重談了。
「你我的交情，談不到肯不肯。不過，老胡，實在對不起，錢莊飯我吃得寒心了；你想想，我從前那個東家，我那樣子替他賣力，弄到臨了，翻臉不認人。如果不是你幫我一個大忙，吃官司都有份。從那時候起，我就罰過咒，再不吃錢莊飯！自己小本經營，不管怎麼樣，也是個老闆。」說到這裏，張胖子自覺失言；趕緊又作補充：「至於對你，情形當然不同。不過我罰過咒，不幫人家做錢莊；這個咒是跪在關帝菩薩面前罰的，不好當耍。老胡，千言萬語並一句：對不住你！」說完，舉杯表示道歉。
阿巧姐笑笑不響，倒杯熱茶擺在他面前，自己捧著一把灌滿熱茶的乾隆五彩的小茶壺，當做手爐取暖；雙眼灼灼地望著，等他開口。
阿巧姐的想法必是如此，所以才不願說下去。瞭解到這一點，自然而然地意會到她的心境，即令不是嚮往朱邸，確已鄙棄青樓，真有從良的誠意。
「所以說，你是自作聰明。哪有這回事？不過，談的倒也是喜事；媒人也還是要請你去做。」接著，胡雪巖便將阿祥與阿巧的那一段情，都說給了張胖子聽。
「這就是雪巖做人，不能不服他的道理。當時他送來一個紅封套，裏頭五兩銀子銀票；另外送了四色水禮。我拿鐲子還他，他不肯收；他說：現在的五兩銀子決不是當時的五兩銀子；他欠我的情，還沒有報。這隻鐲子留在我這裏，要我有啥為難的時候去找他，等幫過我一個忙，鐲子才肯收回。我想，他娘現在帶金帶翠，也不在乎一個風藤鐲子；無所謂的事了，所以我就留了下來。那次他幫你一個大忙，我帶了四樣禮去看他，特為去送鐲子。他又不肯收。」
「我要一段辰光，好在阿巧姐面前下水磨功夫。就怕事情還沒有眉目，他們夫婦已經吵了起來；凡事一破了臉，往往就會弄成僵局。所以胡家嬸娘最好裝作不知道這回事；如果小爺叔『夜不歸營』，也不必去查問。」
然而這天的心情卻有些不同。不過轉念之間，還是不肯放棄這份樂趣，從床上一個虎跳似地跳下地來，倒嚇了阿巧姐一下。
「不錯；完全不錯。」七姑奶奶很在意地問：「小爺叔，那末你呢，你有沒有辯白？」
「小爺叔倒來得早！點心吃了沒有？」七姑奶奶忽然發覺：「小爺叔，你的氣色很不好；是不是身子不舒服？」
「這話倒也是。」劉不才問道：「後來是阿巧姐自告奮勇？」
這一說，張胖子方始恍然，「我不敢！」他大搖其頭，「如果有這樣的情形，官府來追，不敢不報，不然就是隱匿逆產，不得了的罪名。等一追了去，人家到年限來提款，你怎麼應付？」
一面說，一面擺手，而且將頭扭到一邊，大有一切撒手之意。胡雪巖心裏自不免難過，但卻想不出甚麼適當的話去安慰她。
說完，他悄悄舉步，走向套間；那裏也有張床，是偶爾歇午覺用的，此時正好用來逃避獅吼，一個人捻亮了燈，枯坐沉思。
張胖子大喜，「對！還是你有決斷。」他說，「明天雪巖問我盤這爿店要多少錢？我就說，我是一千六百塊洋錢下本，仍舊算一千六百塊好了。」
「他有個女兒，也叫阿巧，長得圓圓的臉，倒是宜男之相。你總也很熟？」
這就完全談得對路了，越談越多，也越談越深；然而僅談放款，又哪裏來的款子可放？張胖子心裏一直有著這樣一個疑問，卻不肯問出來；因為在他意料中，心思細密的胡雪巖，一定會自己先提到，無須動問。
阿巧姐沒有說話，但也不是燈下垂淚；放下手中的茶壺，將坐在洋油爐子上的一隻瓦罐取了下來，倒出熬得極濃的雞湯，另外又從洋鐵匣子裏取出七八片「鹽餅乾」，盛在瓷碟子裏，一起放在梳妝臺上。接著便替胡雪巖脫下靴子，套上一雙繡花套鞋。
「老爺要喊他，我去把他叫回來。」
胡雪巖從來沒有這樣生氣過；氣得臉青唇白，剛要發作，突然警覺，七姑奶奶號稱「女中丈夫」，胸中不是沒有丘壑的人，更不是不懂朋友義氣的人，她這樣說法，當然有她的道理在內——這層道理一定極深；深得連自己都猜不透。
胡雪巖的意思是，仿照票號的辦法，辦兩項放款。第一是放給做官的。由於南北道路艱難，時世不同，這幾年官員調補陞遷，多不按常規；所謂「送部引見」的制度，雖未廢除，卻多變通辦理；尤其是軍功上保升的文武官員，儘有當到藩司、臬司，主持一省錢穀、司法的大員，而未曾進過京的。由京裏補缺放出來，自然可以借京債；如果在江南升調，譬如江蘇知縣，調升湖北的知府，沒有一筆盤纏與安家銀子就「行不得也」！胡雪巖打算仿照京債的辦法，幫幫這些人的忙。
問到胡雪巖對阿巧姐的態度，正是他的難題所在，惟有報以苦笑：「七姐，全本西廂記，不都在你肚子裏？」
「七姐，住在一起這個念頭，不必去提它了。我想，最好還是照現在這個樣子。既然你不肯替我隱瞞，好不好請你替我疏通一下？」
胡雪巖會意，點點頭說：「我知道了。你把阿祥替我去叫回來。」
此念一動，不可抑制；站起身來說：「我還要出去一趟。」說了這話，又覺歉然，因而問道：「你想吃點啥？我替你帶回來。」
胡雪巖一楞，是要下一番甚麼功夫？轉個念頭，才能領會，雖說自己妻子表示不禁良人納妾；但卻不能沒有妒意。能與芙蓉相處得親如姊妹，一方面是她本人有意要作個賢慧的榜樣；一方面是芙蓉柔順，甘於做小服低。這樣因緣時會，兩下湊成了一雙兩好的局面，是個異數；不能期望三妻四妾，人人如此。
「得樂且樂。」胡雪巖忽然覺得肚子餓得厲害，「還有甚麼好吃的？」
阿巧姐不作聲。她是明白事理的人，知道胡雪巖的難處；但如說體諒他的難處，願意住在一起，萬一相處得不好，下堂求去，不但彼此破了臉，也落個很壞的名聲：「跟一個，散一個。」倒不如此刻狠一狠心，讓他去傷腦筋；看結果如何，再作道理。然而撫慰之意不可缺。她從被底伸過一隻手去，緊緊捏住胡雪巖的左臂，表示領情，也表示倚靠。
「對！」七姑奶奶高興地說，「劉三叔你真是『光棍玲瓏心，一點就透』！」
胡雪巖深為失悔，自己太疏忽了！明知道七姑奶奶勸她的話是甚麼；不該再說實話，顯得七姑奶奶為人謀而不忠。同時也被提醒了，真的，七姑奶奶這樣做是甚麼意思，倒費人猜疑。
「將來！」胡雪巖頓一頓足：「就看在將來上面。七姐，我們好好來談一談。」
這樣想著，便有些替素香委屈。不過事到如今，沒有胡亂干預，擾亂已成之局的道理，惟有裝作不解；找件事差遣素香去做。
第三天從集賢里阜康錢莊回家，只見阿巧姐頭光面滑，點唇塗脂，是打扮過了；但身上卻穿的是家常衣衫，不知是正要出門，還是從外面回來？
到得書房，胡雪巖卻又不開口；捧著一碗茶，只是出神。七姑奶奶已經有點猜到他的心事；如果是那樣的話，發作得未免太快，自己該說些甚麼，需要好好想一想。所以他不說話，她也樂得沉默。
阿巧姐倏然抬頭，炯炯清眸，逼著胡雪巖：「夫婦？我有那麼好的福氣？」
照胡雪巖的瞭解，山西票號原以經營匯兌為主；而以京師為中心。這幾年干戈擾攘，道路艱難，公款解京，諸多不便；因而票號無形中代理了一部分部庫與省庫的職司，公款並不計息，匯水尤為可觀，自然大獲其利。還有各省的巨商顯宦，認為天下最安穩的地方，莫如京師；所以多將現款，匯到京裏，實際上就是存款。這些存款的目的不是生利，而是保本，所以利息極輕。
「七姐！」胡雪巖陪笑說道：「你何妨先跟我說說？ｍ•heｔuｂooｋ.ｃｏｍ.ｃom」
「甚麼時候走的？」
胡雪巖覺得無聊得很。這種感覺是以前所從不曾有過的；他在家的時候不多，所以一回到家，只要看見阿巧姐的影子，便覺得世界上只有這個家最舒服，非萬不得已，不肯再出門。而此刻，卻想到哪裏去走走；哪怕就在街上逛逛也好。
「既然這樣，也就不必談聘金不聘金了。嫁妝、酒席，一切都是男家包辦；拜了堂，兩家並作一家。魏老闆不費分文，有個女婿養他們的老，有這樣便宜的好事，他也該心滿意足了。你看我，明天一說就成功；馬上挑日子辦喜事。」
「隨你。」胡雪巖問：「有啥下酒菜？」
「話不是這麼說。大家的交情到了這個地步，不必再顧忌對方會不高興甚麼的。做這件事，七姐，你要想想，是不是對胡家全家有好處？不是能教雪巖一個人一時的稱心如意，就算有了交代！」
「那哼啦！」她不知不覺地用極柔媚的蘇白相依，「有啥心事？」
「這也不足為奇！我並沒有害人的心思為啥遭天之忌？」
「現在還說不出，要等我去動腦筋，不過，這一層，我有把握。」
「張飛也有粗中有細的時候，我自然有分寸。你放心好了，不會有啥風波。」
「我也不要做啥『女包公』！還是做我的『女張飛』來得好。」
「那就重重拜託。我封好謝媒的紅包，等你來拿。」
「不是！是我央求她的。」七姑奶奶說，「她跟小爺叔雖有過去那一段，不過早已結了。一切都是重起爐灶；只是那把火是我燒起來的。劉三叔，你倒替我想想，我今朝不是也有責任？」
胡雪巖沒有甚麼人可請教，惟有仍舊跟七姑奶奶商量。
還好，胡雪巖是心胸開闊的人，酒德甚好；兩碗酒下肚，只想高興的事。想到阿祥，便即問道：「老張，前面有家雜貨店，老闆姓魏，你認不認識？」
話已經要說出口了，想想不妥；張胖子嘴不緊，而這個販賣洋廣雜貨的計劃，是有作用的，不宜讓他與聞。要幫他的忙，不如另打主意。
談生意經，胡雪巖一向最起勁；又正當微醺之時，興致更佳，「今天難得有空，我們索性好好兒籌劃一番。」他問：「老張，山西票號的規矩，你總熟悉的吧？」
「就在他脫運交運，王撫臺放到浙江來做官，沒有多少時候的事。」
「多謝你，劉三叔！」七姑奶奶答道：「為了小爺叔，我沒有法子。」
茫然閒步，意興闌珊；心裏要想些有趣的事，偏偏拋不開的是阿巧姐。美目盼兮，巧笑倩兮，那些影子都在眼前；其美如鶯的吳儂軟語亦清清楚楚地響在耳際。突然間，胡雪巖有著濃重的悔意；掉頭就走，而且腳步極快。
談到這裏，小徒弟捧來一大盤油炸臭豆腐乾；胡雪巖不暇多說，一連吃了三塊，有些狼吞虎嚥的模樣，便又惹得愛說話的張胖子要開口了。
「阿祥，出去了。」
「跟——，」阿福很吃力地說：「跟奶奶的小名一樣。」
這個解釋很圓滿，張胖子表示滿意，毅然決然地答道：「那就一言為定。主意你來出，事情我來做；對外是你出面，在內歸我負責。」
「酒再好，也比不上我們在鹽橋吃燒酒的味道好。」
胡雪巖本來想答一句：只怕是我沒有這份福氣。話到口邊，忽又縮住；用漫不經意的口吻答道：「住這種夷場上的所謂『弄堂房子』，算啥福氣？將來杭州光復，在西湖上好好造一座莊子；住那種洞天福地，可真就要前世修一修了。」
「你想想我是不是那種人？」胡雪巖問道，「老張，君子一言，駟馬難追；從此刻起，我們就算合夥了！倒談談生意經；你看，我們應該怎麼個做法？」
何謂「紮紮實實說一句」？胡雪巖倒有些困惑了，「你說！」他問，「你要我怎麼說一句？」
遇到他這種口吻語氣，如果她是願意委屈息事的，至多流淚，不會追問，既然追問，便有不惜破臉的打算。胡雪巖覺得瞭解她的態度就夠了；此時犯不著跟她破臉——最好永不破臉，好來好散！
秦先生是她家號子裏的帳房。古應春恪遵閫令，答應立刻去看秦先生細問；請胡雪巖第二天來聽消息。
「她是相信我給了你口風，打算不要她了；所以你才會跟她說這些話。」胡雪巖說，「換了我，也會這樣子想，不然，我們這樣的交情，你怎麼會在她面前，罵得我一文不值？」
於是七姑奶奶等丈夫一走，便又跟胡雪巖談阿巧姐，「小爺叔，」她問：「你的主意打定了？將來不會懊悔，背後埋怨我棒打鴛鴦兩分離？」
「你累了是不是？」阿巧姐說，「早點上床吧！」
這話不是過甚其詞，張胖子就遭遇到幾個；境況最淒慘的，甚至倚妻女賣笑為生。因此，胡雪巖的話，在他深具同感；只是放款給這些人，他不以為然，「救急容易救窮難！」他說，「非吃倒帳不可！」
「獨腳蟹」就是發芽豆，大小酒店必備；油炸臭豆腐乾就難了，「這時候，擔子都過去了。」王老闆說，「還不知有沒有？」
聽她言詞閃爍，竟不知她葫蘆裏賣的甚麼藥？以她的性情，再問亦無用，胡雪巖只好嘆口氣算了。
「那末鐲子怎麼還在你手裏呢？」
張胖子釋然了，「我就怕敲了人家飯碗！」他又生感慨，「我的東家不好；不能讓他也在背後罵東家不好。」
「開玩笑了！我怎麼好跟雪巖『同科』？」
七姑奶奶在這些事上最熱心，也最有興趣，慨然應承：「都交給我好了。」
「十七！」胡雪巖略有些躊躇似的，「是早了些。」他停了一下又問：「『他們家大小姐』幾歲？」
「七姐！」劉不才正色說道：「拿這兩個理由去說，雪巖夫人極明白事理的人，一定沒話好說。不過，她心裏是不會舒服的。七姐，你這樣『硬吃一注』，犯不犯得著，你倒再想想看！」
「七姐，你要替我出個主意；除你以外，我沒有人好商量。」
「還不是為了你！」胡雪巖說，「住在外面，我太太不答應；住在一起，你又不願意。那就只好我來動腦筋了。」
這「回去」二字可有兩個解釋，一是回娘家，二是進胡家的大門做偏房。她的娘家在蘇州木瀆，而蘇州此刻在長毛手裏，自然沒有勸她回娘家的道理。
「七姐，你聰明一世，懵懂一時，打到官司，不是原告贏，就是被告贏，治一經，損一經，何苦來哉！」
「奶奶不要我跟去；說是等一息就回來。我說：要不要雇頂轎子？她說，她自己到弄堂口會雇的。」
「不行，起碼要等我想妥當，才能告訴你。」七姑奶奶又說，「不是我故意賣關子，實在是還沒有把握，不如暫且不說的好。」
「何謂『拿個決斷出來』？」
「我？」阿巧姐毅然決然地說，「另外搬。」
「這還有啥好說的？不過，七姐，太費你的心了！」
如果不是極深的交情，這句話就有諷刺意味的語病了。不過七姑奶奶還是提醒他，不可自以為已經置身事外；一旦火燒了起來，也許會驚心動魄，身不由主，那時一定要有定力，視如不見，切忌臨時沉不住氣，橫身插入，那一來，她說：「就會引火燒身；我也要受連累，總而言之一句話，不管阿巧姐說甚麼，你不要理她！」
「前半段的話，還是可以用，阿巧姐怎麼跟小爺叔又生了感情，總有個來龍去脈，要讓胡家嬸娘知道，才不會先對阿巧姐有成見。」七姑奶奶停了一下說：「後半段的話改成這個樣子——。」
「小爺叔，你還想下不為例？這句話千萬不能說，說了她反而生氣；喔，已經有兩了，還不夠，倒又在想第三個了！」
張胖子點點頭，喝著酒沉思；好一會才欣然開口：「老胡，我算是想通了。多少年來我就弄不懂，士農工商，為啥沒有奸士、奸農、奸工、只有奸商？可見得做生意的人的良心，別有講究；不過要怎麼個講究，我想不明白。現在明白了！對朝廷守法、對主顧講公平，就是講良心；就不是奸商！」
「小爺叔說過的：『只此一遭，下不為例。』將來如果再有這樣子的情形；不用胡家嬸娘開口發話，我先替她打抱不平！」
「這樣說，他這個雜貨店也可憐巴巴的。」
「你弄錯了，我不是說它們好吃！從前不好吃，現在還是不好吃。」
「他不叫人家小名叫啥？」胡雪巖問：「莫非叫姐姐、妹妹？那不是太麻肉了。」
「你，」張胖子囁嚅著說，「你不是想討個會養兒子的小？」
「一定要！」胡雪巖固執地說，「你叫個人，多走兩步路去找，一定要買來！」
「他不要利息，也不是活期；三年或者五年，到期來提，只有一個條件，不管怎麼樣，要如數照付。」
「要看到甚麼時候？」阿巧姐突然咆哮，聲音又尖又高：「你曉不曉得七姑奶奶怎麼說你？說你滑頭；說你沒有常性，見一個愛一個！這種人的良心讓狗吃掉了，勸我早早分手；不然將來有苦頭吃。我看啊，她的話一點不錯。哼！騙死人不償命。」
「那就奇怪了！」阿巧姐有些氣憤，「七姑奶奶反而勸我回去；跟你託她的意思，完全相反，這是為啥？」
「暫時擠一擠。」她說，「逃難辰光也講究不來那麼多。」
「甚麼條件？」
「小爺叔！」最後七姑奶奶又懇切地勸說，「杭州一失守，王雪公一殉難；你的老根斷掉了，靠山倒掉了。以後等於要重起爐灶，著實得下一番功夫，才能恢復從前那種場面。如果說，你是像張胖子那樣肯守的，只要一家吃飽穿暖就心滿意足，那我沒有話說；想要創一番事業，小爺叔，你這個時候千萬鬧不得家務。不但鬧不得家務，還要嬸娘切切實實助你一臂之力才行。這當中的利害關係，你倒仔細想一想！」
「這是啥道理？」張胖子越感興味，「我倒要聽聽他又是怎麼一套說法？」
「是的。」
「你這個人！」她白了他一眼，「今朝真有點邪氣。」
「既然如此，你們應該出來管管閒事，吃他一杯喜酒啊！」
胡雪巖知道自己失言了。然而也實在不能怪自己；那天原就問過七姑奶奶，如果阿巧姐逼著要問她的歸宿？如何作答。七姑奶奶認為「一切照舊，毫無變動」，她不會問。照現在看，情形不同了！新居既已為她所見，「變動」便已開始，以後她不斷會問；總不能每次一問，便像此刻一樣，惹得她怨氣沖天。
「我看，」阿巧姐突然說道：「我修修來世吧！」
「甚麼怎麼跟我說？」阿巧姐將正在解髻的手停了下來，「她會有甚麼話跟我說？你是先就曉得的是不是？你倒說說看，她今天拿五爺丟在家裏，忽然要請我看戲吃大菜，到底是為了甚麼？」
「好啊！」張胖子秀高興地，「這個媒做來包定不會『春梅漿』！」
這幾句話說得張胖子楞住了，怔怔地看了他好半天，方始開口：「老胡，我們相交不是三年、五年；到今天我才曉得你的本性。這就難怪了！你由學生意爬到今天大老闆的地位；我從錢莊大夥計弄到開小雜貨店，都是有道理的。」
這一下，將張胖子問住了。他是錢莊學徒出身，按部就班做到大伙，講內部管理，要看實際情形而定；談到外面的發展，也要先瞭解瞭解市面。如要他憑空想個主意出來，可就抓瞎了。
王老闆頓時有受寵若驚之感：「請！請！正好雅座有空。胡大人來得巧了。」
「一點不錯！老實說一句：做生意的守朝廷的法，做官的對朝廷有良心，一定天下太平。再說一句：只要做官的對朝廷講良心，做生意的就不敢不守法。如果做官的對朝廷沒有良心，要我們來對朝廷講良心，未免迂腐。」
胡雪巖想了一會，語意曖昧地說：「我們這樣子也不是個長局。」
「七姑奶奶燒的呂宋排翅，又是魚生，偏偏沒口福，吃不下。」
聽這一說，張胖子的興致來了，精神抖擻地坐直了身了，睜了眼睛看著胡雪巖，一面點頭，一面慢吞吞地答道：「我很熟，十天、八天總要到我店裏來一趟。」
七姑奶奶笑一笑，「還有呢？」她再問。
「不必！」胡雪巖聽得這段「新聞」；心裏舒服了些，索性丟下阿巧姐來管阿祥的閒事，「照這樣說，蠻有意思了和*圖*書！那家的女兒，叫啥名字？」
按部就班服侍到底，她才開口：「起來吃吧！」
「是，是！一定買來，一定買來！」王老闆一迭連聲地答應，叫個小徒弟遍處去找，還特地關照一句：「快去快回。」
「到號子裏去了。十一點半回來。」
張胖子從未聽他說過這種洩氣的話，不由得張大了眼想問：但燙來的酒，糟香撲鼻，就顧不得說話先要喝酒了。
由於這樣的看法，便越覺得阿巧姐難捨；因而脫口問道：「七姐怎麼跟你說？」
「為啥？」七姑奶奶又補了一句：「就一夜不睡，也不致於弄成這個樣子，總有道理吧？」
一向笑嘻嘻的張胖子，忽然大生感觸，面有抑鬱之色。胡雪巖從他的牢騷話中，瞭解他不得意的心情；多年的患難貧賤之交，心裏自然也很難過。
「來世我們做夫妻。」胡雪巖脫口相答。
「你怎麼說呢？」
「都拿來好了。另外要兩樣東西，『獨腳蟹』，油炸臭豆腐乾。」
這是知書識禮的人才會有的見解，不想出現在兩條爛泥腿的轎班身上，胡雪巖既驚異又高興；但口中問的還是阿祥。
胡雪巖大為失望，而且疑慮重重，原來想跟阿巧姐來說：「一切照舊，毫無變動」；不管胡太太怎麼說，他決意維持這個外室。除非阿巧姐願意另外擇人而事，他是決不會變心的。這一番熱念，此刻全都沉入深淵。而且覺得阿巧姐的行蹤，深為可疑；素香是她貼身的丫頭，出門總是伴隨的，而竟撇下不帶，可知所去的這個地方，是素香去不得的，或者說，是她連素香都要瞞住的。
一個多月以後，劉不才重回上海，他的本事很大，為胡雪巖接眷，居然成功。可是，全家將到上海，胡雪巖反倒上了心事，就為借了「小房子」住在一起的阿巧，身分不明，難以處置，只好求救七姑奶奶。
終於開口了：「七姐，昨天晚上，阿巧跟我大吵一架？」他問：「你到底跟她說了些啥？」
「還有！」張胖子跟胡雪巖一席長談，啟發良多，也變得聰明了；他說：「既然是救窮，就要看遠一點。那班大少爺出身的，有一萬用一萬，不顧死活的；所以第一次來抵押，不可以押足，預備他不得過門的時候來加押。」
購屋之事，相當順利；秦先生所介紹的那幢房子，在三馬路靠近有名的晝錦里，雖是鬧市，但屋宇宏深，關緊大門，就可以隔絕市囂，等於鬧中取靜。胡雪巖深為中意，問價錢也不貴，只有鷹洋兩千五百元；所以當天就成交了。
「甚麼？」張胖子大聲打斷，「這是甚麼債，比印子錢還要凶！」
這樣一轉念間，臉色立刻緩和了，先問一句：「七姑奶奶還說點啥？」
「這個辰光，只有吃乾點心。餛飩擔、賣湖州粽子茶葉蛋的，都來過了。」阿巧姐問道：「莫非你在古家沒有吃飽？」
「有了存款要找出路。頭寸爛在那裏，大元寶不會生小元寶的。」胡雪巖說，「山西票號近年來通行放款給做京官的，名為『放京債』；聽說一萬兩的借據，實付七千——」
「七姐，七姐！」胡雪巖不容她再往下說，兜頭長揖，「我不能『狗咬呂洞賓，不識好人心』，無非我自己覺得對不起她，要想好好補報她一番而已。」
一抬眼突然發覺，張胖子笑嘻嘻地站在面前；才知道自己是想得出神了。定定神問道：「吃了飯沒有？」
錢莊的規矩，大權都在大伙手裏，股東不得過問；胡雪巖原就有打算的，毫不遲疑地答道：「對我來說，你是股東；對阜康來說，你是大伙。你不是替人家做夥計，是替自己做。」
「我想過了。」阿巧姐木然地說：「總歸不是一個了局。你呢，我也弄不過你。算了，算了！」
「正在吃酒，阿祥來到。」張胖子坐下來問道：「今天倒清閒；居然想到這裏來吃酒？」
這一靜下來，胡雪巖的心思集中了；發覺自己跟阿巧姐之間，只有兩條路好走，一條是照現在的樣子；再一條就是各奔西東。
這番埋怨的話，真有點蠻不講理，但不講理得有趣；劉不才只好笑了。
關於接眷的事，胡雪巖很少跟她談。阿巧姐也只知道，他全家都陷在嘉興，一時無法團圓，也就不去多想；這時突如其來地聽得這一句，心裏立刻就亂了。
弄清楚了她的話，該問她的意志；但不問可知，就無須多此一舉。停了好一會，他口中爆出一句話來：「明天真的要去找房子了。」
「何以見得我不贊成？做生意嘛，有存款進來，難道還推出去不要？」
七姑奶奶恍然大悟，將來如果幫胡太太，就一定得罪了胡雪巖；豈不是治一經，損一經？
像甚麼？胡雪巖閉起眼睛，作為自己是在場執役的「西崽」去體會；這樣兩位堂客，沒有「官客」陪伴，拋頭露面敢到那裏「動刀動槍」去吃大菜，是啥路道？照她們的年紀和打扮來說，就像長三堂子裏的兩個極出色的「本家」。
「睡吧！」胡雪巖拍拍腰際，肚子裏倒飽了，心裏空落落地，有點兒上不巴天，下不巴地似的。
「這話我就不懂了！不好吃何必去吃它？」張胖子說。「從前也不曉得吃過多少回，從來沒有聽你說過，發芽豆、臭豆腐乾不好吃。」
「我原在奇怪，七姑奶奶為啥說那些話？果不其然，你是變心了！有話你很可以自己說，何必轉彎抹角去託人？」
「不會的。第一、有保人；保人一定也是京官。第二、有借據；如果賴債，到都察院遞呈子，御史一參，賴債的人要丟官。第三、自有人幫票號的忙，不准人賴債。為啥呢，一班窮翰林平時都靠借債度日；就盼望放出去當考官，當學政，收了門生的『贄敬』來還債；還了再借，日子依舊可以過得下去。倘若有人賴了債，票號聯合起來，說做官的沒有信用，從此不借；窮翰林當然大起恐慌，會幫票號討債。」胡雪巖略停一下又說：「要論風險，只有一樣；新官上任，中途出了事，或者死掉，或者丟官。不過也要看情形而定，保人硬氣的，照樣會一肩擔承。」
「我跟老爺當然說實話。」阿祥答道：「魏老闆倒沒有說甚麼；老闆娘有口風透露了，她說：他們老夫婦只有一個女兒，捨不得分開。要娶她女兒就要入贅。」
談到這裏，張胖子恍然大悟。搜括飽了的長毛，要逃這場劫有個逃法，一是保命，二是保產。大劫來時即令逃得了命，也逃不了財產。換句話說，保命容易保產難；所以要早作安排。
有何心事，以她的聰明機警，熟透人情，哪有不知之理？這樣子故意裝作不解，自然不是好兆頭；胡雪巖在女人面前，不大喜歡用深心，但此時此人，卻成了例外，因此以深沉對深沉，笑笑答道：「心事要慢慢猜才有味道。何必一下子揭破？」
「為啥？菜不配胃口？」
他將視線避了開去，「我沒有說這話，不過——。」他沒有再說下去。
「對！這樣做法，就更加牢靠了。」
「那，怎麼走的呢？」胡雪巖問：「為甚麼沒有要你跟去？」
「這是喜事！」她很勉強地笑著說。
「沒有啥！有點想杭州，有點想從前的日子。老張，『貧賤之交不可忘，糟糠之妻不下堂』；來，我敬你！」
「原來如此！你倒還記得，當初我們在純號『擺一碗』，總是這兩樣東西下酒。」張胖子接著又問：「現在你嘗過了，是不是從前的滋味？」
「吃花酒要等人來催請，哪有這麼早，自己趕了去的？」古應春看出妻子的意思，覺得還是順從為妙；所以又自己搭訕著說：「也好！我先去看個朋友。」
這一頓酒吃得非常痛快；最後是張胖子搶著做的東。分手之時，胡雪巖特別關照，他要趁眷屬未到上海來的這兩天，將錢莊和阿祥的事安排好；因為全家劫後重聚，他打算好好陪一陪老母，那時甚麼緊要的大事都得擱下來。
「我剛回來。我去看七姑奶奶了。」阿巧姐說，「三馬路的房子，弄得很漂亮啊！」
「怎麼呢！這話我就聽不懂了。」
七姑奶奶對他們的情形，確是知之甚深，總括一句話：表面看來，恩愛異常；暗地裏隔著一道極深的鴻溝。一個雖傾心於胡雪巖，但寧可居於外室，不願位列小星，因為她畏憚胡家人多，伺候老太太以外，還要執禮於大婦，甚至看芙蓉的辭色；再有一種想法是：出自兩江總督行轅，雖非嫡室，等於「署理」過掌印夫人；不管再做甚麼人的側室，都覺得是一種委屈。
「快了！」胡雪巖說，「不過十天半個月的功夫。」
「喜事倒是喜事，心事也是心事。阿巧，你到底怎麼說？」
「嗯，嗯；你這句話，再讓我來想一想。」張胖子一面想，一面說：「譬如，有長毛頭子抓住了，抄家；做官的抹煞良心，侵吞這個人的財產，那就是不講良心。如果我們講良心呢？長毛化名來存款，說是應該充公的款子，我們不能收。結果呢？白白便宜贓官；仍舊讓他侵吞了。對！」他一拍桌子，大聲說道：「光是做生意的對朝廷講良心，沒有用處。我們只要守法就夠了！」
「事情怕不成功！」七姑奶奶沉吟了好半晌說：「為小爺叔，我這個釘子也只好硬碰了！不成功，可不能怪我。」
「不好吃，不必說；想法子去弄好吃的來吃。空口說白話，一點用都沒有；反而害得人家都不肯吃苦了！」
「慢點！」七姑奶奶說，「我想起來了，有次秦先生說起，他的親戚有幢房子在三馬路，或賣或典都可以，你不妨替小爺叔去問一問。」
「看？你用不著看了！」胡雪巖說：「阜康的情形比起從前王雪公在世的時候那樣熱鬧，自然顯得差了。跟上海的同行比一比，老實說一句，比上不足，比下著實有餘。阜康決沒有虧空，放款出去的戶頭，都是靠得住的；幾個大存戶亦都殷實得很，不至於一下子都來提款。毛病是我不能拿全副精神擺在上頭；原來請的那個大伙，人既老實，身子又不好，所以弄得死氣沉沉，沒有起色。你去了，當然會不同；等我來出兩個主意，請你一手去做，同心協力拿阜康這塊招牌再刷得它金光閃亮。」
「我曉得，小爺叔是說到做到、做了不悔的脾氣。不過，我還是問一聲的好，既然小爺叔主意打定，明天我就要動手了。你只裝不知道，看出甚麼異樣，放在肚子裏就是。」
這樣一想，憂愁煩惱，同時並生；因而胃納越發不佳。不過他一向不肯掃人的興；見劉不才意興甚好，也就打點精神相陪，談到午夜方散。
阿巧姐只搖搖頭，似乎連話也懶得說。胡雪巖覺得背上一陣一陣發冷；拔步就走，就穿著那雙便鞋，也不著馬褂，逕自下樓而去。
劉不才想了一下問道：「那末，是不是還要我在雪巖夫人面前去做功夫？」
「那末，犯不犯法呢？」張胖子自覺這話說得太率直；趕緊又解釋：「老胡，我實在因為這個法子太好了。俗語說的是：好事多磨！深怕其中有辦不通的地方；有點不大放心。」
在一旁靜聽的古應春，不免困惑，「為啥不能請阿巧姐幫忙？」他問。
「是！」阿祥如奉了將軍令一般，高聲答應，急步下樓。
用不到一盞茶的功夫，阿祥被找了回來。臉上訕訕地，有些不大好意思；顯然的，他在路上就已聽阿福說過，知道是怎麼一回事了。
「話不錯，你的心也熱。不過，惟其如此，你就是自尋煩惱。俗語道得好：『清官難斷家務事』；七姐，就算你是包公，斷得明明白白，依舊是個煩惱！」
阿巧姐沉默而又沉著，一副莫測高深的樣子。然後，站起來舖床疊被，始終不作一聲。
然而這是兩回事。七姑奶奶瞭解胡雪巖的苦衷，卻不能替他決定態度，「小爺叔，你要我幫你的忙，先要你自己拿定主意，或留或去，定了宗旨，才好想辦法。不過，」她很率直地說：「我話要說在前頭，不管怎麼樣，你要我幫著你瞞；那是辦不到的。」
「老太太哪天到？」阿巧姐突如其來地問。
「春梅漿」是杭州的俗語，做媒做成一對怨偶，男女兩家都嗔怨媒人，有了糾紛，責成媒人去辦交涉，搞得受累無窮，就叫「春梅漿」。老張說這話，就表示他對這頭姻緣，亦很滿意；使得胡雪巖越發感到此事做得愜意稱心。一高興之下，又將條件放寬了。https://m.hetubook.com.com
就這一念之間，他自己覺得心腸硬了；用不大帶感情的、平靜得近乎冷漠的聲音說：「我沒有甚麼話好說。你願意修修來世，我當然也只好希望來世再做夫妻。」
語氣很平靜，但在胡雪巖聽來，似有怨責他瞞著她的味道；因而訕訕地有些無從接口。
「劉三叔，你這句話我要聽；我總要為胡家全家好才好。再說，將來大家住在上海，總是內眷往來的時候多；如果胡家嬸娘跟我心裏有過節，弄得面和心不和，還有啥趣味？只有一層，我還想不明白，這件事要做成功了，難道會害他們一家上下不和睦？」
想了好一會，他說：「現在的銀價上落很大；如果消息靈通，兌進兌出一轉手之間，利息不小。」
「我不在家吃飯了。」他囑咐阿祥：「你馬上到張老闆那裏去，說我請他吃酒。弄堂口那家酒店叫啥字號？」
「怎麼呢？」
「胡大人，我開一罈如假包換的紹興花雕；您老人家嘗嘗看。」
這住不下是說本來就住不下呢；還是連她在一起住不下？阿巧姐依然不明白！就只好再試探了。
照這樣說，大可一幹；不過，「我到底是啥身分到阜康呢？」他說，「錢莊的規矩，你是曉得的。」
「她老子進貨，到我這裏來拆頭寸；總是她來。」
「好了，好了，劉三叔，你也是，有道理不直截了當說出來，要兜這麼大一個圈子！虧得我不比從前，有耐心盤問，不然不是害我走錯了路？」
「阿祥是老爺買來的，凡事要聽老爺作主；我們怎麼敢管這樁閒事，再說，這樁閒事也管不了。」
張胖子不知他是何感觸？惴惴然看著他說：「少吃點，少吃點！慢慢來。」
「我在王寶和等他。你去快點，請他馬上來。」
「你倒也算是有良心的。」胡雪巖滿意地點點頭，「我自有道理。」
「是啊！那也太肉麻。阿祥告訴我說，他跟人家根本彼此都不叫名字，兩個人都是『喂』呀『喂』的。在她父母面前提起來，阿祥是說『你們家大小姐』。」
「哪有這樣的事？七姐在現在還不明白我的脾氣？」
阿巧姐這懶得說的語氣，可知所謂「決斷」，是一種她絕不能同意的辦法。胡雪巖將前後語言，合起來作一個推敲，懂了七姑奶奶的心思；只不懂她為何有那樣的心思？
「住不下。」
到古家才十點鐘，七姑奶奶已經起身；精神抖擻地在指揮男傭女僕，準備款客。大廳上的一堂花梨木几椅，全部舖上了大紅緞子平金繡花的椅披；花瓶中新換了花；八個擦得雪亮的高腳銀盤，擺好了乾濕果子。這天的天氣很好，陽光滿院，又沒有風，所以屏門窗子全部打開，格外顯得開闊爽朗。
「怎麼？」阿巧姐轉臉看著他問：「怎麼不說下去？」
「正是為了安靜兩個字。」七姑奶奶不願丈夫打攪，催著他說：「不是說，有人請你吃花酒；可以走了。」
於是，她正一正臉色，顯得極鄭重地相勸：「小爺叔！阿巧姐你不能要了。旁觀者清，我替你想過，如果你一定不肯撒手，受累無窮——。」
「你這個酒，不能這樣子喝！要吃醉的。」張胖子停杯不飲，愁眉苦臉地說：「啥事情不開心？」
「不是！」胡雪巖說：「昨晚上一夜沒有睡好。」
等他一走，胡雪巖喝完一杯素香倒來的茶，也就出門了。走到王寶和，朝裏一望；王老闆眼尖，急忙迎了出來，哈腰曲背地連連招呼：「胡大人怎麼有空來？是不是尋啥人？」
「不會的。」胡雪巖說，「這就要放開眼光來看；長毛的氣數快盡了！江浙兩省一光復，逃難的回家鄉，大片田地長毛搶不走；他們苦一兩年，仍舊是大少爺。怎麼會吃倒帳？」
「我們做錢莊，唯一的勁敵就是山西票號。知己知彼，百戰百勝；所以這方面，我平時很肯留心。現在，不妨先說點給你聽。」
「去年冬天小爺叔運米到杭州，不能進城，轉到寧波，生了一場傷寒重症；消息傳到上海，我急得六神無主。劉三叔，你想想，那種辰光，寧波又在長毛手裏，而且人地生疏，生這一場傷寒病，如何得了？這種病全靠有個體貼的人照應，一點疏忽不得。我跟老古商量，我說只有我去；老古說我去會耽誤大事？為啥呢？第一，我的性子急，伺候病人不相宜；第二，雖說大家的交情，已經跟親人一樣，但是我不在乎，怕小爺叔倒反而有顧忌，要茶要水還有些邋邋遢遢的事，不好意思叫我做。病人差不得一點，這樣子沒有個知心著意，切身體己的人服侍，病是好不了的。」
他的態度有些莫測高深。她記起前幾天談到找房子的事，曾經暗示要讓她跟大婦住在一起；而此刻還是那樣的心思？必得問一問。
素香從下房裏閃了出來，正眼都不看阿祥；走過他面前，低低咕噥了一句：「叫魂一樣叫！」然後到胡雪巖面前問道：「老爺叫我？」
胡雪巖不作辯白：因為不知道七姑奶奶是何道理，怕一辯就會破壞了她的用意。然而不辯白又不行；只好含含混混地說：「你何必聽她的？」
「就是說，不給人家做夥計？」
「她說：『婦道人家總要有個歸宿，還是正式姓了胡，進門磕了頭的好。不然，就不如拿個決斷出來！』」
「叫王寶和。」
這樣夾槍帶棒一頓亂罵，拿胡雪巖搞得暈頭轉向，幾乎不相信自己的耳朵。心裏當然也很生氣；氣的不是阿巧姐，而是七姑奶奶，不但為人謀而不忠，簡直是出賣朋友。彼此這樣的交情，而竟出此陰險的鬼蜮伎倆！這口氣實在教人嚥不下。
「難！」七姑奶奶大搖其頭，「國有國法，家有家規，嬸娘現在當家，她定的規矩又在道理上；連老太太也不便去壞她的規矩，何況我們做晚輩的？」
「甚麼晚輩不晚輩。她比較買你的帳；你替我去求一次情，只此一回，下不為例！」
「老張，你沒有聽懂我的意思，也還不明白其中的利害。抄家你總曉得的，被抄的人，倘或有私財寄頓在別處，照例是要追的。現在就是說，這筆存款，即使將來讓官府追了去；你也要照付。請問你敢不敢擔這個風險？」
「肯甚麼？」胡雪巖不懂他的話。
「奶奶呢？」他指著漆黑的臥室；向從另一間屋裏迎出來的丫頭素香問說。
「隔行如隔山；錢莊、票號看來是同行，做法不同。」張胖子在胡雪巖面前不敢不說老實話，「而且，票號的勢力不過長江以南；他們的內幕，實在沒有機會見識。」
「嘔！」張胖子抬頭四顧，「倒有點像我們常常去光顧的那家『純號』酒店。」
「又是甚麼花樣？」古應春跟他妻子提忠告：「你可不要替小爺叔亂出主意。現在這個辰光，頂要緊的就是安靜二字。」
「我懂你的意思，雪巖夫人也一定做得到。不過，雪巖做事，常常會出奇兵，倘或一個裝糊塗；一個倒當面鑼、對面鼓，自己跟她老實去談了呢？」
七姑奶奶不即回答，反問一句：「她怎麼跟你吵？」
胡雪巖有些躊躇，很想再說一兩句甚麼安撫的話，但實在沒有適當的意思可以表白，也就只好算了。
阿巧姐無奈其何，賭氣不作聲；疊好了被，伺候他卸衣上床。然後將一盞洋燈移到紅木大床裏面的擱几上，捻小了燈芯；讓一團朦朧的黃光，隱藏了她臉上的不豫之色。
她的做法是先安撫胡太太，也就是先安撫胡雪巖。因為胡家眷屬一到上海，胡雪巖有外室這件事，是瞞不住的；而且胡雪巖本人也會向七姑奶奶探問結果，所以她需要胡太太跟她配合，先把局面安定下來。
「這不像雪巖的為人，他說了話一定算數的。」
「現在也不曉得怎麼樣了？」胡雪巖微微嘆息著；一仰臉，乾了一碗。
「要——，」素香吞吞吐吐地說：「要問阿福。」
「人都快來了，住的地方還不知道在哪裏；不是笑話？」
原來七姑奶奶由胡雪巖要買房子，想到一個主意，決定借這個機會刺|激阿巧姐，能把她氣走了，一了百了。但也可能會發生極大的風波，所以特意提出警告。
而胡雪巖卻始終不提這一層，這就逼得他不能不問了：「老胡，這兩項放款，期限都是長的；尤其是放給有田地的人家，要等光復了，才有收回的確期，只怕不是三兩年的事。這筆頭寸不在少數，你打算過沒有？」
照七姑奶奶的說法，胡雪巖對阿巧姐有「四不可要」：第一、阿巧姐如果一定要在外面「立門戶」，壞了胡太太的家法，會搞得夫婦反目。第二、即令阿巧姐肯「回去」，亦是很勉強的事，心中有了芥蒂，妻妾之間會失和。第三、阿巧姐既由何家下堂，而且當初是由胡雪巖撮合，如今就該避嫌疑；不然，保不定會有人說他當初不過「獻美求榮」，這是個極醜的名聲。第四、阿巧姐出身青樓，又在總督衙門見過大世面；這樣的人，是不是能夠跟著胡雪巖從良到底，實在大成疑問。
「到哪裏？」
原來也叫阿巧，「那倒真是巧了！」胡雪巖興味盎然地笑著。
「老張，老張！」胡雪巖喝口酒，又感嘆，又歡喜地說：「我沒有看錯人，你本性厚道，實在不錯。然而要講到良心；生意人的良心，就只有對主顧來講。公平交易，老少無欺，就是我們的良心。至於對朝廷，要做官的講良心。這實在也跟做生意跟主顧講良心是一樣的道理，『學成文武藝，賣與帝王家』，朝廷是文武官兒的主顧，是他們的衣食父母，不能不講良心。在我們就可以不講了。」
「怎麼叫蠻中意？」胡雪巖問：「莫非當他『毛腳女婿』看待？」
「這——，」張胖子答：「這有啥不敢？」
聽到這話，七姑奶奶臉上頓時浮起欣慰而感激的神色，「小爺叔，就因為你曉得我的本心，我才敢那樣子冒失——其實也不是冒失，事先我跟人商量過，也好好想過，覺得只有這樣子做最好。不過，不能先跟你說，說了就做不成了。」她撇開這一段，又問阿巧姐：「她怎麼個說法？為啥跟你吵？是不是因為信了我的話？」
要談的是如何處置阿巧姐。提到這一層，七姑奶奶不免躊躇：「說實話，」她說，「我還要動腦筋！」
「劫富濟貧！」張胖子唸一兩遍，點點頭說：「這個道理我懂了。第二項呢？」
這樣的條件，這樣的交情，照常理說，張胖子應該一諾無辭；但他仍在躊躇，因為第一，錢莊這一行，他受過打擊，確實有些寒心；第二，交朋友將心換心，惟其胡雪巖如此厚愛，自己就更得忖量一下，倘或接手以後，沒有把握打開局面，整頓內部，讓好朋友失望，倒不如此刻辭謝，還可以保全交情。
做丈夫的莫名其妙，這支鐲子與所談的事有何相干？而張太太卻是要從這上頭談一件往事，「這支鐲子是雪巖的！就在這支鐲子上，我看出他要發達。」她說，「這還是他沒有遇到王撫臺的時候的話；那時他錢莊裏的飯碗敲破了。日子很難過。有一天來跟我說，他有個好朋友從金華到杭州來謀事，病在客棧裏；房飯錢已經欠了半個月，還要請醫生看病；沒有五兩銀子不能過門，問我能不能幫他一個忙？我看雪巖雖然落魄，那副神氣不像倒霉的樣子；一件竹布長衫，雖然褪了色，也打過補釘，照樣漿洗得蠻挺括，見得他家小也是賢慧能幫男人的。就為了這一點，我『嗯頓』都不打一個，借了五兩銀子給他。」
回家已經午夜過後的丑時了，但是胡雪巖的精神卻還很好，坐在梳妝臺畔看阿巧姐卸妝，同時問起她們這一夜出遊的情形。
「叫他們拿地契來抵押。沒有地契的，寫借據，言明如果欠款不還，甘願以某處某處田地作價抵還。」
「做股東。等於你自己做老闆！這樣子，隨便你罰多重的咒，都不會應了。」
「為啥？」胡雪巖說：「是不肯入贅到魏家？」
「魏老闆對你怎麼樣？」胡雪巖說，「不是預備拿女兒給你？你不要難為情，跟我說實話。」
「就是多少人算不出來。」胡雪巖看了她一眼，有意轉過臉去；其實是在鏡子裏看她的表情。
「啊！」張胖子深深吸了口氣，「這一層我倒還沒有想到。照你的說法，我倒有個做法。」
「客來還早。七姐有沒有事？沒有事我有幾句話想跟你說。」
「這又奇了！多少人住多大的房子，難道你自
hｅtuｂooｋ•ｃｏm•ｃｏm己算不出來？」
「房子該多大多小，可就不知道了。」
「我懂了！沒有你當初央求她，就不會有今朝的麻煩。而你央求她，完全是為了救雪巖的命；實際上雪巖那條命，也等於是阿巧姐救下來的。是不是這話？」
「我不餓！」胡雪巖問：「阿祥呢？」
聽到這裏，劉不才「噗哧」一聲笑了；嘆口氣不響。
到了第二天，胡雪巖又去看七姑奶奶，恰好古應春也在，談起家眷將到，另外要找房子，置傢具，備辦日用物品，本來可以關照阿巧姐動手的，此刻似乎不便麻煩她了。「不要緊！」
這是個看來近乎荒誕的想法。胡雪巖自問：果真自己是小人之心？不見得！阿巧姐當初對何桂清亦曾傾心過，到後來不管怎麼說，總是負心；而且是在何桂清倒霉的時候負心。這樣看起來，將她看成一個「君子」，似乎也太天真了些。
「我不懂你說的啥？」他說，「我是問你，七姐有沒有告訴你，她何以心血來潮約你出去玩？看樣子你也不知道；那我就更加不知道了。」
「你說比印子錢還要凶，借的人倒是心甘情願；反正羊毛出在羊身上，老百姓倒霉！」
阿巧姐顏色大變——在胡雪巖的意思，既然她今生不肯嫁胡家的偏房；那就只好期望來世一夫一妻，白頭到老。而阿巧姐誤會了！
「你跟魏老闆去說，入贅可以，改姓不可以；既然他女兒是宜男之相，不怕兒子不多，將來他自己挑一個頂他們魏家的香煙好了。至於阿祥，我叫他也做雜貨生意；我借一千銀洋給他做本錢。」
由於胡雪巖是這樣無形中桴鼓相應的態度，使得七姑奶奶的決心無可改變了。她是接受了劉不才的勸告，以胡家的和睦著眼，來考慮阿巧姐跟胡雪巖之間的尷尬局面，認為只有快刀斬亂麻，才是上策。但話雖如此，到底不能一個操縱局面；同時也不能先向胡雪巖說破，那就只有見機行事，到甚麼地步說甚麼話了。
「她說：我有口風給你，打算不要她了。七姐，這不是無影無蹤的事？」
他真想安慰他。因而想到跟劉不才與古應春所商量的計劃，不久聯絡好了杭州的小張和嘉興的孫祥太，預備大舉販賣洋廣雜貨，不正好讓張胖子也湊一股？股本當然是自己替他墊；只要他下手幫忙；無論如何比株守一爿小雜貨店來得有出息。
「我想這種情形不大會有，如果是這樣，胡家嬸娘不承認，也不反對，一味敷衍他就是了。」
「不講良心講啥？」
話外有話，劉不才一下子就聽了出來，不能不回：「七姐！你是怎麼個打算？做女張飛還則罷了，做莽張飛就沒意思了。」
「小爺叔，你最好今天晚上細想一想，把主意拿定了它；如果預備接回家，我要早點替你安排。」七姑奶奶指一指外面說，「我要請劉三叔先在老太太跟嬸娘面前，替你下一番功夫。」
「沒有，沒有！要慢慢去覓。」七姑奶奶突然笑道：「其實，劉三叔，你倒蠻配！」
「不是清閒，是無聊。」
「沒頭沒腦你說的是啥？」
這當然是好事可諧了！阿祥滿心歡喜；但臉皮到底還薄，明知是個極好的機會，卻不敢開口相求，就此「敲釘轉腳」拿好事弄定了它。
胡雪巖不即回答，笑一笑，喝口酒，神態顯得很詭秘；這讓張胖子又無法捉摸了。他心裏的感覺很複雜，又佩服，又有些戒心；覺得胡雪巖花樣多得莫測高深，與這樣的人相處，實在不能掉以輕心。
這是動到了極好的腦筋。胡雪巖不敢打攪她；但心裏卻急得很！渴望她揭開謎底。
意會到此，心中泛起難以言宣的酸苦抑鬱；站在客堂中，久久無語。這使得素香有些害怕，怯怯地問道：「老爺！是不是在家吃飯？我去關照廚房。」
「老張啊！」胡雪巖也欣然引杯，「這樣才算是真正想通。」
「蟶子剛上市。還有鞭筍；嫩得很。再就是醬鴨，糟雞。」
「那又何必？一動不如一靜。」胡雪巖想了一會，覺得還是把話說明了好，「我跟你的心思一樣，就照這個樣子最好。我已經託了七姑奶奶了，等我太太一來，請她去疏通，多說兩句好話，特別通融一次。」
「那當然！小爺叔的事，我不能不管。不過，先要你自己定個宗旨。」
「是的。」
「甚麼時候？」
七姑奶奶又笑了，這一笑似乎有點不好意思，「小爺叔，」她帶點逗弄的意味，「你氣不氣？」
「這杯酒，我不能吃。我有兩句話請問你，你罰咒，是不幫人家做錢莊？」
「我跟阿祥說，你叫人家的時候，不要直呼直令地叫人家的名字；那樣子犯了奶奶的諱。做下人的不好這樣子沒規矩。」
「甚麼怎麼說？」她明知故問。
「本錢我借你。我劃一萬銀子，算你的股份；你來管事，另外開一份薪水。」胡雪巖說，「你那家小雜貨店，我也替你想好了出路；盤給阿祥，他自然並到他丈人那裏。你看，這不是順理成章的事？」
「你說！」
除此以外，還有個極大的障礙；胡太太曾經斬釘截鐵地表示過：有出息的男人，三妻四妾，不足為奇；但大婦的名分，是他人奪不去的，所以只要胡雪巖看中了，娶回家則可，在外面另立門戶則不可。同時她也表示過，凡是娶進門的，她必以姊妹看待。事實上對待芙蓉的態度，已經證明她言行如一；所以更顯得她的腳步站得極穩，就連胡老太太亦不能不尊重她的話。
「對。其中有個緣故。」胡雪巖問道：「老古呢？」
回到「小房子」，阿巧姐照例茶水點心，早有預備。臥室中重帷深垂，隔絕了料峭春寒；她只穿一件軟緞夾襖，剪裁得非常貼身，越顯得腰肢一捻，十分苗條。
「你是說，要我替你去跟嬸娘說好話，讓你們仍舊在外面住？」
「怪不得！」張胖子說：「這幾年祁、太、平三幫票號，在各省大設分號。原來有這樣的好處！」他躍躍欲試地，「我們何不學人家一學？」
「這很難說！照我曉得，雪巖夫人治家另有一套；壞了她的規矩，破一個例，以後她說的話就要打折扣了。」
想了一下，倒是有個主意，「老張，」他說，「我也曉得你現在委屈。不過時世不對，暫時要守一守。我的錢莊，你曉得的，杭州的老根一斷，就沒有源頭活水了！現在也是苦撐在那裏的局面。希望是一定有的；要擺功夫下去。你肯不肯來幫幫我的忙？」
「十七。」
「要！不過話不是原來的說法了。」
「她說了甚麼話？」
「先是有點氣。後來轉念想一想，不氣了：我想，你也不是沒有邱壑的人，這樣子說法，總有道理吧？」
「那末，老張，你先要弄清楚，我不是請你做阜康的夥計。」
「好的！那就是我們杭州人說的那句話：『城隍山上看火燒！』我只等著看熱鬧了。」
「說啊！男子漢大丈夫，說話不要吞吞吐吐！」
「她家父母對阿祥蠻中意的。」
「唉！」胡雪巖搖搖頭，「不去說它了。再拿些鹽餅乾來！」他不說，她也不問，依言照辦；然後自己坐下來卸妝，將一把頭髮握在手裏，拿黃楊木梳不斷地梳著。房間裏靜得很，只聽見胡雪巖「嘎吱、嘎吱」咬餅乾的聲音。
「你想，做官借債，拿甚麼來還？自然是老百姓替他還。譬如某人放了你們浙江藩司，京裏打點，上任盤費；到任以後置公館、買轎馬、用底下人，哪一樣不用錢？於是乎先借一筆京債；到了任想法子先挪一筆款子還掉，隨後慢慢兒彌補；不在老百姓頭上動腦筋，豈不是就要鬧虧空了？」
做主人的看在眼裏，恍然大悟；怪不得問她阿祥在哪裏？她有點懶得答理的模樣！原來阿祥跟魏阿巧好了，她在吃醋。照此說來，落花有意，流水無情；阿祥倒辜負她了。
然而，不論如何，眼前卻必須為七姑奶奶辯白，「也許她是先探探你的口氣。」他問：「她怎麼說？」
「那麼，你呢？」
「這——」張胖子笑道，「我就沒有這份本事了。」
「根本就沒有吃！」
「哼！」阿巧姐冷笑了一下，依然回過臉去，對鏡卸妝。
「當然如數照付；還能怎麼樣？」
走出大門，不免茫然；「轎班」阿福趕來問道：「老爺要到哪裏去？我去叫人。」
「今天中午要請郁老大吃飯。」他說，意思是要早點出門。
「這場劫就是太平天國垮台。一垮台，長毛自然變成『過街老鼠』，人人喊打，在那一陣亂的時候最危險；只要局面一定，朝廷自然降旨；首惡必懲，脅從不問，更不用說追他們的私產。所以說，只要逃過這場劫，後半輩子就可以衣食無憂。」
「你今年十幾？」
「老太太要來了！」
七姑奶奶奶非常熱心，「小爺叔，」她說，「你再拿一千塊錢給我；一切都歸我包辦。這三天你去幹你的事；到第四天你來看，是啥樣子？」
「何用說道理？打長毛打了好幾年了，活捉的長毛頭子也不少；幾時看官府追過。」胡雪巖放低了聲音又說：「你再看看，官軍捉著長毛，自然搜括一空，根本就不報的，如果要追，先從搜括的官軍追起；那不是自己找自己麻煩？我說過，長毛的氣數快盡了！好些人都在暗底下盤算；他們還有一場劫，只要逃過這場劫，後半輩子就可以衣食無憂了。」
當然，他說不出辭絕的話，而且也捨不得辭絕；考慮了又考慮，說了句：「讓我先看一看再說。」
這話使得七姑奶奶微覺不安，也微有反感：「喲！喲！你這樣子說法，倒像我會瞞著你，拿她推到火坑裏去似的。」她很費勁地分辯，「我跟阿巧姐一向處得很好，現在為了你小爺叔，抹煞良心做事；你好像反倒埋怨我獨斷獨行——。」
「話倒也有道理。雪巖這個人夠味道就在這種地方，明明幫你的忙，還要教你心裏舒坦。閒話少說，我們倒商量商量看，這爿雜貸店怎麼樣交出去了。」張胖子皺著眉說，「麻雀雖小，五臟俱全；人欠欠人的帳目，雞零狗碎的，清理起來，著實好有幾天頭痛。」
「她勸我回去。」
無意間一句話，倒似乎成了把柄；不過也難不倒胡雪巖，「在這裏我們就是夫婦。」他從容自在地回答。
想通了，不由得連連稱「妙！」但張胖子不是點頭，而是搖頭，「老胡，」他帶著些杞人憂天的味道：「你這種腦筋動出來，要遭天忌的！」
「老爺一走，奶奶就說要出去。」素香答說：「我問了一聲，奶奶罵我：少管閒事。」
「夫婦閒談，說說何妨？」
「你去好了。」阿巧姐說；聲音中帶著些冷漠的意味。
「謝甚麼媒！你幫我的忙還幫得少了不成？」
「這你不必擔心。他身體不好，而且兒子已經出道；在美國人的洋行裏做『康白度』，老早就勸他回家享福。他因為我待他不錯，雖然辭過幾次，我不放他，也就不好意思走。現在有你去接手，在他真正求之不得。」
這下搞得劉不才發楞。是一非二的事，要麼一筆勾銷不談此事；要談，還要另一個說法嗎？
「是啊！」七姑奶奶搶著說：「你不想鬧家務；家務會鬧到你頭上來！推不開，摔不掉，那才叫苦惱。」
這句對阿巧的稱呼，是學著阿祥說的；自是玩笑，聽來卻有譏嘲之意，阿祥大窘，囁嚅著說：「比我大兩月，我是五月裏生的，她的生日是三月三。」
「是怎麼樣一場劫？」
胡雪巖點點頭，停箸答道：「我那位老把兄嵇鶴齡，講過一個故事給我聽：從前有個窮書生，去廟裏住；跟一個老和尚做了朋友。老和尚常常掘些芋頭，煨在熱灰裏；窮書生吃得津津有味。到後來窮書生十年寒窗無人問，一舉成名天下知，飛黃騰達，做了大官。衣錦還鄉，想到煨芋頭的滋味，特地去拜訪老和尚，要嘗一嘗，一嘗之下，說不好吃。老和尚答他一句：芋頭沒有變，你人變了！我今天要吃發芽豆跟臭豆腐乾，也就彷彿是這樣一種意思。」
「辦喜事要——。」
「是的！」張胖子重重地回答。
「以柔克剛就是圓滑。請你跟胡家嬸娘說，總在三個月當中，包在我身上，將這件事辦妥當。甚麼叫妥當呢？就是不壞她的規矩，如果阿巧姐不肯進門姓胡；那就一定姓了別人的姓了。」
「問你啊！不是說她宜男之相？」
「我曉得你不敢！」胡雪巖說：「我敢！為啥呢？我料定將來不會追。」