第一冊
第二章 深宮疑雲
在他人看是笑話，身歷其境的人卻是欲哭無淚——數年前有個姓胡的候補道，被派到外國去當參贊，無意間得罪了同僚；一個姓呂的庶務，在使館經手採買，營私舞弊，為胡參贊在不經意中所揭發，於是公使以此人「水土不服」為理由，奏請調遣回國，仍回原省候補。京中照准的公事一到，呂庶務方知其事，私下打聽，才知道是吃了胡參贊的虧，自然恨之入骨。
「是不是？我說雪翁心中有賊！雪翁是大英雄，何以亦為孔方兄所困，跳不出來？」
「原來你交上『財神』了！」寶鋆立刻沉下臉來，「你可別胡亂許了人家什麼，替我添麻煩。」
出奏那天是四月初一，當天就奉到批覆：「該衙門知道。」也就是准予備案的意思，「該衙門」指總理各國事務衙門。這個衙門與軍機處互為表裏，辦事司官，亦稱章京，待遇優厚，亦與軍機章京相同，規制不同的是，軍機章京分為頭班、二班。輪班入值，而所辦之事並無兩樣；總督章京則各有專司，此案歸「英國股」及「德國股」所管，自有徐用儀代為接頭；同時因為有匯豐銀行的凱密倫同來，英國公使館批准匯豐銀行照借的手續，亦很順利，不過三天工夫，一切都齊備了。
「喔，那一件。」寶森答說：「如今我可沒工夫管人家的事了。」
「一萬三千多兩。」
「謝謝大哥！」寶森請個安，又說了些閒話，高高興興地走了。
「這還不能定。我得先跟本旗請假。」
「王爺怎麼說『能不能』？王爺吩咐，宣懷自然遵辦，不過先得預備預備。」
「我就帶一個打煙的。」寶森略有些不好意思地，「有一口嗜好，沒法子。」
因為念舊重情，寶鋆受了許多累。其中有件事，凡是浙江人無不知道；六、七年前轟動海內的楊乃武與小白菜一案，將因病暴斃的小白菜之夫葛品蓮，當作武大郎；而誣指小白菜謀殺親夫，又將楊乃武比作西門慶，教唆小白菜下毒的「滅門縣令」劉錫彤，就是寶鋆的鄉榜同年。
「這話，還要理翁明示。」
辛酉政變，兩宮垂簾聽政，慈禧第一件快心之事，便是報恩；這時已升知府的吳棠，官符如火，一路超擢，吳棠既庸且貪，而凡有參劾吳棠的摺子，一概不准。不過五、六年的工夫，繼駱秉章而為四川總督；他在成都，公事委諸屬下，每天開筵演戲，頓頓魚翅雞鴨，自我豢養成一個臃腫不堪的大胖子，四川人替他起了個外號，叫做「一品肉」。
「哪裏有什麼一路福星？」古應春道：「禍福無門，惟人自召。劉錫彤居心可惡，才會遭禍。不過報應也太慘了。」
爭勝好強的左宗棠，到此亦不能不退讓一步；與三王略略招呼後，向寶鋆拱拱手說：「我初遇大喪，軍機職司何事，都請佩翁主持。」
「那末，筱翁！」胡雪巖笑道：「你倒說說看，要怎麼樣才算花在刀口上？」
「我請！」胡雪巖脫口而答，「如果寶二爺願意，我把他請到上海、杭州去逛個一年半載，一切開銷都是我的。」
「我是開錢莊的。」胡雪巖笑道：「我們這一行，稱之為『銅錢眼裏翻觔斗』，不想到錢，想什麼？」
第一，以定銀二萬五千兩，與旗昌訂定收買的草約。
原來上海人所說的「堂子」，北方稱為「窯子」。旗人口中的「堂子」，是皇室祭祖的所在；拿來作為窯子的別稱，未免褻瀆，因而覺得礙口。
「戌時。」
「呃，筱翁，你倒談談他倒楣的來龍去脈。」
依然是徐用儀那裏來的消息，劉坤一的奏摺，讓慈禧太后塞在抽斗裏了。凡是外省的奏摺，由各省駐京的「提塘官」直接送交內奏事處，用黃匣呈送御前——目前是送到長春宮由慈禧太后先看，在軟而厚的摺子上，用指甲掐出記號，內奏事處的太監看掐痕用硃筆代批，不外乎「知道了」、「該部知道」、「交議」，以及請安摺子上批一個「安」字之類。凡是重要事件，一定「交議」亦就是交軍機，名為處議奏；在第二天一清早發交值班的軍機章京，名為「早事」，奏摺留中，「早事」不下，軍機處根本不知有此一摺，自然也就無從催問，當然也可以假作不知，故意不問；盛宣懷在軍機都打點到了，所以絕無人談論劉坤一有這麼一個復奏。
寶森是所謂「旗下大爺」，吃喝玩樂，無一不精；這兩年在京，全靠寄情聲色，才能排遣失意，自從慈安太后暴崩，歌聲舞榭，弦索不聞，正感到寂寞無聊時，聽得古應春的話，自然動心。
這就是說，盛宣懷只須花五十六萬兩銀子買進旗昌的股票，便可抵一百萬銀子的帳，豈非中飽了四十四萬兩。光是這兩點，舞弊的證據便很確實了。
「比『套格』方便得多了。」
邂逅初逢，即使一見如故，這樣被邀到紙醉金迷之地，流連三月之久而不費分文，真也可說是難得的奇遇。因為如此，反而令人有難以接受之感；寶森只是搓著手，矜持地微笑著，不知道該怎麼說才好。
「喔！理翁是說公款不夠。」
第二天是胡雪巖要定製一批膏藥帶回去。從經管西征糧台，在上海設轉運局開始，胡雪巖無事不順手，常是一夕之間，獲利巨萬財是怎麼發的，連他自己都不甚清楚。但精神卻漸漸差了，飲食漸減，夜臥不安，人一天比一天瘦了下來，急得胡老太太以下，全家女眷都是到處燒香許願，大做好事，祈求上蒼保佑，然而沒有什麼用處。
他說什麼，寶森應什麼。等汪惟賢一走，想一想不免得意，用新得的煙槍過足了癮，看辰光未時已過，寶鋆已經下朝了，乘興省兄，打算去談一談這件得意之事。
「那就是上海人獨有的眼福、耳福，這齣戲只有在上海能唱，別處是禁的。」
趙繼元是安徽太湖人，他的祖父名叫趙文楷，是嘉慶元年丙辰科的狀元，趙繼元本人亦點了翰林，但肚子裏一團茅草，如何僥倖而得列清班，一直是個謎。不過，他本人倒也有自知之明，知道憑他的那枝筆，做京官決無出頭之日，因而以翰林捐班為道員，在吏部走了門路，分發江南候補。那時的兩江總督是曾國藩，當洪楊初年時，怕功高震主，決定急流勇退，遣散湘軍，撫植李鴻章的淮軍來替代；所以趙繼元一到江寧「稟到」，便派了他一個極重要極肥的差使：兩江軍需總局坐辦。趙繼元凡事自作聰明，恃有妹夫李鴻章作靠山，在曾國藩以後的歷任兩江總督馬新貽、李宗羲、沈葆楨，都不大能指揮得動他；沈葆楨病歿，繼任的劉坤一，資格比較淺，就更不在他眼裏了。
寶鋆裝作不曾聽見，呼嚕嚕地抽了幾口水煙，開口問道：「你哪一天走？」
「真的？」寶森有些不信。
看出他的心情的胡雪巖，便即說道：「其實不說那些花花草草的花樣，森二爺也該到上海去見識見識。如今大家都講洋務，不到上海不知道洋務該怎麼講法？寶中堂是身分、地位把他絆住了，沒有機會到上海，森二爺不妨代替寶中堂去看一看。」
「今年皇上大婚，我奉撫憲之命，到上海來採辦貢品；東西都看好了，無奈湖北應該匯來的款子數目弄錯了，連日為此事奔走，總還要四、五天首尾才會清楚。」
這條名為北錢。大北公司另有一條南錢，由大戢山島經廈門鼓浪嶼而達香港，長九百五十海里，再由香港通新加坡、檳榔嶼以達歐洲。南北兩線的電報最初只用洋文，後來發明四個阿拉伯字編組的中文碼，一共七千字，印刷成書，普遍發售，於是，不識洋文的中國人，也能分享電報的便利了。
徹查的結果，掀開了整個內幕，盛宣懷與徐潤等人所玩的花樣是：
第二天午後，汪惟賢親自去拜訪寶森，執禮甚恭，自不待言；略事寒暄，談入正題，首先問說：「森二老爺預備帶幾個人？」
「是啊！做人總要有味道，活下去才有勁。」胡雪巖又問：「他是哪裏人？」
盛宣懷等人的原意是，金蟬脫殼，將葉廷春當作「替死鬼」，不過葉廷春居然能將這個爛攤子經理得有聲有色，貪念一動，便又設計排擠；葉廷春一看不是路，知道盛宣懷心狠手辣，又有北洋的奧援，說不定會惹禍上身，因而急流勇通，招商局便又歸盛宣懷等人把持了。
「可是意思不通。」
「怎麼不能？」古應春答說：「一則是天高皇帝遠；再則夷場是『化外』，不管是上海道，還是松江府，都管不到；甚至於兩江總督、江蘇巡撫莫奈何。」
「不瞞理翁說，我的精神很壞；事情要有精神來做的，沒有精神祇會交墓庫運，哪裏會有什麼大運。」
「不會有的。」惠王接口：「中午的方子已經說『神識不清』；以後牙關都撬不開口，怎麼能開口說話？」
「小事，小事！」胡雪巖問道：「理翁還有什麼未了？」
果然，丁寶楨一入川便大加整頓，貪庸疲軟的劣員，參的參，調的調，官場氣像一新。像寶森這樣的人，當然也在淘汰之列，但想到他是寶鋆的胞弟，不免有投鼠忌器的顧慮，處置就不一樣了。
沈葆楨完全被說服了，命盛宣懷當天就回上海，跟旗昌談判，盡量壓低「受盤」的價格，先把交易敲定下來。至於收買旗昌的資本，原呈中提出官商合辦之議，命盛宣懷盡力先招商股，不足之數以「官本」補足，如何籌劃，另作計議。獲得這樣的授權，騙局已必可實現。盛宣懷一到上海，復又調動官款，收買旗昌股票，取得百分之五十一的股權以後，一面委託一名外國律師擔文，辦理接管的手續；一面趕到南京，向沈葆楨覆命，事情已經定局了。
盛宣懷的設計很巧妙。第一步是利用招商局的官款，秘密收買旗昌的股票，到得有相當把握，可以接收旗昌時，盛宣懷偕同唐廷樞、徐潤連袂到了南京，首先是說動藩司梅啟煦。
「啊，啊，對了。」寶森「拍」地一下，在自己額上打了一下，「看我這個腦筋！竟忘了本旗的長官，就在眼前。」
東西兩宮——慈安、慈禧由「選秀女」進身，家世是一樣的，慈安之父為廣西右江道；慈禧之父是安徽池太廣道。起初身分雖同，但當文宗元后既崩，立第二后時，選中了慈安，便使得那時封號為「懿貴妃」的慈禧，憤不能平，因為慈安無子而她有子，且是唯一的皇子；不是她的肚子爭氣，大清朝的帝系，將從咸豐而絕。由此可知，她是大有功於宗社的人；有功之人反遭貶損，這口氣如何嚥得下？
「一個成化窯的花瓶。」
「你帶著洋人陪森二爺先走。我倒要看看他這一關過得了，過不了？」胡雪巖說：「他的這套把戲，只有我頂清楚，說不定左大人會問我，也說不定另外還會有機會。」
事隔二十年，慈禧已經四十六歲，這年——光緒六年二月初，忽然得了重病，脈案對病因的敘述，含糊不清，而所開藥方，則屬於專治胎前產後諸症的「四物湯」，群臣皆為之困惑不解。據御醫莊守和、李德立向人透露，說是「血崩」，但用血崩的藥，卻並不對症。
「朱鐵口走了沒有？」
不但有硃諭，而且還口頭叮囑，倘或需要用這道密旨時，應該如何召集群臣，如何宣示；又如何可能有人為西宮求情，而決不可稍為之動，必須當機立斷，斬草除根。慈安含淚傾聽，將硃諭珍重密藏，而心裏卻從未想過有用得到它的一天。
寶森只是一個候補道，不適用此例，但亦有變通之方，即以人才特薦，奏請送部引見；意思是請朝廷考慮此人可放實缺。
這天文煜宴客。本來他宦囊甚豐，起居豪奢，住處又有花木園林之勝，每逢開宴，必是絲竹雜陳；此時因逢國喪，八音遏密，同時也不便大規模宴客，以防言官糾彈，只約了少數知好，清談小酌而已。
「老爺，」左貴服伺左宗棠多年，稱呼一直未改；他怕自己聽錯了，側耳問道：「換白蠟？」
「你這話問得奇怪！」胡雪巖因為看剛才那番光景，老蕭對周理堂不甚禮貌，所以有意板著臉說：「就許你來，不許我來？」
後來曾國藩由兩江總督調直隸，他是講究吏治的，看寶森實在沒有用處，想照應他亦有力不從心之感。寶森幾次找寶鋆，要他八行書給曾國藩討差使，寶鋆怕碰釘子，不肯出信。到得真的纏不過了，寶鋆說：「你到四川去吧！」為他加捐，由候補縣變成候補道，又在吏部說了情，得以分發四川。
「這劉錫彤呢？」胡雪巖說：「充軍在哪裏？」
等他的背影剛剛消失，寶福悄然而至，走到寶鋆面前說道：「朱鐵口來過了，替胡大人送了一份禮來。」
「此人去年讓言路上參一本。參的其實不是他，是寶中堂，參寶中堂袒護親族。不過，這一來倒楣的一定是寶森，如今境況很窘。」
盛宣懷是早已看出電報這項萬里一瞬，恍同晤對的通信利器，必有前途；但在內地架設陸線，頗為不易，最大的障礙是，破壞了人家的風水，一定會發生衝突，即令勉強架設好了，亦會遭人拔桿剪線，所以對此事的進行，一直心有餘而力不足。
四川總督名叫吳棠，此人於慈禧太后未入宮以前，有援之於窮途末路的大恩。慈禧之父惠徵，官居安徽池太廣道，是守土有責的地方官；咸豐初年，洪楊起事，舟船東下，勢如破竹，惠徵望風而逃，降旨革職查辦，旋即一病而亡。俗語說：「太太死了壓斷街，老爺死了沒人抬」，官場最勢利不過，何況惠徵是「犯官」的身分，加以外省的旗漢之別；遠較京裏來得分明，因此，慈禧以長女的身分，攜帶一妹兩弟，奉母盤靈回旗時，一路遭受白眼，那種境況，真可說是淒涼萬狀。
「什麼法子？」
慈安取回原件，就在燭火上點燃焚燬。慈禧作出感極而泣的神情，還須慈安多方安慰，方能收淚。
「對了，這會別多問！傳轎，我馬上進宮。」
不久，吳棠歿於任上，繼任川督的是殺安德海的山東巡撫丁寶楨。安德海在兩宮太后口中，稱之為「小安子」；他是慈禧太后寵信的太監，在「辛酉政變」中立過功勞，升任為長春宮的總管。仗著慈禧太后的勢力，招權納賄，驕恣不法；有年夏天，打著太后的旗號，擅自出京，連直隸總督曾國藩，都只能側目而視，不敢動他。不道丁寶楨卻不買帳，等他一入山東境內ｈｔｔps://m•hｅｔｕｂｏoｋ.com.ｃom，便派人嚴密監視，及至證實了他並未奉有赴江南採辦的懿旨，便不客氣地下令逮捕，飛章入奏，奉旨「毋庸訊問，就地正法」；隨即提出牢來，在濟南處決。
「說起來寒蠢。」寶森不好意思地：「我還沒有去過呢！」
「沒有。我倒也問過他；他說只不過佩服中堂為國操勞，本想上門來求見請安，又怕中堂最近因為大喪太忙，不敢冒昧。」
「喔，」醇王問道：「怎麼能用電報做壞事？」「要防到捏造消息。」盛宣懷說，「打仗的時候，謊報軍情，是件不得了的事？」
日子過了兩年了，寶森靜極思動，常常跟寶鋆爭吵，弟兄已有反目的模樣。寶鋆經常望影而避，頭痛不已。
「我只談一件事好了。」古應春問道：「聽說森二爺票戲是大行家，有齣『張汶祥刺馬』看過沒有？」
首先要駁的是，李鴻章所陳，當初收買旗昌，請撥官本銀一百萬，並飭兩准鹽運使勸鹽商就「鹽引」派搭股份，預計可得銀八十萬兩，再通飭南洋各省藩司、各海關道，隨時勸諭富商搭股，並無已集商股一百二十二萬兩之說。劉坤一先引沈葆楨當年所奏，「臣於病榻傳見盛宣懷等，續據稟稱，各商盡力攢湊，只能集成銀一百二十二萬兩，所短之數，擬請南洋各省，盡力籌撥一百萬兩」的原文，向李鴻章提出質問：「如盛宣懷無此湊集一百二十一萬兩之說，則沈葆楨何所據而云然？如謂此一百二十二萬兩即係原稟請飭藩運海關勸商搭股之項，則事既經官，沈葆楨何以不於摺內明晰聲敘；又何以不札飭各司道查照辦理？」
期限：六年還清。
「哼！」寶森微微冷笑，「有海岳山房在那裏，哪輪得到我來跟你嚕囌。」
宅心仁厚的慈安太后，自然亦為之慶幸。有一天——就在幾天以前，在她所住的鍾粹宮，邀慈禧共餐，還喝了酒；到得席散，暗示宮女盡皆迴避，促膝深談，作了一番規勸。
這狗皮膏，只有在北京一家祖傳的藥舖才有。胡雪巖曾不惜重金，想聘請這家藥舖的主人南下，到胡慶餘堂去專製狗皮膏，卻未能如願；想買他的秘方，便更是妄想了。因此，胡雪巖每逢春天，就得派專人到北京來採辦狗皮膏；這年自己進京，就不必再派人了。一到就關照汪惟賢訂購三百帖狗皮膏，只以一樣重要藥材缺貨，尚未製就，而胡雪巖可堅持要隨身攜藥南歸，這一來就不能不等了。
「不大清楚。」徐用儀說：「他有個兒子，本來也是牽涉在楊乃武那一案裏的，後來看看事情鬧大了，劉錫彤叫他回鹽山，哪知坐的是福星輪。」
「不錯。」
「喔，」寶鋆問道：「到上海去幹什麼？」
據私下窺視的宮女所傳出來的消息，說是慈安真的動了感情，首先追敘當年文宗逃難到熱河的種種苦楚；文宗崩後，「孤兒寡婦」受肅順欺侮，幸而「姊妹」同心協力，互為拭淚；誅除權臣，轉危為安。接著又談同治十三年間所經歷的大風大浪，種種苦樂，說到傷心之處，「姊妹」倆相對流涕。看來慈禧也動了感情了。
「這是因為雪翁想不開的緣故，一想開了，包你精神百倍。」
運道冰封，陸路仍可通行，顯然的，這是一個很牽強的理由。沈葆楨做夢也沒有想到，這是盛宣懷特設的圈套，先則以「十七之期」對沈葆楨「當仁不讓」；繼而以恐誤二批交銀之期會遭損失，迫使沈葆楨單銜出奏，這種種設計，都是為了要出脫李鴻章，以便將來騙局敗露時，李鴻章得以未與聞共事的局外人身分，易於回護。
「那可真是想不到。」古應春看著胡雪巖說：「吃花酒如果有森二爺這麼有趣的人在，可就更熱鬧了。」
於是徐潤起意，收買旗昌，但在盛宣懷的策劃之下，變成了一個騙局。騙誰呢？騙曾當過江西巡撫、福建船政大臣的兩江總督南洋大臣沈葆楨，而實際上是騙公家的錢。
文宗也覺得肅順的建議不錯，但卻缺乏漢武帝的那一副鐵石心腸。到得病入膏肓，勢將不起時，特為用硃筆親書密諭一道，交付慈安，大意是「西宮援母以子貴之義，不得不並尊為太后，然其人絕非可倚信者，即不有事，汝亦當專決。彼果安分無過，當始終曲全恩禮，若其失行彰著，汝可召集群臣，將朕此言宣示，立即賜死，以杜後患。」
至於軍務上的用途，李鴻章舉大沽北塘海口炮台至天津的軍報為例，說是「號如各營，頃刻響應」。這兩句話對醇親王來說，真有莫大的魅力，全力支持李鴻章的要求，亦即是接納了盛宣懷的策劃，決定建設天津至上海的陸路電線，當然是委任盛宣懷負責籌備。
這樣轉著念頭，不由得又想起一個人，「寶中堂有個弟弟叫寶森，」他問：「胡大先生知道不知道？」
一語未畢，有人來報，乾清門開了。於是惇王領頭，入乾清門先到「內奏事處」——章奏出納，皆經此處；照規矩帝后違和，脈案藥方亦存內奏事處，王公大臣誰都可以看的。
「是，是。我們那裏有人，森二爺少帶也不要緊。還有，現在是國喪，穿著樸素，森二老爺不必帶綢衣服，等穿孝期滿，在上海現做好了。」
惇王默然，舉座不語；但每人心裏都有一個疑問：到底是什麼病？
朝奉又嚇一跳，五千銀子不是小數目，要問一問：「是什麼貴重東西，能不能看一看？」
朝奉自然明白了，如數照當。丁寶楨倒是好主顧，下個月藩庫將養廉銀子送到，立刻贖當。從此丁寶楨當當，成了規矩，只憑封條不問其他。
「五千銀子。」
改組後的招商局，業務日有起色；徐潤又別組保險公司，承保本局船險，假公濟私，大發利市。洋商輪船公司，遇到勁敵，業務大不如前；美商旗昌洋行的股票，本來票面百兩升值已近一倍，結果跌到五十幾兩，且有繼續下跌的趨勢。
但其時左宗棠已奉旨晉京，不在其位，似乎不應再謀其政，所以此處須作一番解釋：「臣卸篆北上時，與劉錦棠、楊昌濬晤談，均以甫經接任，籌餉艱難，屬臣代為借箸。臣雖去任在即，亦不欲貽累替人，遂飛飭辦理上海採運局道員胡光墉，速向洋商議借銀四百萬以應急需。抵都後，連接楊昌濬、劉錦棠來函，言及餉源已涸，春夏之交，斷難接續，懇即據情入告，情詞迫切異常。」
「靠近滄州的鹽山。」
「不必。」胡雪巖轉臉對周理堂說：「理翁，這是筆小數，你為啥早不跟我講，寧願來受他們的氣！」說著，從馬褂口袋裏掏出一個信封，遞了過去。
「如今是國喪，也能上堂子——」寶森突然縮住口，倒像說錯了話似的。
「好，不過，」寶鋆沉著臉說：「丁稚璜當當，幾乎月月如此；左帥借洋債可就是只此一回，下不為例。請你千萬說清楚。」
「說這話就見外了。」胡雪巖轉臉對古應春，「叫惟賢明天派人到森二爺公館去招呼；行李不必多帶，缺什麼在上海預備也很方便。」
當下將他隨帶的一名司事找了來，拿胡雪巖的銀票交了給他，——交代清楚。等司事跟老蕭一走，方始開口道謝。
主客是胡雪巖，其次便是寶森。主人引見以後，寶森頗道仰慕；胡雪巖更是刻意周旋，所以一見如故，談得頗為投機。席間談起上海「夷場」上的情形，胡雪巖與古應春大肆渲染，說得寶森嚮往不已。
這使得胡雪巖想起了一個人的話；此人姓雷，江西人，他家從康熙年間開始，世世代代在內務府當差，凡有宮殿營造之事，都先找他家設計，然後按照尺寸比例，用硬紙版燙出樣子來。出了名的「樣子雷」，真姓名反而不為人所知了。有一年胡雪巖進京，在應酬場中認識了「樣子雷」，聽他談先世的掌故，說他家全盛時代是在乾隆十六年以後，主要的職司是擴建一座圓明園，建成了請皇帝來看，某處不妥，立即拆掉改建，改得不滿意，復又拆去，這樣建了拆，拆了建，不知多少遍，總之終乾隆六十年，圓明園無一日不在大興土木之中。
「聽說過，可沒有看過。」
左宗棠只睡得兩個時辰，剛交子時便讓老僕左貴推醒了；告訴他說：「軍機徐老爺有急信。」
估量這封信已寄到了胡參贊手裏，同時判斷胡參贊亦已接到家信，所述胡封翁的情形，跟他的話絕無矛盾時，他發了一個電報，只有八個字：「老伯病故，速定行止。」胡參贊自然深信不疑，所謂「速定行止」，意思是催他回來奔喪。胡參贊便向公使陳明；公使電奏：參贊丁憂，請予開缺；並聲明派何人代理參贊的職務。哪知電奏到達上海之日，姓呂的又發了一個電報，更正前電。
縱然如此，仍有隱憂，因為母以子貴，將來仍舊會成為太后，兩宮並尊，而慈安賦性忠厚，必受欺侮。這重心事，偶爾與他的寵臣肅順吐露；肅順便勸文宗行「鉤弋夫人」的故事。
「這樣說，以後是西太后一個人作主的局面了？」胡雪巖問說：「筱翁，你看事情是比以前難辦呢，還是比以前容易？」
「此中之理，非倉促之間能談得透徹的。雪翁公館在哪裏，等我勾當了公事，稍微閒一閒，登門拜訪，從容呈教。」
福星輪沉沒，是在中國海域中發生的第一件重大海難事件；所以徐用儀不說，也知道劉錫彤之子已經遭難。
「胡大先生，你的話是不錯，不過，請問怎麼個隔法？」
盛宣懷是一名秀才，年輕時跟有名的「孟河費家」學過醫；醫家要有割股之心，而盛宣懷只要有機會，就要打人家的主意，自覺不宜入這一行，所以進京捐了個主事，準備入仕。時當同治末年，直隸總督北洋大臣李鴻章大興洋務；盛宣懷在這方面的腦筋特別快，而且記性好，口才更好，鑽頭覓縫，得以見了李鴻章一面；相談之下，大蒙賞識，便加捐了「花樣」，以候補道的身分，為李鴻章奏調到北洋當差，不久被派為招商局的會辦，以直隸的候補道，久駐上海，亦官亦商，花樣百出。
「以雪翁的智慧，自己覺得，就不致於想不開了。正因為那個念頭隱而不顯，所以居恆鬱鬱。」周理堂又說：「看相這件事，本無足奇；不過在臉上看到心裏，也要有些閱歷。雪翁心中有賊，此賊不除，精神就好不起來。」
「不錯。將來絲的行情，一定要自己報。」
「喔，喔，」胡雪巖問說：「總快到了吧？」
「不夠，不夠。一個月連走馬看花都談不到，起碼要三個月。」
「那還不容易。把那位寶二爺請到哪裏去住上幾個月，意氣慢慢化解了，弟兄到底是弟兄，終究會和好如初的。」
「打聽，打聽。」胡雪巖說：「劉錫彤總算在我們杭州做過父母官，子孫如果沒飯吃，應該做個好事。」
「不知道。此人怎麼樣？」
訓斥完了，轉身與周理堂敘禮，客氣而親熱；將個老蕭乾擱在一旁，置之不理。
「這話說來就長了——」
「家裏還有什麼人？」
寶森不好意思，略想一想答說：「我只帶一個。」
「那末——」
至於付款的辦法，在十一月十九日已先付定銀二十萬兩；約定十二月十八日續付二十萬；明年正月十七再付三十萬，即行交盤。餘數如何分期交付，亦已商定。
沈葆楨盤算之下，還有顧慮，美商的旗昌固然歸併了，英商的太古、怡和又將如何？
據盛宣懷的書面報告，說是「議定碼頭、輪船、棧房、船塢、鐵廠，及一切浮存料物、器皿等項一概在內，現銀二百萬兩。其餘漢口、九江、鎮江、寧波、天津各碼頭、洋樓、棧房，作價二十二萬兩。」總計二百二十二萬兩，較原來的開價，減了三十萬兩之多。
「哪個胡大人？」
一看手本上的名字是「胡光墉」；不由得就關切了，「送的什麼？」他問。
於是他略想一想答說：「王爺想得深、想得透，不是我們知識淺薄的人所能及。不過由王爺的開示，宣懷倒想起西洋的一個法子，不知道有用沒有用？」
「鉤弋夫人」是漢武帝的寵姬。當他六十三歲時，鉤弋夫人為他生了一個兒子，取名弗陵，生得茁壯聰明，頗為鍾愛。漢武帝晚年多病，年長諸子，看來多不成材，幾經考慮，決定傳位幼子弗陵；但顧慮得幼主在位，母后年輕，每每會驕淫|亂政，春秋戰國，不乏其例；秦始皇初年的情形，更當引以為鑒。因而狠心將鉤弋夫人處死，以絕後患。
這姓呂的城府極深，表面聲色不動，對胡參贊的態度，一如平時，彷彿根本就不知道他之回國，是由於胡參贊多嘴的緣故，臨行之時，問胡參贊是否要帶家信？萬里重洋，難得有便人回國，使館同事都託他帶家信、帶物品；胡參贊如果獨成例外，顯得彼此倒像有什麼芥蒂似的，所以也寫了家信，另外還買了兩個錶，託他順便帶回國去轉寄。
「太古、怡和船少，不足為慮；旗昌歸併以後，招商局的船有二十七號之多，勢力大增，洋人做生意一向以大吃小，太古、怡和只有跟著招商局走。招商局從前吃虧的是，自己沒有碼頭棧房，有時不能不遷就太古、怡和，現在有了旗昌的碼頭、棧房，不必再遷就他人，主客之勢，自然就不同了。還有，船一多了，自己可以辦保險，利權不外溢，就等於另開了一條財源。」
大的便是兩萬銀子。寶鋆心想，胡雪巖既然送了兩萬銀子，就大可不必再在寶森身上作人情，而居然作了，並且這個人情還不輕，看起來是個很厚道的人。同時又想到寶森一走，耳根清淨，便對胡雪巖越有好感了。
「根本沒有這回事。」古應春說，「只要算一算日子，就知道他是假話。」
多方物色，找到一個江蘇的候補道葉廷春，同意接手，其時為光緒四年夏天；依照西洋會計年度跨年的算法，稱之為「一屆」，這年是第六屆。
「帳本說商股只有四萬多銀兩，可是盛杏蓀當時具稟兩江，說『已於十一月十八日公商定議，即於十九日付給定銀二十萬兩』，這二十萬兩銀子是哪裏來的？」
哪知跟寶鋆見了面，他一句話就是：「你告病吧！」
「我想，再等三天。」
原來這天軍機章京換班，徐用儀值夜，所以消息來得快。左宗棠遇到這種意外變故，最能沉得住氣；下床看到紅燭，便指著說道：「m.hetubook.com.com明天得換白！」
獲知了這些內幕，胡雪巖在內心中激起了很大的波瀾。數年以來，他雖看出盛宣懷機詐百出，不是個好惹的人，但總覺得此人還不成氣候，無需過慮，而此刻他覺得遇到了一個勁敵了。
「是。」
「接頭生意？莫非你不曉得和氣生財？嘩喇嘩喇啥事體。」
「老二，」文煜知道他的心情，忍不住開口：「你久在四川，對雪巖不熟；雪巖豪爽出了名的，只要投緣，像這麼請你到南邊玩上幾個月，算不了什麼。我看你在京裏也無聊得很，不如到上海去散散心。交朋友的日子很長，你也不必覺得不好意思。」
其時的兩江總督名叫劉坤一，湖南新寧人，對於李鴻章久懷不滿。原來李鴻章自從「用滬平吳」後，一直視兩江是他的地盤，官拜直隸總督北洋大臣，卻能巧妙地運用洋人，以及實際上辦理洋務的關係，在兩江安插私人，直接指揮；最使劉坤一不能忍受的是，李鴻章的妻舅趙繼元在兩江的胡作非為。
「為什麼？」
很吃力地看完了張佩綸參劾的奏摺，寶森倒抽一口冷氣，這時才明白，丁寶楨別有用心，復奏也必是一番敷衍的空話，未見得有用。
因此，盛宣懷首先在天津設立電報總局，奉到總辦的差委外，立刻到上海聘請丹麥教習，在天津開辦電報學堂；同時向外洋採買機器，三天一個稟帖；五天一個條陳，把場面搞得非常熱鬧，至於最要緊的勘察線路，卻不妨慢慢進行，他知道這件事很麻煩，不願一上來便遭遇一片反對的聲浪，且等機器買到了，人也訓練好了，諸事就緒，就差架線，那時用一道上諭，責成沿路各省督撫實力奉行，自然暢通無阻。
「說得是。不過不敢勞雪翁相陪，我派人去辦這件事就是。」
藥方一共五張，最後一張註明「酉刻」，是左宗棠出宮以後請脈所開的，說是「六脈將脫，藥不能下。」
寶森還在躊躇，胡雪巖搶著說道：「好了！文大人准假三個月；森二爺，這三個月歸我管，你一切不必費心。我大概還有五六天耽擱，請你料理料理，我們一起走。」
第二天上午，胡雪巖到周理堂所住的祥和客棧去拜訪；只聽得有人在他屋子裏大辦交涉，聲音很熟，想不起來是什麼人？及至偶然一照面，認出來了，是方九霞銀樓的檔手老蕭。
「胡雪巖。」
安德海既為慈禧所寵信，丁寶楨殺了他，就很可能得罪了慈禧。那知事實適得其反，慈禧不但不恨，而且很感激丁寶楨，因為安德海被斬以後，丁寶楨下令暴屍三日，濟南的百姓看清了安德海是沒有「那話兒」的真太監。這一來，一直流傳著的，安德海為慈禧面首的謠言，不攻自破。慈禧心感丁寶楨為她洗刷之德，所以吳棠出缺，將他自東撫擢為川督。當然，也有看重丁寶楨清廉剛直，用他去整飭為吳棠搞壞了的四川吏治的期望在內。
「喏，你自己看去。」
宮中定制，凡有大喪，都以乾清門內西邊的南書房為「治喪辦事處」。一到了那裏，第一件事便是將官帽上的頂戴與紅纓子都摘下來；然後各自按爵位官階大小，找適當的座位坐下來。
徐用儀不作聲，意思當然是「你們要走太監的路子，另請高明」。胡雪巖體會得他的心境，便向古應春遞個眼色——暗示他不必再談李蓮英。
能使得慈禧太后作此釜底抽薪的措施，有人說是李蓮英的功勞；但據徐用儀說，卻得力於醇王的庇護；而醇王的肯出大力，主要還是盛宣懷那三寸不爛之舌厲害。
「大人！」徐用儀牽著他的袖子說：「請到南書房。」
醇王府的範圍很廣，花園題名「適園」，正廳名為「頤壽堂」，是恭王所題；內懸同治皇帝御筆「宣德七德」的匾額。這是極嚴肅的所在，堂前立有「神杵」，不便再設電桿；所以在頤壽堂後拉線，一端通往堂東的風月雙清樓，一端通往撫松草堂。醇王自己在風月雙清樓寫了一通很長的電碼交發；盛宣懷親自在撫松草堂照料，收到電碼，交由兩名學生分譯。
「文大人，」胡雪巖問道：「准他多少日子的假？」
「這是福壽膏。」汪惟賢將手邊一個長形布袋拿了起來，脫去布套，是個打磨得光可鑒人的紫檀長方盒，順手遞過去說：「森二爺倒看看，這樣東西怎麼樣？」
「嗯，嗯。這道理也通。」醇王問道：「電報還有什麼用處？」
寶森愕然，「人家會有事託我？」他問：「會是什麼事呢？」
「是的。」
寶鋆點點頭，喊一聲：「來啊！」將聽差寶福喚來吩咐：「到帳房裏支二百銀子，給二老爺送了去。」
好得是開設著一家海內第一的大藥舖；連帶也認識了無數名醫、秘方珍藥，固本培元，差能彌補。補藥中最為胡雪巖所重視的是一種膏藥，名稱很難聽，叫做「狗皮膏」，但效用神妙；有了它，胡雪巖多娶幾房姬妾也不要緊了。
這樣到了光緒五年，機會終於來了。當時因為伊犁交涉，中俄關係大為緊張，除西北以外，東北及朝鮮的情勢亦頗為不穩。李鴻章統籌軍務全局，看人家有電報之利，掌握軍情，佔盡先機，未戰已先輸一著，因而接納盛宣懷的建議，延聘大北公司的技術人員，架設自大沽口北塘海口炮台起，到天津北洋公所的陸線，試辦軍報，效果良好。這一來，盛宣懷自然要進一步建議，創設由天津至上海的陸線電報。光緒六年七月，李鴻章上奏：「用兵之道，必以神速為貴，是以泰西各國於講求槍炮之外，水路則有快輪，陸路則有火輪車，飛行絕跡數萬里。海洋欲通軍信，則又有電報之法，於是和則玉帛相親，戰則兵戎相見，海圍如戶庭焉。近來俄羅斯、日本均效而行之，故由各國以至上海，莫不設立電報，瞬息之間，可以互相問答，獨中國文書尚恃驛遞，雖日行六百里加緊，亦以遲速懸殊，望塵莫及。」
於是，堂堂「制台大人」也不免要向當舖求援了。可是，他又有什麼東西能當到上千上萬銀子？想來想去只有一個當身分、當面子的辦法；取一隻皮箱，隨便找些舊衣服塞滿上鎖，再取兩張封條，蓋上「四川總督部堂」的大印，標明日期，在皮箱上十字交叉，滿漿實貼。然後派戈什哈抬到當舖裏去當。
還本辦法：第一、第二兩年不還本，第三年起，每年還本一百萬兩。利息照減。
「你不必多管。」戈什哈搶著說道：「你只憑封條好了。將來贖當的時候，只看封條完整，就是原封不動。你明白了沒有？」
胡雪巖口中的「他」，是個常州人，名叫盛宣懷，字杏蓀。他的父親單名康，字旭人，盛康是道光二十四年的進士，由州縣做起，做到漢口道告老還鄉，在蘇州當紳士，因為盛宣懷需要利用老父的這種身分，在江蘇官場上為他打交道。
「人是很念舊的——」
「是的。」
「嗯，嗯！」徐用儀說：「我倒還沒有想到。」
此人之謀報復，是一開頭就打定了主意的，但採取什麼手段，卻順看情況，視機會而定。不過他也深知情況愈瞭解，機會就愈容易找的道理；認為只要常去胡家，熟悉了全家上下，就一定會有機會。果然，機會來了。
「我看要比以前難辦。」徐用儀答說：「東太后德勝於才，軍機說什麼就是什麼；西太后才勝於德，稍微馬虎一點，她就會抓住毛病，問得人無話可說。」
「這倒也是個辦法，可惜沒有人請他。」
那是光緒四年年底的事。其時言路上氣勢很盛，除了御史、給事中這些言官以外，翰林而兼「日講起注官」，得以專摺言事者，奏議尤為朝廷所重；其中言論最犀利者四人，號稱「翰林四諫」。而「四諫」中又以張佩綸的一支筆最厲害，心想寶森一無才能，只以寶鋆的關係，竟由地方大吏以人才特薦，令人不平，因而上章搏擊。
其時寶森已經到京，興沖沖地真的以為丁寶楨夠交情幫他的忙，滿心打算著引見以後，靠他老兄的關係，分發到富庶的省分，弄個實缺的道員，好好過一過官癮——正印官的氣派，跟候補道畢竟是不同的。
寶鋆便將朱鐵口傳喚到上房問道：「那胡大人是怎麼說的？」
「沒有用。這方面的行情他不懂。」
「證據呢？」「各省官款是實數，都由阜康匯來，招商局派人來提走了白花花的現銀，轉存外國銀行。可是，付給旗昌的，不是現款，是旗昌的股票。」古應春有《申報》為憑，載明當時旗昌股票的行情是，票面一百兩，實值五十六兩。
至於商股，盛宣懷說已招到一百二十二萬兩；短缺「官本」一百萬兩，盛宣懷亦已借箸代籌，某處可撥多少，一一指明，當然這也是預先跟梅啟煦商量好的。
「那電報到底是怎麼回事？」
至於李鴻章有重用盛宣懷之處是，正在開辦電報。早在同治三年，俄國要求自恰克圖舖設陸線，直達北京，朝廷斷然拒絕，俄國改變計劃，採取迂迴的辦法，先將西伯利亞陸線延伸至海參崴，然後與丹麥大北公司合作，先在公海上敷設單心水線三條，一條是海參崴至長崎，一條是長崎至吳淞口外的大戢山島，又一條是香港至大戢山島。先後在同治十年完工。大戢山島已在中國領海之內，但朝廷認為無足輕重，置之不問。
就這樣，由於醇王直接向慈禧太后進言，說盛宣懷目前總辦電報局的差使，極其要緊，且亦無人替代，不宜對他有所處分。而況就算他有過失，能將電報辦好了。亦足以將功折罪。同時李蓮英亦一再說盛宣懷如何有良心，一定會感恩圖報；如何能幹，可資以為耳目，終於使得慈禧太后決定將劉坤一的奏摺「留中不發」，只是由總理衙門給了北洋一道咨文，飭令盛宣懷不得干預招商局局務。
哪知劉坤一尚未出奏，盛宣懷等人先發制人，列舉了十八條申辯的理由，具稟北洋，由李鴻章搶先出奏，希望造成朝廷的先入之見，發生排拒劉坤一的意見的作用。加以盛宣懷的大肆活動，劉坤一的復奏，果然「留中」了。
至於胡雪巖與寶森素昧平生，看似無由一通款曲，其實容易得很，有跟胡雪巖交情深厚的文煜在，便是現成的一條路子。
但從此慈禧只要一見了慈安，便如芒刺在背，處處小心，像惟恐不能得慈安歡心似的。這一天——就是三天前的三月初九，慈安太后終於在一盤松仁百果蜜糕上送了命。
兩年前的夏天，天時不正，疫癘流行，胡家病倒了好幾個人，胡封翁並未感染時疫，只是年紀大了，看家有病人，且不只一個，內心不免抑鬱，因而眠食不安精神大不如前。姓呂的便寫了一封極懇切的信給胡參贊，細述胡封翁的頹唐老境，卻又勸慰胡參贊，「為國宣勞，自有天助」；全家孝順，對老人照顧得極周到，何況還有朋友在，緩急之濟，必當全力相助；胡參贊大可放心。
「回王爺的話，電報本身並沒有什麼了不起，全靠活用；所謂『運用之妙，存乎一心』如此而已。」
這一實例，說明了在京八音遏密，何以在上海可以不守國喪的規矩。寶森真是想去好好逛一逛，但有些說不出口。
保證辦法：請戶部催飭各省關，將應解新舊協餉，逕交上海採運局，據付息還本。如協餉不至，上海採運局無款可撥，應准洋商憑陝甘總督所出印票，向戶部如期兌取。
「大的。」
「就是密碼。」盛宣懷答說：「現在漢字的電報，每個字四碼，有現成的書，照碼譯字，那是明碼，如果事先約定，碼子怎麼拿它變化一下，譬如加多少碼，或者減多少碼，只有彼此知道，機密就不容易外洩了。」
這使他記起許多往事，有些得自傳聞，有些則是親身的經歷。清宮中對秘密通訊的方法，一向重視，尤其是在得失榮辱，甚至生死存亡，決於俄頃的緊要關頭，能夠運用獨特的秘密通信方法，或者知患未然，或者求得外援，那出入是太大了。
其實盛宣懷搞的那套把戲，知道的人很多，劉瑞芬即令想為他掩飾也辦不到；及至調出帳目來一看，疑問到處都是。劉瑞芬為了慎重起見，特為找了幾個內行朋友來研究，其中之一就是古應春。
姓呂的是捐班知縣，原在江蘇候補；胡參贊家住吳江，密邇蘇州，因此，信上雖寫了吳江的地址，並且關照只順託民信局轉遞即可，而姓呂的情意慇勤，特為跑了一趟吳江，拜見胡參贊的封翁，大談異國風光。胡封翁心繫遠人，得到這些親切珍貴的信息，自然很高興，也很感激，寫給胡參贊的家信中，對這位「呂公」盛讚不已。姓呂的得暇便去看胡封翁，走動得很勤。胡參贊也常跟姓呂的通信，竟結成了至好。
「我特為來跟大哥說，我要到上海去一趟，總得兩三個月才能回來。」
於是大北公司得寸進尺，由大戢山島沿長江伸一條水線進來，直通上海，在黃浦灘登陸，而且公然設局營業。這一來，俄國經海參崴、長崎而達上海；對於中國的政情、商務、瞬息之間便能傳到聖彼得堡。當然歐洲各國，也能經由聖彼得堡的轉運，獲得同樣的便利。
「寶中堂倒沒有袒護劉錫彤；不過劉錫彤總以為寶中堂一向念舊，有此大軍機的靠山，做錯就做錯了，沒有什麼了不起。結果是害己害人，連累寶中堂也聽了好些閒話。」
葉廷春接辦後，實事求是，辦求節流，至年底盈餘二十九萬兩；到第二年會計年度屆滿，實盈五十三萬餘兩，即是劉坤一所說的「短長並計」。
「錢，一個錢字。」周理堂問：「雪翁是不是常常想到它？」
第三，以對抗洋商輪船公司，挽回利權的理由，捏詞已集商股一百二十二萬，說動沈葆楨撥給官本。
說到這樣的話，倘再客氣，就變得虛偽了。寶森拱拱手說：「胡大先生如此厚愛，實在心感不盡。不過，人，我準定只帶一個，帶多了也是累贅。」
盛宣懷、唐廷樞計議，不如找個人來接辦，以便脫身。
盛宣懷新走的一條路子，便是慈禧太后的親信、長春宮的總管太監李蓮英。此人本學的皮毛行生意，京師稱之為「毛毛匠」；又以製皮需用硝，所以李蓮英的外號叫做「皮硝李」。他是二十幾時賭輸了為債主所逼，無可奈何，「淨身入宮」。作為逃避。原是「半路出家」，早先的許多同行、和*圖*書朋友，仍有往來，所以盛宣懷得以找到關係，大事結納。
「言重了。」胡雪巖問道：「森二爺預備什麼時候去？」
「在王爺面前，怎麼敢說讀過兵書？不過英法內犯，文宗顯皇帝西狩，憂國憂民，竟致於駕崩。那時如果不是王爺神武，力擒三凶，大局真不堪設想了。」盛宣懷略停一下又說：「那時有血氣的人，誰不想湔雪國恥；宣懷也就是在那時候，自不量力，看過一兩部兵書。」
「我亦是知其然而不知其所以然。總之，如今既然左大人打算獨斷獨行了。寶中堂那裏，就不必送那麼重的禮。不然就變成『塞狗洞』了。」
利率：年息九釐七毫五絲。
「胡大先生。」老蕭丟開周理堂奔了出來，笑嘻嘻地打了個千問：「你老怎麼也來了。」
招商局創辦於同治十一年，出於李鴻章的建議，為了抵制外商輪船，「擬准官造商船，由華商雇領，並准其兼運漕糧，俾有專門生意，而不為洋商所排擠。」奉旨准予試辦，即由北洋撥借經費，另招商股，派浙江海運委員候補知府朱其昂籌辦，定名輪船招商局，向英國買了一條輪船，開始營業；由於經營不善，不過半年工夫，老本虧得光光。胡雪巖是股東之一，也送了幾萬銀子在裏頭。
這些條件與過去比較，好處有三：一是不需海關及有關各省督撫出票，可免周摺；二是年息由一分二釐減至不足一分，合月息只八釐有零；三是頭兩年不還本，俾各省得以清理舊欠，「其力尚紓，並無窘迫之患。」因為如此，「已飭胡光墉、福克、凱密倫即依照定議，應仰懇天恩敕下總理衙門，札飭道員胡光墉及照會英國使臣轉行匯豐銀行，一體遵照，以便陝甘出票提銀。」
胡雪巖一出頭，老蕭便知如意算盤落空了，「胡大先生曉得的，這兩天金價又漲了。」他說：「打周大老爺的這柄如意，說實話已經虧本了；而且吃本很重，再拖下去，利息上又是損失，我對我們東家不好交代。」
「你不是兜攬了一件幫人爭產的官司嗎？」
「有手本在這裏。」
可是已經奏了丁憂開缺，卻無法更正。胡參贊吃了一個啞巴虧，只有請公使備文呈報總理衙門，轉咨吏部備案，否則將來到了胡封翁壽終正寢時，胡參贊連發喪守制都不能，那才真的成了空前絕後的笑話。
「誰知道？此人的花樣，其大無比；這一趟是來替左季高籌劃借洋債，說不定就會託你來跟我嚕囌。」
「道理很簡單。」周理堂說：「譬如雪翁想造一座花園，這是花錢；可是所想的是如何起造樓台、如何羅致花木、如何引泉入園、如何請人品題。這些東西想起來是很有趣的，自然而然把個『錢』字忘掉了。當然，這也不是人人辦得到的，力量不夠，要為錢犯愁，反而是自尋煩惱；雪翁根本不必愁錢，當然也就不會有煩惱。」
胡雪巖駭然：「是西太后下的毒？」他問，「為什麼呢？」
「喔，」醇王很注意地問：「你倒說說其中的道理。」「有了電報，就是敵暗我明了。兵貴神速；制勝的要訣在『出其不意，攻其不備』，洋人剛剛上岸，兩眼漆黑，全靠他的器械精良，往前硬闖。可是他的耳目不靈，就可以智取；譬如他們有多少人？槍炮有多少？打算往哪一路進攻？我們打聽好了，發電報過來，就可以在險要之處，部署埋伏，殺他個片甲不回。」
光緒二年十一月十七日，照西曆算是公元一八七七年元旦，盛宣懷當初跟沈葆楨說：「若逾十七之期，則受代人來，即無從更議。」即指新的年度開始而言。然則中曆的十一月十八、十九，即是西曆的正月初一、初二，洋人猶在新年假期之中，旗昌公司固然無人辦事，外商銀行亦一律封關，所謂「定議」，所謂「付給定銀二十萬兩」，全屬子虛烏有。
「當然不必說。」胡雪巖答道：「事情明擺在那裏，西征軍事成功了，以後也再不會借洋款了。至於海防要借，那也不是左大人跟我的事。既然如此，何必又說這話，惹左大人不高興？」
可是文宗卻又是一種想法，正因為她生了皇子，斷送了被立為皇后的希望。原來慈禧精明能幹、爭勝攬權的性格，文宗已看得很清楚；自知在世之日無多，一旦駕崩，幼主嗣位，皇后成為太后，倘或驕縱不法，無人可制。
徐用儀怎能不懂？可是他也很圓滑，不作正面回答，只說：「中堂的美意，我相信左大人一定能夠領會。」
「那好。」
筆錄的那學生想了一下，將「女足女足」四字塗去，另寫了「娖娖」二字，盛宣懷恍然大悟，六千八百九十九字的「電報新書」中，並無「娖」字；所以醇王用測字法，寫成「女足」。
聽得這話，胡雪巖先就精神一振，「理翁，倒要請教，我是怎麼想不開。」他問：「要怎麼樣才想得開？」
「我想想。」醇王閉上眼，過了好一會才睜開來，「照你的說法，洋人的兵輪來了，如果炮台擋不住，一上了岸，行蹤就完全在我掌握之中，簡直是寸步難行了？」
「少荃相國」指李鴻章，「九思堂主人」是醇王的別署，都容易明白，然而「女足女足意不舒」這句詩竟不成話說了。盛宣懷便指著字面問：「這是不是錯了？」
正要開口動問，只見徐用儀疾趨而前，借攙扶的機會，貼身說道：「聽寶中堂的。」
胡雪巖怕他說出什麼過於謙卑的話，當著老蕭面連自己也失面子，所以很快地說道：「老蕭，你快回去，把金如意送來；周大老爺驗收不錯，自然分文不少你的。」
胡雪巖心想，官場上專有那種讀了一本「麻衣相法」，信口開河，目的是為了奉承上司，討得歡心，企求謀得一缺半差的候補州縣班子。而看周理堂的談吐，不像是那一流人物當即答說：「不敢請理翁勞步。」接著又說：「恕我冒昧，理翁這趟是啥公事？」
在京的旗人，不能隨便出京，這個規矩在雍、乾年間，極其嚴格，以後慢慢地也放寬了。不過寶森因為他老兄一再告誡，諸事謹慎，所以不敢造次。
抽出來一看，是一萬四千兩的一張銀票，心裏又甜又酸，幾乎掉淚。
寶鋆的顧慮消釋了。這兩萬銀子可以安心笑納；倘或附帶有一句什麼請託的話，反倒不便幫忙，兩萬銀子如果捨不得退回，良心上就不免要自責。
「如今國喪，也能吃花酒？」他換了個說法。
「說得不錯，這一層倒真要當心。」醇王又問：「用電報還能做什麼壞事？」
盛宣懷以前雖沒有見過醇王，但醇王信任的一個門客「張師爺」，卻早為盛宣懷所結納，逢年過節，必有禮物；不一定貴重，但樣數很多，而且常常有新奇之物，顯得情意慇勤，張師爺對盛宣懷頗有好感，所以在他未見醇王以前，特別關照兩點：第一、醇王跟恭王不同，恭王認為中國要跟西洋學，醇王不以為中國人不如洋人。第二、醇王雖然好武，但自己覺得書也讀得很好，詩文都不差，所以說話時要當心，千萬不能讓他覺得人家以為他但明武略，並無文采。
「老早死掉了。」徐用儀說：「你想七十歲的人還要充軍，不要說關外冰天雪地吃不消；自己想想，對不起祖宗，對不起自己，哪裏還有活下去的味道？」
弄清楚了是怎麼回事，胡雪巖便開口了，「老蕭，」他問：「你打算怎麼樣？」
寶鋆心想，左宗棠借洋債，如果照丁寶楨的辦法，豈不省事？而且目前也正是一個機會。於是默默盤算了一陣，到得軍機處，立刻派蘇拉到「南屋」去請了徐用儀來，邀到僻處，悄悄相語。
其次是各省所撥的官款，總計一百萬兩，照數轉付旗昌銀行，銀數固然分毫不短，但古應春深知內幕，指出這一筆百萬銀子中，盛宣懷等人中飽了四十四萬兩。
「我也沒有想到。」古應春接口說道：「我看，這條路子如果要走，就要走得早。」
慈禧太后一直有樁耿耿於懷，說什麼也無法自我譬解的事，就是為什麼她該低於慈安太后一等；而這一等非同小可——皇后母儀天下，生日稱為「千秋」，受群臣在宮門外朝賀。下皇后一等的皇貴妃，不獨無此榮耀，甚至連姓氏亦不為群臣所知。
有胡雪巖在座，那老蕭不似剛才那樣囂張了，但話仍說得很硬。原來周理堂在方九霞定了一柄玉鑲金如意，工料總計九千銀子，只付了兩千定金。如意製就，來催交貨，周理堂無以為應。就在這時候，廣西巡撫亦派人來採辦貢品，因為時間迫促，頗為焦急；老蕭打聽到這件事，上門兜攬生意。說湖北巡撫訂的玉鑲金如意，願照原價轉讓。如意上所鏨的「天保九如」字樣，以及上款都可不動，下款只改動省名、姓名便能合用，毫不費事。
「這話說得不錯。不過將來只要把一個人敷衍好了，事情也不致於太難。」
「真是想不到的事！」醇王向寶鋆問道：「得趕緊把六爺追回來。」
徐用儀聽從他的主張，到了賢良寺，轉達了寶鋆的意見。左宗棠本來就想這麼辦，但未想到寶鋆如此「大方」；欣慰之餘，乘興親自執筆起草奏稿。
「送寶中堂不必那麼多，多了他反而會疑心，以為這筆借款中，又有多少好處。錢要花在刀口上，一文抵十文用，才算本事。」
答應歸答應，說不說又另是一回事。徐用儀退值以後，先去訪胡雪巖，將寶鋆的話，告訴了他，商量最後的那句話，要不要說？
原來寶森受人之託，有件庶出之子，向嫡出長兄要求分家的官司，要求寶鋆向順天府尹說情，將庶出之子的狀子駁回。他從楊乃武那一案，受劉錫彤之累，為清議抨擊以後，凡是這類牽涉刑名的案件，不願再管，無奈寶森一再糾纏，只能飾詞敷衍；每一次要想不同的理由來拖延，深以為苦，因而此刻聽得寶森的話，頓覺肩頭一輕，渾身自在了。
聽得這話，胡雪巖不免慚愧，想了好一會說：「理翁的話，我聽出點味道來了。就不知道怎麼才能跳得出來。要我不想到錢這一個字，只怕不容易；從小學生意就是學的這個，根深柢固，跟本性一樣了，怎麼能不去想它。」
像這樣的情形，原有個客客氣氣送出門的辦法，譬如督撫與兩司——藩司、臬司不和，想把他們調走，而又怕傷了和氣，發生糾紛，便在年終「密考」時，加上「堪任方面」的考語。既然才足以當方面之任，朝廷當然要將此人召進京去，當面察看。久而久之成了一個慣例，軍機處一看督撫對兩司下的是這樣的考語，便知是請朝廷將兩司調走，必如所請；因為封疆大吏的用人權是必須尊重的。
所謂「力擒三凶」，是指「辛酉政變」時，醇王受密命在熱河迴鑾途中，夜擒肅順；到京以後，又主持逮捕怡親王載垣、鄭親王端華。那是醇王早年很得意的事，聽盛宣懷提到，不由得就面露笑容了。
「弟兄感情到了這樣子，只有一個辦法，把他們隔開。」胡雪巖說，「見不著面，就吵不起來了；旁人勸解，話也比較聽得進去。」
「是！王爺真是明見萬里。有了電報，不但洋人內犯，寸步難行，就是海口的炮台也擋得住。譬如說，登州到大沽口，沿線如果有電報，就可以把洋人兵輪的方向、大小，還有天氣好壞，逐段報了過來，以逸待勞，有備無患，哪裏會有擋不住的道理？」
為此，老蕭便來逼周理堂，限期取件，否則沒收定金，作為補償損失。周理堂手頭不硬，口頭上就不能不軟，正在磨得心煩意亂之時，胡雪巖來了。
此言一出，胡雪巖跟古應春互看了眼。原來胡雪巖因為創設胡慶餘堂藥號，自然而然地對藥性醫道，都不太外行；看了從內奏事處抄出來的五張藥方，又打聽了慈安太后前一日御朝的情形，向古應春談起，唯一可能的死因是中毒。此刻是證實了，只不知如何中的毒。
於是降旨徵醫。直隸總督薦山東泰武臨道無錫薛福辰；山西巡撫曾國荃薦太原府陽曲縣知縣杭州守正，此兩人都是世家子弟，飽讀醫書，精研方脈；六月間先後到京，一經「請脈」，都知病根所在；不約而同的表示慈禧太后患的是「骨蒸」，其實是「蓐勞」，產後失血過多，成了俗語所說的「乾血癆」，用溫補甘平之法，病勢日有起色。到了這年年底，已無危險，只待調養了。
「我想，」寶森答說：「一個月也差不多了。」
「現在言路上囂張得很，你碰了釘子，我也幫不上你的忙。別求榮反辱吧，你先告病；過些日子，我再替你想辦法。」
「呃，」徐用儀不免詫異，「胡大先生，你說要敷衍哪一個人？」
戌時是晚上八點鐘。左宗棠心裏在想，接到徐用儀的信是十一點鐘；計算他得知消息不會早於十點鐘，相隔兩個鐘頭；在這段辰光之中，不知道鍾粹宮中是何境況？
「我可真是有點兒不好意思。」寶森乘機說道：「恭敬不如從命，我先跟胡大哥道謝。」
第七，應付旗昌餘款，先由招商局官款中墊付四十餘萬兩，尚短六十九萬，由「官本緩息、商股存息」，以及保險費盈餘等陸續給付。事實上現銀與股票之間，仍有很大的一個差額，飽入私囊。
第五，取得旗昌百分之五十一以上的股權，委託英籍律師擔文，依法接收旗昌。
「比較起來，加碼、減碼就方便得太多了。」盛宣懷又說：「還有一層，套格一定要預先做知好，送交對方；加碼減碼，只要先有一句話的約定，可以做成好多密碼本，當然頭兩個字要用明碼，不然對方就不知道要用哪一個密碼本了。」
這一下足以證明，吳棠的奠儀並未送錯，可以放心大膽地支用了。慈禧感激涕零之餘，將吳棠的名帖放在梳頭盒子裏；跟妹妹相誓：「倘或天可憐見，咱們姊妹也有得意的一天；可千萬別忘了吳大老爺這位雪中送炭的大恩人。」果然「皇天不負苦心人」，姊妹做了妯娌，不過十年的工夫，姐姐「以天下養」，妹妹亦貴為醇王的福晉。
乾隆年間，國庫充盈，皇帝只要覺得什麼事能夠怡情悅性，盡可以放手去做，不必愁錢，這也許就是他能夠克享天年的道理。聽了周理堂的話，印證乾隆皇帝的作為，胡雪巖的行事大改常度，雖仍然不忘如何賺錢，但想得更https://m.hetubook.com.com多的是，如何花錢？大起園林，縱情聲色；以前眠食不安，鬱鬱寡歡的毛病倒是消失了，卻另添了一樣病：腎虧。
但賦歸卻還有待。原因很多，第一是南歸決定坐輪船，班期有定，而最近一班船的「大餐間」，已為人定下了。胡雪巖認為招待寶森，什麼都是要「最好的」，寧願再等一班，那要在十天以後。
朝奉嚇一跳，從來沒有聽說總督也會當當的；便很客氣地請問：「要當多少銀子？」
上諭中嘉許張佩綸「所陳絕瞻顧，尚屬敢言」。至於丁寶楨特薦寶森，究竟有何過人之長的實績，命丁寶楨「據實具奏，毋稍迴護」。原奏又說寶森並無才能，「著李鴻章查明寶森在直隸時，官聲政績究竟如何，詳細具奏。」
「機不可失！」盛宣懷為沈葆楨解釋，洋人以冬至後十日為歲終，在這年便是四天以後的十一月十七。公司主管三年更換一次現任的主管，任期到那一天為止。過了十一月十七，新任主管一到，重新談判，便撿不到這個便宜。或者新任主管，另集巨資，重整旗鼓，招商局便會遭受威脅，惟有乘機歸併旗昌，招商局始能立於不敗之地，結論是「事有經權，而況招商局在南洋通商的範圍之內，大人不但當仁不讓，且須當機立斷。」
「賓天是什麼時候？」惇王在問。
「將來上海、天津的電報一通，盛杏蓀在管這件事，消息比我們靈通，已經佔先一著。」胡雪巖對汪惟賢說：「這還在其次；更要防他在電報上動手腳，弄些偽消息、偽行情過來，一相信了它，豈不大上其當。這一點，你要格外當心。」
由此分析，劉坤一作一論斷：「是盛宣懷先有湊集百二十二萬兩之言，故不敢復有所請；而沈葆楨信以為實，無俟他謀也。」又說：「此等重大事件，往往反覆籌商，至於數目，必須斟酌盡善，而後上聞，似不得執盛宣懷等飾詞而抹煞沈葆楨奏案，以劉瑞芬等為未查原卷也。沈葆楨於光緒三年陳奏餉事，論及提撥招商局之款，自悔孟浪，固有難言之隱矣。」
廣西的差官辦事很乾脆，也很精明，估價九千銀子不貴，願意照價收買，但必須能夠證明，湖北的差官確是放棄了才能成交。
進宮時為丑正，乾清門未開，都在內務府朝房聚集，左宗棠一看，近支親貴有惇親王、醇親王，惠親王；御前大臣有伯彥訥謨詁、奕劻ㄎㄨㄤ；軍機大臣有寶鋆、李鴻藻、王文韶；此外便是六部尚書、「毓慶宮行走」的師傅、南書房翰林。
「一個怎麼夠？」汪惟賢屈著手指說：「打煙的一個，打雜的一個，跟班的一個，至少得三個人。」
原來寶鋆之弟寶森，本是直隸的候補知縣，既沒有讀多少書，也談不到才具，而且理路不大清楚。靠他老兄的面子，總常有差使派他；有時州縣出缺，派他去署理，坐堂問案，笑話百出，上官看寶鋆的分上，只有格外寬容。
這時一直未曾說話的文煜開口了：「老二，我准你的假。」原來文煜就是他正白旗的都統。
劉坤一此奏，事實俱在，理由充足，盛宣懷本萬無可免，哪知奏報到京，適逢慈安太后暴崩，這件案子便壓了下來，胡雪巖原以為慈安的「大事」一過，會有結果，盛宣懷等人撤職，招商局或者會派他接辦。可是他沒有想到，盛宣懷另外走了一條路子；同時李鴻章亦正有用他之處，兩人一湊，竟得化險為夷。
「宣懷在想，當年英法內犯時，如果也像去年那樣，由大沽口到天津架設了電線，大局就完全不同了。」
第二天一早上朝，在轎子裏忽然想起寶森告訴他的，丁寶楨當年的故事。丁寶楨以清廉知名，但身為總督，開府西南，朝廷的體制不能不顧，家鄉貴州的親友，翻山越嶺，千辛萬苦來投靠，沒有那麼多閒差使可應酬，招待食宿，致送回鄉盤纏的情誼不能不盡，這些都在他每個月一萬兩左右的「養廉銀子」中支付，儘管量入為出，總也有青黃不接的時候，照一般督撫慣例，方便得很，寫張紙條，向藩庫提銀若干，困窘即時可解，至於虧空如何彌補，不必費心，有藩司，有榷ㄑㄩㄝˋ稅的候補道，甚至首府、首縣為他想辦法。但那一來，就談不到整飭吏治了。
第四，捏稱已付定銀二十萬兩，造成既成事實，並以運道凍阻，無須咨商北洋為借口，迫使沈葆楨單獨負責。
寶鋆為老弟的打算是，惟有到「一品肉」那裏當差，不必顧慮才具之短。果然，吳棠看寶鋆是大軍機，一到就派了「釐金」的差使；終吳棠之任，寶森的稅差沒有斷過，是四川官場的紅員之一。
「就在這幾天。」
這為他拈出了一個正大光明的理由，寶森大為興奮，「我也不為他，為我自己。」他說：「長點見識總是好的。將來到了上海，還要請胡大哥帶一帶我。」
付息辦法：每六個月一付，六年共十二期。
「我知道。」汪惟賢答說：「電報學堂我也有熟人，到時候我會想辦法，也弄它幾套密碼出來，行情我們自己報。」
「那要問他自己。」
「多謝，多謝。沒有了。」周理堂緊接著問：「這筆款子，如何歸還？」
原來還有這個法子，醇王問道：「這個加碼、減碼的法子，是不是跟『套格』差不多了？」
「啊，啊！」醇王不斷握拳，彷彿不勝扼腕似的。
及至等到了藥，卻因徐用儀帶來的一個消息，胡雪巖決定再在京裏住一陣，要看一個人的神通到底大到如何程度？
「是，是！王爺一語破的。」盛宣懷答說：「所以最保密的辦法，就是自己編一本密碼本；不按部首，隨意亂編。這個密碼本一樣也可以加減數碼，密上加密，就更保險了。」
徐用儀心想，胡雪巖哪裏是為劉錫彤做過餘杭縣知縣的香火之情；無非看在寶鋆分上，做件小小的雪中送炭之事，希望見好於寶鋆。不過他亦必須有這麼個冠冕堂皇的說法，才不落痕跡，否則就會為人所譏。人情世故畢竟是他識得透。
「是，是！」老蕭諾諾連聲，「馬上送來，馬上送來。」
由於李蓮英的保薦，醇王特地在宣武門內太平湖的府邸接見盛宣懷，原來從光緒皇帝接位以後，醇王是「皇帝本生父」的身分，大家怕他以「太上皇」自居，所以近支親貴及朝中重臣，都認為他不宜過問政務，投閒置散，只管著神機營，六七年下來，不免靜極思動；如今慈安太后駕崩，慈禧太后大權獨攬，而恭王當政二十年，已有倦勤的模樣，看樣子起而代之的日子已不會遠。一旦接了軍機處，必定同時也接總理衙門，當今政事，最要緊的是洋務，聽說盛宣懷在這方面是個難得的人才；又聽說電報是最得力的「耳目」，究竟如何得力？卻還茫然不解，因而聽得李鴻章談起盛宣懷的能幹，以及籌辦電報總局如何盡心盡力，當即欣然表示：「我很想找他來談一談。」
第二，挪用招商局的官款，收購每一百已貶值至五十六兩的旗昌股票。
「不是這話，不是這話！」老蕭急忙辯解：「我是有生意來跟周大老爺接頭。」
「左帥借洋款的事，接頭好了沒有？」
「『塞狗洞』的事，我做過很多。」胡雪巖說：「既然筱翁不贊成，我們就來想它個禮輕意思重的辦法。」
談停當了，便須出奏，類此案例，倘為北洋主稿，便須南洋會銜；南洋主稿，自然亦須北洋會銜。盛宣懷極力申說，時機迫促，往返磋商，誤了二批交款之期，所付二十萬定洋將遭沒收，勸沈葆楨單銜出奏；又說李鴻章與沈葆楨是同年，遇到這樣的好事，只會贊成，不會反對。沈葆楨想想也不錯，同意單銜出奏；在摺尾上聲明：「時值凍阻，不及函商北洋大臣。」
「這辦法不大好想。」古應春問道：「是不是跟朱鐵口去談一談。」
說完，從懷中掏出一個信封，遞到慈禧手裏，打開來一看，慈禧臉色大變；原來就是文宗親自以硃筆所寫的那道密諭。
「胡大人說想送中堂一份禮，問我有什麼合適的東西？我問他打算送多重的禮？他說兩萬銀子。我就讓他買花瓶。他還託我代送；花瓶送來了，銀子也交到帳房裏了。」
「有什麼話託你轉達的沒有？」
「還沒有。」
李鴻章又說，藩司、運使、關道並未「幫同勸諭，各商亦未即附本，僅集股銀四萬餘兩」。雖有「官本緩息」等項，可以彌補此一百二十二萬兩的一部分，所短尚多，因而盛宣懷等不得不暫向錢莊借款來付旗昌，這也就是招商局利息負擔甚重的由來。
「差多少？」
醇王聽他能引用岳武穆的話，不免另眼相看，便即問說：「你也讀過兵書？」
「那麼，旁人只要知道了加減多少，密碼不就不密了嗎？」
吳棠心想，這不失為「失之東隅、收之桑榆」的打算，當下肅其衣冠，備了祭品，傳轎打道運河碼頭，投了帖上船祭靈。祭畢慰問家屬；慈禧的兩個弟弟惠祥、照祥，都還年幼，只會陪禮，無從陪客；都是慈禧隔著白布靈幔，與吳棠對答，再三稱謝。
「要問什麼病，實在沒有病。」徐用儀左右看了一下，下人都在廊上，客廳中除了胡雪巖的貼身跟班以外，別無閒人，方始低聲說：「是中了毒。」
原來此騙局成功後，局本大增，利息日重，而舊船、碼頭、倉庫的管理，亦須大筆費用，成了個無法收拾的爛攤子。
醇王由於這個笑話的啟發，想到了許多事該敬惕，「水能載舟，亦能覆舟，電報亦是如此，非得託付給很妥當的人不可；否則機密容易外洩。」他說：「疆臣窺探朝廷意旨，尚且不可，何況廷寄未到，已先有所知，得以事先彌縫，那一來朝廷的號令不行，國將不國，太可怕了。」
徐用儀不知他忽有此問的用意，陪笑答道：「那是個有名的笑話，知道的人很多。」
再是從盛宣懷方面來看，如果商股是照他所說的方法來湊集，那末「鹽引」上派搭股份之事如何？各藩司關道勸諭富商附股，已有多少？理當具呈催問，而竟無一字之稟，甘願以重息在外稱貸，這是合理的嗎？
江蘇有兩個藩司，一個稱為江蘇藩司隨江蘇巡撫駐蘇州；一個稱為江寧藩司，隨兩江總督駐江寧——南京。梅啟煦的關節打通了，方始向總督衙門上了一個呈文，說旗昌洋行甘心歸併，開價二百五十餘萬；倘能收買，獲利之豐，一時難以估計。
「要預備多少日子？」
「是，譬如說吧，王爺交代我『天地玄黃』四個密碼本——實際上是交代一句話，『天』字減一百二；『地』字減三百三；到得王爺給我密碼時，頭兩個明碼是『地密』，我就知道，下面所有的數碼都要減三百三十，原碼一千五百八十九。其實是一千二百五十九；找到這個碼字的字，才是王爺要用的字。」
李鴻章的復奏，照例要抄送南洋；劉坤一一看，真正是「歪理十八條」。他的筆下很來得，當下親自草擬奏稿，駁斥李鴻章。首先說明：李鴻章認為劉瑞芬等，查案不無錯誤，為盛宣懷極力剖辯，奏請免議；此則朝廷自有權衡，非臣下所能置議。不過，劉瑞芬等所稟盛宣懷的貪詐情形，頗為明確，「有不敢不再陳於聖主之前者。」
「李蓮英。」胡雪巖說，「他立了這麼大的功勞，當然會得寵。」
這機會其實也就是利用他所瞭解的情況，胡封翁在家具有絕對的權威地位，全家亦無不重視「老太爺」的一言一動，有一次胡封翁「發痧」，這不是什麼大不了的事，但已鬧得天翻地覆。姓呂的看在眼裏，不由得在肚子裏做功夫。幾經考慮，定下了一計，只是要等，等胡封翁生病。
「毒是下在點心裏頭的。」徐用儀說：「東太后有歇午覺的習慣；睡醒以後，經常要吃甜點心。初九那天，午覺醒來，西太后派梳頭太監李蓮英，進了一盤松仁百果蜜糕，剛蒸出來又香又甜，東太后一連吃了三塊；不到半個鐘頭，病就發作了。」
「那末怎麼樣呢？」
「不是笑話。」寶鋆正色說道：「如果我是朝奉，看幾件破爛衣服，讓他當五千銀子，怎麼對得起東家？外頭也一定有閒話，不知道我得了人家多少好處。他只有硬吃一注，不讓我掀他的底牌，我拿他沒辦法。左帥借債也是如此，生米煮成熟飯，朝廷看他的老面子，不跟他計較。你懂我的意思不？」
「六爺」是指恭王，「已經派人去了。」寶鋆答說：「大概明天下午才能回來。」
其次英國亦不甘讓大北公司獨擅利藪，同治九年由英國公使威妥瑪策動英商東方電報公司，自英國設海線經大西洋、紅海及印度洋而達印度；再另組大東電報公司，由印度南境，延伸這條海線經新加坡、越南西貢等處至香港，及至正式向中國申請自香港舖錢經汕頭、廈門、福州、寧波至上海時，卻一直未獲成議。到同治十二年大北公司既在黃埔設局營業，大東公司毫不客氣地自香港經福州，設海線至上海寶山，再轉接至英租界，開張營業。
「哪一件？」寶森要他老兄託人情的事太多了，不知他指的是哪一件，所以如此發問。
沈葆楨亦是勇於任事之人，當時雖在病中，以大利所在，不願延擱，在病榻召見盛宣懷，徐潤等人，聽取說明。這天是光緒二年十一月十三日。
寶鋆家的門上，一看「二老爺」駕到，立即就緊張了，飛速報到上房。寶鋆剛想關照：說我頭疼，已經睡了。只見寶森已大踏步闖了進來，料想擋也擋不住，只能歎口氣，揮一揮手，命門上退了下去。
「得找個人來問一問才好。」惇王說道：「譬如有沒有遺言？」
禁演的原因是，這齣戲全非事實。兩江總督馬新貽已經慘死在張汶祥的白刃之下，而竟說他奪人之妻，有取死之道，死而被誣，冤及泉台，知道真相而稍有血性的人，無不義憤填膺。江南大吏曾謀設法禁演，但因勢力不能及於夷場，徙呼負負。
第一段當然是陳述邊務之重要，以及各省協餉，不能及時而至，拖欠年復一年，越積越多的困難。接下來便敘此次籌借洋款的由來：說有德國商伙福克，在蘭州織呢局聞之，自稱該國有巨款可借，息耗亦輕，並可由陝甘總督出票，因於上年臘月初三日具奏，接到戶部咨覆，以借數雖經奏明為四百萬，惟期限、利息，以及還款來源，應該補敘說明。
「不能看。大ｍ•ｈｅtｕｂooｋ.cｏｍ•cｏm人親手貼的封條，誰敢揭開來？」
在府中撫松草堂大禮謁見了醇王，自然是站著回話；略略報了履歷，靜聽醇王發問。
劉瑞芬跟李鴻章的關係很密切，但奉命查辦此案，卻很認真，因為他為人比較正派，看不起盛宣懷那種奸詐取巧的小人行徑；加以劉坤一為人精明，在授命之前將他找了去，率直警告：如果查得不確實，他會另外派人再查，「那時老兄面子上不好看，可別怪我。」
「想也可以。只要不是想賺錢，而是想花錢，就跳出來了。」
「有人請我去玩兩三個月。管吃管住，外帶管接管送，一共是四管；自己一個子兒都不用花。」
「悉聽尊便。」胡雪巖緊接著說：「倘或理翁沒有急事要辦，我想請理翁指點，指點迷津，我是怎麼想不開？我自己倒不覺得有什麼事老掛在心裏。」
於是慈安慨然說道：「我們姊妹也都老了，重新同侍先帝的日子，不會太遠。二十多年相處，從來沒有起過什麼了不得的爭執，以後當然亦是平平靜靜過日子。有樣東西是先帝留下來的，我一直以為永遠也用不著；不過我怕我一死以後，有人撿到這樣東西，會疑心我們姊妹表面和好，暗底下不是那回事，那就不但你我會覺得是一大恨事，先帝亦會自悔多事。這樣東西，不如今天就結束了它吧！」
「請便。」
「好傢伙。管你到上海玩兩三個月，不要分文，誰那麼闊啊？」
以下是根據「胡光墉偕同德國泰來行伙福克及英國匯豐行伙凱密倫」所稱，開具辦法：借款數目：庫平足色寶銀四百萬兩。
「慢慢！」胡雪巖將老蕭喚住；轉臉說道：「理翁，我想送了來也不好，一則要擔風險，再則也怕招搖。不如我陪理翁到方九霞驗貨，果然不錯，就把餘款付清了它，叫方九霞出張寄存金如意的條子，動身的時候直接送上船，豈不省事。」
三個人沉默了好一會，胡雪巖突然說道：「筱翁，你倒談一談，寶中堂是怎麼樣一個人？」
「三個月就三個月。」文煜向寶森說道：「這得找個理由，你就寫個呈文，說赴滬就醫好了。」
接下來又說：「臣之所以奏參盛宣懷者，原不獨此兩端，」而是因為另有更不堪容忍的弊端，旗昌公司當時已瀕臨倒閉邊緣，即欲收買，應照西洋「摺舊」之例，為何照原價承受。劉坤一最有力的指責是：「盛宣懷等收買旗昌輪船，原謂去一勁敵，可以收回利權，乃局面愈寬，而虛靡更巨，去年係第五屆，竟虧至二十四萬六千有奇，國帑高資，勢將付之烏有。隨經候選道員葉廷春入局經理，是為第六屆，遂餘銀至二十九萬有奇，短長並計，實多出銀五十三萬二千兩，其收效如是之巨而且速，悉由力求節省而來，則盛宣懷等之濫用濫支，一年之內數十萬兩，豈不駭人聽聞，即將盛宣懷查抄，於法亦不為過，僅請予以革職，已屬格外從寬。」
「這話我不大懂。」盛宣懷字杏蓀，醇王很客氣地稱他：「杏翁，請你說清楚一點兒。」
這兩個學生程度很不壞，電碼更是熟得不須翻書，便能識字，一個唸、一個寫；盛宣懷站在他們身後細看，只見寫的是：「京華盛冠蓋，車馬紛長衢，十日黃塵中，女足女足意不舒，何期朝事繁，忽見林壑疏，朱邸開名園，別在城西隅，東風二三月，雜花千萬株，俯簷弄嘉禽，出沼窺文魚，追陪竟日夕，暫欲忘簪裾，此少荃相國春日遊適園詩也。即錄送風月雙清樓。九思堂主人。」
對這一點，劉坤一分兩方面來駁，一是由沈葆楨方面來看，倘如盛宣懷不是表明已集有商股一百二十二萬兩，而要動用官方力量勸諭商人附本，如此渺茫之事；沈葆楨能「輕擲百萬庫款」嗎？
「森二老爺中意，就不必問價錢了。請留著用吧！」汪惟賢不容他謙辭，緊接著又說：「敝東交代，森二老爺不必帶煙盤，太累贅，都由我們預備。」
「有。」盛宣懷想了一下，「我說個笑話給王爺聽。」
所謂「套格」是挖出若干空格的一張厚紙。使用的方法是，通信雙方預先約定，用多大的紙、每頁幾行、每行幾字；其次是看用那種套格，挖空的位置在何處？然後就要花心思了，猶如科場考試的「關節」那樣，把要說的一兩句話，嵌在一大篇不相干的廢話之中。收信的人，將套格在原信上一覆，空格中露出來的字，連綴成文，就是對方要說的話。「套格」確有保密的功效，但用起來很不方便，第一，必得肚裏有墨水，嵌字貴乎嵌得很自然，不用套格絕不知其中的奧妙；第二，是不能暢所欲言，數百言的一封長函中，也許只說得五六句話。
另外會有什麼機會呢？古應春明白，如果「他」倒了，不獨胡雪巖去一個商場上的勁敵，而且也可能接辦招商局。
不過，寶鋆還是要談的。古應春將胡雪巖準備送五萬銀子，而他認為其中應該留一萬銀子作開銷，問徐用儀有何意見？
一天船泊江蘇淮安府桃源縣，忽然有人送來一份奠儀，而且頗為豐腆，白銀二百兩之多。慈禧再看名帖上具銜是桃源縣知縣吳棠，不由得納悶；惠徵從無這樣一個朋友，如說是照例的應酬，隔省的官員，了無淵源，充其量送八兩銀子的奠儀，已是仁至義盡。一送二百兩，闊得出奇；慈禧判斷，一定是送錯了，防著人家要來索還，原封不動地擺在那裏。
「也不必再緩。請你轉告左帥，要朝廷批准他借，必得交戶部議奏，那就要算老帳了。」寶鋆突然問道：「丁稚璜當當的故事，你聽說過沒有？」
「好東西。」寶森愛不忍釋，「總得二百兩銀子吧？」
「大的還是小的？」
「聽君一席話，勝讀十年書。」醇王完全為電報著迷了，「杏翁，」他說：「你能不能把電報怎麼發、怎麼收，演練給我看看？」
遣走朱鐵口以後，寶鋆仍在考慮胡雪巖送的這筆重禮，不幫他的忙，良心上仍不免要自責；要幫他的忙呢，又覺得自己一向主張「西餉可緩、洋款不急」，忽然很熱心地贊成左宗棠借這筆洋債，出爾反爾，啟人疑竇。如何得以籌劃出一個兩全之道，成了他這天念茲在茲的一樁心事。
有一次在應酬場中，遇見一個在湖北候補，而到上海來出差的捐班知縣，名叫周理堂，善於看相；遍相座客，談言微中，看到胡雪巖，說他往後十年大運，猶勝於今，將來會有「財神」之號。
醇王親身所經歷的是「辛酉政變」。那時肅順等人將兩宮太后與諸王隔離開來，尤其是對恭王，監視更嚴；以致於不得已用太監安德海使一條苦肉計，偽裝他犯了嚴重的過失，痛責一頓板子，打發回京，實際上是攜帶兩宮太后的密旨，面交恭王。如果當時有電報，能用密碼通信，調遣神機營到熱河「勤王」，可以堂而皇之地逮捕「三凶」，根本就不必他半夜裏帶人到旅舍，將肅順從他的姨太太身邊拉起來那種有欠光明磊落的手段。
劉瑞芬是安徽貴池人，出身是個秀才，同治元年從李鴻章援滬，主管軍械的採購與轉運，以軍功保到道員，曾經督辦淞滬釐金，署理過兩淮鹽運使，是淮軍系統中一名很重要的文官。
倒是周理堂有點過意不去，「雪翁，你請稍坐。」他說：「我跟這蕭掌櫃先打個交道。」
「你那件事，過一陣子再說。」寶鋆一見了他老弟的面就先開口，「這會兒辦東太后的喪事，大家都忙得不可開交；我也不好意思跟人家提。」
「這是責無旁貸的事。」
看他迫不及待的模樣，盛宣懷計算了一下，允以五日為期。辭出王府，立即遣派專人到天津，調了兩名電報學堂的教習，帶同得力學生及工匠，運用收發報機、發電機之類，在醇王府中，臨時架線，佈置妥當，恰好是第五天自設的限期。
果然，四年以後騙局敗露了。發難的是一個湖南籍的名士、國子監祭酒王先謙，上摺嚴劾招商局管事道員盛宣懷等蒙蔽把持，營私舞弊。當時言路上很有力量，朝廷對一班「清流」的議論與主張，十分重視，當即飭下兩江總督「痛加整頓，逐一嚴查。」
徐用儀心想，這一來寶鋆得以耳根清淨，一定會領胡雪巖的情，當下表示贊成古應春亦認為這是個別開生面的應酬寶鋆辦法，大可行得。
「接頭好了。這一回的條件，確是比以前來得好。這也是胡雪巖力蓋前愆的緣故。」徐用儀又說：「本來早就想出奏了，為有東太后的大事，不能不暫緩一緩。」
聽得這話，盛宣懷以言多必失自警；同時覺得有消除醇王的恐懼，只讓他想到電報的好處的必要。
看看是時候了，古應春便即問說：「森二爺有幾年沒有到上海了？」
這是不得已，但也是情理中的一個小小變通辦法。醇王對於自己初次使用電報，遇到難題，而能應變，且為人所接受，證明他的變通辦法是行得通的這一點，非常得意。同時電報在他的感覺中，不僅是可靠的，也是可親的了。
第六，官本一百萬兩匯到招商局後，盛宣懷等以旗昌股票，照面額十足抵換現銀。
其時他在招商局舞弊的案子，已將發作，盛宣懷看得很清楚，籌辦內陸電報一事辦成功，可以將功折罪；但必須從速進行，而且要諸端並舉，頭緒搞得非常複雜，非由他一手經理，換一個人就無從措手不可，因為那一來即令有了處分，亦不能馬上執行。只要一拖下來，等大功告成，李鴻章奏請獎敘，自然可以抵消原有的處分。
寶森接來一看，盒蓋上刻著一行填彩的隸書：「吹簫引鳳」，便知是一枝煙槍；抽開盒蓋，果不其然。雖抽了三十年的鴉片，見過許多好煙具，這一支十三節湘妃竹的煙槍，所鑲的綠玉煙嘴固然名貴，但妙處卻在竹管是用橄欖核累貫到底核中打通，外涼內熱，抽起來格外過癮。
國家大事，權在軍機；軍機領班的恭王不在，便該左宗棠為首。他此刻才發覺自己的地位特殊；初次當京官，朝中典故，茫然莫曉。且又遇著這樣意想不到的情況，雖說他善能應變，亦有手足無措，尷尬萬分之感。
盛宣懷心領神會，想起素有往來的工部尚書翁同龢，身為帝師，與醇王走得很近，常常吟詩唱和，便去抄了些醇王的詩稿來，唸熟了好幾首，以備「不時之需」。
說著，將左宗棠扶了起來；另有一僕擎著燭台，照著他看信；信封上濃墨淋漓地寫著：「飛遞左爵相親鈞啟」；抽出信箋，上面只有八個字：「東朝上賓，請速入宮。」
胡雪巖料事，一向總有七八分把握；在他以為盛宣懷這一關就算能過得去，「電報總局總辦」這個差使，一定不保。哪知這一回的預料，完全落空。
「喔！」胡雪巖也聽說過「去山中賊易，去心中賊難」這句成語，當即問說：「我心中之賊是指啥？」
最明顯的實例是，曾紀澤從俄國打回來的電報，到上海只須一天；而上海至北京，由輪船傳遞，要六、七天，如果海道不通，由陸路驛遞，最快也得十天，「是上海至京僅二千數百里，較之俄國至上海數萬里反遲十倍。」電報的靈捷，真令人夢想不到。
所謂「官本緩息」是江南各省撥交招商局的官款一百九十餘萬兩，應付利息，暫時停止「商股存息」是商股利息暫付一半，所餘一半改為股本。這樣陸陸續續，東挪西湊牽扯不清，根本是一盤糊塗帳。
她的判斷不誤，果然是送錯了。吳棠一看聽差送上來的回帳，大發雷霆；幸而他有個幕友，深明人情世故，便勸他說：「送錯了禮沒有去討回之理；就討，人家也未見得肯還。聽說這惠道台的兩位小姐，長得很齊整，而且知書識字；旗人家的閨秀，前途不可限量，東翁不如將錯就錯，索性送個整人情，弔上一弔。」
在他的記憶中，早年聽說過康熙末年奪嫡的許多故事，有的使用「礬書」；有的用羅馬字代替滿州話的「字頭」來拼音，「九阿哥」胤（示＋唐ˊㄊㄤ）的門客中，有一個是「東正教」的教士，因而發明了用俄文拼音來表達滿州話，傳遞反抗雍正的信息，雖為雍正截獲了，卻不知說些什麼？因而胤（示＋唐）所部署的「造反」的策略，始終是個謎。
除了趙繼元對身在南洋而惟北洋之命是從的盛宣懷等人，劉坤一亦耿耿於懷，久已想動手了。因此，一奉朝旨，立刻派上海道劉瑞芬及上海製造局總辦李興銳，「調看該局帳目，逐款嚴查。」
同治十二年夏天，天津海關道陳欽建議李鴻章，派候補同知林槎到上海整理。陳、林都是廣東人，林槎在上海自然亦是找廣東同鄉，一個是怡和銀行的買辦唐廷樞；另外一個是富商徐潤，由他們募集商股四十餘萬兩銀子接辦。但本有官本，且又領官款為運費，所以仍然是官督商辦，由北洋控制；此所以盛宣懷得以由李鴻章派去當會辦。
「用處要自己想，中國人的腦筋比洋人好，所以想得到的用處比洋人多，不過利用電報也可以做壞事，所以請王爺千萬記住，將來管電報的人，一定要是王爺信得過的親信。」
「僧忠親王的神武，天上聞名，八里橋那一仗，非戰之罪；當時如果有電報，洋人決不能僥倖。」
「既然無用，就燒掉了吧！」
盛宣懷善於玩弄數字，講得頭頭是道，且有佐證，沈葆楨聽得滿心歡喜。但招商局南洋雖亦管得到，而一向以北洋為主，所以沈葆楨表示，這件事應該會商北洋大臣，共同具奏。
接著盛宣懷又講了許多使用電報的方法與訣竅，譬如像「洪狀元」——洪鈞發明的韻目代日，配合十二地支，用兩個字來表明月日，如「寅東」就是正月初一，正月建寅，東為「一東」；當然也可以再加上時辰，「寅東寅」為正月初一寅時，第二個寅字與第一個寅字的用法不同，一望而知，不會弄錯。